Приглашение

Глава 17

Граф улыбнулся и кивнул головой, указывая вперёд. Я проследил за его взглядом и увидел, как ко мне торопливо приближается молоденькая девчушка, вцепившаяся в руку прекрасной дамы. Лицо белокурой девчонки просто сияло, а придерживающая её за руку короткостриженная дама самоуверенно усмехалась.

Прежде чем они подлетели, я успел прищурить глазки и прочесть:

«Принцесса Амелия Пеппин»

«Волшебница Вивиарис — высший маг человеческой расы»

Я щёлкнул зубами и весь как–то сразу подобрался. Смотрел на прекрасных дам и соглашался с тем, что они действительно прекрасны. Только прекрасны по–разному.

Молодой блондинке в шикарном вечернем платье я бы дал лет 16–17. В принципе, столько, сколько ей было по лору. Выглядела она настоящей куколкой. Молодая нежная кожа, великолепные волосы, тонкие черты лица. Изящные бровки, пухленькие улыбающиеся губки. Голубые глаза столь добрые, что невозможно было смотреть в эти глаза и не улыбаться. Девчонка словно светилась. От неё словно исходила аура счастья — настолько радостной она была.

Но дама в чёрном платье с бретельками, слегка прикрывающими обнажённые плечи, на мой вкус, выглядела ещё прекрасней. Высокая брюнетка лет 30-ти с короткой стрижкой пикси. Бездонные, завораживающие чёрные глаза, которые с помощью фантастического мейкапа на ресницах и бровях выглядели просто демоническими. От тонкого надменного носика и симметричных губ невозможно было оторвать глаз. А родинка у края левой бровки добавляла очарования.

— Ну, вот, наконец–то, и вы! — улыбающаяся девчонка подскочила и схватила меня за руки. — Все только и говорят о «непосвящённом», которого пригласил папа и который достойно сражался против лучшего фехтовальщика королевства. А я его так и не увидела. Это ведь нечестно, правда?

— Серый Ворон действительно достойно со мной сражался, принцесса, — поспешил на выручку граф, пока я приходил в себя после удара кувалдой под названием красота. — И, я думаю, со временем станет ещё сильнее.

— Смелый и сильный воин! Ещё и эльф! Как это чарующе!

— Э–э–э… — это и всё что мне удалось выдавить в первые секунды.

— Амелия, — раздался восхитительный глубокий голос. — Мне кажется, тебе стоит себя отрекомендовать, как положено королевской особе.

Я посмотрел на волшебницу и чуть не облизнулся.

— Ой, простите! — девчонка оставила мои эльфийские руки в покое, отошла на шаг и изобразила книксен. — Принцесса Амелия Пеппин… Уже взрослая принцесса, которой сегодня исполнилось ровно 16 лет.

— Поздравляю вас, — я отметил тот тон, которым девчонка говорила про свой возраст, но сдержал ухмылку. Вместо этого наклонился, взял за ручку и галантно поцеловал. — Очень рад познакомиться со столь привлекательной девушкой.

— Правда?

— Амелия!

— Истинная правда.

— Как приятно! Эльфы мне всегда казались вежливыми и воспитанными… И симпатичными, к тому же.

— Амелия!

— Простите, Серый Ворон, — весело замельтешила девчонка. — Это невежливо с моей стороны… Позвольте я представлю вам мою наставницу — великую магессу Вивиарис. Она — одна из величайших магов нашего мира!

— Аншанте, мадемуазель, — я полез лобызать её руки.

— О, нет! — засмеялась магесса и убрала руку. — Мои руки целовать не надо! Я же не королевских кровей! Да и неизвестно, как отреагирует охранная магия, которая меня защищает от тех, кто моментально оказывается мною очарован.

— А много таких, да? — лукаво поинтересовался я.

— Хватает, — засмеялась Вивиарис. — Граф, рада вас видеть. Поединок, за которым я наблюдала, оставил приятное впечатление. Вы великий воин. Примите моё восхищение.

Совершенно неожиданно я почувствовал лёгкий укол ревности из–за того, что внимание женщины перескочило на другого мужчину. Первый укол ревности в виртуальном мире.

— Вы мне льстите, Вивиарис, — растянул граф губы в дежурной улыбке. — Наш «непосвящённый» друг гораздо больше достоин восхищения. Ведь он выстоял, хотя не знал с кем имеет дело.

— Вы считаете? — волшебница вопросительно изогнула бровку.

— Несомненно. Я уже готов называть его другом и буду рад, если он навестит меня, когда на то будет его желание. Он тот, у кого многому можно научиться.

— Вы считаете? — в это раз волшебница изогнула обе бровки и смотрела не меня с не меньшим удивлением, чем я на графа Лаури. Это чему я могу научить неигрового персонажа, который бы меня легко разделал под орех, была бы его воля?

— Ну что вы всё говорите о всякой ерунде! — принцесса наморщила лобик и натурально так топнула ножкой. — Сегодня же мой праздник!

— Вы совершенно правы, Ваше Высочество, — граф низко поклонился. — Поэтому разрешите мне вас оставить наедине с «непосвящённым» эльфом. Мне кажется, вам с ним будет куда интереснее, чем с таким стариком, как я.

— Разрешаю, граф. Хоть вы не такой уж и старый.

— Амелия! Это невежливо!

— Идёмте танцевать, Серый Ворон! Вы любите танцы? Я, вот, очень люблю.

Не дожидаясь ни моего положительного ответа, ни ухода графа, не обращая внимание на очередную недовольную ремарку Вивиарис, принцесса схватила меня за руку и потащила за собой.

— Разыщите меня потом, Серый Ворон! Как спасётесь бегством! — смеясь, крикнула мне вслед волшебница.

«А то как же!» — сказал я про себя. — «Конечно, разыщу. Такая красотка… У–у–у-ух!»

Резвая молодая девчонка затащила неуклюжего меня прямо в центр зала. Затем громко крикнула, что хочет танцевать. Неигровые персонажи дружно засмеялись, а незаметный духовой оркестр, который непонятно где скрывался, начал исполнять медленную мелодию.

— Хочу быструю музыку! — вновь властно топнула ножкой принцесса, вызвав у «неписей» очередной приступ умилительного смеха.

Оркестр прервал мелодию и зарядил по полной. Стараясь не сгореть от стыда, я приплясывал рядом с девушкой, которая держала руками подол платья и прыгала в такт музыке. Я пытался сосредоточиться и не смотреть по сторонам, чтобы не видеть, как надо мной ржут неигровые персонажи, хоть понимал, что ржут надо мной лишь мои тараканы.

Я сохранял улыбку на лице, старался держать ритм, смотрел на счастливую принцессу и отчаянно гнал прочь назойливую мелодию «It's my party» в исполнении Лесли Гор. Веселящая девчонка, которая вообще ни на что не обращала внимание и отрывалась на полную, казалось, идеально подходила для главной роли в клипе под эту песню.

Когда музыка закончилась, принцесса пожелала продолжения. Пришлось ещё несколько минут топтать ногами пол, словно слон. Затем ей надело приплясывать и она заказала медленный танец. Поклонилась мне, протянула руку и, как настоящая дама перед «белым» танцем, пригласила кавалера. Я осторожно возложил руки на талию, надеясь, что папаша–король меня сейчас не видит, и позволил её рукам лечь на мои плечи.

Заиграла мелодия и мне опять пришлось вести. В этот раз, правда, без всяческих надежд на то, что если лопухнусь, к этому отнесутся с пониманием.

— Скажите, Серый Ворон, — доверительно зашептала Амелия и смело придвинулась ближе. — Вам нравится у меня на празднике? Вас всё устраивает?

— Несомненно, принцесса, — я сохранял полный контроль над речью и в голове редактировал каждое слово, чтобы не брякнуть чего невпопад. — Дворец — прекрасен. Я никогда не видел такой роскоши… Столы ломятся от яств… Люди — доброжелательны и вежливы… Особенно граф Иероним Лаури, который, мне кажется, сможет меня многому научить, если я смогу… если я смогу…

— Сможете что?

Сказать «наработаю репу», я так и не решился. Повезло, что быстро подобрал синоним.

— Смогу стать его другом.

— Наверное, сможете, Серый Ворон. Я слышала, граф всегда был неравнодушен к эльфам, — она заговорщицки хихикнула, а затем посмотрела на меня проникновенным взглядом. — А моим… А моим другом вы не хотите стать?

— Почту за честь, Ваше Высочество, — отстрелялся я без запинки. — Вы столь очаровательны, что я могу об этом только мечтать.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем «принцесса Амелия Пеппин». Персональная репутация: 1/10

— Признаться, я тоже рада с вами познакомиться, — озорно улыбнулась она. Настолько озорно, что сам себе я сказал: «Тпру, жеребец!». — И мне бы хотелось продолжить наше знакомство в ближайшем будущем. Наедине, если вы не против?

В этот раз я промолчал. И мне даже показалось, что потерять наработанный бал репутации будет совсем неплохо. Но чертовка спасла меня от выбора между тремя вариантами: «да», «нет», «не знаю». Она смотрела в мои глаза в течение 2–3‑х секунд, а затем рассмеялась.

— Ха–ха! Вы испугались, Серый Ворон? Не пугайтесь. Я не могу продолжать знакомство с тем, кого не одобрит папенька. Сначала вам придётся попросить его разрешения. А он у меня строгий, вы знаете. Даже если вы владеющий магией эльф со смазливой мордашкой, это не значит, что нам удастся вновь увидеться.

— Вы мне льстите, принцесса, — постарался я перехватить инициативу, потому что вдруг почувствовал себя дураком. Это ж виртуальный мир. Здесь можно себя вести намного раскованнее. — Я обычный. Такой, как все. Просто каким–то чудом оказался на вашем празднике… Но, со всей честностью скажу, я весьма рад этому. Ведь здесь я увидел вас — прекрасное юное создание, которое излучает лучи столь яркого света, что, возможно, своим светом может затмить солнце. Когда я увидел вас, мне показалось, что вы светитесь счастьем. Это было так вдохновляюще! Словно яркая звезда зажглась, красоте которой ты хочешь посвятить стихи!

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем «принцесса Амелия Пеппин». Персональная репутация: 2/10

— Правда?

— Правда, — кивнул я, спустя пару секунд раздумий. Мысленно дал себе по шее и попросил не перегибать палку. А то наговорю ещё…

— Скажите, а я действительно прекрасна?

— Как сладкий сон в тёплую ночь.

— О–о–о, как красиво звучит, — захихикала девчонка. — У себя дома вы, наверное, бард? Или менестрель?

— Ну–у–у-у, что–то типо того, — пораскинув мозгами, согласился с ней я. В принципе, она была права — я играл на классе из семейства бардовых.

— А скажите… Она… Она прекрасна? — доверительно спросила принцесса, придвинувшись ко мне практически вплотную.

— Кто?

— Вивиарис… Моя наставница.

Я успел вовремя прикусить язык, чтобы по обыкновению не ляпнуть: «охренительная тёлочка». До меня очень быстро дошло, что вопрос малолетней хитрюги явно с подвохом. Это я понял не по вопросу, а по тому, как он прозвучал. Что–то в её тоне заставило меня закрыть рот на замок и рассмотреть вопрос со всех сторон.

— Та дама, что пришла с вами? — спросил я, как можно более равнодушно.

— Да–да. Она.

— М–м–м, не успел рассмотреть, если честно. Меня больше интересовала именинница. Это же всё–таки её праздник. Именинница мне понравилась, да.

Я улыбнулся весёлой мальчишеской улыбкой. Такая улыбка, бывало, вызывала у женщин ответную улыбку, даже если причин улыбаться не было.

— Врунишка, — засмеялась принцесса. — Я же видела, как вы на неё смотрели. Меня не проведёшь.

— Да ну! Не может быть, — попытался я спасти ситуацию.

— Точно–точно! Я видела! Но это не страшно. На неё все мужчины так смотрят, — она продолжала хохотать. — Наставница Вивиарис говорит, что с мужчинами это случается, потому что она обладает неповторимым… неповторимым… Как же там это называется–то… А! Шармом, вот!

Я неловко прокряхтел, собираясь с мыслями.

— Пока с её шармом я не знаком. Зато ваше обаяние меня пленяет. Завидую тому, у кого такая прекрасная дочь.

Амелия осталась довольна тем, как я выкрутился из непростой ситуации. Об этом сообщили её глаза, её улыбка и руки, которые сползли с плеч и проделали небольшой нежный путь по эльфийской груди. К этому времени музыка закончилась, и принцесса сжала своими ладошками мои ладошки.

— Пойдёмте, мой будущий друг, — волнительным голосом прошептала она. — Я представлю вас отцу. Без вашего знакомства, наша дружба не сможет иметь продолжения.

Без тени смущения она потащила меня за собой, пробивая борозду в толпе «неписей», словно ледокол. Мы прорвались на оперативное пространство и были ненадолго задержаны стражами в позолоченных плащах. Я уже было потянулся за паспортом, но девчонка небрежно махнула рукой, разгоняя две скрещённые алебарды.

— Дорогу принцессе!

За линией стражи тоже было многолюдно. Там толпились солидные неигровые мужчины и, разбившись на пары, о чём–то переговаривались. Амелия провела меня сквозь них извилистым путём и совершенно неожиданно была остановлена своей наставницей. На этот раз волшебница Вивиарис совсем не улыбалась.

— Амелия! Оставь Серого Ворона в покое. Идём за мной. Сейчас тебе не стоит здесь находиться.

— Но почему!?

— Потому, что я так сказала! Не спорь, дитя…

— Я не дитя!

— Да, ты уже взрослая, Амелия. Но спорить с великим магом очень опасно даже взрослым. Понятно?

— Понятно, — растерянно прошептала принцесса. В тот момент мне показалось, что она стала выглядеть моложе своего возраста — надула губки, как обиженная маленькая девочка.

— Серый Ворон, прошу нас простить. Вы можете остаться. Только отрекомендуйте себя королю сами… Если сможете, — Вивиарис взяла Амелию Пеппин за руку и увела за собой, оставив меня недоуменно пожимать плечами в компании очередного упитанного мужика возрастом далеко за 50.

Тот посмотрел на меня и, недовольно намухрившись, отвернулся. Я прищурил глазки и прочёл: «Наместник Лефрат». Чего именно он наместник, я так и не понял. Но, после демонстрации такого пренебрежения, интересоваться не стал. Вместо этого я сосредоточился на происходящем перед моими глазами.

Солидные пузатые дядьки тихо шептались рядом со мной и следили за перепалкой трёх мужчин. Один из них — седовласый, бородатый и строгий — носил на голове золотую корону. Двое других были намного моложе и о чём–то спорили у первой ступеньки перед небольшим возвышением, на котором стоял самый настоящий трон. Отлитый из золота, инкрустированный драгоценными камнями и украшенный резными фигурками. Оставив трон, пожилой седой мужчина поправил бархатную мантию и медленно спустился по ступенькам. Он что–то сурово выговорил, но спорщики и не думали прекращать пререкаться. Один из них — молодой и энергичный юноша лет 25-ти — небрежно отмахнулся, словно от назойливой мухи. А второй — чуть постарше и менее экспрессивный — недовольно указал пальцем, будто отчитывал молодого.

Я попытался понять, что происходит и, первым делом, прищурился. «Король Гилберт Пеппин», «принц Райкард Пеппин», «принц Райтер Пеппин» — услужливо подсказала мне система. Я быстро разобрался кто есть кто и присвистнул. А затем — вполне ожидаемо — полез в первые ряды, в надежде услышать, о чём говорят королевские особы.

— Эльф! Не суйтесь, — меня схватил за руку наместник Лефрат и недовольно нахмурил брови. — Это не ваше дело!

— Это не ВАШЕ дело, — я ответил ему тем же и вырвал руку.

Потерян 1 балл личной репутации с неигровым персонажем «наместник Лефрат». Персональная репутация: — 1/10

К такой неожиданности я отнёсся философски — фыркнул и продолжил свой путь. Хоть для меня это было впервые — схлопотать минус в «репу» — я даже не стал переживать. Ведь непонятный жирный наместник меня совершенно не волновал.

Я осторожно обошёл ещё несколько неигровых персонажей, которые стояли недалеко от места перебранки и старательно делали вид, что ничего не слышат, и подошёл ближе. Лучше рассмотрел и самого короля, и королевских сыновей.

— Ты — закостенелый традиционалист! — младший сын грозно ткнул в отца пальцем. — И ты ничего не понимаешь в том, что такое свобода. Твоё правление приведёт королевство к окончательному загниванию!

— Твои идеи — ересь, Райтер! — воскликнул старший сын короля Райкард Пеппин. — Ты несёшь несусветную чушь! Какой прогресс? Какое равенство? Какое многообразие? Мы те кто мы есть по рождению, а не по желанию! Как может солдат или конюх, прачка или падшая девка быть равна нам?

— Вздор! Между нами нет фундаментальных различий! Да, мы представляем разные расы — дроу, эльфы, гномы, орки, люди. Да, у нас разные матери и разные отцы. Но мы все дети этого мира. Мы — одно целое. И всем хватит места в новом мире, где не будет предрассудков и взаимной ненависти.

— Ну и каким образом ты собираешься добиться счастья сразу для всех? — спокойно спросил король, наблюдая за младшим сыном. — Ты — Бог?

— Бог не тот, кого прославляют. Не тот, кому молятся. И не тот, кого боятся. А тот, кто сидит в твоём сердце, — он постучал себя по груди. — В моём сердце. Моё сердце желает равных возможностей для каждого. Я вижу каждый день, как несправедлив абсолютизм. Как кто–то жирует на костях народа, а народ вынужден доедать последние крохи. Как тот, кто кого–то любит, не может разделить свою любовь с кем–то из–за тысячелетних предрассудков. Как кто–то ограничен в делах своих потому, что господствующая идеология не позволяет вырваться за определённые рамки. Как Бог может допускать такое? Почему это происходит? Почему мы празднуем, пьём, транжирим золото, а кто–то не может позволить себе башмаки! Где справедливость? Что она такое, скажи мне!?

— Он говорит о классовом неравенстве? — Райкард вновь посмотрел на отца и не сдержал ухмылки. — Он, сын короля, который с ранних лет был окружён вниманием и получал всё. Он, кто не стеснялся кнутом упрекать гувернёра за то, что тот был нерасторопен. Откуда у тебя это?

— Не вмешивайся! — брезгливо одёрнул брата тот. — Ты всего лишь ширма. Ширма для будущего правления, за которой спрячутся те, кто реально будет править. Когда отца не станет, именно ты займёшь его место. На трон взойдёт тот, кто никогда не мыслил самостоятельно и всегда лишь соглашался.

— Заткнись, Райтер!

— Успокойтесь оба! — король стал между сыновьями, но всё ещё старался сохранять спокойствие. — Райкард, ты старше и умнее. Держи себя в руках.

— Прости, отец. Но он много на себя берёт.

— Подхалим, — фыркнул Райтер Пеппин.

— Сын, ты слишком горяч, — король попытался возложить руку на плечо Райтера. Но тот брезгливо её сбросил. — И ты не понимаешь, о чём говоришь. Люди, эльфы, дроу — мы все рождаемся неравными. Кто–то умнее, кто–то физически выносливее. Кто–то обладает магией, а кто–то уверенно чувствует себя под землёй. Но у каждого есть шанс пройти именно свой путь. Не чужой — свой! Надо лишь найти его.

— Вздор! — опять фыркнул младший сынок. — Мы не даём другим и шанса. И если так будет продолжаться, именно наше королевство сгниёт первым. Монархическая система изжила себя, отец!

— Что???

— Многообразие спасёт наш мир! Нельзя закрываться, словно ракушке. Другие королевства процветают, мы деградируем. Я хочу, чтобы наш мир стал другим. Я хочу увидеть мир без границ. Надо позволить представителям других рас обучить нас своему образу жизни. Надо дать им что–то взамен. Поделиться с ними. Обменяться жизненным опытом. Чтобы мы прекратили слепо следовать традициям, а постарались измениться. Чтобы свобода воли, свобода выбора, свобода любви стала догмой для каждого.

— Сын, — тихо сказал король Гилберт вновь положил руки ему на плечи. В этот раз тот не стал демонстрировать гонор. — Ты несёшь ерунду. Послушай себя сам. Во что превратится королевство, если каждый подданный вдруг возомнит, что он волен делать всё, что пожелает?

— Это называется свобода воли, отец.

— Это называется заблуждение, сын. Ты даже не представляешь, как опасны твои идеи…

— А я представляю! — громко сказал я.

Я прислушивался и слушал очень внимательно. Запоминал каждое слово и в груди моей разгорался огонь неприятия. Идеи младшего сынка казались мне до боли знакомыми. Я довольно подробно изучал историю человечества и знал, что на самом деле стоит за утопическими идеями свободы для всех. Поэтому я, как уже бывало не раз, не смог удержать свой рот на замке. Не смог сдержаться и остаться стоять в стороне. Я полез напролом.

— Ваше Величество, разрешите слово молвить?

Король Гилберт очень внимательно посмотрел, как я опустился перед ним на одно колено. Молча наблюдал достаточно долго, чтобы я предположил тысячу вариантов дальнейшего развития событий. Вплоть до тотального минусования.

— Эльф, встань. Ты не подданный короны. Ты — «непосвящённый». Хоть и самый достойный из всех. Я слышал о тебе. Что ты хочешь сказать?

— Ваше Величество, я случайно услышал ваш разговор с… сыновьями, — с колен я так и не поднялся. — Простите, но я не мог промолчать. Там, откуда я родом, уже пытались прийти к власти те, кто грезил о мировой революции. Кто шёл под лозунгами свободы, равенства и братства для всех. Но ни к чему хорошему такие лозунги не приводили. Начинался хаос. Брожение. После захвата власти теми, кто шёл под обманными лозунгами, начиналась неизбежная гражданская война. Брат шёл на брата. Сын на отца. Проливались реки крови. Такие идеи никогда не приводили к равенству, а порождали анархию, из которой вырастала каста властителей, считавшая тех, кто их привёл к власти, винтиками в механизме. Бездушным расходным материалом, которым можно легко пожертвовать ради личных целей. Зная примеры из моего мира, я могу с точностью сказать, что призывы к всеобщей свободе, к всеобщему равенству никогда к этому не приводили. Приводили лишь к хаосу.

Потерян 1 балл личной репутации с неигровым персонажем «принц Райтер Пеппин». Персональная репутация: — 1/10

Младший сын короля посмотрел на меня как на выскочку, который влез ни к селу ни к городу. Затем заскрежетал зубами:

— Из очищающего хаоса родится социально–справедливый строй, где каждый станет свободным в своём выборе и не будет чувствовать себя ущемлённым!

Он резко развернулся, взмахнул плащом с символами королевской власти, и, не оборачиваясь, торопливо зашагал к выходу. Никто не бросился за ним следом.

— Боюсь, что его уже не вернуть… — прошептал король так тихо, что его услышал, наверное, только я и старший сын. Затем вновь обратил на меня внимание и сделал жест рукой, вновь призывающий подняться. — Встань, эльф. Передо мной на колени ты можешь не опускаться. Твой мир действительно будоражили события, ввергающие его в хаос братоубийственной войны?

— Да, Ваше Величество. И не раз. Любая попытка мятежа строилась на лозунгах счастья и добра для каждого. На лживых лозунгах, имевших своей целью лишь захват власти.

— Увы, мне кажется, что это так, — согласился со мной король. — Райтер не понимает смысла тех слов, что говорит. Но если понимает — всё намного опаснее. Если он сможет заразить кого–то своими идеями… Не знаю… Даже не представляю, что тогда может произойти.

— Эти идеи — зло, — уверенно сказал я. — То зло, что скрывается под маской добра.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем «король Гилберт Пеппин». Персональная репутация: 1/10

— Рад, что вы разделяете мои опасения, Серый Ворон, — король впервые назвал мой игровой ник–нейм. — Вы вовремя оказались рядом.

— Благодарю вас за тёплые слова.

— Это мой старший сын, Райкард, — король приобнял сына за плечи.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем «принц Райкард Пеппин». Персональная репутация: 1/10

— Серый Ворон.

— Ваше Высочество, — склонился в поклоне я.

— И он тоже мечтатель. Как и младший, — усмехнулся король.

— По крайней мере, я мечтаю не об очищающем хаосе.

— Именно поэтому я тебе опять говорю: оставь свои мечты о неизведанном. Здесь твой дом. Здесь тебе править, когда меня не станет. Отправиться в экспедицию, чтобы исследовать Северный Континент, это, несомненно, важно. Важно для всего мира. Но смятение в сердце Райтера меня беспокоит. Для всех нас сейчас важнее уделить внимание делам королевства. А тебе — присматривать за братом.

— Я ему не пастух, — фыркнул принц.

— Ты его брат! Старший брат! Это твоя обязанность — опекать и сестру, и его. Даже если оба будут настаивать, что им это не нужно.

Райкард Пеппин нахмурился, но промолчал. Видимо, в отличие от гиперактивного младшенького братца, он был хорошо воспитан.

— Серый Ворон, — король вновь повернулся ко мне. — Я хочу сказать вам спасибо за то, что приняли моё приглашение и посетили бал, который я давал в честь дочери. Вы стали первым из тех, кто недавно появился в нашем мире, и кому я позволил посетить Хребет Италана. Надеюсь, в вашем лице я обрету союзника, а не врага. Возможно, даже друга.

— Несомненно, Ваше Величество, — я опять поклонился. — Я буду рад исполнить любую вашу просьбу в надежде на дружбу.

— Что ж, это не так уж и сложно — о чём–то вас попросить. Начнём с того, что я предложу вам взять это письмо, — из королевской мантии он извлёк желтоватый конверт и протянул мне. — Как окажетесь в Асилуме, передайте его наместнику Лефрату. Для него там есть вся исчерпывающая информация.

— Лефрату? — переспросил я, нахмурив брови. Затем обернулся и попытался найти того толстяка, кто ни за что меня «минуснул». Но его и след простыл.

— Именно ему, — кивнул король. — Что делать дальше — уже он вам расскажет… А теперь оставьте нас с сыном. Увидимся вновь, если продолжите доказывать свою состоятельность.

Он сделал едва уловимое движение рукой и неигровые стражи помогли мне удалиться. Пристроились сзади, провели через строй важных мужиков, которые провожали подозрительными взглядами, и скрестили за моей спиной алебарды, когда я вновь оказался в веселившейся толпе. Только вот весёлой именинницы я не заметил. Она тоже куда–то исчезла.

— Что он тебе сказал!? — ко мне подлетела Катя с глазами как у филина. — Я видела, что ты разговаривал с королём! Как так? Как тебе удалось!? Меня только подвели к нему за ручку, представили и сразу увели! Я едва успела присесть в реверансе… А тебе как удалось?

— Не поверишь, Катюха, — я принялся улыбаться, как дурак, и показал ей письмо с королевской печатью. — Я даже +1 к репутации получил! Он мне вот что вручил!

— А что там?

— Не знаю. И не стану вскрывать, чтобы выяснить. Он сказал отнести это письмо наместнику в Асилум.

— В стартовый город хуманов?

— Угу.

— Чёрт! Точно что–то важное…

— Сто процентов. Наверное, репутационное.

— Ёлки–палки… Интересно, что вручит король, если разогнать с ним личную репутацию до плюс 10-ти?

— Эх, да нам бы хотя бы проверить, что вручит обычный дровосек. Пока только разговоры про эту репутацию. Разговоры и предположения.

— Ну так мне вообще ничего не дали! Никаких баллов, никаких писем.

— Это, наверное, потому, что я стал свидетелем отвратительный сцены…

— Какой сцены?

— Да так… Мелкая ссора между родственниками. Наверное, что–то подгнило в королевстве Датском, как говаривал Гамлет.

— Вот вы где, Серый Ворон, — нашу беседу беспардонно прервала очаровательная короткостриженная брюнетка. — Вы так и не разыскали меня. Пришлось мне разыскать вас.

Вивиарис посмотрела на меня, улыбаясь сверх меры. Затем перевела взгляд на Катю, и улыбка моментально улетучилась. Две девушки смерили друг друга такими взглядами, что мне на секунду показалось, что сейчас во все стороны полетят молнии. А может, и волосы.

— Не желаете ли прогуляться, Серый Ворон? — вновь обратилась ко мне волшебница. — На свежем воздухе близкое знакомство рождается намного легче.

— Как это некрасиво, — Катя была явно не из тех, кто скрывает свои эмоции. Схватив меня за руку, она сразу показала, что не потерпит конкуренции даже в виртуальном мире.

— Да, я невоспитанная, — усмехнулась Вивиарис и бросила на девушку уничижительный взгляд. — Могу себе позволить. А ты кто такая?

— Та, чей разговор ты прервала. Та, кто не любит выскочек…

— Ха–ха–ха, — засмеялась волшебница, продемонстрировав идеально белые зубки. — Это мне дерзят «непосвящённые»? Или мне показалось?

— Не показалось!

Щёлк! Тоненькие пальчики в чёрной кружевной перчаточке совершили характерное движение, и Катя застыла на месте. Она словно превратилась в экспонат музея мадам Тюссо. Глаза горели негодованием, руки пытались сжаться в кулачки, брови хмурились, а ротик плотно сжался.

— Для начала нескольких минут хватит, — не прекращая улыбаться, произнесла Вивиарис. — По крайней мере, она перестала меня отвлекать.

— Эм, — промямлил я, искоса поглядывая на парализованную напарницу. — Ну зачем же вы так?

— Не люблю дерзких девчонок. Мне одной вполне хватает, — сказала она. — Но давайте поговорим о вас, Серый Ворон. Давно мне не приходилось прилагать столько усилий, чтобы просто поговорить с мужчиной. Вы должны это ценить.

— И зачем вам это нужно, Вивиарис? Вокруг полно мужчин для кого будет честью, если такая красавица решит уделить время им…

— Для вас это не будет честью? — перебила меня она.

Я принялся лихорадочно соображать, что бы такое достойное ответить. Меня спас Пушкин.

— Вы прекрасны, спору нет. Но сейчас держать ответ. Мне придётся перед той. Кто пришёл вместе со мной… И, мне кажется, ей это не понравится.

— Ну и что? — волшебница равнодушно пожала плечами.

— Я стараюсь относиться к людям так, как хочу, чтобы они относились ко мне. Даже если для меня будет честью пообщаться с вами, я не стану оставлять в одиночестве ту, с кем пришёл. Я не совершу такой поступок, потому что не хотел бы, чтобы так поступили со мной. Это чересчур цинично.

— Хм, — она опять улыбнулась, пока я стоял и гадал над баллами репутации — положительными или отрицательными. — Это очень странно. Многие отдали бы многое за мою короткую благосклонность. Но, вижу, вам это не интересно?

— В другое время, при других обстоятельствах, прекрасная Вивиарис, я всегда буду рад вас видеть. Надеюсь, вы прекрасны не только снаружи, но и внутри. А потому отнесётесь к ситуации с пониманием и не станете превращать меня в лягушку раньше времени.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем «волшебница Вивиарис — высший маг человеческой расы». Персональная репутация: 1/10

— Что ж, рифмоплёт, — после выдачи небольшой форы, она улыбнулась мне совершенно по другому. Более тепло, что ли. — Тогда я возьму с вас слово навестить меня в скором времени. Мы можем прекрасно провести время на крыше моей башни, наслаждаясь не только угощениями, но и лунной ночью. Огни хрустального шара создадут нам уютную атмосферу… А потом, может быть, вам достанется десерт.

Она смотрела на меня настолько откровенно, что я моментально понял, о каком десерте идёт речь. Для меня, мягко говоря, это было перебором. До сего момента я даже не подозревал, что неигровые дамы могут себя вести столь раскрепощённо. И так открыто намекать на то, что мне сложно было даже представить.

— Вы провоцируете меня, Вивиарис? Я ведь могу и согласиться.

— На это и надеюсь. Если вы уверены в себе, окажетесь хорошим собеседником и у вас есть чувство юмора, почему бы и не полакомиться потом? Не глупите и не затягивайтесь со встречей. А то ведь я могу и передумать. Женщина я ветреная, увлекающаяся…

— Ведь если вам не понравится собеседник, если он будет не уверен в себе и у него напрочь отсутствует чувство юмора, можно просто щёлкнуть пальчиками, превратить его в статую и поставить у стенки в назидание другим? Возможно, вы уже собрали коллекцию?

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем «волшебница Вивиарис — высший маг человеческой расы». Персональная репутация: 2/10

— Ха–ха–ха, — засмеялась она. — Даже если коллекция существует, пока в ней нет «непосвящённых». Торопитесь занять место, а то другие опередят.

Я пораскинул мозгами немного и вынужден был с дамой согласиться. Рано или поздно — скорее даже рано — за репутацией придут и другие. И, возможно, другие будут более решительными.

— Постараюсь всё же избежать подобной участи. С юмором у меня полный порядок, собеседник я прекрасный, а уверенности в себе хоть отбавляй. Иначе я бы не получил приглашение на бал… Так что на ваше робкое приглашение я отвечу решительным согласием.

Прекрасная неигровая дама опять хмыкнула, подошла близко–близко и пальчиком в перчаточке провела по моему подбородку. Обалденный запах её виртуальных духов вскружил мне голову моментально.

— Не бросайте слова на ветер, Серый Ворон. Разочаровать меня куда легче, чем очаровать.

— А меня очаровать совсем несложно. Я — простой мужчина, который любит красивых женщин.

Вивиарис опять улыбнулась, оторвала пальчики от моего подбородка и щёлкнула. В тот же момент Катя вернулась к нормальной жизни.

— Советую не дерзить мне напоследок. Не забывайте кто вы, а кто я, — она одарила мою спутницу грозным взглядом и прошла мимо. И Катя действительно промолчала, хотя ноздри её хищно раздувались.

— Вот сучка! — выругалась Катя, когда мы остались одни. — Влепила минус! Ни за что ни про что, — она недовольно посмотрела на меня. — Всё из–за тебя!

— Да я‑то тут причём? — опешил я.

— Не мог её послать?

— Ты чё прикалываешься? Послать такого влиятельного мага? Одного из Пяти? С хрена ли я буду совершать такую глупость?

— У тебя уже встал на неё, что ли?

— Во–о–о-о-у! — я нахмурился. — Полегче! Я не искал с ней контакта. Она со мной искала. Будь ты лидером клана, а перед тобой стоял бы какой–то великий маг, а не магичка, возможно, это я бы схлопотал минус и стоял статуей. А ты бы хихикала над его шутками и обтекала.

— Что? За словами следи, хорошо? — совсем невежливо сказала она.

Хоть подобное отношение к самому себе я никогда не терпел и всегда давал достойный ответ, сейчас не стал демонстрировать маскулинность. Хоть чайник опять начал кипятить воду, я удержал себя под контролем.

— Слушай, успокойся уже. Тут нет моей вины. Ты зря катишь на меня бочку. Это даже не стоит того, чтобы из–за этого ссориться. Даже не стоит того, чтобы об этом говорить. Это всего лишь игра и вопросы репутации в игре. Ничего более.

Катя поморщилась и потёрла ладошкой лоб.

— Ладно, проехали. Не знаю, что на меня нашло. Не люблю быть лишней. И ненавижу когда мною пренебрегают. Это отвратительно.

— Я не пренебрегаю тобой. Я отшил её очень быстро, — улыбнулся я и протянул руку, словно флаг перемирия. — Ты и пары минут не поработала статуей.

— В следующий раз — сам работай! — ответила она какой–то вымученной улыбкой. — А теперь пошли обратно веселиться. Но для начала расскажи мне, о чём вы там шептались с королём. И что именно прогнило в Италанском королевстве.

— Не вопрос. Я уверен, ты будешь моим самым внимательным слушателем…

…Когда наступила глубокая–глубокая ночь и пришла пора валить на все четыре стороны, настроение Кати так и не улучшилось. Мы ещё попрыгали в зале, в полной уверенности, что танцуем, побродили вдоль рядов НПС и обменялись информацией. Оказалось, что она наработала немало репутации с немалым количеством неигровых персонажей. Проблем была только в том, что все те неигровые персонажи не имели высокого статуса. Когда мы принялись мериться репутационными пипирками, быстро выяснили, что лидер клана и рядовой игрок — пусть даже тот, кого этот лидер клана привёл с собой — это две большие разницы. Катя тоже это поняла и покидали бал мы со смешанными чувствами. Я был удовлетворён, но слегка недоволен недовольным настроением девушки. Катя же всю обратную дорогу в Кресфол задумчиво молчала.

— Да не заморачивайся ты, — сказал я ей, когда мы выбрались из капсул и спускались по ступенькам общежития. — Ты же выжала максимум из возможного. Надо просто продолжать. А то что с королём не наработала репутацию — это ерунда. Даже попасть к нему на приём — для 99.9% игроков это будет несбыточная мечта. А мы это смогли.

— Ты смог, Лёш. Ты. Не я. Я лишь была при тебе… Как кукла в красивой обёртке.

— О, Боже мой! — наконец–то моё совсем не ангельское терпение меня покинуло. — Ну ты, блин, даёшь! На бале побывала, потанцевала, «репу» наработала, а такое ощущение, будто зря потратила время. Ведь это же совсем не так! Тебя масса интересного ждёт впереди.

— Верно, — слишком равнодушно она со мной согласилась, когда мы остановились возле номера, где она жила с одной из девушек–тестеров.

— Чего ты остановилась? Пойдём ко мне. Завершим отличный день так же отлично.

— Я устала, — сказала она и достала ключ. — Не сегодня, окей? Да и настроения нет…

— Ладно, ладно, — поспешил согласиться я, чувствуя непонятный страх. На секунду представил, что её гибкого тела и умелых губ мне больше не увидеть. А этого я не мог допустить. Ради них я переступил через самого себя. Пусть и в виртуальном мире. — Нет, так нет. Передохнём и завтра в бой с новыми силами.

— Хорошо, — она улыбнулась, дотянулась до моей щеки и поцеловала. Мне показалось, что её губы холодны, как лёд.