Прерванный путь

Глава XII

Порох снова покатился по земле, взрывая когтями землю. В тщетной попытке освободиться он грыз зубами веревки, которые только туже затягивались вокруг его морды. В какой-то момент у него завернулись губы, так что полностью обнажились десны и зубы. Счастливчик зарычал от отчаяния, видя, что положение безнадежно.

— Прекрати шевелиться, Порох! — пролаял он. — Ты себя задушишь!

Все патрульные обступили Пороха. Они выли от страха и пытались лизнуть своего пойманною товарища через веревки, а Порох постепенно успокоился и затих, только его бока, покрытые потеками пены, тяжело вздымались под сеткой. Его лапы все еще судорожно подергивались, словно жили собственной жизнью, но Порох все-таки сумел справиться с паникой.

— Что мне делать? — провыл он, с трудом шевеля пастью.

— Не знаю, — Счастливчик облизнул клыки, поскреб когтями по земле. Он разрывался от отчаяния и жалости к Пороху. — Не знаю! Я никогда в жизни не видел таких ловушек! Я даже не представляю, что задумали эти мерзкие Длиннолапые!

Он услышал громкое тявканье врагов — теперь они были уже совсем рядом. Счастливчик напряг слух, отчаянно надеясь, что случится чудо, и Длиннолапые пробегут в другую сторону, но приближающийся хруст веток безжалостно сообщал, что чуда не будет и что желтошкурые вот-вот появятся на поляне. Лизушка с силой боднула его головой.

— Мы должны вытащить его! — проскулила она.

— Хватит, Лизушка! — рявкнул на нее Счастливчик. Он вскочил и преградил ей путь: — Не приближайся! Здесь могут быть другие ловушки. Мы не знаем, что тут происходит и как это работает.

— Но мы не можем просто стоять и ждать, ведь Длиннолапые уже близко!

Счастливчик посмотрел за спину Лизушки, прислушался к хрусту веток и сухих листьев, к топоту тяжелых лап. Кусака, Бруно и Микки с надеждой смотрели на него. Счастливчик видел, что они ждут от него если не чуда, то какого-нибудь хитрого фокуса, на которые способен Городской пес.

«Но я ничего не могу придумать! Я не знаю, что делать!»

— Патрульные! — сдавленно пролаял Порох, и все собаки мгновенно повернулись к нему. — Я приказываю вам уходить! Вы не сможете меня спасти, времени уже нет. Бегите и предупредите остальных.

— Нет! — яростно взвыл Счастливчик. — Мы тебя не бросим!

— Выслушайте меня, — прохрипел Порох, с трудом облизнув свои искореженные челюсти. — Если бы Длиннолапые хотели меня убить, я уже был бы мертв. Они бы прикончили меня из грохочущей палки или придумали бы такую ловушку, которая убивает. Но они всего лишь ловят собак. Мы с вами не знаем, зачем им это нужно, но главное, что моей жизни ничего не угрожает — по крайней мере, пока Бегите отсюда, предупредите Альфу, — тут Порох в упор посмотрел в глаза Счастливчика и понизил голос. — И расскажите обо всем Луне и моим щенкам. Пожалуйста.

Бессильный гнев опалил нутро Счастливчика.

«Я не могу бросить товарища по стае! Это противоречит собачьему закону и всему, во что я верю!»

Но в то же время он знал, что Порох прав. Они ничем не могли помочь могучему псу.

— Хорошо, — с трудом выдавил Счастливчик. — Хорошо, Порох, мы уйдем. Но мы вернемся за тобой!

— Вот и славно. А теперь — бегите!

Лизушка рванулась было к Пороху, но Счастливчик бесцеремонно схватил ее за загривок и оттащил назад.

— Он прав, Лизушка. Так надо.

Кусака, Микки и Бруно нехотя попятились. Микки в последний раз громко тявкнул в сторону Пороха, а потом все патрульные дружно бросились в сторону леса.

Шмыгнув за дерево, Счастливчик остановился и осторожно выглянул из-за веток. Длиннолапые выскочили на поляну и остановились, увидев пойманного Пороха Он снова забился, рыча и грызя веревки.

«Благородный Порох! — со слезами на глазах подумал Счастливчик. — Он отвлекает Длиннолапых».

Теперь Длиннолапые затявкали по-другому — они издавали пыхтящие раскатистые звуки, которые Счастливчик помнил по жизни в городе. Это означало, что им весело. Они так смеялись. Раньше такие звуки означали, что перед Счастливчиком добрые Длиннолапые, рядом с которыми можно расслабиться и ожидать только хорошего.

Но сейчас внутри у него все задрожало от гнева.

«Мы вернемся за тобой, Порох! Даю тебе слово».

Они очень долго бежали через лес Кусака, вызвавшаяся вести патруль, описала широкий круг, прежде чем решилась приблизиться к брошенному городу. Когда она наконец остановилась, испуганно косясь в сторону леса, остальные собаки устало обступили ее. Все с трудом переводили дыхание, никто не говорил ни слова Лизушка первая резко обернулась к Счастливчику и оскалила зубы.

— Как мы могли его бросить? — прорычала она. — Как ты мог так поступить, Счастливчик?

Счастливчик тяжело дышал, его взмокшие от пота бока судорожно вздымались.

— Мы ничего не могли сделать.

— Я не понимаю!

— Хорошо, тогда ответь мне, чем бы мы помогли Пороху, если бы Длиннолапые переловили нас всех? — устало спросил он. — Спасшись, мы сможем обдумать, как помочь Пороху, Но если бы нас поймали, то некому было бы предупредить стаю об опасности! Не дождавшись нас, наши товарищи отправились бы в лес на охоту и тоже попали бы в западню. Ты этого хочешь?

— Счастливчик прав, — вздохнула Кусака. — Нам больше ничего не оставалось.

— Да, Лизушка, — грустно кивнул Бруно.

Лизушка продолжала тяжело дышать, но Счастливчик видел, что она постепенно успокаивается. Повернув голову, молодая собака бросила ненавидящий взгляд в ту сторону, откуда они прибежали.

— Жаль, что вы не дали мне проучить этих отвратительных Длиннолапых! — прорычала она, скаля зубы. — Я же вам говорила — они нас боятся! Пара хороших шрамов, и они бы живо научились держаться от нас подальше.

— Да нет, все не так просто, — терпеливо ответил Счастливчик, стараясь не обращать внимания на ее агрессивный тон. Он ласково потерся носом о щеку Лизушки и подтолкнул ее в сторону города.

— Идем. Нужно как можно быстрее вернуться в лагерь.

— Не-ет! — в ужасе пролаяла Дейзи. — Пороха захватили?

В Доме еды уже сгустились сумерки, в которых все происходящее казалось Счастливчику еще более нереальным. Внутри у него все словно оцепенело от потрясения.

— Вы оставили моего Отца-пса в плену у Длиннолапых? — пролаял Жук.

Кусака с мольбой посмотрела на Луну:

— Нам пришлось.

Луна выслушала страшное известие молча. Она вся словно съежилась, сраженная страшным горем, однако нашла в себе силы держаться. Зато остальная стая ударилась в панику. Солнышко превратилась в визжащий и ойкающий комок белой шерсти, вихрем носившийся вокруг Марты, которая тщетно пыталась лизнуть ее в голову и успокоить. Стрела что-то тихо бормотала себе под нос, терзая когтями пол. Лапочка нервно расхаживала взад-вперед, рыча от бешенства. Альфа лежал, уронив голову на землю, его бока тяжело вздымались, глаза метали молнии. Прыгушка просто оглушительно лаяла, изливая в никуда душивший ее бессильный гнев, а Нытик с неприкрытой ненавистью смотрел на Счастливчика.

— Там, где появляется Городской пес, там жди предательства, — прошипел он, скаля зубы.

— Что ты сказал? — повернулась к нему Лизушка, поднимая уши.

«Стоп-стоп!» — спохватился Счастливчик, бросаясь между ними. Еще мгновение и разъяренная Лизушка схватила бы маленького поганца в зубы и, чего доброго, затрясла бы до смерти, как крысу.

— Но я не понимаю! — протявкала Прыгушка. — Кусака, скажи, зачем Длиннолапые охотятся на собак? Или после Большого Рыка они так оголодали, что стали есть нас?

— Нет, конечно! — воскликнул Микки. — Что за чушь!

— Кто знает, что у них головах? — прорычал Альфа. — После Большого Рыка собаки сильно изменились. Почему же Длиннолапые должны остаться прежними?

— Нет, они не могут нас есть! — жалобно проскулила Дейзи. — Не могут и все!

— Почему? — спросила Кусака. — Раньше я бы и сама так сказала, но я же видела, как они себя вели! Они смеялись! Их веселили страдания Пороха!

— Все это лишь подтверждает мои опасения, — Альфа встал и коротко кивнул Лапочке: — Нужно уходить отсюда Всем приготовиться!

При этих словах сидевшая в оцепенении Луна вдруг вскинула голову и нахмурилась. Потом она вскочила и с силой встряхнулась.

— Постой, Альфа! Ты хочешь сказать, что мы уйдем отсюда сразу после того, как освободим Пороха?

— Нет, — прорычал Альфа. — Я сказал, что мы уходим немедленно. Здесь вся стая находится в опасности. Мы должны как можно быстрее убраться из этого проклятого места.

Счастливчик, не веря своим ушам, смотрел на Альфу. Неужели он собирается бросить в беде третьего пса в стае?

— Нет! — Луна прыгнула вперед и остановилась нос к носу перед Альфой. — Я знаю, что ты не можешь так поступить! Бросить Пороха в плену, оставить его на милость этих ужасных Длиннолапых? Нет, Альфа! — верная подруга Пороха затрясла оскаленной пастью: — Этого не будет!

Вся стая притихла, в напряженном молчании глядя на стоящих друг перед другом Луну и Альфу.

— Порох сам выбрал свою судьбу, когда решил отправиться на охоту в лес, — огрызнулся полуволк. — Он знал, что это опасно! Мы не можем…

— Ты просто боишься! — пролаяла Луна, и ее темные глаза вспыхнули от гнева. — Ты и раньше не хотел сходиться с ним в поединке! А теперь ты решил бросить его, чтобы избавиться от соперника!

— Следи за своей пастью, Луна, — взревел Альфа. — Я твой вожак! И мои решения не имеют никакого отношения к глупому вызову твоего друга!

Счастливчик испугался, что Луна сейчас не выдержит и вцепится Альфе в глотку. Нет! Он прыгнул к ней, горячо лизнул в нос и обернулся к Альфе.

— Луна права, — твердо сказал Счастливчик. — Когда Порох приказал нам спасаться, я дал ему слово, что мы вернемся за ним. Я его не брошу. Лизушка вообще не хотела…

— Лизушка? — пролаял Альфа. — О да, мне следовало сразу догадаться, что здесь не обошлось без этой порочной свирепой твари! Это она заманила бедного Пороха в ловушку?

Кровь бросилась в глаза Счастливчика, вся его шерсть разом встала дыбом:

— Как ты мог даже подумать, что Лизушка причастна к этой беде? Она вообще ничего не знает о Длиннолапых, до сегодняшнего дня она их даже не видела! Как она могла кого-то заманить в ловушку?

Альфа издал басовитый гортанный рык.

— Все равно, от нее одни неприятности! Она приносит нам беду. Везде, куда мы ни сунемся…

— Ты выдумываешь! — взорвался Счастливчик. — Ты сам отлично знаешь, что это чушь, но нарочно наговариваешь на Лизушку! Она не свирепая тварь! Не бывает порочных собак, и собаки не могут приносить беду…

Он задохнулся и в бешенстве уставился на Альфу.

— Продолжай, городской пес, что же ты замолчал? — насмешливо прорычал полуволк. — Поделись с нами своей хваленой мудростью!

Счастливчик стиснул зубы.

— Возможно, на свете существуют порочные собаки, но это точно не Лизушка. Помешавшийся Ужас все время говорил о Собаке-Страхе. Яне верю в то, что она существует, но кто знает? Я чувствую особую связь с Собакой-Лесом, Собака-Река покровительствует нашей Марте. Но если в нашей стае кто-то и связан с Собакой-Страхом, то это…

— Ты на что намекаешь? — ощерился Альфа. — Не много ли ты на себя берешь, городской пес?

Счастливчик открыл пасть, но не нашел в себе силы продолжать. Он и так слишком много сказал. Пожалуй, последних слов и вовсе не следовало произносить вслух, но он сорвался.

Счастливчик заставил себя поднять голову и твердо посмотрел в беспощадные желтые глаза Альфы. Клокотание в горле полуволка становилось все громче, вот оно превратилось в ворчание, потом перешло в рык, похожий на дальний отголосок грома перед большой битвой Небесных Псов.

— Хватит! Остановитесь, вы оба! — Лапочка грациозно шагнула между ощетинившимся соперниками, бросила гневный взгляд на Счастливчика и только после этого повернулась к Альфе: — Вы подводите всю стаю! Что хорошего в том, что два самых сильных пса все время готовы вцепиться друг другу в глотки? Вам обоим должно быть стыдно! — Ее белые зубы сверкнули в полумраке. — Мы должны принять решение, которое пойдет на пользу всей стае, и принять его следует сообща.

Альфа грозно выпрямился во весь свой рост, жесткая волчья шерсть на его загривке встала дыбом.

— Решение уже принято! — оглушительно прорычал он. — Я — вожак стаи и я ни с кем не собираюсь советоваться! Кем ты себя возомнила?

— Я — твоя Бета! — не дрогнув, ответила Лапочка.

— А я — твой Альфа! Мы немедленно уходим из этого поганого места Весь этот город не что иное, как одна большая западня! Диким собакам здесь не место!

Луна вскочила с места, от ее недавнего спокойствия не осталось и следа:

— Я не покину отца своих щенков! Если никто из членов стаи не захочет остаться со мной, значит, я отправлюсь выручать Пороха одна.

В полутемном зале воцарилась мертвая тишина. Казалось, сам воздух сгустился и задрожал от напряжения, когда онемевшая стая молча переводила взгляды с Луны на Альфу. Все затаили дыхание.

А потом Прыгушка вдруг сморщила нос и с шумом втянула в себя воздух. Счастливчик резко обернулся и тоже почуял запах. Остальные собаки тоже встрепенулись и запрокинули головы, раздувая ноздри.

— Ой, а что это? — пропищала Солнышко.

— Собачий запах, — прошептал Микки. — Но кто…

— Этот запах мне знаком! — прорычала Лапочка, оскаливая зубы.

— Стая, приготовиться к битве! — взревел Альфа. — Это нападение!