Прерванный путь

Глава VII

Собачки-на-поводочке огласили долину истошным горестным воем. Даже Счастливчик испытал укол сокрушительной жалости.

Тела выглядели так, словно смерть настигла их внезапно, без предупреждения. Счастливчик заметил еще несколько трупов — один свешивался с ограды, второй лежал перед дверью дома. У некоторых мертвецов были широко открытые остекленевшие глаза, у других зияли пустые глазницы.

«Вороны, — с дрожью отвращения подумал Счастливчик, — наверное, они нашли их прежде, чем улетели. — Он снова с растущей тревогой осмотрел мертвые тела. — Почему у мертвых Длиннолапых сделалась такая странная шкура? Серая и с виду напоминает мокрую кору».

На губах у мертвецов застыла желтая слюна, их кончики пальцев приобрели синевато-черный оттенок.

Счастливчик сглотнул. Точно такие же Длиннолапые когда-то угощали его своей едой в парках, рассеянно трепали по голове или швыряли ему объедки, сидя за столиками в своих Домах еды. Даже в Западне Длиннолапые кормили его, приносили еду и дали относительно удобное место для сна. Конечно, попадались и те, кто пинал его или орал, но даже они не заслуживали такого страшного конца. Судя по всему, тела лежали здесь уже довольно долго. Некоторые были обглоданы лисами или птицами, порой так сильно, что остались одни скелеты. Над всем городком стоял тяжелый и удушливый запах смерти.

«Их нужно было предать Собаке-Земле! — с подкатившей к горлу тошнотой подумал Счастливчик. — Почему никто этого не сделал?»

— Ой, это наши, ой-ой, наши Длиннолапые? — тоненько провыла Солнышко. — Это они?

— Может быть, — горестно пролаял Микки. — Ведь мы так их и не нашли.

— Нет! — басом простонала Марта, припадая к земле своим огромным черным телом. — Нет, только не это!

— Замолчите! — сердито пролаял Альфа, но его тявканье утонуло в горестном вое Поводочных. — Молчать, я вам приказываю!

— Наши Длиннолапые! — выла Дейзи, а Бруно зашелся в приступе отрывистого истерического лая: — Наши Длиннолапые умерли!

— МОЛЧАТЬ! — надрывно гавкнул Альфа.

Его никто не слушал.

«Они в истерике, — понял Счастливчик. — Я прекрасно их понимаю, но это нужно немедленно прекратить».

Схватив Микки за шкирку, он бережно встряхнул его, заставив поднять голову от земли.

— Послушай меня! — настойчиво пролаял Счастливчик. — Вы все, выслушайте меня! Это не ваши Длиннолапые! Вы меня поняли? Это не они!

— Откуда ты знаешь? — с бешеной озлобленностью протявкал Микки.

— Оттуда, что вы росли в доме у своих Длиннолапых и знали их, как самих себя! Разве вы бы могли не узнать их запах? Ваши Длиннолапые уехали из города, они спаслись! А эти жили здесь и оказались в западне. Видимо, погибли во время Большого Рыка. Это не ваши Длиннолапые! Что им делать в этом городе?

— Счастливчик, ты ничего не понимаешь…

И тут, посреди всеобщего воя, горя и страха, на Счастливчика снизошло озарение. Видимо, Собака-Лес и здесь не оставила его без своей помощи и шепнула на ухо нужные слова.

— Это же хороший знак, Микки! Все, слушайте меня — это хорошая новость!

Собачки-на-поводочке разом перестали выть и ошарашенно уставились на Счастливчика Микки смотрел на него так, словно бедный Счастливчик вдруг заболел опаснейшим собачьим бешенством и вот-вот начнет пускать из пасти пену.

— Ой, Счастливчичек, что ты такое говоришь, о-о-й! — провыла Солнышко. — Как же такой ужас можно назвать хорошим?

— Да так, что эти Длиннолапые очутились в западне, — терпеливо объяснил Счастливчик. — Посмотрите, как они лежат — очевидно, что они пытались бежать! Эти Длиннолапые не пришли сюда, они хотели отсюда уйти!

Микки молча уставился на него, его бока мелко дрожали.

— Но они… так и не смогли убежать… Не успели…

— Вот, теперь понимаете? — пролаял Счастливчик. — Вот что случилось бы с вашими Длиннолапыми, если бы они остались с вами! Вы все гадали, почему они убежали — теперь вы сами видите, почему! Ты поняла, Дейзи? — Он ласково ткнул малышку носом. — Теперь ты знаешь, что твои Длиннолапые не хотели убегать, но им пришлось это сделать. Если бы они остались, с ними случилось бы то же, что и с этими.

Собачки-на-поводочке потихоньку начали садиться. Они все еще были подавлены, но хотя бы прекратили свой истерический визг. На этот раз даже Альфа не смог не оценить усилий Счастливчика и бросил на него взгляд, полный угрюмой благодарности.

— Я об этом не думала, — пробормотала Дейзи.

— Ой, — пропищала Солнышко, перебирая лапками, — значит, наши Длиннолапые — ой-ой! — могут быть живы?

— Живы и в безопасности, — подтвердил Счастливчик. — Потому что они вовремя убрались подальше от Большого Рыка и отравленной земли.

Собачки-на-поводочке снова вскочили, сгрудились в кучу и начали смущенно переглядываться. Марта, опустив голову, принялась с преувеличенным старанием выкусывать грязь из-под своих когтей. Микки скреб за ухом.

— Ну что ж, значит, это… — пробормотал Бруно, — тогда идем дальше, стало быть…

Счастливчик устало покачал головой. Он не мог не слышать, как Дикие собаки ошеломленно переговариваются друг с другом.

— Какая отвратительная выходка! — шепнула Луна на ухо Пороху.

— Совершенно позорная, — согласился богатырь. — А я-то, признаться, думал, что они стали настоящими Дикими собаками!

— Ну да, как же! — насмешливо оскалился мерзкий Нытик. — Сколько Поводочных ни учи, они все равно останутся комнатными неженками! Стоило им увидеть парочку мертвых Длиннолапых, как они тут же ударились в истерику. Позор, да и только!

— Мама-Собака, — тихо тявкнул Жук, — я не понял, что случилось.

— Ш-шшш, Жук, — прошептала Луна, ласково лизнув его в ухо. — Честно тебе скажу, мы тоже до конца не понимаем этого. Поговорим позже, ладно? А пока держи язык за зубами и постарайся не обидеть наших поводочных товарищей резким словом Ты же у меня умница, правда?

«Но ведь Жук совершенно прав, — сокрушенно подумал Счастливчик. — Мы все надеялись, что наши товарищи уже перестали быть Поводочными!»

— Слушайте меня! — властно рявкнула Лапочка, заставив всех собаки разом замолчать. — Я чувствую, как сгущается воздух. Вот-вот разразится гроза Нужно немедленно отыскать убежище.

Счастливчик вздрогнул, осознав, что Лапочка права. Небо над мертвым городом почернело и опустилось совсем низко, значит, Небесные Псы уже выстроились над тучами для яростной битвы.

— Где же мы спрячемся? — спросила Колючка.

— Оглянись вокруг, малышка, — с улыбкой ответила Лапочка. — Кругом полно домов Длиннолапых, которые им больше не пригодятся. — При этих словах она виновато покосилась на притихших Собачек-на-поводочке.

— А я думаю, что лучше поскорее убраться отсюда, — нервно проскулила Дейзи. — Мне не нравится это место!

— Мы не можем очутиться под дождем без крыши над головой, — рявкнула Луна, посмотрев на своих подросших щенков. — Что скажешь ты, Стрела?

— Луна права, а Лапочка уже все сказала, — сурово рявкнул Альфа. — Отыщите подходящий дом Длиннолапых, быстро!

«Ах, какой ты бываешь мудрый и рассудительный, когда кто-то другой примет за тебя решение!» — насмешливо подумал Счастливчик.

— Но там что-то шумело, — неуверенно пролепетал Жук.

— Скорее всего, это была какая-нибудь крыса, — сказал Счастливчик. — Я точно знаю, что Длиннолапых здесь нет.

Марта горестно вздохнула:

— Боюсь, Счастливчик прав. Длиннолапые, останься они здесь, никогда не бросили бы своих мертвых валяться на земле.

Сбившись в плотную толпу, собаки с опаской потрусили по твердой дороге, осторожно обходя лежавшие на их пути тела.

— Может, этот? — тявкнула Кусака, кивая на длинное приземистое здание.

— Выходов мало, — фыркнул Альфа. Кусака тут же разинула пасть, чтобы предложить следующий вариант, но полуволк не дал ей и слова сказать: — Нет, этот стоит слишком близко к другому дому, если туда заберутся наши враги, то мы окажемся в западне.

— А этот? — спросила Луна, указывая носом на небольшой деревянный домик.

— Хлипкий какой-то. Ищите получше!

«Он в самом деле настолько придирчив? — нахмурился Счастливчик. — Или просто показывает свою власть?»

Кусака, которая после замечаний Альфы потеряла интерес к поискам укрытия, подбежала к Счастливчику и пошла рядом с ним:

— Знаешь, Счастливчик, ты только не обижайся, но я не ожидала, что твои друзья будут так убиваться при виде мертвых Длиннолапых.

— Они просто еще не совсем привыкли к дикой жизни! — сердито огрызнулся Счастливчик. Поймав удивленный взгляд Кусаки, он смутился и виновато опустил голову.

«Зачем я набросился на нее, как на врага? — в отчаянии подумал он. — Кусака все правильно говорит, именно так восприняли поведение моих друзей все дикие!»

— Понимаешь… мы ведь не должны забывать, что они совсем недавно потеряли своих Длиннолапых! Я думаю, что для них Длиннолапые были, все равно что их стая. Попробуй представить, что в один ужасный день ты бы потеряла всю свою стаю и осталась совсем одна!

Кусака надолго замолчала, обдумывая его слова.

— Стыд какой! — пробормотала она и, вздохнув, помахала своим коротким хвостиком. — Между прочим, эти Длиннолапые теперь всего лишь кучи мяса. Мы могли бы наесться досыта!

— Кусака! — укоризненно воскликнул Счастливчик. — Опомнись, что ты такое говоришь? Считай, что я тебя не слышал!

— Нет, но ведь…

— Ты хоть представляешь, что будет с Поводочными, если ты предложишь им съесть Длиннолапых? К тому же они все равно непригодны для еды. Ты чувствуешь, как от них пахнет?

Кусака вопросительно склонила голову набок, подбежала к ближайшему трупу и как следует его обнюхала. В следующее мгновение она отчаянно взвизгнула и со всех лап бросилась обратно к Счастливчику:

— Ох, ты прав! От них смердит, как от отравленной реки!

Счастливчик грустно кивнул.

— Они лежали здесь под плохим дождем. И уже давно, как мне кажется.

— Вот! — громкий лай Альфы заставил их прервать разговор. Полуволк стоял перед разбитым прямоугольником прозрачного камня, вделанным в твердую стену. — Мы спрячемся здесь!

— Отличная мысль, — проворчала Прыгушка. — А то уже накрапывает.

Счастливчик подскочил от страха, когда две тяжелые капли упали ему на спину. Потом хлынул дождь. Собаки бросились через разбитый проем в просторное помещение, заставленное столами и коробками для сидения. На столах были расстелены белые шкуры, кругом стояли прозрачные бутылочки с густой темно-красной жидкостью и соленым белым порошком, а кое-где валялись разбитые вазочки, из которых высыпались неживые, и поэтому неумирающие цветы. Стрела обнюхала одну из таких ваз.

— Неудивительно, что цветы не вянут! — пробурчала она, хлопая глазами. — Они же не настоящие — пахнут, как твердая дорога, по которой мы шли.

— Что это за место? — прошептал Жук, обводя загроможденное пространство округлившимися от удивления глазами.

Счастливчик обнюхал один из столиков и радостно взвизгнул:

— Это Дом еды!

— Что? — озадаченно переспросил Порох.

— Дом еды. Это такое место, куда Длиннолапые приходят, чтобы поесть вместе, как будто в стае. Здесь они едят по очереди, совсем как мы, а их охотники приносят им еду. Длиннолапые поливают эту еду вот этой красной жижей и посыпают белым соленым порошком.

Альфа недоверчиво заворчал.

— Здесь всегда полным-полно еды, — продолжал Счастливчик. — Длиннолапые вообще хорошие охотники, пища у них не переводится. Иногда, когда они набирали еды больше, чем могли съесть, они делились остатками со мной.

— Делились с тобой? — недоверчиво переспросила Луна. — По своей воле? Тем, что не могли доесть?

— Я понимаю, в это трудно поверить, — кивнул Счастливчик, — но так и было. Причем довольно часто.

— В старом городе я тоже видела похожее место, — вставила Лапочка. — Счастливчик говорит вам правду. Среди Длиннолапых попадались добрые особи, которые делились лишней едой.

— Лишней едой? — презрительно прорычал Альфа. — Добрые Длиннолапые?

— Может быть, здесь осталось что-нибудь съестное? — громко предположил Счастливчик, пропустив мимо ушей недобрые слова Альфы. Просунув нос в щель между распашными дверьми, он сразу нашел то, что искал. — Смотрите! Комната с едой!

Центр комнаты был залит водой, капавшей из прорванной трубы, однако вода на вид казалась чистой. Счастливчик наклонился, хорошенько обнюхал лужу и сделал несколько глотков. Ах, что это была за вода! Он уже давно не пробовал такой! Облизнув клыки, Счастливчик пошел вдоль стальных коробок, громоздившихся вдоль стен. Стая робко последовала за ним. Распашные двери напугали собак, но их страх тут же сменился восторгом при виде чистой воды.

Только Лапочка, очутившаяся рядом со Счастливчиком, вдруг издала какой-то сдавленные гортанный вой.

«Наверное, вспомнила, как перепугалась тогда в городе, когда мы нашли мертвого Длиннолапого в Доме еды», — догадался Счастливчик.

«А теперь вы только поглядите на нее! — с привычной смесью грусти и гордости подумал он. — Кто узнает в этой храброй и хладнокровной собаке, которая крепкой лапой правит стаей, когда сам Альфа теряет волю, ту перепуганную робкую Лапочку? Сейчас она даже не поморщилась, пройдя через улицу, заваленную трупами Длиннолапых!»

Конечно, где-то в глубине души он продолжал тосковать по прежней Лапочке, но умом прекрасно понимал, что в нынешних условиях гораздо лучше иметь рядом мужественную и независимую Бету, чем пугливую неженку, теряющую голову при первой опасности.

«Мир стал слишком опасен, так что нам всем повезло, что Лапочка сумела так быстро измениться!»

Микки потрогал лапой один из высоких стальных ящиков.

— Что там?

— Ящик закрыт, — сказал Счастливчик. — Они всегда закрыты.

— Неужели? — лукаво хмыкнул Микки и подцепил стальную дверь когтями. Раздался щелчок, Микки потянул дверь на себя — и со скрежетом распахнул ее.

Счастливчик так и застыл с разинутым ртом и выпученными глазами.

«Вот бы мне раньше научиться этому фокусу!»

— Отличная работа, Микки! — пролаял Бруно, и все собаки кинулись смотреть, что скрывалось в недрах ящика.

Часть еды успела испортиться — она затянулась сине-зеленой плесенью или приобрела стойкий зловонный запах — но остальное было вполне съедобным. Бруно зубами стащил с полки большую кастрюлю с крышкой и с грохотом опрокинул ее, высыпав на пол целую груду мягких вареных зерен. Нашлись на полках и пакеты с сухой едой, а когда Микки открыл еще один ящик, то на него хлынул поток холодной воды, а на самой нижней полке обнаружился целый мешок мясных лепешек — мокрых, но восхитительных на вкус.

Эта еда не была добыта на охоте, к тому же ее было гораздо больше, чем могла съесть стая, поэтому никто не заботился о дисциплине. Поначалу Солнышко пугливо жалась позади всех, а Стрела изумленно тявкнула, когда плоскомордый Нытик утащил мясную лепешку прямо у нее из-под носа, но Лапочка и Альфа никому не делали замечаний. По-видимому, они считали, что на этот раз можно отступить от правил и позволить всем собакам наесться вдоволь. Пища досталась стае даром, без охоты, стальных ящиков было много, еды — еще больше, а собаки так страшно проголодались, что какое-то время в огромном помещении слышалось только жадное чавканье, хруст пережевываемой пищи и утробное урчание.

— Ты был прав, Счастливчик, — прошамкала Кусака с полной пастью полуразмороженного мяса. — Полезная вещь эти Дома еды!

Но Счастливчик никак не мог отделаться от ощущения, что после долгого перерыва еда Длиннолапых показалась ему гораздо менее вкусной, чем раньше. Интересно, это из-за того, что еда была далеко не свежая, или же он успел слишком привыкнуть к вкусу теплой убоины?

«Оказывается, я меняюсь и сам этого не замечаю», — удивленно подумал он.

Как ни странно, но по отношению к еде Длиннолапых у Счастливчика нашелся всего один союзник — Альфа. Полуволк едва прикоснулся к ненастоящей пище из ящиков и, прожевав пару кусков, брезгливо отбросил остатки в сторону. После этого он сел в отдалении и с нескрываемым презрением смотрел, как его стая жадно пожирает неожиданно доставшиеся лакомства.

— Ой, к-а-а-а-а-к же я соскучилась по рису! — пропищала Солнышко, слизывая с пола последние зернышки. — Ведь я его целую вечность не ела, ой!

— И больше уже никогда не поешь, — прорычал Альфа. — Завтра, как только Собака-Солнце вскочит на небо, охотники отправятся в лес и принесут нам настоящей еды.

Солнышко горестно вздохнула, но промолчала.

Когда собаки наелись до отвала, они устроились на ночлег прямо на полу под мерный шум дождя, барабанившего снаружи.

Описав традиционный круг перед сном, Счастливчик задрал ухо и немного послушал, как за стеной хлещет ливень, радуясь тому, что здание Длиннолапых надежно защищает их от льющегося с небес яда. Альфа и Лапочка легли в самой глубине комнаты, на самом большом удалении от прозрачного камня, охотники и патрульные устроились под разными столами. Солнышко лежала одна, ближе всех к дождю, брызгавшему сквозь разбитый прозрачный камень. Счастливчик слышал, как бедная малышка тихонько поскуливала и причитала перед сном — видимо, тяжелое и унизительное положение Омеги все-таки измучило даже эту всегда жизнерадостную собаку.

Счастливчик вздохнул, испытывая искреннюю жалость к бедной Солнышко. Он дал себе слово приглядывать за ней и наконец тоже улегся возле охотников. Холодный ветер тут же лизнул его шкуру, послав мурашки по всему телу.

«Эй, Небесные Псы, ну и холодина! Бедная маленькая Солнышко, ведь ей досталось место на самом сквозняке… Как же тут уснуть-то?»

Внезапно он почувствовал под боком что-то теплое. Повернув голову, Счастливчик увидел Лизушку, волочившую в зубах белую шкуру, которую она стащила со стола. Лизушка заботливо укрыла Счастливчика шкурой, лизнула в нос и тут же убежала на свое место, к патрульным.

Растроганный и благодарный, Счастливчик проводил ее взглядом.

«Как вообще можно считать ее злой и опасной? — в который раз подумал он. — Ведь Лизушка едва ли не самая добрая собака во всей стае!»

Открыв заспанные глаза, Счастливчик уставился в мутный рассвет и первым делом понял, что ливень прекратился. Теперь за разбитым прозрачным камнем уже не лило, а только тихо моросило. Но Счастливчик чувствовал едкий запах отравы, а когда осмелился высунуть нос наружу, то увидел ядовитые испарения, с шипением поднимающиеся над лужами. Он содрогнулся.

Остальные собаки тоже вставали, позевывая и потягиваясь. Солнышко, дрожа всем своим крохотным тельцем, бесшумно просеменила мимо Счастливчика, чтобы выслушать распоряжения Лапочки.

— Эй, ты хоть немного поспала? — окликнул ее Счастливчик.

Маленькая собака, не останавливаясь, смущенно посмотрела на него.

— Ой, я… Ну да… Немножко, — пропищала она. — Спасибо, что спросил!

«Бедная, бедная Солнышко! — в который раз за последнее время подумал Счастливчик. — Она так старается держаться молодцом!»

— Охотники и патрульные! — рявкнул из своего угла Альфа. — Один отряд немедленно отправится на разведку. Вам поручается обойти городок и посмотреть, что тут и как. Отряд возглавит Лапочка, с ней пойдут Дейзи и Марта.

— Правда? — воскликнула Дейзи, не веря своему счастью. Она бешено закрутила хвостом, лопаясь от гордости.

Альфа устало закатил глаза.

— Кому как не вам, бывшим поводочным, знать порядки в поселениях Длиннолапых! Обойдите все уголки и разнюхайте все, что нам может пригодиться. Я хочу знать, можем ли мы еще на какое-то время остаться здесь или же нам нужно немедленно уносить отсюда лапы. Все понятно?

Дейзи свесила язык и радостно заскулила. А Счастливчик, напротив, напрягся. Как Альфа посмел не включить его в этот разведывательный отряд? Ведь он сам постоянно называет его Городским псом, так кому же как не ему, знать все уголки и закоулки в городе?

«Он сделал это нарочно, чтобы унизить меня!»

Счастливчик посмотрел на Дейзи.

— Хочешь, я покажу тебе, как открывать дверь в Дом еды, Дейзи? — громко спросил он. — Или объясню, как выбирать съедобную еду из мусорных баков?

Альфа медленно склонил голову и насмешливо сощурил свои желтые волчьи глаза.

— Я правильно понял, что ты недоволен моим выбором участников экспедиции? — протянул он. — Если да, то наберись храбрости и скажи это вслух.

— Почему ты не выбрал меня, Альфа? — выпалил Счастливчик. — Я, как-никак, обладаю кое-какими полезными навыками городской жизни!

Альфа со скучающим видом перевел глаза на свой коготь, внимательно осмотрел его.

— Я полагаю, Марта и Дейзи прекрасно справятся с этим заданием.

Счастливчик открыл пасть, приготовившись яростно заспорить, но тут в беседу неожиданно вмешался Порох:

— А правда, почему бы не послать Счастливчика, Альфа? Понятно, что Поводочные собаки тоже знают толк в том, как тут все устроено, но они, в отличие от Счастливчика, никогда не пробовали выживать в городе в одиночку. Пожалуй, у него глаз более наметанный, на него можно положиться.

— Он прав, Альфа, — робко проскулила Дейзи, отводя назад уши. — Счастливчик знает куда больше, чем все мы!

— Верно! — поддакнула Кусака.

— Я в этом абсолютно уверена, — тихо сказала Белла, и Счастливчик с благодарностью посмотрел на сестру, согретый ее поддержкой.

— А тоже согласна, — спокойно вставила Лапочка. — Я бы отправила Счастливчика на разведку.

— Пожалуйста, Альфа, позволь ему пойти с нами! — пробасила Марта.

На мгновение волчьи глаза Альфы полыхнули холодным желтым пламенем. Это было настолько страшно, что Счастливчик с трудом заставил себя не поджать хвост. Но ведь теперь Альфа никак не мог ему отказать! Если он сделает это, то покажет всем собакам, что ставит свою личную неприязнь выше интересов стаи.

Альфа наморщил нос, на его морде появилось коварное и хищное выражение:

— Разве я не сделал тебя охотником, городской пес? Иди охоться! Ты, Порох, Кусака, Бруно и Микки немедленно отправитесь в лес и принесете нам нормальной собачьей еды. После такого ливня разыскать дичь будет делом нелегким, поэтому у нас сегодня каждый охотник на счету. Моя стая больше не прикоснется к мерзкому корму Длиннолапых! Вчера вы достаточно опозорились, пожирая эту дрянь.

— Но мы могли бы узнать гораздо больше, если… — начал было Порох.

— Я вожак стаи! — гневно перебил его Альфа.

— Ты вожак только… — в бешенстве выпалил Счастливчик и едва успел прикусить свой длинный язык, чтобы не наговорить лишнего. Тем более, что он и сам не до конца понимал, в чем собрался обвинить Альфу. В том, что тот исполняет роль вожака только тогда, когда это просто? Или в том, что тот использует идеи Лапочки и выдает их за собственные?

Вся стая в напряженном молчании смотрела на Счастливчика.

— Ты вожак стаи, — наконец процедил Счастливчик.

— Вот именно, — сквозь зубы прошипел Альфа. — Распределение патрулей — моя обязанность, и мое слово — закон!

Счастливчик покорно опустил голову. Ладно, могло быть и хуже. По крайней мере, Альфа послал его на охоту, а не за свежими подстилками! Но упрямство вожака бесило Счастливчика. Тем более что последнее решение Альфы было коварным, нисколько не мудрым. Оно диктовалось мелочной мстительностью, а не заботой о стае. И вообще, почему Альфа так одержим мыслью о бегстве? Почему бы вообще не остаться здесь, в этом городке, если тут безопасно и сытно? Разве сейчас для усталой и напуганной стаи не важнее всего получить передышку, пишу и надежное убежище? Насколько мог судить Счастливчик, все это можно найти в брошенном городке Длиннолапых, и именно здесь могли бы пригодиться его знания и навыки выживания в городе. Но Альфа распорядился иначе, потому что не захотел показать, что хоть сколько-нибудь ценит способности ненавистного ему городского пса!

Счастливчик был рад поскорее убраться подальше от Альфы и Дома еды. Как же приятно было размять лапы в быстром беге, вновь вдохнуть полной грудью запахи дичи и почувствовать шкурой ледяной свежий ветер! Как только охотники вышли из города, Порох и Кусака с облегчением перевели дух.

— Слава Небесным Псам! — пропыхтел Порох. — Наконец-то под лапами у меня трава, а не мерзкий твердый камень, от которого вся кожа зудит, как обожженная!

— И не говори, — поддакнула Кусака. — Я себе все когти сточила об эти проклятые дороги!

Счастливчик с удивлением взглянул на них. Нет, ему тоже было приятно снова пробежаться по прохладной пружинящей земле, но неужели эти крепкие и выносливые Дикие собаки оказались настолько чувствительны к городским улицам?

«Что ж, все собаки разные, — вновь напомнил себе Счастливчик, подавив невольный вздох. — После Большого Рыка нам всем приходится преодолевать себя и привыкать к чему-то новому».

Войдя в лесной сумрак, охотники немедленно притихли и бесшумно двинулись мимо кустов и поросших мхом стволов деревьев. В лесу было темно, прошедший дождь редким туманом дрожал на оставшихся листьях. Что и говорить, охота предстояла нелегкая, ведь в облетевшем лесу дичь издалека почует приближение охотников.

Микки и Порох, два лучших следопыта стаи, остановились в неглубоком овражке и как следует принюхались, задрав носы к небу. Остальные собаки застыли и насторожили уши. Где-то вдалеке чирикнула птица, и Порох тут же вздрогнул, сощурив глаза.

— Кажется, я что-то учуял, — негромко прорычал он. — Только пока не пойму, что это такое.

— Раз другого ничего нет, придется пойти по следу, — проворчал Бруно.

— Верно говоришь, — кивнул могучий Порох. — Только будьте настороже, вдруг это окажется барсук, койот или — не приведи Собака-Солнце — сам Косматый!

Счастливчик содрогнулся. Воспоминание о последней встрече с Косматым до сих пор преследовало его в кошмарах. Он холодел от страха при мысли о крохотных злобных глазках на оскаленной круглоухой морде и тяжелой черной туше страшного зверя, занесшего в воздух тяжелые лапы с длинными когтями. Ни одна собака, какой бы храброй она ни была, не могла удержаться от панического бегства при виде этого чудовища.

— Только не это! — сухо процедила Кусака. — Честно говоря, я сегодня не в настроении драться.

— Неужели? — протявкал Бруно. — А я подумал, что Альфа будет рад, если мы притащим в лагерь тушу Косматого.

— Пфф, — фыркнул Порох, — скажи, что пошутил!

— Я тоже надеюсь, что это была шутка, — процедил Счастливчик. — Потому что скажу тебе честно, Бруно, — как только я увижу впереди Косматого, я подожму хвост и брошусь наутек быстрее своего визга. И тебе советую поступить так же.

— Я с тобой, Счастливчик! — поддакнула Кусака, устремляясь вперед по лесной тропинке.

— И я, — нервно прошептал Микки.

— Да успокойтесь вы, с чего вы вообще взяли, что там непременно Косматый! — заворчал на них Порох. Внезапно он прижал уши и с шумом втянул в себя воздух: — Великие Небесные Псы, да ведь…

Он резко замер на тропе. Собаки мгновенно примолкли.

— Это не Косматый, — прорычал Порох, вздыбливая загривок. — Это собаки!

В следующее мгновение лесная тишина взорвалась многоголосым злобным лаем.

— Они прямо перед нами! — взвизгнул Счастливчик.

Но еще хуже было то, что эти собаки бежали прямо на охотников!