Прерванный путь

Глава XV

«Небесные Псы сегодня настроены поиграть», — подумал Счастливчик, нервно выглядывая из пещеры. Только что с небес потоками лил дождь и сыпался черный пепел, так что пар и ядовитый дымок серым туманом заволакивали лес, а мокрая земля шипела и пускала пену, словно бешеная собака. Но вот ливень сменился редкой моросью, и Собака-Солнце весело улыбнулась сквозь мокрые ветки деревьев. Тусклый свет засиял на влажной коре, заискрился на листьях, заблестел на поверхности луж. Счастливчик облизнул клыки. Ему страшно хотелось пить, но пес скорее умер бы от жажды, чем подошел к одной из этих ядовитых дождевых луж.

«Ладно, скажем спасибо хотя бы за то, что Собака-Земля не рассердилась и не стряхнула с себя весь этот плохой дождь!» — с облегчением вздохнул Счастливчик, поворачиваясь к своим товарищам.

— Все, вылезаем — Большого Рыка не будет! Давайте поскорее займемся Порохом.

Хромой первым выбрался из плотной кучи собак, прохромал к выходу из пещеры, выглянул наружу и с удовлетворением потянулся.

— Идем!

С этими словами трехлапый пес бодро запрыгал по мокрой земле, а остальные собаки побежали за ним.

Вскоре они уже снова очутились в лесу. Земля быстро высыхала под теплым языком Собаки-Солнца, лужи исчезали на глазах, так что идти становилось все легче и легче.

Неожиданно Марта подняла голову, принюхалась и пихнула Счастливчика плечом. В ее глазах появился возбужденный блеск.

— Мы приближаемся к реке!

— Наверное, это неплохо. Насколько я помню, Собачий Сад как раз неподалеку от реки.

Марта раздула ноздри, по ее густой черной шерсти пробежала дрожь.

— Но это плохая часть реки! Та, что была отравлена Большим Рыком.

— Что ж, в таком случае мы знаем, чего ждать, — вздохнул Счастливчик и протявкал, обращаясь к остальным: — Эй, слушайте все! Мы скоро подойдем к реке, но пить из нее нельзя ни в коем случае! Это зараженный участок, там вся вода ядовитая. Но нам нужно пройти мимо, это как раз по пути в Собачий Сад.

— Вот и славно, — проворчала Марта. — Чем скорее мы туда доберемся, тем лучше. Мы и так потеряли уйму времени, кто знает, что случилось с бедным Порохом, пока мы пережидали дождь!

Высокая желтая трава расступилась перед собаками, и они увидели прямо перед собой серебристую полосу реки, ослепительно сверкавшей под лучами Собаки-Солнца.

«На первый взгляд выглядит она вполне безопасно, — подумал Счастливчик, сглатывая слюну. Пить хотелось нестерпимо, шершавый язык с трудом ворочался в пасти. — Но все-таки лучше поостеречься, целее будем».

Он знал, что его товарищи мучаются ничуть не меньше и терпят из последних сил.

Хромой вдруг резко остановился, так что Счастливчик едва не врезался в него.

— Стой, Счастливчик! Там, смотри — на другом берегу!

— Что? — спросила Луна, вместе с Беллой подбегая к ним. Марта тоже подошла ближе, и все дружно напряглись, ожидая новой беды.

Припав к земле, Счастливчик прополз на животе через высокую траву и высунул нос, чтобы получше рассмотреть противоположный берег.

Собаки! Он узнал их мгновенно, с первого взгляда.

Маленькие, тощие от недоедания, собаки вповалку лежали на земле, а безумный Ужас расхаживал над ними, рыча и завывая от бешенства. Это была стая Хромого.

«Только бы они нас не увидели!»

Пронзительный голос Ужаса отчетливо разносился над рекой, так что слышно было каждое слово:

— Нет, вы плохо почитаете Собаку-Страх! Вы все делаете через силу, ни в ком из вас я не вижу подлинного унижения и почтения! Падите ниц перед великой Собакой-Страхом! Рассыпьтесь в прах перед ее могуществом! Молите ее о пощаде, иначе всем вам несдобровать! Бойтесь, бойтесь гнева великого Страха!

— Опять эта бесконечный бред про Собаку-Страх! — процедил Счастливчик.

Хромой испуганно покосился на него.

— Ты не веришь в Собаку-Страх?

— Нет, конечно! — фыркнул Счастливчик. — Ужас нарочно городит этот бред, чтобы запугать свою стаю и держать ее в повиновении. Я тебе больше скажу — все эти россказни про Собаку-Страх оскорбляют настоящих Всесобак, и они еще покарают Ужаса за его дерзость!

Хромой с опаской передернул плечами.

— А если Собака-Страх все-таки существует? Мы же не знаем всех Всесобак, мало ли какие там есть.

— А вдруг он прав, Счастливчик? — прошептала Марта, не сводя глаз с беснующегося на противоположном берегу Ужаса. — Если ты никогда не слышал про какую-то Всесобаку, это не означает, что ее существует. Вот когда мы все жили в городе, мы даже про Небесных Псов ничего не знали!

— Верно, — подтвердила Белла. — Мы узнали о Небесных Псах от тебя, Счастливчик, но на самом деле они существовали всегда! Может быть, на свете есть и такие Всесобаки, о которых ты не знаешь.

Счастливчик вновь почувствовал неприятный холодок сомнения.

Он тяжело вздохнул, поскреб когтями по песку.

— Что ж, с этим трудно спорить. Конечно, я не знаю всех Всесобак, которые правят нашим миром, ни одна собака их не знает. И все-таки что-то мне подсказывает, что Собаки-Страха среди них нет.

— Почему? — с затаенной надеждой спросила Белла.

— Разве мы не чувствуем присутствия Всесобак, когда обращаемся к ним? — сбивчиво протявкал Счастливчик. — Вспомните о Великой песне, о том, что вы все чувствуете, когда оказываетесь в ее власти. Разве кто-нибудь из вас хоть раз ощущал присутствие Собаки-Страха? Мы все знаем, что у нашей Марты особая связь с Собакой-Рекой, и во время Великой песни мы все чувствуем эту связь. Мы знаем, что Собака-Река приходит на зов Марты, она поет вместе с ней, и мы шкурами и кишками ощущаем ее присутствие. А теперь взгляните на Ужаса! — Счастливчик брезгливо мотнул головой в сторону безумного пса, расхаживавшего среди распростертых на песке собак. — Если Собака-Страх и существует где-то, то только в голове этого бешеного пса!

— Но Ужас говорит… — неуверенно начал Хромой.

— Вот именно! — перебил его Счастливчик. — Ты сам никогда не чувствовал присутствия Собаки-Страха, верно? Ты знаешь о ней только со слов Ужаса, потому что он единственный ее видит! И ты, и твоя стая, вы все верите его словам Никто из вас никогда не видел Собаку-Страх, никогда не ощущал ее близость, она никогда не откликалась на ваши песни. Ужас внушил вам, что она существует, вот и все. Он просто больной и злой пес. Он бьется в припадках, а потом называет свои приступы «посланиями» от Собаки-Страха. Это все чушь собачья, вот что я скажу! На вашем месте я бы не доверял каждому его слову, а попробовал бы подумать своей головой.

— Тебе легко говорить, — нервно пробормотал Хромой. — А вот когда…

— Хромой, — мягко сказала Белла. — Ты знаешь, что Счастливчик прав. Я однажды видела пса, очень похожего на вашего Ужаса…

Хромой насторожил уши, а Счастливчик даже расхохотался от неожиданности:

— Второго Ужаса? Ни за что не поверю!

— Честное слово, — воскликнула Белла. — Я хорошо запомнила твой рассказ о его припадке. Ты сказал, что он дергался всем телом, у него закатились глаза, и из пасти шла пена? Ну так вот, я видела похожее, когда мои Длиннолапые возили меня к ветеринару.

— К кому? — переспросила Луна.

— К таким Длиннолапым, к которым привозят Собачек-на-поводочке, если они заболеют. Это очень мудрые Длиннолапые, у них зеленая шерсть и они умеют исцелять больных собак.

— Ну и ну! — недоверчиво фыркнула Луна. — Чего только не бывает на белом свете!

Но Белла не стала обращать внимания на ее слова.

— Конечно, у этих Длиннолапых тоже есть свои недостатки, — продолжала она. — Иногда они без всякой причины тычут собакам в шкуру разными острыми штуковинами, но даже это можно простить, потому что после таких уколов собаки всегда чувствуют себя лучше. В тот раз я съела какую-то гадость и мне было так плохо, что мои Длиннолапые привезли меня к ветеринарам. Мы сидели в маленькой комнатке и ждали, не согласится ли кто-нибудь из зеленошкурых Длиннолапых меня вылечить. И с нами была еще одна собака, мелкая комнатная собачонка с длинной шерсткой. Так вот, она вела себя в точности, как Ужас — вся дрыгалась и дергалась, визжала, каталась по полу своей клетки и закатывала глаза, как собака с водяным бешенством. Наверное, Длиннолапые заперли ее в клетку, чтобы она их не искусала. Может быть, она тоже разговаривала с Собакой-Страхом, но я так не думаю. Она просто очень тяжело заболела и страшно мучилась, поэтому зеленый Длиннолапый вышел из своей конуры и забрал ее с собой.

Собаки надолго замолчали, переваривая страшный рассказ Беллы.

— Она так оттуда и не вышла, — дрожащим голосом проскулила Белла. — Ветеринар унес ее, и больше мы ее не увидели! Так вот, я не думаю, что она разговаривала со Всесобаками. Ей было не до этого. Бедняжка ужасно страдала, видели бы вы, как она корчилась! Длиннолапые знают толк в болезнях, а ветеринары это самые мудрые и добрые из всех Длиннолапых! И никто из них не подумал, будто белая собачка получает послания от кого-то, они сразу поняли, что ее нужно лечить. Так что этот Ужас, скорее всего, просто заболел, вот и все.

Счастливчик облизнул пересохшие губы. Порой Собачки-на-поводочке поражали его своими неожиданными познаниями в самых разных областях, вот и сейчас рассказ Беллы успокоил его. Возможно, безумию Ужаса есть простое и понятное объяснение. Он как раз собрался ответить Белле, как вдруг с другого берега донесся оглушительный рев. Счастливчик и его друзья в страхе повернули головы в сторону реки.

— Как ты посмел? — прорычал Ужас, бросаясь на маленького черного пса. Он с размаху обрушил свои тяжелые передние лапы на грудь провинившегося, навалился на него всем своим весом. — Как ты посмел усомниться во всемогуществе Собаки-Ужаса?

Вся стая разразилась истерическим визгом, и только маленький черный песик молча дергался на песке, судорожно размахивая лапами.

— О великий Ужас, умоляю тебя, сжалься! — проскулила какая-то собака, подползая к своему страшному Альфе. — Поверь, Всплеск не хотел…

С диким ревом Ужас обернулся, схватил незадачливую заступницу зубами за шкирку и несколько раз с силой встряхнул ее в воздухе, прежде чем швырнуть на землю. Всплеск попытался воспользоваться передышкой, чтобы отползти в сторону, но бедняга настолько обессилел от страха, что смог только сильнее вжаться в песок.

— Видел? — хрипло выдавил Хромой, поворачивая голову к Счастливчику. — Вот так Ужас заставляет нас повиноваться. Кто осмелится возразить такому Альфе? Попади ты в нашу стаю, ты бы через пару дней сам себя не узнал. Вы даже не представляете, какой послушной становится собака, когда она не знает, чего ждать от своего Альфы!

— Выходит, собаки в твоей стае совсем не бешеные, — прошептала Луна. — Они просто до смерти запуганы!

— Вот именно, — проворчал Хромой. — Они совсем не плохие, честное слово! Но они, как и я, не в силах победить свой страх перед Ужасом.

— Ты пошел на огромный риск, когда решился помочь нам, — растроганно произнесла Луна. — Я только сейчас поняла, какой ты храбрец! Спасибо тебе, я никогда этого не забуду.

— Может, мы должны вмешаться? — неуверенно спросила Марта. — Надо помочь этим бедным собакам!

Но Белла только с грустью покачала головой:

— Нет, я думаю, что мы должны как можно быстрее унести отсюда лапы, пока кто-нибудь из этих собак не увидел Хромого.

Хромой с благодарностью посмотрел на нее, виляя хвостом.

— Признаться, меня больше интересует спасение Пороха, чем загадки поведения этого бешеного пса, — пробурчала Луна. — Давайте поскорее уйдем отсюда!

— Тогда лучше сделать крюк и подойти к Собачьему Саду с другой стороны, — решил Счастливчик. — Я не хочу, чтобы Ужас услышал нас или почуял наш запах. Кто знает, что придет в его больную голову!

— Об этом можешь не волноваться, — прошептал Хромой. — Поверь мне, когда Ужас впадает в бешенство, он ничего не видит, не слышит и не чувствует.

Отряд Счастливчика бесшумно нырнул в высокую траву. Собаки немного отошли в сторону леса и побрели вдоль реки, стараясь держаться за деревьями. Здесь идти было намного тяжелее: лапы увязали во влажном песке, любые запахи тонули в сыром воздухе, пропахшем вонью осклизлой коры и сгнивших растений.

«Ничего, нет худа без добра, — привычно утешил себя Счастливчик, с отвращением выдергивая лапу из чавкающей грязи. — Зато Ужас нас тут точно не почует!»

Зато звуки, в отличие от запахов, были слышны очень отчетливо. Через какое-то время собаки резко остановились, напуганные шорохом и хрустом сухих листьев под чьими-то осторожными лапами.

— Да что же такое! — проскулила Белла. — Почему все опасные существа собрались именно в этом лесу? Неужели других мест нет?

Луна насторожила уши, описала небольшой круг.

— Как вам кажется, с какой стороны подходит эта собака?

Счастливчик наклонил голову, подумал.

— Она сзади. Если мы продолжим идти вперед, то оторвемся от нее и не дадим повода считать себя угрозой. Мало ли, может быть, мы просто ничего не заметили! Давайте сделаем вид, будто не знаем о том, что за нами кто-то идет, только на всякий случай выстроимся цепью, бок к боку да поплотнее.

Собаки перестроились и молча зашагали дальше, время от времени бросая косые взгляды назад. Луна шла справа от Счастливчика, Белла прижималась к его левому боку. Судя по настороженным взглядам собак, они все продолжали слышать шаги за спиной.

— Не нравится мне это, — пробормотал Счастливчик, когда они прошли еще немного. — Кто бы это ни был, он не собирается отставать. Давайте сделаем так — пусть Луна и Белла разойдутся в стороны и пойдут помедленнее, а я буду идти, как раньше. Если собака пойдет за мной, вы снова сомкнитесь и отрежьте ей путь назад. Давайте посмотрим, кто она такая и что ей от нас нужно!

Луна и Белла молча кивнули и, косясь на Счастливчика, разбежались в стороны и скрылись за деревьями. Счастливчик с гордостью отметил, что Белла выполнила этот сложный маневр почти так же бесшумно и ловко, как опытная Луна.

Хромой и Марта придвинулись ближе к Счастливчику и заняли опустевшие места по бокам от него.

Следующий короткий переход оказался невыносимо мучительным для Счастливчика. Попробуй шагать, как ни в чем не бывало, зная, что невидимый враг неотступно крадется за тобой по пятам, так что вся твоя шкура чешется от напряжения и желания обернуться! Но Счастливчик, стиснув зубы, продолжал идти вперед. Тем временем тихий шорох шагов неумолимо приближался, а вместе с ним ощутимее становился и запах. Еще несколько шагов, и уже можно будет точно сказать, кто идет сзади — собака из стаи Ужаса, один из Свирепых псов или случайный незнакомец.

«Как-то там Белла и Марта?» — думал Счастливчик, инстинктивно замедляя шаг.

Наконец ветерок подхватил запах невидимого пса и отнес его прямо в нос Счастливчику.

— Вперед! — тявкнул он, резко разворачиваясь.

Хромой и Марта резко развернулись и бросились на преследователя. Незнакомый пес остановился, явно ошарашенный таким поворотом событий, но Собака-Солнце на миг ослепила Счастливчика, так что он сумел разглядеть только блестящую шкуру и бугры мышц, перекатывавшихся под ней.

Свирепая собака!

Бежать было уже поздно, значит, придется принимать бой, чем бы он тут ни закончился. Счастливчик с рычанием бросился на опешившую собаку, которая уже развернулась, словно хотела броситься наутек, но Белла и Марта грозно преградили ей путь к отступлению.

Собака чуть замешкалась, и этого оказалось достаточно, чтобы Счастливчик в два прыжка очутился рядом с ней. Он прыгнул, сбил собаку с ног, и она кубарем покатилась по палой листве. Луна была уже тут как тут. Громко рыча, она вскочила передними лапами на грудь упавшей собаке и попыталась удержать ее на земле, но это оказалось не так-то просто. Преследовательница уже успела прийти в себя и теперь бешено брыкалась, так, что тугие мышцы так и ходили ходуном под ее блестящей шкурой. Хромой, Белла и Марта бросились на помощь Луне, с рычанием обступили вырывающуюся пленницу.

Все произошло так быстро, что Счастливчик даже дух не успел перевести. Но когда он наконец как следует вздохнул, то в ноздри ему ударил густой запах. Счастливчик с рычанием отскочил назад, открыв пасть. Тем временем собака сбросила с себя Луну и вскочила.

— Ли… зушка! — сдавленно пролаял Счастливчик.

Да, это была она. Лизушка стояла, выпрямив лапы и слегка понурив голову, едва заметно подергивая хвостом. Ее лоснящиеся бока тяжело вздымались, на морде было написано выражение подлинного раскаяния.

— Во имя Собаки-Земли, что ты здесь делаешь? — завыл Счастливчик.

Луна, Хромой, Марта и Белла, не сговариваясь, расступились и сели, уставившись на молодую свирепую собаку.

— Я хотела вам помочь, — проскулила Лизушка. — А ты запретил мне!

— Но я же объяснил почему! — пролаял Счастливчик.

— Я не хотела оставаться с Альфой и другими, — пробормотала Лизушка. — И никто из них даже не попытался меня остановить! Не думаю, что кто-то вообще заметил, что я ушла. Кому я там нужна без тебя?

— Но Альфа придет в ярость, когда узнает, что ты сбежала без разрешения, — заметила Белла, слегка наклонив кончики ушей.

— А вот и нет, — буркнула Лизушка. — Вы прекрасно знаете, что он спит и видит, как бы от меня избавиться.

Счастливчик облизнул клыки, пытаясь справиться с гневом и растерянностью. Он не знал, как поступить. С одной стороны, его сердце разрывалось от жалости к Лизушке. Кто-кто, а он прекрасно знал, что в ее словах было слишком много горькой правды. И Альфа, и многие другие члены стаи смотрели на Лизушку как на пустое место, и только вздохнули бы с облегчением, если бы она навсегда исчезла из их жизни. С другой стороны, Счастливчика не на шутку испугало то, что он не узнал Лизушку. Когда он прыгнул на нее, то был в полной уверенности, что сражается со взрослой свирепой собакой.

«Она больше не щенок! Я даже не заметил, как она выросла».

Перед ним была взрослая собака… со щенячьим именем.

Счастливчик встряхнулся, раздраженный тем, что его сердце, как всегда, уже простило Лизушку.

— Это не имеет значения! Ты поступила безрассудно. Ты могла подвести нас, сорвать всю экспедицию!

— Глупости! — бесстрашно выпалила Лизушка, но тут же, смутившись, шлепнулась на землю и снизу вверх умоляюще посмотрела на Счастливчика: — Как ты не поймешь, я просто не могла поступить иначе! Я должна была вам помочь, это сильнее меня! Я бы просто с ума сошла, если бы мне пришлось сидеть и ждать, поджав хвост. Это как с едой или водой — ты просто ешь и пьешь, потому что не можешь этого не делать. Все мое тело велело мне идти за вами!

Счастливчик потряс ушами, чтобы поскорее прояснилось в голове. Все собаки молча смотрели на него, ожидая его решения.

«Я возглавляю эту экспедицию, значит, мне и решать. Как я скажу, так и будет».

Он сел и мрачно посмотрел на Лизушку.

— Что ж, вернуться назад ты уже не можешь. — Счастливчик наморщил нос и грозно оскалил зубы: — Хотя я очень хочу отправить тебя прочь!

Лизушка с затаенной надеждой насторожила уши.

— Но я не могу отпустить тебя одну в такую даль, — продолжал Счастливчик. — Да услышат меня Небесные Псы, Лизушка, я бы хотел, чтобы Альфа задал тебе хорошую трепку!

Лизушка виновато заскулила и еще плотнее вжалась в землю, демонстрируя полную покорность.

— Но я боюсь, что ты заблудишься или — того хуже — попадешься в лапы Ужаса и его стаи. Значит, мне придется взять тебя с нами.

Лизушка радостно вскочила с земли. От ее виноватого вида не осталось и следа, она едва сдерживалась, чтобы не пуститься вскачь от счастья.

— Спасибо, Счастливчик! Я вам пригожусь, вот увидишь!

— Это мы еще посмотрим, а пока делай только то, что тебе говорят, — проворчал он. — И не думай, будто я рад тому, что ты навязалась нам на голову!

— Все правильно, Счастливчик, — вздохнула Луна. — Она не оставила нам выбора, придется взять ее с собой.

Белла, Марта и Хромой, качая головами, недовольно смотрели на Лизушку.

«Так тебе и надо! — мстительно подумал Счастливчик. — Спасибо Небесным Псам, тебе хватило ума изобразить раскаяние, но я все равно очень зол!»

— Значит, решено, — пролаял он вслух. — Мы идем дальше, а ты идешь с нами. Но если ты посмеешь хоть в чем-то меня ослушаться, пеняй на себя! Все, закончили с этим. Идем искать Пороха.