Приключения в Гран-Чако

ГЛАВА 6 ВСТРЕЧА

Охотник идет лесом.

Перед его глазами вьется в траве длинная полоса следа, и по ней, словно по тропинке, бежит Ферос.

Охотник знает, что его ждет. Он знал это еще тогда, когда умеренными шагами вышел из селения, в котором оставались маленькая Пеннек и Митапиру.

Лицо его пылает.

— Больше ягуар никогда не попытается унести маленькую Пеннек! Больше он уже не будет наводить страх на твое селение, добрый Митапиру. Сегодня я его убью!

Ферос скользит в траве тщательно обнюхивая землю.

Лес становится все гуще.

Где то наверху ясный солнечный день. Но здесь под густым покровом ветвей стоит полумрак.

А в зарослях высокой травы таятся и темные пасти ям, черных, пустых и пугающих.

След ягуара все время виляет. Вот здесь он почуял добычу, здесь прятался… сюда, прыгнул, испуганный ракетой.

Внимание!

Ферос остановился. Шерсть поднялась у него на загривке. Он зарычал.

Охотник тоже остановился.

Что-то сжало ему горло. Страх? Нет, это не страх. И не ужас. Только настороженность.

В лесу становится все темнее. Воздух плотный как сумерки, горячий и душный как в теплице.

Охотник внимательно осмотрелся по сторонам. Потом оперся спиной о ствол могучего дерева.

Ферос исчез в густых зарослях.

В темноте послышался чей-то разъяренный рев.

Охотник крепче сжал винтовку. Он увидел логовище хищника; среди ветвей темнела черная нора: «Вот где ты скрываешься, Меченый!»

Прямо перед норой стоит высокое дерево с гладким стволом. Охотник, весь превратясь во внимание, подходит к этому дереву. Он чувствует запах падали, которым несет из ямы. В происхождении его нельзя ошибиться.

Кроме винтовки, в руках у охотника копье, за поясом — нож.

Подойдя к дереву, он ставит копье у ствола; руки охотника крепко сжимают приклад винтовки, сердце взволнованно бьется.

Но вот охотник опускает приклад к земле и опирается на него, словно отдыхает. Словно в пяти шагах отсюда не притаился хищник, который одним прыжком может преодолеть это расстояние.

Все это охотник знает. Но он продолжает стоять, опершись на ствол ружья.

Ферос, который вначале было спрятался в сплетении ветвей, теперь приближается и смотрит на хозяина. Охотник тоже смотрит на него, прищурив глаза и улыбаясь.

Сердце стучит все спокойнее.

Среди корней дерева темнеется отверстие… Внимание! В темноте вспыхнули два зеленых огонька — глаза ягуара.

Глаза отсвечивают зеленоватым блеском, как у старого самца, но понемногу цвет их начинает меняться, зеленый оттенок бледнеет, переходит в фиолетовый и, наконец, красный; теперь это уже глаза разъяренной самки, защищающей своих детенышей. «Неужели там два ягуара? Нет!»

Охотник невозмутим, словно он и не видит эти зеленые огоньки. Он знает, что там только пара глаз, цвет которых все время меняется, и шепчет: «Меченый! Ягуар, который погубил столько невинных существ — людей и зверей!»

Охотник действительно не смотрит на эти огоньки, горящие в темноте, взгляд его устремлен куда-то вперед, он словно задумался о чем-то. Но тело его напряжено, оно реагирует на каждый звук.

Секунды бегут, и охотник как будто не замечает опасности, нависшей над ним.

Взгляд его прикован к отверстию у подножия дерева. Нервы успокоились, глаза внимательно оценивают обстановку.

Огоньки во тьме погасли, но охотник неподвижно стоит против отверстия, сжимая в руках ружье; брови его сурово сведены, но на лице играет улыбка.

Каждое мгновение можно ожидать прыжка. Почему же охотник не выстрелил тогда, когда глаза так отчетливо светились в темноте, что нельзя было промахнуться? Почему он не шагнет в сторону, чтобы иметь возможность спрятаться за дерево, когда последует прыжок?

Охотник стоит спокойно, словно не понимая грозящую ему опасность, стоит так, будто перед ним нора выдры. Неужели эти жгучие, пугающие глаза загипнотизировали его? Но хищник не спешит напасть, наоборот: он все глубже забивается в нору, рычит, и глаза-огоньки исчезают в глубине логовища.

Охотник садится у входа на корточки, перекидывает ружье через колено и поглаживает собаку. Ферос, с грязной окровавленной повязкой на боку, с разодранной и превращенной в гноящуюся рану левой лопаткой, худой, лижет руку своему хозяину, а хозяин ласкает его.

Прошло уже много времени, и кажется, что охотник решил остаться здесь до темноты. Шерсть на загривке у Фероса дыбится, он чует зверя. Страх душит его, но едва заметное движение и он касается своим телом ноги охотника, чувствует себя в безопасности и громко лает.

Охотник снова и снова гладит собаку. Он делает вид, что не замечает ее волнения, скребет у нее за ушами, и она счастливо вздыхает — верный пес, который дал бы разорвать себя ради хозяина.

Но хозяин не только гладит его, он сжимает складками его кожу, тискает его, щупает. Ферос смотрит ему в глаза. Он кладет голову на передние лапы, тихонько ворчит и не спускает счастливого взгляда с хозяина.

Рука хозяина продолжает ощупывать его, наконец хозяин поднимается, берет Фероса на руки и идет вперед, прямо к темному отверстию между корней дерева; он подходит все ближе, ближе и… бросает Фероса туда, где только что светились красные и зеленые точки.

В чем дело? Ты бросил свою верную собаку в пасть ягуару, неблагодарный человек?

Но Ферос выскакивает из норы и подбегает к нему-Это и нужно было охотнику.

Ферос испуганно остановился у подножия дерева и следит за хозяином, который медленно пятится назад, осторожно поднимает свое ружье, судорожно стискивая его.

Из ямы слышится рычание.

В темном отверстии снова появляются два зеленых огонька, цвет их переходит в фиолетовый, затем в красный Охотник постреляет — он стоит неподвижно, чуть прищурив глаза.

Огоньки исчезают; снизу доносится какое-то клокотание, словно в котле закипает вода.

Потом настает тишина.

Охотник уже не садится, в голове у него проносятся вереницы мыслей, тело его вздрагивает, становится расслабленным, вялым.

Ферос не спускает глаз с хозяина — он ждет, что тот, наконец, придет в себя, что он обратит внимание на него, Фероса, и даст ему возможность сослужить свою последнюю службу.

Хозяин стоит неподвижно, не обращая на него внимания.

Ферос охвачен нетерпением, он не может больше ждать, из его горла вырывается рычание, и он прижимается к ноге хозяина.

Взгляды их встречаются. Они хорошо понимают друг друга, понимают без слов.

Ферос чувствует, как хозяин ласкает его, словно собираясь расстаться с ним, ловит его взгляд, как бы говорящий: «Обещай, мой верный пес, обещай мне отомстить ягуару за гибель твоих братьев, обещай защитить людей, и главное— маленьких детей. Тебе уже недолго осталось жить. Умри же недаром».

И Ферос счастливо рычит, обрадованный этим доверием, но тут же он вынужден взвизгнуть от боли — болят старые раны.

— Вперед, Ферос! — раздается голос хозяина. Голос хозяина!

Ферос оглядывается и мчится к норе. Вот он исчез среди корней дерева.

Охотник тоже шагнул вперед, глаза его сосредоточенно вглядываются в темноту, мочки ушей вздрагивают, так напряжены у него зрение и слух.

— Внимание!

Раздается грозное рычание, из логовища доносятся звуки яростной борьбы.

Это Ферос последний раз выполняет свой долг и перед хозяином, и перед другими животными, и перед индейскими детьми.

Он ворвался в логовище ягуара и бросился на хищника, стараясь вцепиться ему в горло.

Чем это кончится?

Возня постепенно утихает и среди корней показывается огромная голова; раздается злобное рычание. Охотнику кажется, что словно стаи муравьев бегают по его спине вверх и вниз — озноб пробирает его до кончиков пальцев.

Охотник прицеливается, но не стреляет.

Почему он не нажимает курок?.. Бегут секунды, ми нуты, — сейчас хищник уже не пятится назад. Он смотрит на охотника в упор, глаза его горят ярким зеленовато-красным огнем.

Оба они, человек и зверь, связаны сейчас невидимыми нитями. Кажется, что оба они неподвижны, но солнечные лучи, пробивающиеся сквозь густую листе), падают на шкуру зверя, и видно, что ягуар легонько вздрагивает. Если бы на желтом фоне не было этих коричневых пятен, дрожь была бы незаметна, как было бы незаметно и то, что тело медленно подается вперед.

Вот зверь уже полностью высунулся из норы — нельзя ошибиться — и медленно прижимается к земле, чтобы в следующее мгновение разогнуться в прыжке, а охот ник все еще прицеливается, не делая попытки спрятаться за ствол дерева.

Но вот настает мгновение…

Наконец-то!

Выстрела он не слышит, зато слышит оглушительный рев.

Но зверь не падает мертвым на землю; пуля не попала ему между глаз или в раскрытую пасть.

Хищник замирает на месте, испуганно смотрит вперед, в глазах его появляется какая-то неуверенность; он снова прижимается к земле, готовясь к прыжку, но вдруг удивленно осматривается по сторонам, поворачивает голову и лижет себе бок, где на золотисто-желтой в черных пятнах шкуре появляется ярко-красный ручеек крови.

Он повернулся к охотнику боком.

Какой удобный момент для решающего выстрела!

Но охотник откладывает винтовку в сторону.

К стволу дерева прислонено копье — охотник не глядя берет его.

Его движения спокойны, механически размерены, как будто заучены.

Снова охотник стоит перед деревом, опершись спиной о ствол и в руке у него копье — прямой шест, на конце которого насажен охотничий нож.

Хищник шевельнулся — в глазах у него яростный блеск — и он медленно ползет вперед. Вот блестящее лезвие ножа касается его тела, проникает в золотистую шкуру, но охотник ошибся, попал на два пальца ниже сердца — ягуар не чувствует боли — охотник не может отскочить, не может выдернуть копье; он прижат к дереву.

Всем весом своего тела он вгоняет копье в желтый бок Меченого.

Кажется, все кончено, но в это мгновение слышится треск. Тяжелая лапа переломила копье, охотник рванулся, но было уже поздно…

Ягуар обрушился на него. Охотник опрокидывается на землю, и громадная туша хищника наваливается на человека…