Прерванный путь

Глава XIII

Времени на правильное боевое построение уже не было. Счастливчик понял это, увидев, как застигнутая врасплох стая строится в кривую оборонительную цепь. В загроможденной комнате Дома еды нельзя было даже организовать правильный боевой порядок, поэтому Счастливчик только и смог, что отпихнуть Солнышко и Дейзи себе за спину, чтобы малюток не затоптали в битве. Краем глаза он заметил, как Нытик тихонько прошмыгнул в самый темный угол, подальше от опасности.

«Да уж, этот пес сумеет о себе позаботиться!» — с отвращением подумал Счастливчик. Луна, грозно оскалившись, загородила собой Жука и Колючку, но оба щенка выскочили из-за материнской спины и встали по бокам от нее. Глаза Луны на мгновение просветлели, она с гордостью посмотрела на своих детей.

Альфа, стоявший в середине цепи, устремил свой тяжелый взгляд на разбитый прозрачный камень и оскалил зубы.

— Видите? В этом проклятом месте мы даже не в состоянии как следует защитить себя! Если мы выйдем живыми из этой переделки, то уйдем немедленно — и без всяких разговоров!

— Мы обсудим это позже, — рявкнула Лапочка и вся напряглась, увидев тень, выросшую за разбитой прозрачной дверью.

Сначала собаки услышали звук. Снаружи кто-то сопел, втягивая в себя воздух. Потом из-за двери показался черный кожаный нос. Дверь скрипнула, приоткрылась — и Счастливчик изумленно открыл пасть. Из щели на него смотрела знакомая буро-белая морда с круглыми удивленными глазами:

— Что… Эй, не нападайте! Это же я, Хромой!

Облегчение наступило так стремительно, что Счастливчик почувствовал, как расслабляются мышцы у стоявших рядом с ним собак. Прыгушка ворчливо выдохнула, а Луна быстро зажмурила глаза.

— Хромой? — Кусака угрожающе зарычала, и Счастливчик догадался, что она вспомнила о недавней стычке в лесу.

Хромой, повесив уши и голову, робко проковылял внутрь. Остановившись перед выстроившимися в цепь собаками, он упал на пол и задрожал всем телом.

— Пожалуйста, не вините меня! Я не имею никакого отношения к нападению Длиннолапых!

— Кто это подстроил? — прорычал Альфа. — Этот ваш Ужас?

— Нет, не он, — поежился Хромой. — Ужас ничего не планирует. Он просто…

— Зачем же тогда ты сюда пришел? — перебил его Альфа. — Надеюсь, ты не собираешься проситься обратно? Ты отлично знаешь, что мне не нужны калеки, — процедил полуволк, брезгливо покосившись на безобразный обрубок на месте лапы Хромого. — Не говоря уже о калеках-предателях.

Хромой сморщился, в глазах его мелькнула боль, но он нашел в себе силы ответить спокойно и кротко:

— Нет, Альфа, я не буду просить тебя ни о чем. Я знаю, что ты не примешь меня обратно. Я пришел только потому, что увидел, как Длиннолапые поймали Пороха. Мы возвращались в лагерь после охоты и увидели, как они его схватили.

— Значит, ты явился сюда, чтобы позлорадствовать? — сощурился Альфа. — Это глупо даже для тебя, Хромой.

— Нет! Я… просто я знаю, куда они его отвезли! — Хромой испуганно покосился через плечо. — Я знаю, где сейчас Порох!

Надежда запрыгала в груди Счастливчика. Он услышал, как стоявшая рядом с ним Луна тихо ахнула и подалась вперед:

— Скажи мне! Скажи, Хромой! Где он?

Но Альфа вдруг решительно шагнул вперед и зловеще прижал уши:

— С какой стати мы должны верить словам этого жалкого калеки? Почему мы должны ему доверять? Что, если он заманивает нас в пасть своему безумному вожаку?

Луна беспомощно посмотрела на Хромого, перевела глаза на Альфу и тихо застонала. Когда она растерянно облизнула клыки, Хромой испустил дрожащий, умоляющий вой.

— Что происходит, Хромой? — тихо спросил Счастливчик. — Длиннолапые всегда охотились на собак в городе. Так однажды они поймали меня и Лапочку, и заперли в своей Западне. Я даже знаю, зачем они это делали — им не нравилось, когда ничейные собаки бегали по их улицам и паркам.

— А нам ты рассказывал, что Длиннолапые с радостью угощали тебя своей едой! — фыркнул Альфа.

— Да, некоторые из них так и делали. А другим это не нравилось, они вообще были против того, чтобы собаки свободно бегали по городу, как по лесу. Они считали, что от нас одна грязь и беспорядок, что мы пачкаем их любимые места. Но для чего им ловить собак, которые бегают по лесу и не заходят на их территорию? Какой в этом смысл?

— Никакого, — негромко согласилась Марта. — И они ловят собак не для того, чтобы найти среди них бывших собак-на-поводочке. Они же сами нас бросили!

Хромой грустно застучал хвостом по земле:

— Я не знаю, что они задумали. Но я знаю, какими тропами они ходят, поэтому могу предположить, куда они дели Пороха Он в Собачьем Саду.

При этих словах вся стая разразилась оглушительным лаем и воем.

— Сад! — заливался Бруно. — Нет, нет, нет!

— Ой, это же страшный такой сад! — визжала Солнышко, истерически тряся белой челкой. — Ой, там выращивают Свирепых собак! Ой, ой!

Счастливчик тоже пришел в ужас. В глубине души он надеялся, что им повстречался последний страшный Сад, где Свирепые собаки жили по своим жестоким кровожадным законам. Оттуда они с Микки спасли беспомощных брошенных щенков, которые и стали причиной смертельной вражды между стаями.

— Значит, Длиннолапые заодно со Свирепыми собаками? — пролаяла Стрела. — Но если это так, то мы пропали!

— Нет, вы представляете? — выла Прыгушка. — Длиннолапые и Свирепые псы — и все против нас!

— Это так? — прорычал Альфа. — Говори, это правда?

— Я и сам не знаю, — пробормотал Хромой. — Откуда мне знать, я же простой пес, знаю только то, что вижу. Когда я жил один, до того, как встретил стаю Ужаса… то есть, еще когда я был со сломанной лапой, то я несколько раз видел в лесу Длиннолапых.

— И они на тебя не охотились? — быстро спросила Марта.

Хромой помотал головой.

— Нет. Одиночке выжить куда сложнее, чем стайному псу, но у него есть преимущество — одному куда проще держаться подальше от Длиннолапых, чем целой стае. Одиночка и шуму производит куда меньше, и спрятаться ему легче. Короче, я довольно долго наблюдал за Длиннолапыми. Они держаться вокруг Собачьего Сада. Помяните мое слово, что-то они там замышляют! Что-то очень важное для себя, потому что Длиннолапые целыми днями суетятся и работают до темноты. Что касается Свирепых псов, то я их там не видел, так что ничего сказать не могу.

Счастливчик поскреб задней лапой за ухом, потом задумчиво побарабанил хвостом по земле.

— В последний раз, когда я был в Собачьем Саду — это когда мы с Микки спасли щенков, — взрослыми псами там уже почти не пахло, все запахи выветрились. Так что я не думаю, что Свирепые псы вернулись в Сад. По-моему, им понравилось жить самим по себе.

— Но если Длиннолапые захотят принять их в свою стаю, то они могут и вернуться, — задумчиво протявкала Кусака. — Разве они устоят перед такой честью?

— Ясное дело, стоит Длиннолапым только свистнуть, как эти твари приползут к ним, — прорычал полуволк. — Им нравится повиноваться и служить своим хозяевам. Не зря же мы, свободные псы, называем их Клыками Длиннолапых!

— Мне тоже показалось, что они боготворят своих Длиннолапых, — негромко пробормотал Микки. — Но не так, как мы, совсем по-другому… Это… очень трудно объяснить, но мне кажется, что мы любим Длиннолапых за хорошее, а Свирепые псы — за плохое.

Счастливчик содрогнулся, вспомнив обгрызанные уши Клыка. Бедного щенка жестоко искалечили, подражая Длиннолапым, которые подрезали уши собакам этой породы! Впрочем, об этом сейчас лучше было помалкивать. Никто не должен знать, что Лизушка тайком встречалась с братом, а Счастливчик видел их, но сохранил тайну своей воспитанницы.

— Помните, где Свирепые псы напали на нас в последний раз? — спросил Счастливчик. — Это было очень далеко от Собачьего Сада! Вряд ли они ушли так далеко только для того, чтобы вернуть своих щенков. Нет, что-то мне подсказывает, что они давно уже живут на воле и ходят, куда хотят.

— Кто знает, что на уме у этих ненормальных? — поежилась Дейзи.

— Этого не знает даже наш пронырливый Городской пес, — осклабился Нытик. — Хотя он вечно лезет вон из шкуры, чтобы показать, будто он тут умнее всех!

Счастливчик показал уродцу зубы и снова отвернулся к Дейзи.

— Нет, я не думаю, что Свирепые псы живут в Собачьем Саду, — твердо сказал он и перевел глаза на Луну. — Так что не стоит беспокоиться, они не нападут на Пороха По крайней мере, с этой стороны ему ничто не угрожает.

Луна решительно расправила плечи.

— Но мы все равно должны его освободить!

— Да, — так же твердо ответил Счастливчик. — Кто знает, что на уме у этих опасных Длиннолапых? Мало ли, что они задумали с ним сделать!

— А вот и нет! — нагло осклабился Альфа. — Главное сейчас — это позаботиться о безопасности стаи. — Он вскинул голову и грозно обвел глазами растерянных собак. — Я повторяю: откуда мы знаем, что калека нам не врет? Он слаб, а слабым нельзя доверять! Вдруг он заманивает нас в лапы Ужаса? Я уверен, что этот бешеный пес жаждет мести!

«Ты уверен в этом только потому, что сам такой же!» — в бешенстве подумал Счастливчик, но промолчал.

— Клянусь, я не вру! — в отчаянии проскулил Хромой. — Я говорю правду! Поверьте, ведь я рисковал своей шкурой, когда тайком покинул стаю и пришел предупредить вас. Я всегда уважал Пороха и хочу ему помочь, поэтому я решился прийти сюда!

— Закрой пасть и не трать попусту время! — оборвал его Альфа. — Мы уходим. Немедленно.

Безобразный Нытик первый суетливо засеменил к полуволку:

— Правильно, о мудрый Альфа! Я с тобой, какое бы решение ты ни принял. Альфа наш вожак и его слово закон, не так ли, стая?

Стрела коротко кивнула и подошла к Альфе. Прыгушка и Кусака переглянулись, явно не в силах принять решение. Они сделали несколько шажков в сторону полуволка, потом остановились, нерешительно крутя головами, но когда Альфа уверенной поступью направился к выходу, обе собаки послушно потрусили за ним. Бруно тяжело крякнул, бросил виноватый взгляд на Счастливчика и побрел следом, а Микки без колебаний побежал рядом с ним. Дейзи и Солнышко, опустив головы, тоже вышли из Дома еды, стараясь ни на шаг не отставать от черной Марты.

— Постойте! — в отчаянии пролаяла Луна. Колючка и Жук по-прежнему стояли рядом с ней. — Что вы делаете? Неужели мы, дикая стая, бросим товарища в беде? Неужели мы даже не попытаемся его спасти?

Собаки виновато понурились, стараясь не встречаться с ней взглядом. Все молчали, и только Лапочка нашла в себе силы ответить:

— Так решил Альфа Слово вожака — закон.

Счастливчику показалось, будто она сказала это нехотя, словно каждое слово давалось ей с трудом.

— А если бы не Порох, а Альфа попал в ловушку Длиннолапых? — с вызовом спросила Луна. — Разве тогда он хотел бы, чтобы мы бросили его в беде, а сами побежали спасать свои шкуры? Разве законы стайного товарищества и собачьего благородства уже ничего не значат на этой земле?

— Твой вопрос глуп, поэтому я не стану на него отвечать, — осклабился Альфа. — Я бы никогда не дал себя поймать, ясно?

Шерсть на загривке у Счастливчика мгновенно встала дыбом, грозное рычание заклокотало в его горле.

Лапочка резко повернулась и бросила на него гневный взгляд.

— Хватит, Счастливчик! — рявкнула она. — Не начинай!

Но он уже оскалил зубы. Если Лапочка рассчитывала его успокоить, то добилась совершенно обратного. Счастливчик взорвался, и уже ничто не могло его остановить. Слепая ярость захлестнула его:

— Почему, Бета? Почему я должен молчать?

Альфа с рычанием обернулся и шагнул к Счастливчику, но Лапочка его опередила.

— Довольно, Счастливчик! — прорычала она, показывая зубы.

Он напрягся и несколько мгновений молчал, пытаясь справиться с бушующим бешенством. Какое бы решение он ни принял, действовать нужно было обдуманно и взвешенно, чтобы не навредить ни себе, ни другим.

«Почему я должен слушаться Лапочку? — стучало у него в висках. — Она поддерживает Альфу, хотя прекрасно знает, что он неправ! Она предает Пороха, лишь бы не спорить со своим обожаемым Альфой! Трусиха! На ее месте я бы уже давно сам выступил против Альфы, а она поджимает хвост и подчиняется любой его прихоти!»

Счастливчик медленно провел языком по зубам, из последних сил удерживая злые слова, готовые вырваться наружу. Какой смысл ругаться с Лапочкой? Что это изменит? Сейчас важнее всего спасти Пороха, а все остальное может подождать! Главное — не позволить Альфе бросить его на произвол судьбы!

Счастливчик решился. Вскинув голову, он прошел мимо Лапочки, нарочно пихнув ее плечом, да так сильно, что красавица едва не упала.

Даже не оглянувшись, Счастливчик вышел из Дома еды наружу, где собаки терпеливо ожидали дальнейших распоряжений Альфы. Счастливчик остановился перед стаей, молча, с вызовом, посмотрел в глаза каждой собаке и как можно шире расправил плечи. Сейчас ему во что бы то ни стало нужно было выглядеть как настоящий Альфа-самец — не больше и не меньше.

— Мы обязаны спасти Пороха! — коротко и резко пролаял он. — Альфа знает это не хуже каждого из вас! Так велит закон стаи, так велит закон собак!

Альфа как ошпаренный выскочил из Дома еды, подлетел к Счастливчику и зарычал, оскалив клыки:

— Не думай, что я не догадался о твоих гнусных намерениях, Городской пес! Ты хочешь заманить мою стаю в ту же ловушку, которую подстроил Пороху!

На мгновение Счастливчику показалось, будто он ослышался. Даже Альфа, при всей его самоуверенности и подозрительности, не мог всерьез подумать о нем такое! Счастливчик вскинул голову, посмотрел на примолкшую стаю:

— Вы все знаете, что это неправда!

— Неужели? — вкрадчиво осведомился Альфа, зловеще щуря свои желтые волчьи глаза. — Давай-ка подумаем вместе. Итак, если мы отправляемся освобождать Пороха, то я, как Альфа и вожак стаи, буду обязан возглавить спасательный отряд, верно? Значит, именно я первым попадусь в ловушку Длиннолапых — именно так, как и задумал наш хитрый Городской пес! Избавившись от меня, ты приберешь мою стаю к своим загребущим лапам. Я правильно разгадал твои гнусные намерения?

— Чушь!

— Правда? О нет, Городской пес, я вижу тебя насквозь! Меня ты не одурачишь своими городскими хитростями! — Альфа задумчиво поскреб когтями по твердой черной земле. — Нет, Городской пес, я не стану плясать под твой хитрый скулеж! Я поступлю, как истинный вожак, который обязан защищать и беречь свою стаю.

— Это долг вожака велит тебе бросить члена стаи в беде? — бросил ему в глаза Счастливчик. — Это долг приказывает тебе погубить Пороха — или твоя трусость?

Альфа запрокинул голову и испустил страшный волчий рык.

— Я устал от этой бессмысленной перепалки, Городской пес. Если у тебя так свербит под шкурой, то на здоровье — можешь идти на все четыре стороны! Иди, спасай кого хочешь — только сам, на свой страх и риск. Не терпится угодить в западню — вперед! Но мою стаю ты за собой не утащишь, ясно?

— Может, мы спросим стаю? — прорычал Счастливчик.

Альфа развернулся так стремительно, что его серый косматый хвост больно хлестнул Счастливчика по носу. Счастливчик шумно втянул в себя воздух, едва удержавшись, чтобы не броситься на полуволка.

«Эй, опомнись! — прикрикнул он на себя. — Разве не ты недавно ругал Лизушку за то, что она сорвалась? Альфа нарочно тебя провоцирует, а ты хочешь все испортить и выставить себя перед всей стаей невоздержанным агрессивным псом? Держись, иначе тебя никто не поддержит!»

Альфа медленно поворачивал голову, заглядывая в глаза каждой собаке. Стая молчала, мертвая тишина сгустилась над черной дорогой, усеянной телами Длиннолапых. Запах смерти вдруг показался Счастливчику почти нестерпимым.

— Все, кому жизнь не дорога, могут покинуть стаю и пойти за Счастливчиком, — проронил Альфа, оскалив клыки. — Все преданные собаки — за мной!