Приглашение

Глава 2

Таксиста я попросил не подъезжать ко входу. Попросил высадить меня у кинотеатра напротив Дворца Спорта. Он пожал плечами, доставил меня на место, забрал деньги и уехал. Я отошёл в сторонку, чтобы не мешать прохожим, в столь раннее для меня время торопившимся на работу, стоял у тротуара, чесал котелок и рассматривал столпотворение.

Территория у Дворца кишела жизнью. Людей у входа толпилось столько, что я было подумал о зрителях, желающих попасть на интересный боксёрский поединок. Но никаких афиш не было, а значит, в понедельник утром боксёрскими поединками не пахло и в помине. Находясь на противоположной стороне, я наблюдал за аншлагом и не мог понять, что происходит. Затем, наконец, пересёк «зебру» двусторонней дороги и двинулся ко входу.

Странные молодые люди, которые целой компанией оккупировали одну бедную скамейку, пыхтели, как паровозы. Губили своё здоровье сигаретами и что–то эмоционально обсуждали. Пройдя мимо них я услышал осколок фразы «…насколько всё реально?», и задумался куда сильнее. Я прошёл мимо них, испытывая серьёзные подозрения, что они не совсем нормальные — таким странным мне показался их внешний вид. Патлатые парни походили на наркоманов из музыкальной группы, любящей тяжёлый рок. А девчонки — на их не менее угашенных фанаток.

У входа тоже было многолюдно. У огромных окон толпились персонажи разного возраста, и разного вкуса в одежде. Небритые и непричёсанные. Очередная компаха из трёх задротов мужского пола очень напомнила мне сериал «Теория большого взрыва». Мне даже показалось, что один очкастый задрот как две капли воды был похож на Леонарда Хофстедера.

Я протолкался к дверям, абсолютно не понимая, что здесь происходит, и зашёл внутрь. Увидел очередь в буфет, очередь на ступеньках, ведущих в женский туалет, очередь в гардеробную. На подоконниках тоже был аншлаг. Совсем уж юные ребята — куда моложе молодого меня — сидели на собственных сумках, уткнувшись носами в смартфоны. Водили пальцами по экранам, время от времени отрывая мутные взгляды, чтобы осмотреться. Затем, видимо, ничего нового не находили и возвращались к своим занятиям.

— Это что? — пробурчал я себе под нос. — Съезд задротов со всего мира?

Я развёл руками, не понимая, что мне делать. Вроде бы меня должны были встретить. Или нет? Или я плохо расслышал?

Подозрительный взгляд охранника в синей форме, который безошибочно определил, что в этой странной толпе я смотрюсь не менее странно, подтолкнул меня к действиям. Я уже бывал здесь когда–то, когда недолго учился быть хоккеистом. Но у меня были проблемы с удержанием равновесия, а потому хоккеистом стать не получилось. Зато получилось вспомнить, где находятся трибуны. Туда–то я и направился.

Сделав несколько шагов вперёд, я взбежал по ступенькам, посмотрел вниз и выругался. Огромное пространство перед трибунами, вмещавшими более 3000 зрителей, было забито людьми, которые, на мой взгляд, количественно превосходили те самые трибуны.

— Ох ты ж, блин! — присвистнул я, смотря по сторонам.

Длинные ручейки очередей извивались внизу. Каждая из таких очередей заканчивалась перед столиком, за которым сидели женщины в строгих одеждах. Можно даже сказать — униформах. Волосы у них были собраны в официальный пучок, а перед глазами на столах разложены планшеты, в которые они что–то торопливо вносили. На каждый стульчик у стола, за которым сидела такая женщина, присаживался занявший первое место в очереди и о чём–то с ней беседовал. Подавал какие–то бумажки, торопливо кивал головой, что–то подтверждая, а затем радостно вставал, уступая место другому. Всё это было настолько странно, что я растерялся. Опять принялся крутить головой и увидел, что трибуны тоже не пустовали. На складных деревянных стульях сидели ожидающие. В руках они держали какие–то бумаги, крутили их в рулоны и скучно взирали на змейки очередей. Смотрели так скучно, словно понимали, что их очередь подойдёт совсем–совсем нескоро.

Я сплюнул себе под ноги и выругался. Какого хрена я вообще сюда припёрся? Что здесь происходит в конце–концов? Я что, тоже должен буду очередь отстоять? С хрена ли?

Я развернулся и потопал на выход. Вышел в холл, вновь заметил того самого подозрительного охранника, который смотрел на меня не менее подозрительно, и столкнулся с молодой девушкой. Она была невысока ростом, держала в руке смартфон и растерянно смотрела по сторонам, словно пыталась обнаружить кого–то в непонятной толпе.

— Ой! — от неожиданности воскликнула она, когда я на неё напоролся. — Простите.

— Бывает, — я даже на неё не посмотрел, проследовал мимо и полез в карман за телефоном, чтобы вызвать такси.

— Ой! — за спиной вновь раздался её голосок. — Простите! Вы, случайно, не Грэй Рэйвен?

Она успела схватить меня за руку и попыталась остановить. Но это не понадобилось — я и так остановился. Застыл словно статуя с поднятой ногой. Затем обернулся и внимательно на неё посмотрел.

Девчонка была весьма симпатичной, хоть и росточка небольшого. Одета она была в такую же строгую серую униформу, как и дамы за столиками ниже трибун. Я оценил строгость в одежде и неловко замялся. Сам я одежде никогда не придавал значения. Для меня это было неважно. А потому сюда припёрся, тоже не особо заморачиваясь. Напялил неглаженые шорты и футболку. В конце мая погода стояла жаркая и мне казалось, что потею я постоянно. Хоть это было и не так.

Но сейчас, когда я стоял под рентгеновским взглядом этой симпатяжки, мне стало неловко.

— Простите, — повторила она. — Вы же Алексей? Грэй Рэйвен? Ну, я имею в виду, Серый Ворон, который?

Я посмотрел на бейджик, закреплённый на груди и прочёл: «Мария Громова — младший комьюнити–менеджер».

— Какой Грэй Рэйвен? — мужской голос отвлёк меня от созерцания груди, а не бейджика. — Тот самый что ли?

Я обернулся и уставился на патлатого паренька лет 20-ти. Его неряшливые кучерявые волосы лезли на лоб и он постоянно дёргал головой, чтобы отбросить их. Столкнувшись с моим недовольным взглядом, он прищурился, посмотрел внимательно и встряхнул головой:

— Да ну–у–у. Не может быть. Разве Ворон живёт здесь?

— Где Грэй Рэйвэн? — от подоконника отлипла очередная тушка мужского пола и принялась крутить головой.

Я недовольно посмотрел на девчонку. Она поняла мой взгляд правильно.

— Вы очень похожи на того, кого мне надо встретить, — чуть более тихо сказала она и вопросительно уставилась. — Вы же он?

— Я же он, — подтвердил я. — И я бы не хотел нарушать инкогнито.

— Простите, — ещё раз сказала она. — Я немного теряюсь. Николай Аркадьевич просил вас встретить и проводить к нему. Пойдёмте?

— А что у вас тут происходит? — поспешил задать вопрос я, прежде чем она двинулась.

— Первый этап отбора в тестеры, — ответила девушка.

— Чего??? — я едва сдержался, чтобы не засмеяться.

— Слушай, так ты реально Серый Ворон, что ли? — патлатый паренёк продолжал удивлённо пялится на меня. — Лидер «Имморталсов»?

— Что? Рэйвэн тут? Где?

Пока я хмурился, вопросы начали сыпаться отовсюду. Я смотрел по сторонам и начал понимать, что в этом странном сборище для отбора в непонятные тестеры, многие обо мне слышали. Но завязывать дружескую беседу я не собирался. Да и девушка не дала. Она взяла меня за руку.

— Идёмте. Вас давно ждут.

Я позволил себя утянуть, а девушка попросила охранника отворить двери. Мы оказались в ярко освещённом коридоре, к стенам которого с обеих сторон жались люди. Держали в руках листы бумаги, сосредоточенно хмурились и энергично скользили шариковыми ручками по бумаге.

— Анкеты заполняют, — объяснила мне девушка, хоть я ни о чём не спрашивал.

Она отпустила мою руку и дальше я уже шёл, уцепившись взглядом за её покачивающийся задок. Мы быстро достигли распахнутой настежь двустворчатой двери. Я успел заметить очередные деревянные столики, за которыми сидели строго одетые дамы и допрашивали страждущих, прежде чем кто–то преградил мне путь рукой. Высокий мужик среднего возраста сжал анкету и недовольно поморщился.

— Почему без очереди!? Особенный, что ли?

Я нахмурился и уже готов был озвучить один из двух вариантов ответа. Сказать или вопросительное «а тебя оно е…?». Или утвердительное «тебя оно не е…». Но девчонка меня опередила.

— Стойте спокойно, — строго сказала она мужику, смотря на него как карлик на баскетболиста. — Ждите своего времени.

— А чего он лезет? — буркнул он, убирая руку.

— Это не ваше дело! — строгостью своего тона, который никак не соответствовал росту, она удивила даже меня. — Ждите! Вас вызовут! Алексей, прошу за мной.

Провожаемые недовольными взглядами, мы пересекли линию дверей и погрузились в шумное помещение, где сплетались десятки голосов. Задавались одни и те же вопросы, давались почти всегда одинаковые ответы. Услышав некоторые из ответов, я стал лучше понимать, что здесь происходит. Ведь если сопоставить слово «тестер» и вопрос «каков ваш игровой опыт?», выводы напрашивались сами собой.

— Вы реально тестеров набираете? — спросил я у девчонкиной спины. — Так геморрно? Может, ещё медицинские справки требуете?

Но она оставила мои вопросы без ответов. Привела к очередной двери — на этот раз запертой — и остановилась у столика, за которым сидела ещё одна строгая дама в очках. Девушка прокашлялась, и дама посмотрела на неё поверх очков.

— Да, Машенька?

Девчонка указала на меня рукой и лучезарно улыбнулась, словно выполнила невероятно сложное задание.

— Привела.

— Спасибо, милочка, — строгим голосом, вполне соответствовавшим её одеждам, ответила очкастая дама. Затем нажала кнопку на коммутаторе. — Николай Аркадьевич, к вам пришли. Алексей, если не ошибаюсь.

— Алексей? Он всё же приехал? Пропустите немедленно!

— Вас ждут, — сказал мне дама. — Машенька, ты можешь быть свободна.

Девчонка улыбнулась, совершенно неожиданно подмигнула мне, и удалилась.

— М-да, — буркнул я и почесал затылок.

Затем дверь передо мной отворилась и навстречу двинулся среднего роста мужик возраста никак не меньше 40-ка лет. О чём кричаще сообщали морщины на его лбу, пузико, свисающее с дорогого кожаного ремня, второй подбородок и редеющие волосы на голове.

— Алексей! — подскочил он ко мне и протянул руку для рукопожатия. — Очень рад, что вы всё же решились. Очень рад! Я надеялся на вас.

— Здравствуйте, Николай… э–э–э… Аркадьевич?

— Можно просто Николай. Вам, — он улыбнулся и пригласил меня войти. — Прошу. Тамара Александровна, нас, просьба, не беспокоить.

— Что–нибудь принести?

— Алексей? Кофе, может?

— Нет, спасибо. Ничего не надо. Мне бы ответы получить на вопросы. Зачем я здесь трачу время?

Николай кивнул секретарше, вновь пригласил меня внутрь и закрыл за собой двери.

— Присаживайтесь, — он указал на мягкое кресло напротив дубового стола.

Я присел.

— Я не стану зря отнимать ваше время, Алексей, — он потёр бороду, продолжая внимательно меня разглядывать. — Будьте уверены, я точно знаю кто вы такой. Чего достигли. Чего добились. И именно такой человек, я посчитал, будет мне нужен. У меня есть идея на ваш счёт и я хотел бы её с вами обсудить.

— Раз я уже здесь, давайте обсудим, — пожал я плечами. — Хоть всё выглядит ну капец как странно, давайте поговорим, — я указал большим пальцем на дверь за спиной. — А что вы действительно устроили набор тестеров? Зачем их здесь так много?

— Об этом позже. Давайте, сначала я введу вас в курс дела.

— Давайте.

— В общем так, — Николай хлопнул в ладоши. — Хочу поставить вас в известность, что буквально через год–два состоится релиз новой игры, которая, по задумке разработчиков, полностью уничтожит онлайн игры в том виде, в котором их предлагают пользователям сейчас. Полностью уничтожит. Абсолютно. Как ядерная бомба. И вы знаете почему?

Я промолчал.

— Потому что базовая основа этой игры — виртуальная реальность!

Я заметил тот взгляд, которым он на меня смотрел. Он ждал, что огорошит меня такой новостью. Что сразит наповал. На самом же деле я едва сдерживался, чтобы не засмеяться.

— Ха–ха–ха, — всё же не выдержал я. — Прикольно… Я тоже, кстати, люблю книги читать. И с жанром «ЛитРПГ» знаком. Мне нравится. Вам тоже, я смотрю?

Но на мои плохо прикрытые издёвки Николай лишь улыбнулся.

— Большинство реагирует именно так — смехом, недоверием и моментальным отрицанием. Но это не отменяет факта — мы этого добились! Мы смогли создать виртуальный мир и научились помещать в него зёрна в виде человеческого разума. И этот разум, скажу я вам, там очень неплохо себя чувствует. Быстро адаптируется, привыкает и не желает возвращаться обратно. А знаете почему? Потому что в виртуальном мире человеческий разум может сам написать свою историю. Может стать тем, кем он не является в этом мире. В мире реальном. Любой, кто заслужит право погрузиться в этот мир, может стать кем угодно. И играть свою роль столь долго, сколько захочет.

— Ну, конечно, — согласился я и посмотрел на наручные часы. 45 минут уже потеряны. А я мог бы ещё спать и спать…

— Не верите? — озорно улыбнулся Николай.

— Господи, — закатил я глазки. — Зачем вы втираете мне эту дичь? Мы же с вами оба знаем, что технологии ещё не достигли…

— А если я вам скажу, что достигли? — перебил он меня. — Что если мы научились погружать человеческое сознание в мир, который оно воспринимает таким же реальным как этот? Что если каждый может погрузится в этот мир и почувствовать себя киногероем? Ощутить лёгкий ветерок в волосах. Прикоснуться к магическим тайнам. Побывать в жерле вулкана. Полетать на драконе. Наяву увидеть таких монстров, которые даже по ночам не снятся. Что если любой обычный человек сможет начать жить заново? Надеть личину эльфа, гнома, орка и ощутить себя вершителем судеб, случайно напоровшись на очень важный квест. Вам было бы интересно погрузиться в такой мир и увидеть его хотя бы глазком?

Я недовольно заёрзал в кресле.

— Николай, может, хватит? Возможно, когда–нибудь человечество достигнет таких вершин. Но явно не в ближайшую сотню лет. Я сам очень люблю фантастические истории молодого книжного жанра. Но всё это не больше, чем истории. К реальной жизни они не имеют никакого отношения.

— Имеют, Алексей, имеют, — усмехнулся Николай. — И вершины уже достигнуты — вам не придётся ждать сотню лет, чтобы убедиться в этом. Заинтересовал?

Я промолчал.

— Хотите убедиться в этом сами?

Я промолчал.

— Я, если можно так выразиться, наиграл порядка 50-ти часов в этом виртуальном мире, — продолжил Николай. — Но вряд ли мои странствия по вонючим топям, хвойным лесам или купание в волшебном эльфийском озере можно назвать игрой. Я бы назвал это погружением в мечту. Мечту молодого программиста, которая исполнилась.

— Вы программист? — холодок пробежал по моему позвоночнику, когда я представил, что он, может быть, не шутит.

— Да. Один из тех, кто ради мечты был готов пожертвовать многим. Но сейчас, когда мечта исполнилось, я понимаю, что все мои жертвы были не напрасны. Но не только мои. А тысячи мелких жертв тысяч людей. Создателей дивного мира, которым вот–вот мы будем готовы поделиться с другими. Не сейчас, не так быстро. Но всё равно это неизбежно случится. А когда случится, любой другой досуг станет атавизмом. Даже шашлыки на природе или рыбалка с друзьями. Не говоря уже про досуг тех, кто бессмысленно тратит своё время в онлайн играх. Все они будут нашими.

Я недовольно поморщился после слов о бессмысленно потраченном времени. Николай это заметил.

— Не вас я имел в виду, Алексей. Вы, в отличие от многих, своим временем распоряжаетесь разумно. И, судя по тому, что я узнал, у вас это получается. Именно потому, что у вас получается, я решил обратиться именно к вам. Потому и хочу предложить вам на определённый срок погрузиться в ту самую виртуальную реальность, которой заманиваю. Поверьте, оно того стоит.

— Да вы серьёзно, что ли!? — наконец не выдержал я и приложился по подлокотникам кресла. — Да невозможно это! Создать виртуальный мир, насытить его жизнью, научиться «коннектить» к нему людей — это стоит невероятных денег! Невероятное количество человеко–часов! А вы мне тут про «Матрицу» заливаете? Ну, давайте уже! Выставляйте ладони. Предлагайте таблетку — синюю или красную. Я выберу и поеду домой.

Николай рассмеялся, явно довольный собой.

— А вы эрудированы. Хороший пример вспомнили. Но можете не беспокоится — в вас никаких шунтов вкручивать не будут. Система более простая… А что на счёт денег и человеко–часов? Здесь вы правы. Инвесторы вложили миллиарды долларов. Миллиарды! И команда учёных была собрана огромная. Эта команда работала в течение 10-ти лет и добилась результатов. Инвесторы оценили и теперь хотят получать прибыль. Но для прибылей пока рановато. Пришла пора тестировать.

— Ищете смертников, которым будете хрень всякую вкалывать и подвергать гипнозу? А потом они со счастливыми лицами будут рассказывать, что побывали в дивном волшебном мире?

Но и такими предположениями не удалось пронять Николая. Он всё так же продолжал улыбаться.

— Видели сколько «смертников»? — он кивнул в сторону запертой двери. — Все добровольцы. Лишь только по сети был кинут клич — миллионы подали заявки. Миллионы по всему миру!

Рот мой непроизвольно открылся.

— Какой клич? Никакой информации в «инете» не всплывало. Я же тоже не на необитаемом острове живу. Тоже читаю новости. Отслеживаю. Разве где–то проскакивала инфа о наборе в тестеры для теста виртуальной реальности???

— Нет, конечно, — пожал плечами Николай. — Проскакивала инфа, как вы выразились, только о наборе тестеров для новой игры. Наборе тестеров, которым пообещали невероятные условия работы. Ну и, соответственно, невероятную оплату труда. Думаю, вы не могли видеть ничего подобного, потому что не интересовались. Потому что у вас совершенно другие интересы и совершенно другие задачи. И вы мне — скажу честно и откровенно — нужны не как рядовой тестер. А как тот, кто успешно справляется с теми самыми «другими задачами». Вы мне нужны как лидер клана!

В этот раз с открытым ртом я сидел куда дольше. Николай даже успел попросить у строгой секретарши кофе. А она даже успела принести и удалиться.

Николай вернулся к себе за стол и спокойно сел, ожидая, когда я оживу.

— Я не понимаю, — это были мои первые слова.

— Закрытое Бета Тестирование, — чётко отделяя каждое слово, произнёс Николай. — Я хочу, чтобы вы приняли участие в ЗБТ, которое начнётся с первым днём лета. Начнётся по всей Европе.

— Так вы что… Вы реально серьёзно про… Про виртуальный мир? Он реально, что ли, существует?

— Виртуальный реальный мир? — улыбнулся Николай. — Да, существует. Мы построили его, как строят дом — по кирпичику. И он готов. Он даже заселён жизнью. Не только приемлемой средой обитания, но и неигровыми персонажами. Искусственным интеллектом, который ярко взаимодействует с теми, кто оказывает влияние на этот мир. И этот искусственный интеллект настолько же реален, насколько реальны реальные люди. Вот как те, например, кто ждёт своей очереди за дверью и надеется стать частью этого мира. Они уже верят, в отличие от вас.

— Я как–то не привык верить на слово, — пробурчал я. — Должность такая, что, доверяя, надо проверять.

— Согласен, — Николай примирительно развёл руки. — Понимаю. Но, тем не менее, это факт — виртуальный мир существует. И мы его создатели. Я — один из его создателей.

— А видосик покажете, может быть?

— А, может, лучше в живую? — лукаво улыбнулся Николай.

— Что? Прямо тут? Как? — удивился я. — Прямо здесь подключаться к розетке? На все 220 вольт?

Николай опять рассмеялся. Он казался мне чересчур позитивным. Всё время только ржёт или лыбится.

— Нет. Не здесь и не сейчас. Но в скором времени, если захотите. После подписания официального контракта и оформления договора, благодаря которому вы будете в моём распоряжении в течение трёх месяцев. В течение всего лета.

— А что вы от меня конкретно хотите? Вынюхивать баги не приучен.

— Конкретно что мне нужно от вас — вы сами. Я хочу получить от вас максимальную отдачу и увидеть умения, благодаря которым у вас так хорошо получается делать то, что вы делаете — управлять кланом! Я хочу, что бы вы, как человек с определённой репутацией, показали себя с лучшей стороны на ЗБТ. Чтобы сплотили вокруг себя единомышленников и выбились в топ в реалиях виртуального мира. Помимо всего, что будут обязаны делать тестеры, нас интересует, как будет проходить социализация человеческих сознаний, погружённых в виртуальный мир. Нам надо будет понять, есть ли разница между социализацией в реальном мире и социализацией в виртуальном, где нет тех стопперов, где нет тех страхов, которые есть в реальном. Когда нет страха смерти, когда нет страха уголовного преследования, а мораль ограничена лишь персональным воспитанием индивидуума, очень интересно понаблюдать, что из этого получится. Не скатится ли общество к первобытному? Появятся ли люди, готовые создать в виртуальном мире новую религию? Как сознание будет воспринимать магию, которой в реальном мире не существует. Всё это нам интересно. А потому мы будем наблюдать за вами в микроскоп. За всеми вами.

— И вы будете наблюдать, как я управляю кланом?

— Мне это безумно интересно, — кивнул головой Николай. — Я сам — что греха таить? — геймер со стажем. Именно моё юношеское увлечение привело меня туда, где я сейчас стою. Я сам когда–то пытался руководить небольшим сообществом. Мне не удалось даже это. Я не справился, хотя сейчас выполняю задачи куда более сложные. И до сих пор не могу понять, почему не справился. Я следил за вашими успехами и не мог разобраться, почему у вас всё выходит так легко…

— Легко??? — выпучил глаза я. — Ха–ха–ха! Легко!!! У–ха–ха-ха!!! Да если бы вы знали каких нервов стоит держать себя в руках, когда хочется кого–нибудь накрыть трёхэтажным матом! Ха–ха–ха! Легко…

Николай посмотрел на меня с прищуром.

— Так давайте проверим? Новый мир, новая команда. Всё начинаем с нуля. Вам достанется глина, из которой придётся лепить коллектив. Коллективу — то есть глине, прошу прощения, — достанетесь вы — гончар. И мы посмотрим, в итоге, что из этого выйдет.

— Вы хотите, чтобы на ЗБТ я слепил клан? Из тех кого я не знаю и, соответственно, не могу доверять?

— Совершенно верно. Именно на это я и хочу посмотреть. А если учитывать, что это будет «совсем нелегко», как вы сказали, то нам стоит обсудить вопрос, который будет наградой за вашу работу. За ваш нелёгкий труд. Финансовый вопрос.

— Я слушаю, — кивнул я.

– 50 000 долларов за три месяца вашего времени. Контракт. Договор. С вычетом налогов. Всё официально.

— Вы что, серьёзно? 50 «штук»?

— По–моему, я уже называл вам эту цифру? Разве не так?

— Называли, да. Но я не поверил. Как не верю сейчас.

— Тогда вам стоит ознакомиться с условиями контракта. Там вы увидите всё ту же цифру.

— Жесть! — вырвалось у меня. Я поплыл моментально. Поплыл в белогривых облаках мечтаний о собственной квартире, которые, улыбаясь, неслись мне навстречу, как те самые лошадки. — Вы действительно серьёзно? Виртуальный мир… Тестеры… Клан… 50 000…

— Серьёзен, как и всегда, — подтвердил Николай. — Ваше приглашение — моя идея. Совет директоров дал старту ЗБТ зелёный свет и разрешил отбирать тестеров. Но пригласить вас решил лично я.

— Почему?

— Я восхищён вашими успехами… Не шучу, если вы вдруг решите поулыбаться. Я действительно так считаю. Я проследил вашу историю. Беготня по фри–серверам вашей любимой онлайн игры, где владельцы всего лишь предоставляют платформу и выжимают из игроков максимум через чудовищно дорогой донат–магазин, не пойдёт вам на пользу. Хоть вы вместе с владельцами серверов удачно зарабатываете, будущего у такого существования нет. Оно закончится с появлением на рынке нашего детища. И до того момента, как сие случится, я хочу посмотреть на опытного клан–лидера в деле. Можно, конечно, поставить тестерам задачу объединяться и заниматься клановыми делами. Но это не есть моя цель. Невежественные управленцы будут долго запрягать. А я хочу посмотреть на того, кто сразу берёт быка за рога…

— Это опыт, — сказал я. — Уровень и стартовый отрыв решают. Если быстро оторваться от основного стада, догнать тебя ему будет ещё сложнее. Поставить на поток убийство боссов, закрыть важные локации, давить на корню тех, кто осмелиться демонстрировать гонор — всё это невероятно важно на самой ранней стадии. Я давно в этом деле и обладаю большим опытом. Я знаю, что надо делать и почему делать это важно с самого старта. Мне не нужно время на раскачку.

— Именно! Тестеров будет огромное количество. И им придётся объединятся ради достижения целей. Но как много времени им понадобиться, чтобы это осознать? И кто станет тем Прометеем, возглавившим их? Я не хочу ждать, чтобы увидеть подобное. Потому мне нужен такой человек, как вы. Вернее, не такой, как вы, а вы конкретно. Я хочу погрузить вас в виртуальный мир, дать вам человеческий материал и смотреть, как вы пытаетесь поддерживать реноме лучшего. Скажите мне, Алексей, по силам ли вам это? Сможете ли выполнить такую, несомненно, сложную задачу? За 50 000 долларов…

Я задумался. В этот раз крепко. Всё уже не казалось таким бредом, каким казалось изначально. И я даже ловил себя на мысли, что верю россказням Николая про виртуальный мир. И хоть я всё ещё не до конца осознавал, что происходит, чувствовал, что хочу ему верить. А потому после минутного раздумья спросил:

— Как это будет выглядеть? Что я должен делать?

— Ничего сверхъестественного. Хоть мир виртуальный, привыкают к нему быстро, как мы уже успели убедиться. И вы привыкнете тоже… А на счёт того, что вы должны делать? Да просто играть. Делать всё то, что вы уже делали. Изучить теорию, а затем перейти к практике. Получить в распоряжение костяк, создать клан, рекрутировать новичков. Уверен, многие из тех, кто сейчас стоит у стен и надеется, слышали про вас. 49 из них станут вашими единомышленниками. Теми, кем вы будете управлять. На начальном этапе они помогут в развитии клана, а что будет дальше — дальше и посмотрим.

— Это вы из этой многотысячной толпы, что мучается в очередях, собираетесь отобрать всего 49 человек? — удивлённо присвистнул я. — По каким критериям? Нобелевских лауреатов ищите?

— Нет, думаю, таких здесь не найти, — улыбнулся Николай. — Но опытных игроков с достойным послужным списком — вполне возможно. Всё равно долго держать здесь мы их не можем — многие прибыли из других городов. Сегодня мы удалим львиную долю из них. И в течение недели более тщательно поработаем с основными кандидатами. К 1‑му июня, я гарантирую, всё будет готово. А затем начнётся ваша работа.

— Удалённый доступ? — спросил я. — Выделенная линия? Очки виртуальной реальности?

— Совсем нет, — сказал он. — Для полного погружения нужны не ваши глаза, а ваш мозг. И капсула, где ваше тело будет прибывать, пока вы находитесь в бессознательном состоянии.

— Ого! Капсулы? Прямо как в книгах?

— Иного выхода нет. Мы пробовали разные варианты. Даже вертикальное расположение капсулы во время подключения вредит организму. Пользователь обязан принять горизонтальное положение и максимально расслабиться перед подключением. Иначе тело, пребывающее в бессознательном состоянии, может предать в самый неожиданный момент… Понимаете о чём я?

Я усмехнулся.

— А что, бывали случаи?

— Да чего только не бывало. Клининговые службы всякого насмотрелись… В общем, капсулы. 50 капсул и несколько работников обслуживающего персонала.

— Какого обслуживающего персонала? Куда? Ладно капсула, может быть, влезет ко мне в комнату… в квартиру. Но какой ещё обслуживающий персонал?

— Вы не поняли, Алексей. Это не удалённая работа. Это работа на месте, предоставленном работодателем. Мы арендовали на три летних месяца общежитие, которое требовало значительного ремонта. Подготовили там всё. Оборудовали. И вам придётся провести там всё лето в соответствии с контрактом, который вы, я надеюсь, подпишите.

Я опять промолчал. В этот раз не потому что нечего было сказать, а потому что задумался. Почувствовал запах подопытной крольчатины, которую собираются три месяца держать взаперти.

— Связь с внешним миром, кстати, будет ограничена, — Николай, видимо, решил добавить перца в тарелку моих сомнений. — Мы пытаемся свести возможность утечки к минимуму. Потому доступа к интернету у вас не будет. Лишь локальная сеть, полностью подконтрольная компании. Но не переживайте. Там полезной информации немало. Только с родственниками и знакомыми держать связь у вас не получится. Опять же — ради избежания потенциальной утечки.

— А где общага находится?

— Здесь. В этом городе. Так что, в отличие от многих, вы будете чувствовать себя как дома.

Я опять замолчал и подозрительно уставился на Николая.

— Не волнуйтесь, Алексей, — он заметил мой взгляд и опять улыбнулся. — Относитесь ко всему, как к посещению летнего лагеря. Вам дадут уникальную возможность погрузиться в виртуальный мир. Дадут возможность заниматься любимым делом, а не рыть носом землю в поисках игровых ошибок. И дадут возможность заработать. Я даже подозреваю, заработать больше, чем вы могли заработать в другом месте.

— По правде говоря, — признался я. — Я планировал отдохнуть летом. Шесть месяцев практически без продыху прыгал по серверам. Хотел по Восточной Европе покататься. Так что заработки летом мне не светили.

— Тем лучше, — Николай прекратил ходить вокруг меня, как змей–искуситель, и вернулся к своему столу. Взял охапку бумаг толщиной в палец, скрепленную металлическим зажимом, и протянул мне. — Вот, ознакомьтесь. Ваш контракт. Можете читать неторопливо.

— Вы уверены, что я соглашусь?

— Даже если вы ещё не определились, узнать, что написано чёрным по белому, вам не помешает. Тогда, возможно, вы уже самим загоритесь желанием, а не я буду вас уговаривать. Читайте, не торопитесь.

На всякий случай я встряхнул головой, чтобы выбросить подозрительные мысли, и нырнул носом в документ. Читал долго и действительно неторопливо, ведь текст был расплывчатым и перегруженным сложными предложениями. Я часто возвращался к прочитанному абзацу и начинал читать заново. Но, тем не менее, я двигался вперёд. Стал понимать, что со мной на самом деле не шутят и предлагают весьма интересный вариант. А когда я перевернул последнюю бумажку и увидел под местами для подписей и цифру в 50 000 долларов, сомнения практически испарились.

Я неопределённо крякнул и уставился на Николая.

— Вам необязательно подписывать всё сегодня, — сказал он. — Время обдумать есть. Только не долго, конечно… И ещё вот посмотрите.

На столе лежал «яблочный» лэптоп. Николай открыл его и повернул ко мне. Ударил пальцем по пробелу и на экране замелькали кадры с чистенькими беленькими капсулами. Оператор ходил вдоль рядов и я насчитал 50 капсул. Затем перед объективом появился сам Николай. Он весело помахал оператору, дождался, когда в сторону отъедет плексигласовое стекло капсулы, и полез внутрь. Удобно расположился и сложил руки. Стекло закрылось. Оператор подошёл ближе и я увидел, металлический обруч, который лёг Николаю на лоб. Красные огни мигали на висках, а что–то типа ультрафиолетового сканера проползло вдоль лежащего тела. Николай подмигнул оператору, закрыл глаза и нажал красную кнопку под правой рукой.

— Это мне захотелось попутешествовать по алмазным шахтам, — объяснил он, когда видео закончилось. — Там красиво. Драгоценные камни сами из–под земли лезут. Прямо в руки. Буквально просят, чтобы их добыли. Я убедился, что там всё готово.

Я облизал пересохшие губы, когда до меня, наконец, дошло, что он не прикалывается. Что не врёт. Что не является ведущим в передаче «Вас снимает скрытая камера», жертвой которой я стал. Нет, всё было не так. Всё на самом деле серьёзно.

— П…ц! — не выдержал я. — Неужели это правда?

— Да, — кивнул он. — Были бы вы обычным геймером, Алексей, через годик–два пускали бы слюни, смотря нашу рекламу где–нибудь на «ютубе». Мечтали бы взять капсулу в кредит, в надежде погрузиться в виртуальный мир. Но вам повезло. Я узнал кто вы такой и теперь предлагаю не ждать два года. Предлагаю начать через неделю. Предлагаю нырнуть и кайфовать оттого, что вы увидите.

Я вновь посмотрел на бумажки, которые всё ещё сжимал в руках.

— Три месяца?

— Угу. 50 000 за три месяца.

— Простите, — неловко прокряхтел я. — А можно надеяться на аванс? А то как–то всё выглядит… ну–у–у… сказочно, что ли. Я недоверчивый парень, признаю. Но можно ли…

— Нет проблем, — спокойно перебил меня Николай. — Контракт перепишем. Скажем, 40% суммы вы получите авансом, с обязательствами довести дело до конца. А если контракт будет нарушен по тем или иным причинам, вам придётся вернуть всё. Приблизительно такой вариант вас устроит?

— Да, — торопливо закивал головой я, лихорадочно пытаясь сосчитать, сколько это 40% от 50 000. — Устроит, наверное… А ещё такой вопрос. Раз вы сказали, что я вам нужен как лидер клана, можно ли пригласить парочку знакомых ребят? У меня есть верные друзья, на которых я всегда могу рассчитывать…

— К вашему сожалению, нет, — без тени улыбки отрезал Николай. — Я хочу посмотреть на вас в деле. Хочу увидеть, на что вы способны в жёстких, а не в ванильных условиях, где вам всегда навстречу идёт администрация. Хочу, чтобы вы начали с нуля, так же как и все изучали мир, и пытались развиваться. Я хочу увидеть на что способны именно вы в реалиях нового, неизведанного мира. И за это компания даже готова платить деньги.

Я смотрел на него достаточно долго, чтобы молча подумать о многом. О том, чтобы отказаться. О том, чтобы фыркнуть и потребовать подать сюда моих проверенных бойцов. О том, чтобы просто встать и уйти. Но в словах Николая был вызов. Когда я закончил перебирать самые лёгкие варианты, я признался самому себе, что вызов этот интересен. И не только потому, что, по его словам, я получу возможность раньше многих увидеть дивный виртуальный мир. А потому, что в этом виртуальном мире я буду один. Как когда–то давно, я опять начну играть соло. И мне опять придётся карабкаться на самый верх.

Я вновь бросил взгляд на циферки в контракте, а затем посмотрел на Николая и убедительно произнёс:

— Я могу свернуть горы!

Николай ответил дежурной улыбкой.

— Так ли это — мы сможем узнать через 3 месяца.