Прибытие

Глава 19 Задание

Мне было крайне любопытно, на чем именно основывалась уверенность Марии в том, что ее пустят в крепость вместе со мной. На мои прямые вопросы девушка не отвечала. Таинственно улыбаясь, она натягивала на себя свой идеально подогнанный по размеру скафандр, отделавшись от моих вопросов невнятной фразой о силе женского обаяния. Я посмотрел в иллюминатор на разыгравшуюся за бортом пургу и мысленно съехидничал:

«Ну-ну, обаяшка, посмотрим, насколько заметным будет твое обаяние там, снаружи, где минус сорок и злые, вонючие, промерзшие до костей мужики с винтовками».

По сути, мне было даже на руку взять с собой Марию. Очевидно, привлекательная девушка была избалована мужским вниманием. Но то — в нашем мире, а в нынешних реалиях ей придется смириться с тем, что не все ее прихоти будут учтены и приняты к исполнению.

« Дойдем вместе до крепости, — думал я, — там она получит от ворот поворот, надует губки, и на этом вся спесь с нее слетит».

Во всяком случае, на какое-то время она придет в чувство. Да и познакомить ее с нынешним климатом на планете тоже будет нелишним.

Уже к восьми утра мы были готовы к новой вылазке. Девушка пошла налегке, не удосужившись даже вооружиться, чем сильно позабавила команду и расстроила Егора. Тот угрюмо протянул ей свой портативный манипулятор, поскольку от бластера Мария наотрез отказалась.

— Возьми хотя бы его, — сконфуженно пробубнил он.

Было забавно наблюдать, как молодой сильный десантник отводит взгляд от точеной фигурки девушки. Даже в скафандре ее округлые формы бросались в глаза и сильно смущали Ковалева. Мария смерила начальника ОНР лукавым взглядом, но манипулятор из его рук все же взяла. После этой неловкой сцены, оставшейся незамеченной остальными членами экипажа, мы с Егором перекинулись парой фраз и направились к уже опускающейся рампе.

— Герман, — ежась от холода и стараясь перекричать пургу, сказал Егор, — постарайся выторговать хотя бы с десяток бочек нефти. Мы с ребятами ее перегоним в керосин, и уже на нем худо-бедно можно будет передвигаться.

Я улыбнулся Егору, показывая рукой на уши: мол, «есть же радиосвязь, орать в шлем незачем», и побежал догонять Марию, уже бодро вышагивавшую к воротам крепости.

У того самого места, где в прошлый раз нас пытались изрешетить, мы остановились. Из-за пурги что-либо разглядеть на стенах крепости было невозможно. Я несколько раз пытался докричаться до стражников, но в ответ слышал лишь суровое завывание вьюги. На этот раз мы стояли не менее десяти минут, прежде чем защитники крепости проявили себя. Мария за все это время не проронила ни слова и держалась достойно, хотя даже мне на таком ветре было крайне неуютно. Нет, не то чтобы скафандр не грел, его как раз и проектировали для краткосрочных выходов в открытый космос. Просто в открытом космосе не бывает ураганного ветра, а над головой не проносятся со свистом ветки поваленных этим ветром сосен.

Наконец мы заметили на стене движение. Переговорщика на этот раз не было, да и вряд ли нам бы удалось понять друг друга в такую непогоду. Я был готов принять уже знакомый мне «лифт», как вдруг из-за неприметного валуна близ стены вышли трое мужчин с винтовками. Одного из них я узнал, это был опричник. Он бесцеремонно оглядел мою спутницу и только после этого удостоил своим вниманием и меня.

— Пошли! — коротко рыкнул он и побрел обратно за валун.

Двое других стражников остались стоять, пропуская нас вперед. Я не совсем понял, касалась ли команда только меня или приглашали нас обоих, а потому замешкался, но рыжебородый стражник, словно прочитав мои мысли, обернулся и добавил:

— Кнес желает видеть вас обоих.

Готов поклясться, что увидел в этот момент торжествующую улыбку Марии. Девушка быстро отвернулась от меня и бодро зашагала за опричником. Я поплелся следом. Замыкали цепь двое стражников. Мы прошли за валун и спустились в неприметную, наполовину засыпанную снегом траншею, которая привела нас к небольшому лазу у самого основания ледяной насыпи. Лаз этот, постепенно расширяясь, превратился в промерзший подземный ход, петляя по которому мы и пробрались внутрь крепости.

— Даже не знаю, что сказать, — послышался хриплый голос Ковалева в эфире. — Либо было решено доверять нам, либо живыми вас выпускать не собираются.

На самом деле меня тоже удивил тот факт, что рыжебородый показал нам тайный ход в крепость. Сильно сомневаюсь, что ради такого события после нашего визита они возьмут и замуруют его. Было очевидно, что лаз этот часто использовался местными, уж больно ухожен он был. Да и копоть от светильников на стенах и потолке говорила о регулярном использовании прохода. Так что опасения Егора мне лично были понятны. Я на всякий случай поторопился приблизиться к Марии, чтобы в случае необходимости объединить наши силовые поля в мощный непробиваемый щит. Девушка, вероятно, пришла к тем же выводам и тоже старалась держаться ближе ко мне. Мой верный дрон был при мне, а потому сильной тревоги ситуация не вызывала. С его помощью и с моим плазменным бластером отбиться не составит труда.

Мы тем временем уже шли внутри башенки по знакомым лестницам, которые должны были привести нас в тот же тронный зал. Мария, ранее внимательно изучившая запись с моего шлема, шла увереннее, чем я в свой первый раз, и потому весь путь занял не более десяти минут. Когда мы преодолевали последний пролет, я все же не удержался и тихонько спросил у своей спутницы:

— И все-таки, почему ты была уверена, что тебя тоже пропустят?

Мария не стала увиливать от ответа:

— У каждого правителя должна быть дама сердца. А у каждой уважающей себя дамы должен быть маленький порок — любопытство.

Наконец мы поднялись на нужный нам этаж. Отворилась массивная деревянная дверь, и нас пропустили в уже знакомое мне помещение. Я понял, о чем говорила Мария, сразу же, как мы вошли. Кнес сидел на своем троне, а по обе стороны от него восседали две женщины в пышных вычурных платьях. По правую руку от Владеймира на троне поменьше, чем у него, восседала немолодая уже дама с красивой тиарой на голове. Женщина всем своим видом излучала власть и превосходство. Окружающая ее свита держала себя не менее величественно и высокомерно. Презрительные шепотки, демонстративное обсуждение нас с Марией, задранные носы и вызывающее поведение не могли остаться нами незамеченными. Вчера, в присутствии одного лишь кнеса, те же люди не вызвали у меня такого отвращения, какое я испытывал сейчас. По левую руку от правителя на таком же небольшом троне сидела совсем молоденькая девушка. Ее окружение состояло в основном из молодых воинов, державшихся подчеркнуто строго.

В немой паузе засквозило протокольными шаблонами. Я не знал, какие нравы были приняты в данном обществе, а потому решил действовать первым и сделал шаг вперед. Подчеркнуто вежливо склонил голову в приветственном поклоне и заговорил:

— Приветствую тебя, кнес Владеймир. Я благодарен тебе за то, что ты позволил мне прибыть на переговоры со своей спутницей.

— Благодари мою супругу Нателлу и дочь Викку. Твою женщину я отдаю в их руки, а посему никто не помешает нам вести переговоры.

С этими словами обе женщины встали со своих мест и жестом пригласили Марию пройти с ними. Я хотел было запротестовать, поскольку разделяться в подобной ситуации было верхом безрассудства, но Мария меня опередила.

— Я с радостью приму ваше приглашение, — уверенно сказала она царственным особам и, мельком взглянув на меня, быстро зашагала за дамами. По пути она чуть слышно передала в эфир:

— Не переживай, я могу постоять за себя. Нам нужна информация, а где, как не в женских будуарах, добывать ее?

— Соглашусь с Марией, — подхватил в эфире Ковалев, и я, оставшись в меньшинстве, все же не рискнул выдать свое волнение и сдался. Во всяком случае, я всегда мог отправить на помощь Марии своего дрона.

Большая часть свиты удалилась вместе с царственными особами, и мы с кнесом вновь остались наедине.

— Эти бабы когда-нибудь доведут меня до ручки, — пожаловался кнес, как только захлопнулась дверь за последним стражником. — Увидели инопланетную девку и давай галдеть: «Хотим с ней говорить! Хотим с ней говорить!» Можно подумать, ваш Эрог чем-то от нашего отличается…

Я не совсем понял, о чем идет речь, но не захотел выглядеть глупо и промолчал. Рано или поздно терминологию я подтяну, а пока было достаточно того, что мы разговариваем на одном языке (что, кстати, тоже не говорило в пользу теории загадочной инопланетной расы). Общий язык, а, стало быть, общие корни. Кнес же тем временем вел себя более раскованно, чем вчера. Во всяком случае, я не ощущал в нем вчерашнего напряжения. Он встал, прошелся в дальний конец зала, где на небольшом столике были заготовлены несколько кувшинов и два бокала, и наполнил один из них.

— Тебе не предлагаю выпить, ты все равно откажешься. И правильно сделаешь, я бы на твоем месте тоже отказался. А сам я выпью. Тем более что сегодня я о наших с тобой мирах говорить не намерен.

Я слушал молча. Странно. Неужели ему неинтересно узнать от меня, потенциального кладезя ценной информации, что-нибудь эдакое? Кнес сделал пару больших глотков и, усевшись обратно на свой трон, продолжил:

— Я понимаю, Герман, что тебе очень хочется узнать о моем мире как можно больше. И я не скрою, что и мне было бы интересно расспросить тебя о твоем путешествии меж звезд, но, признаюсь, нет у меня к тебе доверия. Ты чужак, а в здешних местах пришлых не величают. Доверие нужно заслужить.

— Чем же я могу заслужить твое доверие, кнес?

— Делом, — развел руками кнес, — чем же еще?

— Что за дело?

— Что, даже торговаться не будешь? — удивился Владеймир. — Хмм… Похвально. Я думал, ты начнешь клянчить горючую жидкость или горючий камень, как…

«… Ты хотел сказать, как другие?» — подумал я, но вслух ответил:

— Я за деловой подход. Сначала озвучь свое предложение, а торговаться будем после.

Кнес пристально посмотрел на меня, и, видимо, решив, что такой расклад его устраивает, ответил:

— Что ж, Герман, дело так дело. Слушай. Зима на излете. Скоро откроется сезон большой охоты, а там и мены не за горами. В моей кнежити хорошие охотничьи угодья. Тут чаще, чем в других землях, появляются кореллы. Иногда целыми стаями попадаются. Но в последние годы мы не единственные, кто охотится на них и на дичь. С холодами с севера пришли огромные хищники с белыми шкурами. Мало того что они лишают нас добычи, так они в последние годы все чаще сбиваются в стаи и нападают на наши владения. Людей калечат.

Я тут же вспомнил опричника Грижу и его изуродованное шрамами лицо. Так вот что за череп болтается у него на поясе. Трофей, добытый в неравном бою с хищником с белой шкурой. Волк? Россомаха?

— Это от них наледь и частокол на поле? — уточнил я.

— И от них тоже, — уклончиво ответил кнес. — Вот мое тебе поручение. Поднимись на своей железной ладье над пустошью и выясни, сколько в округе голов белых демонов. Уничтожь не менее пяти самок и доставь мне их головы. Да! По возможности захвати одного детеныша живым. Хочу спровадить их со своей территории раз и навсегда.

Тут же ожил голос Ковалева в шлеме:

— Герман, ты же понимаешь, что без горючего наша железная ладья никуда по воздуху не поплывет?

Я понимал, а потому уже лихорадочно прикидывал в голове, как выторговать у кнеса несколько бочек нефти, да так, чтобы не выдать нашу острую нужду в этом продукте. Очень уж не хотелось оголять тылы и показывать свои слабые места. После нескольких секунд раздумий я осторожно ответил кнесу:

— Думаю, я могу взяться за это поручение. У меня лишь одно условие.

— Я слушаю.

— Я сделаю работу так, как сам считаю нужным. Для начала я хотел бы посоветоваться со своими людьми и произвести разведку. После этого я предоставлю тебе четкий план и добуду головы пяти самок.

— Что ж, Герман, да будет так. Звучит несколько самоуверенно, но я почему-то в тебя верю. Иди, советуйся со своими воинами. Делай свою… эмм, эту…

— Разведку, — подсказал я.

— Разведку, — четко повторил кнес. — После сообщишь свой план и цену. Я не хочу оставаться в долгу. Все. Иди.

Тут же за моей спиной, словно из воздуха, появился вездесущий Грижа и, не особо церемонясь, вытолкал меня из тронного зала. Я начал было возмущаться, что пришел не один, но на лестнице увидел Марию. Видимо, все здание было пронизано потайными ходами и лазейками, иначе объяснить ее появление на лестничном пролете было невозможно, ведь уходила она из зала в противоположном направлении.

На «Ермак» мы вернулись тем же путем, что и пришли. В общей сложности вся вылазка в крепость заняла у нас не более часа. И, в отличие от первой моей вылазки, на этот раз мне не удалось узнать ничего нового.

Докладывать Егору было нечего, тем более что он и так все видел в реальном времени благодаря моей камере в шлеме, а потому мы оба обратились к Марии. И, как ни странно, девушка нас удивила.

— Во-первых, — начала она свой доклад, — здание — это бутафория. Настоящие апартаменты правителя находятся глубоко под землей. И, естественно, они не деревянные. Кнес является одним из трех властителей северных земель. Он жадный и подлый. Двое других — его родные дядя и брат. Он мечтает их убить и княжить сразу тремя княжествами, или, как они их называют, кнежитями. Основной рабочей силой их общества являются так называемые кореллы. На женской половине дворца эти полуголые юноши и девушки попадались мне чаще, чем на мужской. Во дворце они исполняют роль прислуги. Они не имеют ни языка, ни какого-либо образования. По социальному статусу они нечто среднее между животными и людьми. Сначала я подумала, что их такими воспитывают, но потом узнала, что такими их ловят в тайге. Особо злобливых и опасных убивают и, кажется, поедают. Не советую разделять трапезу с кнесом, кстати. Более молодых и покладистых уводят в рабство. Основа экономики в кнежитях — работорговля. Валюта — патроны. Они их называют рубалями. Сразу оговорюсь, где они их берут, я не знаю, но вот.

Девушка протянула нам руку с тремя патронами от винтовки. Мы с Егором переглянулись и синхронно закрыли рты.

— Ты все это узнала за десять минут общения с женой кнеса? — удивился я.

— Нет, ну что вы. Основную информацию я добыла за первые пять минут. Остальное я узнала, пока возвращались.

— И каким это образом? — недоверчиво уточнил Егор.

— Транспондер, — удивленно ответила Мария. — Я вообще не понимаю, как вы планировали добывать информацию без подслушивающих устройств.

— Ты установила в апартаментах кнеса транспондер?

— Что значит, установила? — возмутилась Мария. — Они у меня его купили. Откуда, по-вашему, у меня дефицитная валюта?

— И какой нынче курс? — не веря своим ушам, поинтересовался Ковалев.

— Ну, за три рубаля, то есть патрона, можно на менах выкупить одного корелла. Шесть рубалей стоит дойная коза. Девять рубалей будет стоить корова.

— Нехилый курс, — присвистнул ранее молчавший доктор Боровский. — А как же они производят более мелкие расчеты? Скажем, за услуги или мелких животных. Сколько стоит, скажем, курица?

— Хороший вопрос, кстати, — напряглась Мария. — Я не интересовалась.

— Хорошо, про кореллов, семейные дрязги кнеса и рубали тебе бабы рассказали, но как же тебе удалось узнать о структуре здания? — не унимался я, уязвленный тем, что всего за десять минут этой девчонке удалось выяснить больше, чем мне за две беседы с самим правителем Владеймиром.

— Так я перенастроила транспондер на сонар и отсканировала все здание. Вы, кстати, вчера так же могли сделать, а не ограничиваться одним этажом. Увидела непроницаемые для сонара помещения под землей и сделала вывод, что там бетонные катакомбы. Сейчас, скажем, девушки удалились именно туда, и потому я не получаю никакой информации. Но стоит им только выйти, как записи всех их разговоров прилетят на мой коммуникатор.

— Гениально! — воскликнул наш геолог и даже несколько раз хлопнул в ладоши.

Ковалев тоже похвалил девушку за находчивость, а вот меня ее успех действительно уязвил. «Идиот узколобый, — думал я. — Что же тебе мешало немного напрячь извилины и вообще весь дворец усыпать жучками?»

Ладно. Нужно было разыграть радость от чужого успеха и начинать думать, как выклянчить у кнеса несколько бочек с нефтью. Я озвучил свои мысли на этот счет и получил единогласное одобрение команды, что, безусловно, реабилитировало меня в собственных глазах.

Я предложил не гонять весь «Ермак» на поиски стаи животных, а для начала снарядить один антиграв.

— Мы, кстати, так и не поняли еще, с каким именно видом имеем дело, — заметил Чак Ноллан.

— Вот именно, — согласился я с десантником. — Постараемся обнаружить хотя бы одну стаю с антиграва. Пометим нескольких животных, а после вернемся и потребуем у кнеса с десяток бочек нефти, мол, нужно устроить огненные ловушки и загнать стаю направленным пожаром.

— Что ж, звучит правдоподобно, — согласился Ковалев. — Так мы и топливом разживемся, и не выдадим своего особого интереса к нефти.

— Плюс, — добавил Коля Болотов, — узнаем, откуда они ее достают.

На том и порешили. Откладывать экспедицию в долгий ящик не стали, но, памятуя о своей ошибке, когда мы отправили на разведку сразу два антиграва, решили работать посменно — одни работают, остальные отдыхают. Собрали четыре бригады по два человека в каждой. Разделили территорию на квадраты и поделили их между бригадами. Я попал в пару с Филиппом. Наш квадрат был самым дальним от столицы кнежити, и лететь туда мы должны были в третьем эшелоне. Так что, недолго думая, я отправился спать, попросив Филиппа разбудить меня, как только вернется вторая двойка.