Приглашение

Глава 16

Когда вечером пришла пора отправляться на бал, мы с Катей были готовы. На лошадках добрались до столичной площади и повернули в сторону королевского дворца. Осторожно лавировали между недовольными «неписями», которые, казалось, умышленно лезли под копыта, чтобы клянчить у нас деньги. Возле каменного моста через быструю реку, отделявшую сам город от королевских владений в виде роскошного сада и возвышающегося дворца, путь нам преградили неигровые стражи с позолоченными плащами на плечах. Стражи из королевской гвардии.

— Тпру–у–у, «непосвящённые»! Приехали, — один из них взял под уздцы наших лошадок. — Разворачивайтесь. Во дворце вас не примут.

— Примут, — уверенно сказал я и протянул приглашение.

Старший страж, как и полагается ИскИну, не стал читать письмо. Он только прикоснулся к нему. Затем отвесил лёгкий, почти незаметный, поклон и отошёл в сторону.

— Проезжайте, Серый Ворон. Его Величество будет рад вас видеть.

Мы тронули лошадей и въехали на неширокий каменный мост, вдоль которого стояли неигровые стражи с алебардами.

— Что они все перед тобой словно розы распускаются? — с ноткой ревности произнесла Катя. — Я, между прочим, тоже 50‑й взяла. И репутация у меня со многими эНПиСи наработана. А вещи на мне какие!

Я усмехнулся, разглядывая фигуру, которую плотно облегали прекрасные «лёгкие» доспехи из змеиной кожи.

— Загляденье — вот какие на тебе вещи. Но тут, думаю, дело не только в том, что я всё ещё держу топовый уровень на сервере. А в том, что я лидер клана. Топового клана. Они это видят.

Катя промолчала.

Мы пересекли мост и дальше ехали по каменным плитам дороги, что шла между деревьями фруктового сада. Дорога поднималась вверх под небольшим углом и вела к роскошному замку, выстроенному на вершине скалы. Внешняя крепостная стена шла от крутого обрыва на западной стороне до такого же обрыва на восточной. Выбитые в камне ступеньки спускались вниз до самой реки, где был построен небольшой причал, у которого была пришвартована прогулочная лодка.

— Красиво, — тихо сказала Катя, когда с вершины самого высокого шпиля в замке в небо ударил магический фейерверк.

— Да уж.

У ворот внешней стены нас опять задержали. Опять пришлось показать приглашение и спешиться, ведь никаких других животных, кроме людей, внутрь не пропускали.

— Ну, что? Пойдём? — я подставил Кате локоть, когда мы пересекли линию распахнутых настежь ворот и увидели такие же распахнутые настежь ворота замка.

— Пойдём, — улыбнулась она и взяла меня под руку.

У входа нам низко поклонились два неигровых швейцара и предложили пройти. Но мы остановились на пороге, с открытыми ртами наблюдая за королевской роскошью.

Внутри дворца было многолюдно. Играла чарующая медленная музыка. Дамы, одетые в красивые вечерние платья, важно ступали по начищенному до зеркального блеска полу, сбивались в кружки и весело общались друг с другом, не забывая обмахиваться веерами. Мужчины в строгих мундирах, в свободных одеждах или же самых натуральных доспехах, бродили по залу, важно кланялись друг другу и пожимали руки. Вокруг сновали слуги с подносами, уставленными бокалами из чистого серебра. На небольшом возвышении в конце зала восседал король. Его окружала многочисленная свита, но я так и не смог разглядеть его с такого расстояния.

— Чёрт, мне кажется, я выгляжу глупо, — Катя принялась гладить ладонями бока в «эпическом» сете. — Ты только глянь в каких они платьях! Какая прелесть! Интересно, а можно ли в «двумирье» такое носить игрокам? Чтобы хотя бы просто покрасоваться…

— Не знаю, — пожал плечами я. — Ты съёмку ведёшь, да?

— Конечно. Поделиться таким событием со всеми очень даже стоит.

Запись интервью про себя любимого, выложенное на форуме, я просмотрел с нескрываемым интересом. Катя смонтировала его так удачно, чередуя болтовню со вставками из клановой жизни, что подавляющее большинство просмотревших хвалили её за проделанную работу. Но самое главное, она поспособствовала увеличению количества заявок в клан. Она оказала мне добрую службу, подправив репутацию «Имморталсов». И я надеялся, что сегодняшняя съёмка, тоже пойдёт на пользу.

— Очень даже стоит, — согласился я.

Едва мы ступили на отполированный пол, здоровенная ручища упала на моё плечо.

— Серый Ворон? Вот так неожиданность! Не думала, что сегодня тебя здесь увижу.

Я обернулся и увидел графиню Геранию Эш. Она, судя по всему, совершенно не беспокоилась о том, чтобы придерживаться дресс–кода, и припёрлась на бал в своих латных доспехах. Бесполая кираса, без любого намёка на выпуклости, почти полностью закрывала её туловище. А тяжёлый двуручный меч был закреплён за спиной ременной перевязью.

— Ваше Сиятельство, — поспешил склонить я голову, сообразив очень быстро, как себя следует вести на таких мероприятиях. — Очень рад вас видеть, Герания. Выглядите очень… мужественно.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем «графиня Герания Эш». Персональная репутация: 2/10

— Правда? — она некрасиво улыбнулась. — А мне говорили, что будет верхом невежества прийти на бал не в платье. А я эти платья терпеть не могу. Почему–то мне постоянно кажется, что они мне не к лицу.

— Ошибаются, наверное, — продолжил я ковать репутационное железо. — Но каждый волен сам решать в чём ему удобно и комфортно. Кто посмеет указывать графине?

— Верно! — она опять улыбнулась. Затем обернулась к неигровому персонажу, в котором я узнал начальника её стражи. В отличие от неё, он был одет в строгий, выглаженный мундир. — Видишь? Я же тебе говорила, что так и надо. А ты мне что рассказывал?

Я выглянул из–за плеча графини и увидел, как тот сердито поморщился. Поправил саблю на перевязи и отвернулся.

— Рада видеть тебя, Серый Ворон, — Герания Эш удовлетворённо улыбнулась, заметив недовольство начальника своей стражи. — Заходи в гости как–нибудь. Выпьем пару пинт пива.

— Обязательно.

— Хм, — графиня прищурила глазки. Наконец–то обратила внимание на Катю, которая скромно молчала рядом, и плотоядно уставилась на неё. Я едва сдержал усмешку. — Симпатичная у тебя спутница, Серый Ворон.

— У вас тоже.

Катя не сдержалась и хрюкнула. Затем прикрыла ротик ручкой, пока графиня морщилась и смотрела на начальника своей стражи.

— Та–а–а-к… А вы кто такие? Ах, да! Простите. «Непосвящённые»! Надо вас представить, — Герания Эш всё ещё раздумывала обидеться ей или нет, а нас под руки уже подхватил тучный мужик, одетый в просторные одежды оранжевого цвета. Казалось, его тело никогда не подвергалось физическим нагрузкам — он выглядел как кремовый пончик. — За мной! За мной!

Разгоняя плотную толпу из важных неигровых персонажей, он бесцеремонно потащил нас в центр зала. Я скосил глаза на его черепушку и прочёл:

«Айден Никол — церемониймейстер при дворе Кресфола.»

— Уважаемые дамы! Уважаемые господа! — невероятно пронзительным голосом закричал он, когда мы остановились ровно в центре. — Прошу секундочку внимания! Сегодня на бал в честь принцессы Амелии прибыли особые гости — первые «непосвящённые», заслужившие интерес со стороны Его Величества!

Толпа «неписей» притихла. На нас с Катей уставились десятки, а может, сотни пар глаз. Хоть я понимал, что всё это происходит не на самом деле, а в сказке, почувствовал себя неуютно. Не назвал бы себя интровертом, но столь пристальное внимание напрягло. Хотя Катя сияла не только экипировкой, но и лицом. Похоже, ей нравилось происходящее.

— Я рад представить вам коммандера–эльфа Серого Ворона и его спутницу–дроу Одинокую Кошку! — церемониймейстер плавно взмахнул рукой, словно скатерть–самобранку расстилал. — Они представляют сообщество «непосвящённых», которое, на данный момент, является лучшим среди лучших! Прошу вас! Встречайте!

Раздались самые настоящие аплодисменты. Я слегка прихренел, конечно, ведь ничего подобного не ожидал. Но успел сориентироваться и не протупил. Щёлкнул каблуками, как заправский офицер, и гордо склонил голову в поклоне. Катя решила от меня не отставать и, в своём офигенном «эпическом» сете, исполнила реверанс.

— Рады приветствовать «непосвящённых»! — продолжая аплодировать, громко прокричал незнакомый черноволосый мужчина средних лет.

Я прищурился и прочёл: «Граф Иероним Лаури».

— А теперь, дамы и господа! — вновь прокричал церемониймейстер. — Давайте попросим «непосвящённых» оказать нам честь исполнением первого танца! Прошу музыку! И да начнётся бал!

Заиграла приятная медленная мелодия, словно приглашающая исполнить вальс. Противный кремовый пончик поспешил удалиться, оставив нас с Катей наедине под пронзительными взглядами неигровых персонажей.

— Ну, капздец, — практически не разжимая плотно сжатых зубов, прошептал я.

Катя подошла ко мне вплотную.

— Ты не умеешь танцевать?

— Только если за талию подержаться и делать небольшие шаги из стороны в сторону. Без выкрутасов.

— Тогда бери меня за талию и не торопись. Слушай музыку и веди, — она улыбнулась и подмигнула. — Не паникуй, Ворон. Это же бал.

— Да я как–то даже не подумал об этом, — честно признался я и сжал девичий стан ладонями.

— Полегче, силач, — опять улыбнулась она. — Было бы это в реальной жизни, ты бы сейчас в обморок падал, наверное.

— Ха–ха, — пробурчал я.

— Ладно. Давай. И–и–и раз…

Танцевал «медляк» в последний раз я ещё в школе на выпускном. Выпитое шампанское уничтожило комплексы и тогда я даже не заморачивался переживаниями о том, хорошо я танцую или плохо. Просто кружил с девочкой. Когда учился в институте, я по дискотекам не шарился. А потому мой опыт в танцах был весьма скромен. Так что я начал молиться о том, чтобы не налажать перед такой неигровой толпой, практически сразу. В отличие от Кати, я реально разволновался.

Под красивую музыку мы стали перебирать ногами. Катя старалась действовать плавно и сохранять улыбку на лице. Я держал её за талию правой рукой, левой — сжимал её руку, передвигался и надеялся, что медведь мне на ухо не наступил. Через некоторое время, когда понял, что вроде всё получается, начал активнее кружить девушку. Шаг стал шире, увереннее. Я наклонил её пару раз и даже удержал.

Когда через пару минут сие занятие начало доставлять мне удовольствие, неигровые персонажи словно всполошились. По залу прошёл лёгкий шум и на танцевальный пол стали выходить другие пары. Вскоре стало так тесно, что я прекратил строить из себя Нуриева и вновь вернулся к медленному танцу, который легко можно было увидеть на любой сельской дискотеке.

Когда музыка утихла, ничего особенного не произошло. Нам никто не вручил кубок за победу на турнире по бальным танцам, и взобраться на пьедестал тоже не предложили. «Неписи» дружно поаплодировали, а затем вновь разбились на кружки по интересам. Что–то там болтали и, казалось, потеряли к нам всякий интерес.

— Боже, как же это было классно! — удовлетворённо произнесла улыбающаяся Катя. — Всегда мечтала о первом танце на балу…

— Я хоть не облажался?

— Нет. Всё нормально. Не уронил. Ногу не отдавил. До конца продержался.

— Фух, — весело выдохнул я. — Для меня это тоже в первый раз.

— Смотри, мы больше не в центре внимания. Видимо, они приняли нас. Теперь надо, наверное, общаться с ними и репутацию нарабатывать. Видишь? Даже не смотрят на нас. Как бы призывают проявлять инициативу.

— Наверное, ты права, — кивнул головой я. — Надо из сегодняшнего дня выжать максимум. А то когда ещё появится шанс встретить столько влиятельных персон?

— Давай тогда разделимся, окей? Потом обменяемся информацией.

Не дождавшись ответа, она хищно осмотрелась и нахально вклинилась в разговор «неписей» по соседству. Поступок показался мне бестактным, но журить Катю я не стал. Остался наедине с собой и, наконец–то, осмотрелся.

Огромный и прекрасно освещённый зал королевского дворца сиял. Магический свет бил отовсюду — я так и не смог найти ни единой люстры, лампы или намёк на факелы, которые разгоняли бы темноту. Я смотрел по сторонам, впитывал величие замка, отстроенного в честь исчезнувшего божества, и восхищался. Задрал голову и так и застыл, рассматривая на потолке могучую фигуру человека, написанную мелкой мозаикой. Портрет был проработан до мелочей, а лицо я узнал сразу. Я видел это лицо уже в третий раз. Тот самый Бог Италан смотрел на меня так же внимательно, как и я на него.

— Впечатляет, — прошептал я. — Прекрасная работа.

Я перевёл взгляд на не менее впечатляющие витражи. Широких окон было много. И каждое окно демонстрировало картину из стекла, где всё тот же Италан совершал неизвестные мне подвиги. То море развёл руками, то в небесах выстраивал звёзды, указывая им места, то простирал руку на коленоприклонённым подгорным народом, то бился с рогатым минотавром в подземных пещерах.

— О! А это уже знакомо, — улыбнулся я.

Я прошёл взглядом в круговую, по достоинству оценив каждый витраж. Но так же я заметил высокий балкон, который окружал тронный зал. И там, на расстоянии не больше шага друг от друга, стояли неигровые стражи–лучники. Они молча несли службу и не спускали с гостей глаз.

— Ну надо же! Кто тут у нас? — насмешливый женский голос отвлёк меня от созерцания прекрасностей. — Вот уж не ожидала!

Я повернулся и сразу узнал знакомое лицо. Эльфийская дама среднего возраста, когда–то ошибочно принявшая меня за своего ручного пёсика, стояла рядом, по классике обмахивала глубокое декольте веером, ничуть не стесняясь выставлять напоказ высокую грудь.

— Не ожидали, что я взлечу так высоко, магесса Элария? — я решил, что лучше показать зубки, чем лебезить. — Думали, буду бегать за медовым напитком для вас?

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем «Магесса Элария — высший маг эльфов.». Персональная репутация: 1/10

— Ну другие же «непосвящённые» бегают, — впервые на моей памяти она улыбнулась. — Признаться, ты меня удивил, Серый Ворон. Оказывается, не случайно ко мне первым прибыл именно ты. Возможно, из тебя выйдет толк.

— Вы, как всегда, очаровательны, магесса, — с лёгкой усмешкой на устах, я отвесил ей поклон.

— Но не обольщайся — ты всего лишь мужчина…

— Как я мог!? Конечно же, не обольщусь.

Она засмеялась.

— Быть смелым перед той, кто может превратить тебя в насекомое, — это смело! Но не стоит путать смелость с дерзостью!

— И не думал даже, — ответил я. — Но, как вы, видимо, уже сами убедились, я не всего лишь мужчина. Я тот, кто всегда впереди. И, будут силы, смогу удержать первенство.

Магесса с интересом уставилась на меня.

— Я знаю, Серый Ворон, что в других королевствах путь, которым следуем мы — эльфы — не приветствуется. И так же знаю, с какой неприязнью к нашему пути относятся «непосвящённые» — я переговорила с тысячами из вас. С тысячами мужчин. Но у тебя есть шанс нащупать хрупкую середину, найти баланс между теми, кто управляет, и теми, кто подчиняется. Если будешь прислушиваться к моим советам, ты далеко пойдёшь. Если поможешь мне, возможно, мы сможем притушить негодование «непосвящённых», которые чувствуют себя потерянными в королевстве, где правит моя воспитанница.

— Я ничего не понимаю, — пожал я плечами. — Что вы от меня хотите?

— Я хочу, чтобы ты стал парламентёром. Связующим звеном между Нараей Илири, как толковательницей воли Великой Матери, и «непосвящёнными». Через тебя, мы с ней постараемся донести до «непосвящённых», что их суждения ошибочны. А, возможно, в обозримом будущем ты сможешь ставить меня в известность о событиях, происходящих в других королевствах. Ведь знание — сила. Интересует ли тебя моя дружба?

Я едва не полез чесать макушку, как привык делать. Сдержался потому, что здесь это могли воспринять верхом неуместности. Но, даже без почёсываний, я очень быстро сообразил, на что намекает эльфийская дама. И уверенно произнёс, хоть абсолютно не собирался работать полупроводником.

— Конечно, меня интересует ваша дружба, магесса! Кем я буду, если скажу «нет», когда дружбу предлагает одна из Пяти?…

Элария прищурилась и хмыкнула.

— Так ты знаешь… Что ж, похвально. Хотя, в принципе, догадаться не сложно.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем «Магесса Элария — высший маг эльфов.». Персональная репутация: 2/10

— Навести меня позже, Серый Ворон, — она вновь приняла облик надменной и высокомерной барышни. — Ты знаешь, где меня найти. А сейчас я должна уделить время этому балагану.

Магесса проплыла мимо меня с белозубой улыбкой на устах и направилась прямиком к женскому клону Арнольда Шварценеггера, рядом с которым несмело жался начальник стражи.

— Какой придурок писал эту… эту… — я встряхнул плечами, потому что по телу прошли виртуальные мурашки. — Тьфу!

Я принялся оглядываться в поисках того, кто бы разделил мои взгляды на данного неигрового персонажа. Но никого не нашёл. Вместо этого увидел веселящуюся толпу прямо у длинного стола, уставленного виртуальными яствами.

— Малярийского вина, господин? — обзор перекрыл официант-НПС.

— Нет, спасибо, — отмахнулся я, испугавшись опасного названия. — Ваш алкоголь всё равно не действует на «непосвящённых».

— Как скажете.

Я сдвинул его в сторонку и направился прямо к столу, где смеялись и аплодировали. Громко восклицали и кричали: «Браво!».

В компании, примерно, из полусотни человек, эпицентром чувствовал себя черноволосый мужчина средних лет, лицо которого мне показалось знакомым. Он стоял у стола, смеялся и жонглировал апельсинами. Но не руками жонглировал, как самый стандартный циркач, а саблями. Держа в каждой руке саблю, он подбрасывал апельсин, ловил на лезвие следующий и вновь отправлял в полёт. Таким образом, он держал под контролем 4 апельсина и, судя по всему, не испытывал никаких трудностей.

Я припарковался у края сборища любопытных зрителей и с удовольствием за ним наблюдал. Весёлый мужик успевал шутить направо и налево, и громко смеялся вместе со всеми над своими же шутками.

— Занятно, — еле слышно прошептал я.

Но, кажется, мужчина меня услышал. Он повернулся, бросил лишь короткий взгляд, а затем совершил четыре молниеносных взмаха. Перерубленные ровно по центру апельсины упали на стол.

— Браво, граф! Браво! — захлопала в ладоши радостная неигровая женщина.

— Благодарю вас, старшая фрейлина, — он слегка ей поклонился, а затем обратил всё своё внимание на меня. — Серый Ворон, разрешите поприветствовать вас лично, — он подошёл ко мне и протянул руку. — Я — граф Иероним Лаури — один из вассалов Его Величества. И я всегда рад знакомству с кем–то, кто отличается от других.

— Граф, — я пожал его руку. — Очень приятно.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем «граф Иероним Лаури». Персональная репутация: 1/10

— Взаимно.

— Впечатляющее выступление, — поспешил я его похвалить, обрадовавшись очередному супер лёгкому получению репутационного балла. — Вы умелый мастер, насколько я могу судить.

— Да, это так, — согласился граф. — Я — мастер двух–клинкового фехтования. В королевстве Италан у меня вряд ли найдётся достойный соперник.

— Зато есть не менее мастеровитый лучник, — засмеялся я, быстро вспомнив об одном. — Встречался я недавно с одним таким… Может, слышали? Граф Вильфред Сарториус…

— Этот шут? — загоготал граф Лаури. — Ему бы только над неумелыми «непосвящёнными» поиздеваться. Куда ему до меня… Скажите, Серый Ворон, — внезапно он стал совершенно серьёзен. — Я вижу за вашими плечами рукояти мечей. Вы тоже мастер? Вы умеете управляться парными мечами?

Услышав вопрос, я замер. Не потому, что пытался понять, с какой такой целью он интересуется. А потому, что понял кто настоящий мастер владения парными мечами. И кто, возможно, может стать моим наставником в будущем.

— Да, умею, — тихо сказал я, очень хорошо раздумывая над тем, как лучше поцеловать его в задницу, чтобы наработать ещё репутации для потенциального обучательства.

— А, говорят, у эльфов есть мастера, способные не только фехтовать, но и обладающие магией, которая делает их сильнее. Это правда?

— Чистейшая!

— Вы — этот мастер?

— Я не мастер, уважаемый граф. Но я действительно могу и фехтовать, и использовать магию.

— Покажете мне?

— В смысле — покажете? Прямо здесь?

— Да, — уверенно произнёс граф при десятках свидетелей. — Не просто продемонстрируете умение использовать магию — я знаю, что это не так сложно, — но и покажете ваши возможности в схватке.

— Не понял? — я опять застыл.

Граф Иероним Лаури улыбнулся.

— Серый Ворон, я предлагаю устроить показательный поединок. Немного развлечём избалованную публику, и потешим себя схваткой. Признаться, я в предвкушении. Сразиться с эльфом, да ещё «непосвящённым» — это весьма захватывающе.

Я щёлкнул зубами. Прям натурально так. Затем нахмурился и прищурился, пытаясь рассмотреть уровень неигрового персонажа. Но никаких уровней над его головой не плавало. Можно даже было предположить, что он 1‑й или 300‑й. Всё равно это не больше, чем гадание на кофейной гуще.

— Хм, граф. Вы простите меня… Но вы уверены?

— Ну это же будет не кровавый поединок до смерти, — захохотал он. — К тому же, я слышал, «непосвящённые» бессмертны по какой–то совершенно непонятной для меня причине. Чего вам опасаться, Серый Ворон? Всего лишь показательный бой.

Зрители вокруг нас замерли. Ещё недавно я слышал чавканье, смех, бульканье вина, разливаемое по бокалам. Сейчас же все молчали. Все те, кто столпился у стола и с интересом ждал развязки.

Я принялся крутить головой в поисках поддержки. Но её, в виде моей напарницы Катерины, рядом не оказалось.

— Разойдитесь все! Дайте нам место! — прерывая мои нерешительные раздумья, закричал граф. — Центр зала наш! Ха–ха!

— У вас нет выбора, «непосвящённый». Сразитесь и покажите себя достойным, — седовласый мужчина пенсионного возраста прикоснулся к моему плечу. Гордый профиль и строгий парадный мундир выдавали в нём аристократа.

Я прищурил глаза и прочёл: «Граф Жорж Гюго.» Затем вновь посмотрел на графа Лаури, который смеялся и разгонял толпу в центре зала.

— Выбор есть всегда, — ответил я, завёл руки и вынул мечи из ножен, которые прятались за спиной. — Главное — сделать правильный.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем «граф Жорж Гюго». Персональная репутация: 1/10

— Достойные слова, Серый Ворон, — уважительно кивнул он.

— Дайте пространство, люди! — вновь прокричал граф Лаури. — Сейчас мы вас немного развлечём!

— Лёш! Ты что!? — наконец–то, меня нашла Катя, которая пропадала неизвестно где. Она выскочила из толпы, словно чёртик из табакерки, вцепилась в меня и зашептала. — «Репу» же угробишь!

— Или наработаю, — не согласился с ней я.

— Да ну ты что! Ты же всего 53‑й! А этот… А этот… Чёрт! Какой же у него уровень–то!?

— Думаю, мой можно смело умножать на два. А то и больше. Короче, не важно.

— Серьёзно?

— Серьёзно. Иди, найди себе место в зрительном зале. Доставай флажок или транспарант с моим именем. Будешь моим единственным болельщиком.

— Ну–у–у-у, хорошо. Сейчас ещё запись включу, — она улыбнулась и чмокнула меня в щёку. — Наудачу.

Граф расчистил место и обнажил мечи.

— Серый Ворон, прошу. К барьеру!

Я посмотрел на свои «необычные» парные мечи, усмехнулся, немного жалея о том, что не скрафтил перед балом что–нибудь получше, и полез в меню персонажа. На моём уровне — топовом среди всех игроков «двумирья» — мне были доступны пять аур. Это был максимум из того, что я мог одновременно активировать. Но совершать столь глупый поступок я не собирался, ведь в данный момент две из этих аур мне даром не сдались. А вот остальные три — очень даже нужны. Проблема была в том, что я смогу простоять под ними не более 5–7‑ми минут — они сожрут всю ману и вырубятся. Хоть я уже был далеко не нубас и прилично управлял этим персонажем, хоть разбрасывал свободные баллы по характеристикам грамотно, мана всё так же вытекала, как вода сквозь пальцы. И «духовность» не являлась панацеей — нужна была экипировка посолиднее.

Текущий уровень персонажа: 53

Мощь — 53

Стойкость — 68

Сноровка — 85

Интеллект — 1

Духовность — 110

Удача — 1

Очки жизни: 780/780 Мана: 555/555

Доступных для распределения баллов: 0

Я удостоверился, что свободных баллов не осталось. Значит, перед поединком ничего никуда не смогу впихнуть. Придётся рассчитывать на количество маны, регенерацию маны, активные умения и свои собственные руки. Кто бы там что не говорил — а фехтовать тоже надо уметь. Не только скиллы использовать. Рано или поздно в любом поединке мана закончится и всё сведётся к банальному фехтованию.

Я активировал ауру физической атаки, физической защиты и шанса физического крита. Три слоя разноцветного силового поля меня плотно обняли.

— Так вот значит как выглядит магия, доступная лишь расе эльфов, — граф Лаури, казалось, был очень доволен. И ничуть не волновался. — Признаться, я очень давно хотел увидеть, как сия магия работает. Посмотрим, поможет ли она вам, Серый Ворон. Ан гард!

Так как я не совсем дурак, среагировал вовремя. Граф сжал рукоятки сабель и принял атакующую позу. Я принял защитную, и разместил указательный палец левой руки возле иконки активного умения «удар рукоятью». Это умение с довольно высоким шансом могло на 3 секунды отправить соперника в состояние шока. И этим умением я планировал воспользоваться сразу, как только улыбающаяся рожа графа окажется в зоне поражения.

Но всё оказалось немножко сложнее. Едва граф на меня попёр, заставив сабли работать как пропеллер вертолёта, иконка начала бунтовать.

Внимание! Мирная зона! Все активные умения заблокированы!

Я только и успел грязно–грязно выругаться себе под нос. А потом вынужден был перейти к защите. Вертолётный пропеллер врезался в выставленные мечи и принялся высекать искры. Я не успевал следить за каждым взмахом, но граф, казалось, не стремился нанести мне урон. Он не делал выпады, а просто фехтовал. Тогда я осознал, что это действительно показательный поединок, и немного успокоился. Взял себя в руки, уверовав, что мне ничего не грозит, и вспомнил кинофильм «Умри, но не сейчас», где Джеймс Бонд в виде Пирса Броснана фехтовал с Тоби Стивенсом. И там один ни в чём не уступал другому.

Взмах сверху. Я успеваю среагировать и блокирую саблю мечом, который держу в левой руке. Правая нога сгибается в колене и я делаю выпад мечом в правой руке. Граф легко отмахивается от меня, не переставая улыбаться. Наносит ответный укол. То ли я успеваю уклониться, то ли за меня работает прокачанная характеристика, но сабля проходит чуть ниже уха. Я пригибаюсь, оставляя саблю над головой, и наотмашь бью мечом в левой руке. Граф втягивает живот и как бы складывается под прямым углом. Меч проходит горизонтально, не задев живота. В ответ граф небрежно наносит удар и сбивает с моей головы модный кожаный шлем.

— Думаю, вам он не идёт, Серый Ворон, — засмеялся Иероним Лаури и вновь принял атакующую стойку. — Ан гард!

Вновь начался обмен ударами. Граф расшатывал меня, нападая то с одной, то с другой стороны. Пытался рубить, чтобы проверить силу моих доспехов и защитной ауры, но ему не удавалось — к удивлению даже для самого себя, я действовал уверенно и парировал все его удары. Пытался проводить контратаки, но быстро понял, что бить наотмашь — не вариант. Острыми мечами, в отличие от его сабель, я мог лишь колоть. Бывало, его сабли скользили по лезвиям мечей, когда я делал выпады, и ему приходилось уворачиваться.

— Очень неплохо, как для «непосвящённого», — весело сказал он. — Не зря говорят, что вы самый умелый среди них. Вижу.

С финалом фразы, он вновь предпринял попытку атаковать. Я вновь парировал. Но в этот раз мне показалось, что на мои руки обрушилась сила, противостоять которой я пока ещё не готов. Уровнем не вышел. Мечи зазвенели, поплыли и едва не выпали из рук. Сабли продолжили скольжение по лезвиям, и увернуться я успел лишь благодаря реакции. Увидел удивлённую рожу графа, и понял, что этого он не ожидал. Казалось, он умышленно добавил силы в удар, демонстрируя мне разницу между тем, кем он был в начале поединка, и тем, кто он есть на самом деле.

— Сдаётесь, граф? — подначил я его.

Иероним Лаури захохотал:

— А у вас есть чувство юмора, Серый Ворон. Вы мне нравитесь.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем «граф Иероним Лаури». Персональная репутация: 2/10

— Ан гард, граф! — довольно улыбнулся я, после получения очередного балла.

Через пелену неразборчивых воплей случайных неигровых зрителей, я отчётливо услышал голосок Кати, призывавший меня показать графу. Что именно показать, Катя не уточнила, но я и так понял, что не сверкающие пятки. А потому впервые за поединок пошёл в атаку.

Функция «усталости» на Закрытом Бета Тестировании была заблокирована. Оттого никакой тяжести в руках и ногах я не чувствовал. Я мог махать мечами хоть целый день. Был бы только толк… И я налетел на графа, как коршун. Пытался рубить мечом, который держал в правой руке, чтобы отвлечь от уколов, которые наносил мечом в левой руке. Граф быстро раскусил мою тактику. Один мой удар он едва не пропустил, но от следующих легко отбился.

Затем что–то произошло. Вновь появился вертолётный пропеллер. Мне показалось, что сабель у графа стало намного больше. Как и рук. Он размахивал так быстро, что защищаться стало совсем сложно. Я попятился. Пытался реагировать, но, время от времени, пропускал удары. Успел сощурить глазки, чтобы оценить полученный урон, но полоса моего здоровья оставалась на неизменном уровне. Это было всего лишь шоу.

Граф Иероним Лаури перешёл к заключительному акту демонстрации своего доминирования над нубасом 53‑го уровня. С характерным визгом, сабли разрезали воздух, врезались в сталь мечей, или же наносили глухие удары по моим плечам, экипированными в «необычную» кожанку. Очередной жёсткий удар отозвался в моей руке вибрацией. Следующий удар саблей выбил из моей левой руки меч. Я попробовал уколоть в ответ мечом в правой руке, целясь в шею. Граф блокировал выпад, крутанул мой меч и зафиксировал гардой. А затем я увидел, как к моей беззащитной шее несётся лезвие сабли. Но глаза я так и не успел зажмурить — удар был слишком быстр.

Вжих… Лезвие остановилось чуть выше воротника. Я судорожно сглотнул и скосил глаза на сталь у моей шеи. В реальной жизни, одно движение — и кровь бы брызнула во все стороны.

— Неплохо, Серый Ворон, неплохо, — граф улыбнулся удовлетворённой и немного надменной улыбкой. Затем убрал саблю от моей шеи и отсалютовал. — Задатки у вас есть. Но и поучиться есть чему. С магической силой, доступной только эльфам, с хорошим оружием — не таким, как у вас сейчас, — возможно, в будущем вы станете весьма опасным бойцом. Сейчас, я лишь отдам вам должное за усердие… Поднимите меч. И спасибо за поединок.

Под раздавшиеся дружные аплодисменты, я потянулся за мечом. Поднял и его, и слетевший шлем.

— Браво, граф! Браво! — всё та же экзальтированная дама захлопала в ладоши.

— Прекрасный бой, граф! Вы по праву являетесь лучшим фехтовальщиком!

— Да–да–да! Замечательный поединок, — подскочил церемониймейстер и взял меня под руку, бесцеремонно отодвинув кинувшуюся ко мне Катю. — Я готов представить вас Его Величеству. Пока он не занят важными государственными делами, нужно поспешить…

— Позже! — граф Иероним Лаури стальной хваткой сжал пухлую руку. — Сначала я представлю «непосвящённого» своим друзьям. Его Величество пусть продолжает заниматься государственными делами.

— Но позвольте, граф!

— Не позволю! Бери спутницу Серого Ворона и веди к королю. Нам же не мешай. Понял?

Если в тот момент моё лицо было похоже на лицо Кати, то я был капздец как удивлён. Металлический нотки в голосе графа совсем не контрастировали с той весёлостью, с которой он предлагал мне поединок. Да даже с той, которая была на его лице во время боя. Иероним Лаури смотрел на церемониймейстера как на отвратительного жука, которого нужно раздавить.

И тот не выдержал подобного взгляда. Стушевался, замолчал и схватил Катю за руку.

— Идёмте, Одинокая Кошка.

Она успела лишь плечами пожать, когда он потащил её за собой.

— При дворе слишком много тех, кто меня раздражает, — улыбка вновь вернулась на лицо графа, когда он отвечал на мой немой вопрос. — А я не люблю, когда мне пытаются перечить те, кто меня раздражает. Пойдёмте выпьем, мой друг эльф. Я хочу вас познакомить кое с кем.

Я всё ещё пребывал немного не в своей тарелке и легко позволил графу себя увлечь. Огромная толпа неигровых персонажей уже разошлась по залу и мы легко пробились к столу. Граф взял два бокала с вином с подноса и один протянул мне.

— Я не шутил, когда говорил, что вы неплохо сражаетесь. Думаю, вскоре появятся и другие фехтовальщики. Может, более умелые. Но ваша магия делает вас тем, кто вы есть. Вот бы мне научиться подобному…

Я захлопал ушами, вспоминая, что «энханцер» — уникален. Кроме него никто не может усиливать других. Могут ослаблять других, могут использовать силу других. Но в таком поединке, в котором мне сейчас пришлось принимать участие, это бы не помогло никому из них. Когда активные умения заблокированы, только «энханцер» выглядит перспективно. Несмотря на слабую физическую защиту и невеликое количество здоровья, ауры оказывают заметное влияние на персонажа.

— Ммм… Насколько я знаю, только эльфы могут владеть данной магией, — старательно выбирая слова, я поведал графу то, что почерпнул из лора.

— Совершенно верно. Только вы — эльфы. И никто более, — он вздохнул. — Это несправедливо, конечно, но кто мы такие, чтобы оспаривать выбор верховного божества? — граф улыбнулся и повёл глазами, указывая на потолок, откуда на нас задумчиво смотрел Италан. Затем поднял бокал. — За него!

Я осторожно коснулся края серебряного бокала, всё ещё не понимая, куда он клонит.

— Иероним, прекрасный бой! Ха–ха! Ну ты мастер, надо признать, — в наш лёгкий тет вмешался очередной весельчак. — Оу! И–и–звини–ите!

— Вильфред! — граф Лаури поставил бокал на стол и по–дружески обнялся с тем, кого давеча назвал шутом. — Рад, что ты всё же пришёл. Разреши тебе, мой друг, представить того, кто тоже уже стал моим другом — «непосвящённого» Серого Ворона.

— Ворон, ворон, ворон, — заплетающимся языком проговорил мой старый знакомый граф Вильфред Сарториус. Затем пожал плечами и сделал здоровый глоток из не менее здорового бокала. — Тоже птица…

— Мы с вами знакомы, Ваше Сиятельство, — хоть мне и не хотелось, я всё же решил обращаться к нему соответственно статусу. — Вы нехорошо себя повели ранее, когда встретили нас в деревне, принадлежащей графине Герании Эш. А затем в Истринге тоже брезговали знакомством.

— Вильферд? Ну что ж так… Надо быть более гостеприимным с неожиданными гостями нашего мира, — попенял Иероним Лаури.

— Да? Ты так считаешь?

— Конечно. Посмотри! Это же Серый Ворон — лучший из «непосвящённых»! Он возглавляет войско тех, кому пока нет равных.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем «граф Вильфред Сарториус». Персональная репутация: 1/10

— Ну если ты так считаешь, Иероним, я не против, — он улыбнулся и протянул мне руку. — Очень рад знакомству, «непосвящённый». Э–м–м… Как там вас?… Чёрный Вепрь!

— Я тоже рад, Вальдемар Сракониус! — это произошло само собой. Я просто не смог сдержаться.

Но, на моё счастье, всё закончилось куда лучше, чем могло. Оба графа — и Вильфред Сарториус, и Иероним Лаури — захохотали.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем «граф Вильфред Сарториус». Персональная репутация: 2/10

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем «граф Иероним Лаури». Персональная репутация: 3/10

— Во истину вы полны сюрпризов! — смеясь, граф Лаури хлопнул меня по плечу. Я, блин, чуть не упал. — Всегда надо держаться с достоинством! Всегда! Никому нельзя позволять себя унижать и мириться с бесчестием! Я доволен вами, Серый Ворон.

— И я тоже, — Вильфред Сарториус поддержал коллегу пьяным смехом. — Только не дерзите мне, Серый Ворон, на землях, которые принадлежат мне. Там, возможно, это не будет выглядеть уместно. Авось, услышит кто…

— Конечно, граф. Простите.

— Не стоит извиняться. Вы держались с честью и заслужили моё уважение. Иероним, я вас оставлю.

Пьяный наглый граф поспешил затеряться в толпе. Вместо него к нам подошёл седовласый неигровой мужчина. Он по–отечески положил руку на плечо графа и уставился на меня.

— Жорж! — Иероним Лаури обрадованно его приобнял.

— Представишь меня Серому Ворону?

— Ты знаешь, как его величают?

— Да. Я дал ему пару советов, как с тобой разделаться.

— Когда речь идёт обо мне, твои советы не помогут, — вновь надменно усмехнулся граф Лаури. — Серый Ворон, это — граф Жорж Гюго, признанный мастер создания фортификационных укреплений. Первейший инженер при дворе Гилберта Пеппина, за что Его Величество жаловали Жоржу дворянский титул.

— Очень приятно, — я первым протянул руку седовласому мужу. — Вы занимаетесь обороной?

— Не совсем. В последнее время я отвечаю за постройку осадных орудий. Катапульты, требушеты, баллисты… Без добротной катапульты ни одна стена не падёт. Ни одна крепость не пропустит захватчика внутрь. А поскольку времена изнурительных осад давно остались в прошлом, я ищу возможности создания более сильных орудий, способных разрушить стены.

— Зачем?

— Чтобы иметь возможности для манёвра. Может, вы не знаете, но лучшая защита — это нападение. Корона должна иметь возможность навязать свою волю тому, кто решит противиться этой воле. Должна демонстрировать свою силу. Для этого любой потенциальный враг должен понимать, что стены родного дома не защитят, если он осмелиться напасть. Мы крепко встретим врага и погоним его обратно. Перейдём в атаку и разгромим на его территории. Для этого и нужны осадные орудия.

— А на вас кто–то собирается нападать? Кого вы собираетесь «крепко встретить и погнать обратно»? — удивился я.

— Пока ещё никто. Но ни в чём нельзя быть уверенным. Мы окружены потенциальными врагами. На западе дроу, на востоке гномы и орки. С юга могут подойти… извините, эльфы.

— Так эльфы ни с кем не воюют уже тысячу лет, — напомнил я. — Разве от них… от нас может исходить хоть какая–то опасность?

Граф Жорж Гюго усмехнулся.

— Война — это продолжение политики. Никто не может знать, какая политическая повестка станет в соседствующих королевствах популярной. Возможно, кто–то взалкает наших земель. А значит нам нужно быть готовым ко всему.

Я поморщился, пытаясь понять всю глубокомысленность этих слов, но сам себе признался, что они звучат как–то бредово. Мы будем готовы напасть на каждого, чтобы защититься. Именно для этого — для защиты — мы строим орудия нападения. Пусть только кто–нибудь посмеет на нас напасть, мы нападём в ответ, используя баллисты, требушеты, катапульты. Что бы защититься, в общем… Получалась какая–то бессмыслица, на мой взгляд.

— Весьма разумно, вам не кажется, Серый Ворон? — пытливо спросил Иероним Лаури.

— Весьма разумно, — моментально согласился я, надеясь на очередной репутационный балл.

— Рад, что вы так считаете, — седовласый граф протянул мне руку вместо репутационного балла. — А теперь простите, мне надо идти. Если вам понадобится мой совет или моя помощь, ищите меня в замке близ восточных эльфийских гор. Но будьте осторожны! Где–то там, в горах, обитает опасное чудовище, по ночам устраивающее засады на дорогах. Приезжайте ко мне лучше днём.

— Следуйте–ка за мной, Серый Ворон, — не дал мне опомниться граф Лаури, после того, как Жорж Гюго отчалил. — Я хочу познакомить вас ещё с одним мои другом. Он тоже дворянин — вассал короля.

С улыбкой отмахиваясь от «неписей», которые поздравляли его и хвалили персональный «скилл», граф вывел меня во внутренний двор и припарковал у задумчивого худого мужчины, имевшего уставший вид. Мужчина, одетый в строгий чёрный мундир, свёл руки за спиной и с интересом наблюдал за звёздами на безоблачном ночном небе.

— Виктор, — позвал его граф. — Спустись с небес на землю.

— М? — мужчина обернулся и уставился на нас сонным взглядом.

— Серый Ворон, позвольте представить графа Виктора Люциуса — одного из самых учёных мужей, с кем мне посчастливилось повстречаться.

Сонный граф посмотрел на меня, не выказывая никаких эмоций. Затем вылупился на протянутую руку.

— Интересно, а вечность — это долго? — он так её и не пожал, и вновь посмотрел на небо. — Как долго идти до звёзд? Вечность? Или они ближе? Или только богам позволено спускаться со звёзд и взбираться обратно?

Я слегка растерялся. Сразу показалось, что впервые в «двумирье» я встретил самого настоящего неигрового психа. На неадекватов я уже насмотрелся. Но откровенно ненормального видел впервые.

— Люди тоже смогут, — медленно проговорил я и постарался завязать диалог. — Взбираться на звёзды. В моём мире, в мире «непосвящённых» мы уже сделали первый шаг. Пусть путь ещё предстоит долгий, но, я уверен, если продолжать двигаться, если проявлять упорство, любая цель станет достижимой.

Граф Люциус прекратил пребывать в нирване звёздного неба и с любопытством посмотрел на меня. Затем бесцеремонно положил руки на плечи и принялся ощупывать.

— Вы тяготеете к магии? Впрочем, вы эльф. Магия у вас в крови… И я чувствую в вас силу. Живую силу, благодаря которой вам удаётся заботиться не только о себе, но и о тех, кто решил стать рядом. Вы не страшитесь этого. Быть лидером вам нравится. Это интересно…

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем «граф Виктор Люциус». Персональная репутация: 1/10

— Рад знакомству, Ваше Сиятельство, — я осторожно убрал его руки со своих плеч, так как он застыл в беспамятстве, после того, как меня облапал. Я даже подумал предложить разработчикам «двумирья» создать такую опцию, которая бы запрещала «неписям» так легко считывать информацию с игрока. А то они все непонятные какие–то. А ты для них словно раскрытая книга.

— И я рад, эльф. Навестите меня как–нибудь. Буду рад поговорить о звёздах.

— Виктор, — улыбнулся Иероним Лаури. — Ты всё такой же необщительный дикарь. Смотрел бы внимательнее — видел бы больше. Серый Ворон способен не только говорить о звёздах. Ему по силам гораздо, гораздо больше.

— Я это вижу. Но так ли это на самом деле, мы узнаем, когда придёт время, — загадочно произнёс граф Виктор Люциус. Посмотрел на меня осмысленным взглядом и усмехнулся. А мне, при свете звёзд, показалось, что его усмешка выглядит зловещей.

— Пойдёмте обратно, Серый Ворон, — вновь засмеялся Иероним Лаури. — А то он нам сейчас наговорит чуши. Он хоть учёный муж, да не от мира сего.

Пока граф Лаури подталкивал меня в спину, я успел заметить, что зловещая усмешка на лице графа Люциуса никуда не исчезла.

— Что всё это значило? — спросил я, когда мы вновь вернулись в тронный зал, где общее веселье не собиралось прекращаться.

— Спросите у него самого, — дежурно засмеялся граф Лаури. — Он же вас пригласил. Наведайтесь и спросите… А мне, пожалуй, пора с вами распрощаться. Я познакомил вас со всеми вассалами короля. И с самим собой тоже. Теперь вас оставлю. К тому же… К тому же, я вижу, что с вами отчаянно стремится познакомиться кто–то другой… Именно — стремится!