Прибытие

Глава 23 Последствия

— Как долго я без сознания? — хриплым, совершенно не своим голосом спросил я, как только окончательно пришел в себя.

— Четвертый день пошел, — ответил Ковалев. — Ну и напугал же ты нас всех.

— Да я и сам струхнул, — честно признался я. — Филипп погиб…

— Мы знаем. Нашли его останки на озере. Уже похоронили. Ты лежи, не вставай, — запротестовал Ковалев, когда увидел, что я пытаюсь подняться. — Капсула Марии диагностировала у тебя двустороннюю пневмонию, и у тебя лишь вчера спал жар.

Я укоризненно посмотрел на Егора, напоминая, что из нас двоих врач все же я, а не он, и опустил ноги на холодный пол. Ковалев понял мой немой укор и не стал больше ничего говорить.

— Что я пропустил?

— Приходил этот страшный туземец — Грижа. Передал послание от кнеса.

— Какое послание?

— Торопит нас. Мол, уговор дороже рубалей.

— Некоторые вещи не меняются, — покачал я головой. — Как вы меня нашли?

— Засекли последние переданные координаты с твоего скафандра. Когда Чак прилетел, мы увидели полынью и решили, что ты утонул…

— А если и не утонул, — вмешалась в разговор Мария, — то разбился насмерть при падении. Когда Чак вытаскивал вас из полыньи манипулятором, мы были уверены, что вы мертвы.

— Да, — подтвердил Ковалев, — ты рухнул в пропасть с тридцати метров. Как тебе удалось выжить?

— Это Филипп, перед тем, как… — я запнулся. Вспоминать момент смерти парня было нелегко. — Перед тем, как мы разделились, Филипп отдал мне свой генератор поля, — я схватился за голову руками. — Если бы я не взял у него генератор, то…

— То вы погибли бы оба, — твердо сказал Ковалев. — Он — от лап медведя, а ты — после падения в расщелину. Все, что произошло — роковая случайность, и никто не виноват в этом.

Мария подошла ближе и положила свою руку мне на плечо:

— Не корите себя, Герман. Вам повезло. Давайте исходить из этого.

— А должно было повезти Филиппу, — холодно отозвался я, но все же решил не загонять себя в депрессию. — Что еще я пропустил?

— Мне удалось усилить нашу принимающую антенну, и я смогла-таки засечь тот странный сигнал.

— Засечь? — я не верил своим ушам. — У нас есть координаты?

— Да! — взволнованно продолжила Мария. — Только мы не сможем туда добраться без топлива. Это без малого в четырех тысячах километрах отсюда. В Заполярье.

— Где?

— Ну, там, где раньше было Заполярье, — поправилась девушка.

— И что там? Я имею в виду сигнал.

— Повторяющийся сигнал. На первый взгляд — бессмысленный набор чисел. Возможно, координаты. Никакой конкретики. Послание зашифровано, без ключа мы не поймем, что там. Мы даже не знаем, корабль ли это, звездолет или наземный объект.

— В каком смысле — корабль? Судно?

— Точное местоположение неизвестно, но сигнал исходит из точки прямо на берегу континента. Не исключено, что это корабль на приколе, — уточнил Ковалев.

Мария добавила:

— Думаю, нам в любом случае нужно туда наведаться. В нашем положении важна любая информация об этом мире. Но топливо мы сможем достать лишь у кнеса, а значит, задачей номер один является добыть головы шести чертовых медведей и одного живого детеныша.

— Да, такую задачку провернуть только при помощи авиеток не получится, — предположил я.

— Авиетки, — сконфуженно поправил меня Егор.

— Что?

— У нас осталась всего одна авиетка. После того как медведице не удалось поквитаться с тобой, она разнесла твою авиетку на мелкие кусочки.

— Да… — угрюмо протянул я. — Ищи теперь этих зверушек по тайге.

— А тут у нас как раз хорошие позиции, — улыбнулась Мария и сразу уточила. — Чак, пока тебя искал, не поленился и поставил на медведицу с медвежонком несколько маячков.

— И пока ты был в отключке, — добавил Егор, — мы успели выследить всю стаю.

— Какую стаю? — я чувствовал себя ребенком. Хотя столько вопросов я даже в детском саду не задавал. — Полярные медведи — одиночки. Они не сбиваются в стаи.

— Это не совсем те хищники, о которых вы думаете, Герман, — возразила Мария. — Судя по всему, их эволюционный путь был иным. То, что мы знаем об этих животных сейчас, сильно отличается от того, что мы знали о белых медведях нашей эпохи. Пойдемте, раз уж встали, покажу вам.

Мы прошли в кабину пилотов. Я, укутанный в одеяло и в тапочках на босу ногу, был усажен в кресло. Включились экраны мониторов, и я увидел кадры, на которых красовалась стая огромных хищников. Видео, очевидно, было снято со второй авиетки. Я сразу же узнал в рыскающих по тайге животных медведицу и ее отпрыска. Мария же начала рассказывать:

— И самцы, и самки данного вида отличаются от привычных нам белых мишек большими размерами. Если точнее, они в полтора-два раза больше наших полярных медведей. Видимо, сыграли роль и миграция этих существ из заполярья, ведь с изменением климата пропитания там было не достать, и их рацион питания.

— Рацион? — переспросил я.

— Да. Знакомые нам мишки питались по большей части морскими млекопитающими и рыбой, а эти освоили все виды мяса. Включая и человечину.

Я вздрогнул, вспоминая смерть Филиппа. Девушка увидела это и сконфуженно извинилась.

— Ничего, — успокоил я ее и перевел разговор. — А почему наши инфракрасные детекторы их не засекли?

— А вот это самое интересное. Эволюция наделила эти существа способностью впадать в гибернацию.

— Вы про анабиоз?

— Да! Они способны замедлять обмен веществ на длительное время, впадая в это состояние, но при этом часть их органов продолжает функционировать. На этом и основан их способ охоты.

Я, словно завороженный, смотрел на удивительные кадры, снятые Чаком. На них был запечатлен полный цикл охоты одного огромного самца. Мария комментировала происходящее на экране:

— Стая медведей делит огромную территорию на сектора. Самцы распределяют между собой эти сектора и занимают исходные позиции, где впадают в спячку. Заносимые снегом, первое время они выглядят, как окоченевшие трупы, а после, покрываясь льдом и снегом, и вовсе напоминают валуны или булыжники. Затем самки и их прошлогодняя поросль начинают загонять дичь. Они гонят крупных антилоп, оленей или лосей прямиком на своих самцов, которые, обладая способностью чуять приближающуюся добычу, практически моментально выходят из анабиоза и нападают.

— Поразительно! — я не верил своим ушам.

— Да не то слово! Просто чудо! — подтвердила Мария.

— Да нет же, — поправил я ее, — поразительно, что вы узнали все это за три дня, пока я был без сознания.

Девушка слегка опешила, но сразу уточнила:

— За три дня узнать столько о диких животных невозможно, Герман. Мы установили на них маячки и выяснили, где у них логово. Даже успели увидеть, как они охотятся. А остальное я узнала от Викки.

— Дочери кнеса? — удивился я. — Ты была в городе?

— Ну не сидеть же сложа руки, пока вы без чувств, — надула губки Мария, но тут же сменила гнев на милость и добавила. — К тому же я должна была выяснить, что записал мой транспондер.

— И что выяснилось?

— Если вкратце, у клана скоро намечается большая охота. Наступает какой-то сезон гона, и почти все мужчины будут задействованы в тайге. Именно поэтому кнес попросил нас расчистить для них дорогу.

— Сезон гона, — повторил я одними губами. — Что это значит?

— Не знаю. Спросить мне не дали, а сами они не всегда говорят то, что нас интересует. Большая часть записи — обычный бабский треп о мужиках, тряпках и прочей ерунде. Кстати, Грижа — потенциальный жених Викки, и ее интерес к нам ему крайне не нравится.

— Сколько в итоге у нас времени? — спросил я.

— Кнес ждет тебя сегодня для уточнения всех деталей. Хочет обсудить размер оплаты нашей работы, — ответил мне Ковалев. — Так что приводи себя в порядок и навести нашего старого знакомого. Сегодня твоей задачей будет выторговать для нас несколько бочек нефти. Нам позарез нужно топливо. Без «Ермака» мы не справимся с заданием.

— Ты прав, — согласился я и попросил дать мне пару часов на самолечение.

Я обратился к блоку памяти капсулы Марии и, убедившись, что алгоритмы верно истолковали мое состояние, а назначенное мне лечение было полным и адекватным, принял лишь несколько разгоняющих метаболизм препаратов. Перед кнесом нужно было предстать в бодром виде. Попутно я раздумывал о белых медведях. Мария упомянула другой путь эволюции, но за триста лет отдельные виды животных не могли так сильно измениться. В эволюционном плане такого масштаба изменения на уровне целого вида произойти могли, но для этого потребовались бы тысячелетия. Плюс этот странный сезон гона. На кого собирались охотиться местные варвары?

Я вспомнил полуголых юношей и девушек, встреченных у кнеса во дворце. Тут же перед глазами промелькнула и страшная картинка захлебнувшегося в озере ребенка. Не за этой ли дичью охотятся люди?

Проведя все необходимые мероприятия, я, наконец, переоделся и вышел к остальным.

— Мне нужно кое-что рассказать вам, ребята.

После моего рассказа о странной пещере и о ребенке, которого я там встретил, Ковалев не удержался и переспросил:

— Человеческий ребенок? Ты уверен?

— Егор, я знаю, что я видел!

— Не обижайся, Герман, просто ты был без пяти минут при смерти. Чуть не задохнулся, и это после сильнейшего стресса и падения с тридцатиметровой высоты. Ты не можешь быть уверенным в том, что это не было галлюцинацией. Посуди сам, откуда в пещере взяться ребенку?

— А откуда у наших просвещенных друзей полуголые рабы-подростки? — парировал я его скепсис. Все тут же притихли. Мария встала со своего кресла. Прошлась вдоль рядов и, резко развернувшись, предложила:

— Господа. На самом деле, гаданием и предположениями мы ни к чему не придем. Предлагаю не вскрывать перед кнесом наших карт и дать то, что ему нужно. Получим топливо, и уже потом, будучи более мобильными, просто проследим за их так называемым сезоном гона.

— Согласен, — ответил я. — Но параллельно нужно будет изучить и эту пещеру. В ней необычно все: микрофлора, температура, соленость…

— Хорошо, — согласился Ковалев, — продолжаем идти намеченным курсом. Герман, Мария, собирайтесь на встречу с кнесом, а мы с Чаком пока придумаем план охоты.