Призраки мёртвого мира.

Глава 9. Политика лишь игра, где много грязных игроков.

Город Берн. Корпоративный сектор.

Планета Новый Марс. Межзвёздный Альянс.

В этот раз встреча бородача и блондинки, одетой сегодня в строгий брючный костюм, проходила без участия их спутника с орлиным носом. Да и встретились они не в ресторане, а в переговорной комнате одного из корпоративных небоскребов, где сдавались помещения для презентаций и встреч. Данное место на наличие жучков проверили сотрудники их служб охраны.

Блондинка была раздражена о чем свидетельствовали еë недовольно поджатые губы. Она комкала в дрожащих руках сигарету, которую достала минуту назад из портсигара. Перед девушкой на столе лежал голопланшет на котором не так давно крутился файл – отчёт "орлиного носа".

– Дорогая моя, не стоит так переживать. Люди нашего компаньона и наши собственные наёмники вовремя вмешались, они контролируют ситуацию, – сказал бородач, налил в стакан воды из кувшина и подвинул его ближе к собеседнице.

Блондинка подняла от стола свою голову. У девушку на лице явственно читалось негодование. Нервный смешок вырвался из еë рта, когда она посмотрела на безмятежного мужчину–

–Вовремя? – Девушка почти кричала. – Вы считаете, что они успели? Да ваша чертова небольшая разработка вырвалась из-под контроля и считай уничтожила эту станцию. Сколько тысяч людей там обитало: пять, шесть, или может быть десять? Да эти наемники все просрали. Мы в полном...

Мужчина резко хлопнул ладонью по столу, продолжая с ласковой улыбкой рассматривать свою собеседницу. Правда глаза, ставшие холодными и безжизненными, выдали бы его, если бы вместо девушки здесь был еë покойный отец и бывший компаньон бородатого. Он давно планировал этот разговор с наследницей умершего, и сейчас все шло по плану.

– Дорогая моя, следует ли мне напомнить, что поиск вели ваши люди? И при этом мы не знали всех контактов и связей ваших агентов. Хотя я и наш общий друг ведь спрашивали вас. Разве не так? – бородач пристально посмотрел в глаза девушки, которая нервно сглотнула и сломала сигарету дрожащими пальцами.

Она действительно не раскрывала все свои карты, чтобы еë не обошли в процессе, и не отстранили от дележа прибыли. Но сейчас, это работало против неё, так как старый компаньон её отца явно клонил к тому, что инцидент произошел по её вине.

Да и наёмников, бывших морпехов, наняла её корпорация. Пускай руководили там агенты "орлиного носа", там были её научные специалисты и нанятые силовики. Пусть она и не доверяла своим компаньонам, теперь легко пошли на уступки.

И в итоге всё выглядит так, будто резню учинили по её приказу. Дерьмо. Даже кастомные импланты компаньона в телах наёмников не позволят обвинить в резне бородача. Максимум тому грозят слушания по вопросу технических нарушений. Но тут он может сослаться на частный заказ и предъявить всё документы.

– Да, будь у агентов нашего друга информация, они бы перехватили груз до утечки. Но...

Бородач развел руками и посмотрел на планшет перед девушкой. Блондинка отвела взгляд, так как отлично понимала, куда клонит давний компаньон её семьи. Она сейчас не сомневалась, что старый прохиндей выжимает из данной ситуации все возможные плюсы. Например, он точно собирается повязать их обоих кровью. Информации о курьере не было, а значит косвенно, если эта грязь когда-либо выплывет наружу...

Общественности Альянса, конечно, плевать на трупы пустотников, но это если в деле не замешаны корпорации и Первые Семьи. Электорат – чертово стадо идиотов, которые уверены, что могут что-то решать в этом мире своим выборным правом.

Блондинка еще раз посмотрела на планшет. После случившегос, она уже не может так просто взять уйти, как хотела изначально. Одна случайность перечеркнула все. Хотя, была ли это просто случайность – большой вопрос. Пусть не сейчас, но она докопается до подробностей. И тогда тем, кто её подставил, несдобровать.

Девушка глубоко вздохнула, выдохнула, и посмотрела в глаза бородатому. Из портсигара появилась новая сигарета, которую она поднесла к губам. Пальцы выразительно покачивают папиросу, легкое движение бровей и мужчина, приподнявшись с кресла, щелкнул зажигалкой.

Блондинка блаженно затянулась. Вредная привычка, но такая приятная. Пальцы руки с сигаретой щелкнули по планшету.

– Ладно, что случилось, то случилось. Но надо продумать наши дальнейшие действия. Есть моменты в данной истории, которые мне не нравятся. Особенно этот стрёмный тираниец, который теперь ещё звезда, – палец девушки ткнул в планшет, активируя встроенный голопроектор.

Когда объемное изображение раскрылось, блондинка брезгливо поджала губки, а мужчина скривился, будто съел что-то несвежее. Чего эти люди не ожидали, так это того, что кто-то начнёт раскручивать весьма странный Инфокс в отношении одного из тех союзовцев, что были на той дипстанции. Планы соперников всегда неприятны

Съёмка была сделана примерно неделю назад. Но лишь недавно она попала в сети информагентств Альянса и Конфедерации. Там было запечатлено прибытие делегации Призраков на дипстанцию Каир-2. Также в серию коротких роликов попали события, которые произошли буквально на следующий день. И в каждом из них основной акцент был смещен в сторону воина в угрожающей броне.

Девушка смотрела, как командир Призраков приветствует эту сучку Роуз, как он представляет своих офицеров. А потом происходит то, на что не решилась даже делегация, прибывшая на Новый Марс – из темноты модуля выходит Череп и отлично видно, как все в испуге отступают назад.

– Черт. Явно эта тварь, Роуз, привлекла свою семейку. Шакалы почуяли прибыль, – процедила блондинка, затягиваясь сигаретой. Бородач, который чуть лучше знал о взаимоотношениях Даники Роуз с родственниками, только вежливо улыбнулся.

Посла от Альянса на "Афине" блондинка встречала лично, и потому ненавидела эту гордую суку всей душой. Когда Даника Роуз чуть не умерла на Аквитании, куда приехала по делам, и в итоге осталась с изуродованным шрамами телом, собеседница бородача не смогла сдержать эмоций. Её распирало от злорадства.

Прекрасный букет цветов и соболезнования с перечислением всех постигших девушку несчастий в приложенном письме были маленькой местью от блондинки. Правда бывший жених Роуз, с которым та рассталась после Аквитании, так и не обратил на еë богатую соперницу внимания.

Даника, тогда бывшая одной из наследников империи медиамагнатов, после возвращения с Аквитании прекратила выходить в свет и пропала. Говорили разное: что она порвала с семьей, бросившей ее на обреченной планете, что она лечит шрамы на теле и психику в закрытой клинике, и многое другое.

А тут давно всеми забытая светская львица появляется в ролике, ставшем вирусным. В итоге весь Альянс хочет узнать, кто эта отважная девушка, стоящая перед одним из печально известных Черепов. Нет, тут точно замешаны махинации семейки Роуз.

– Увы, но нет, – покачал разочарованно головой бородач, вытирая платком лысину. Девушка посмотрела на него, вопросительно подняв бровь.

– Слухи были правдивы, Даника действительно порвала со своей семьей. С ними мы можем договориться, это все-таки люди нашего круга, а эта... Она тогда забрала все свои немалые сбережения со счетов, улетела тайком на Аквитанию. Там она открыла фонд помощи жертвам болезни Паомера. Должность посоа она получила благодаря Рено и Маккензи, так что понятно, почему эти полетели именно на конкретную дипстанцию.

– Именно. И теперь она героиня для всякого сброда. Вместе с этим... Да слов для этого урода нет. Как сброд может симпатизировать тому, кого долгое время боялся? – девушка затянулась сигаретой, переключая внимание на следующий ролик.

Там как раз показывали очень грамотно смонтированную с разных камер запись потасовки в секторе развлечений. Зрители по первой испытывали шок и ужас, когда смотрели на бесчинство, устроенное солдатами Союза. Но затем они видели, что те вступились за оскорбленную девушку, свою соплеменницу. Немало одобрительных комментов было от семейных людей. Учитывая то, что было потом.

Да, потом, барабанная дробь, Череп отмочил то, из-за чего по нему теперь сохла половина гражданок Альянса – вступился за попавшую в непростую ситуацию девушку. И даже пообещал помочь, как потом выяснилось. Слово свое этот упырь сдержал.

Следующим шел ролик, как в окружении пары полицейских, шефа станционноц полиции Гамбини, а также девушки из числа Призраков, ту пустотницу забирают из трущобного сектора со всеми вещами и маленьким братиком. Военная из Союза, одетая в тактик с маской, бережно несла двух-трехлетнего мальчишку на руках, чем вызвала очередную тошнотворную волну умиления простых граждан Альянса. Пацан в этот момент пытался дотянуться до белых волос воительницы, которые выглядывали из прорези в маске и были стянуты в хвост.

Особый интерес населения вызвали женщины Призраков. Даже в делегации, прибывшей на Новый Марс, ни одной из них не заметили. А на станцию прибыла явно не одна такая валькирия.

Процессия дошла до входа в модуль Союза, где на входе их встретил все еще одетый в свою броню Череп. Он махнул рукой, после чего девушки пошли за ним в темноту. Девчонке из клановцев перед этим дали специальные очки. Что она увидела в почти кромешном мраке, когда надела визор, было загадкой, но удивление на еë лице было сильным.

Работу Призраки девушке также дали. В своем пункте питания, куда они поставили трудиться и нескольких проштрафившихся в драке солдат. Потом прошло сообщение, что Черепа ставят в патруль, так как держать такого специалиста на станции было глупо. Тем более, что при зачистке сектора от пиратов он тоже отличился. Да, Союз признал, что карательные отряды, прошедшиеся по преступности буферных зон огнём и мечом, принадлежали Призракам.

Всю эту информацию, собранную якобы случайно кем-то на станции, недавно слили в сеть Альянса. Точно также, как когда-то информацию о разгроме на Новом Эдеме. Чувствовалась рука мастера.

– Хм, расскажи мне кто-нибудь месяц назад, что мнение населения о чертовых Призраках поменяет один головорез, да еще и Череп, я бы рассмеялся ему в лицо. Но теперь...

Наступило долгое молчание. Скрытность союзовцев играла с ними злую шутку. Обыватели верили любым историям о них, что использовали власть имущие как в Альянсе, так и в Конфедерации, когда нужно было запугать население. Например, чтобы получить массовое одобрение факта об увеличении военного бюджета вместо модернизации инфраструктуры жилых куполов и станций. Или развития доступноц медицины и образования. Естественно, что бюджетные деньги осядут в первую очередь на счетах корпораций, которые производят вооружение и связанную с оборонными нуждами продукцию. Схема проверенная веками.

При этом, правящая элита была уверена, что угроза Призраков не серьезная, и военные легко одолеют наглецов при необходимости. Ведь это сильные мира целенаправленно и необоснованно раздували угрозу до небывалых высот.

А за линию Рубежа отправлялись в основном те, кто по сути проводил разведку будущих колоний Альянса и Конфедерации. А заодно создавался образ безжалостного и чеждого общечеловеческих ценностей врага, которого специально провоцировали на ответные действия.

Именно поэтому, после грандиозного фиаско на Новом Эдеме, Первые Семьи охватила паника. Были даже планы экстренной эвакуации в неизведанные регионы важных производств и специалистов, чтобы на новом месте начать заново колонизацию.

Все тогда ждали беспощадного ответного удара. И Призраки нанесли его через шесть лет, но сделали это неожиданным способом, когда спасли Аквитанию.

Таким непредсказуемым маневром чертовы союзовцы выбили почву из под ног тех, кого в политических кругах называли ястребами. Поэтому умеренные, вроде президента Кляйста, смогли прийти к власти.

А ястребы стали постепенно раскручивать карту старого врага – Драконов. Медленно, но верно, в буферных зонах нагнеталось напряжение. Причем сила с обеих сторон. Резко активизировавшихся "пиратов" явно снабжали и из Альянса, и из Конфедерации. Противостоять этому разгулу преступности пытались только кланы. Вроде Вестингаузов или Дюмонов. Но и тут эти уроды в масках умудрились подгадить, когда прислали сначала свое посольство, а потом и мобильные группы войск, которые резко сократили поголовье "пиратов".

Угрозу пиратов готовились "уничтожить", направив в буферные зоны силы военных. Это нарушило бы договоренность о экстерриториальности и привело к эскалации конфликта с кланами и Драконами. Результат этой маленькой победоносной войны был решен заранее: кланы выживаются в сторону, звездные системы делятся между Альянсом и Конфедерацией. И эту комбинацию Призраки походя порушили.

И, кстати, рост интереса к самым опасным солдатам Союза Древних вызвало именно признание факта, что этот самый Череп до прибытия дипмиссии на "Афину", отметился на зачистках баз самых одиозных пиратов. Естественно секретное видео этих операций "случайно" просочилось вместе с другими роликами. Воин Призраков, сам того не ведая, в одночасье стал героем для простых граждан. Сначала среди космолетчиков торгового флота, а потом и среди всех остальных категорий населения. Вроде мечтательных малолетних со плюх.

– И он полетел с патрульными именно на эту станцию, и именно сейчас. Мне все больше кажется, что это неспроста. Не бывает таких совпадений, – кисло произнес мужчина, разглядывая изображение воина в броне и череполиком шлеме.

– Я сейчас с вами опять соглашусь. Станция на первый взгляд просто ближе к ним, но их активность в регионе, которую никто не анализировал... Ладно, это сейчас не самые большие наши проблемы, – блондинка докурила сигарету, затушила окурок о стеклянную поверхность стола, и потянулась к стакану с водой. – Хотя их действия и торговые предложения лично мне уже стоили многие миллионы. А в будущем это может перерасти в колоссальные убытки. Черт, откуда у них такие биотехнологии?

– Хороший вопрос. Хотя, если они так долго занимались биомодификациями своих тел, то неудивительно, что они накопили такой опыт. Теперь понятно, почему плазменный заряд они встраивают в броню даже своих рядовых солдат. Мы ведь долгое время и не подозревали, насколько по своим кондициям эти существа сильнее нас. И ни разу не получили ни одного тела для исследований

–Да, – задумчиво протянула блондинка, – не отказалась бы иметь патенты хотя бы на те разработки, которые они уже показали на "Афине". Выращивание мясной продукции в биореакторах. Плюс намёки на репликацию утерянных органов. А это уже ударит по вашей сфере кибер протезирования. С этой станцией надо что-то делать.

– Уже есть планы, в том числе и от самих Роузов. Деятельность блудной Даники их разозлила. Поэтому они готовят медийную бомбу.

– В самом деле? – девушка заинтересованно посмотрела на ухмыляющегося собеседника. – И какую грязь они раскопали?

– Грязное бельишко этого новоявленного героя, – кивком головы мужчина указал на изображение Призрака.

– О, как интересно. И что же именно накопали эти акулы пера?

– Не они. Все же аналитики военной разведки не зря получают деньги. Процентов девяносто, что этот парень или очень похожий, ха, да они в этой броне все на одно лицо, руководил расправой над нашими солдатами. Как раз на Новом Эдеме. Понимаете, о чем я?

Блондинка рассмеялась. Сейчас она уже снисходительно смотрела на голограмму воина.

– То есть, он их и погубит? Мне нравится эта новость. Кляйсту точно несдобровать, если он поддержит аквитанцев, – блондинка хитро прищурила глаза. – А знаете, может эта утечка на станции и к лучшему. Наш друг ведь планировал взрыв при таком варианте? Так почему не свалить и его на этого урода? Как вы считаете?

Мужчина с бородой только улыбнулся. Да, девочка быстро взяла себя в руки, он рассчитывал на более сильную истерику. Похоже, угроза грядущих убытков настроила эту юную хищницу на крайне рискованный лад. Но зато она теперь точно с ними до конца. И не только из страха, что их махинации с запрещенными технологиями раскроют.

Собеседник девушки снова улыбнулся.

–Мне нравится ваша идея, дорогая моя. Мы подумаем, как ее обыграть. Я получил отчет от нашего друга – этот паразит с собачьей кличкой пока уцелел и забился в угол. Он оказался изворотлив и бежал. Сейчас его загоняют, как крысу. Бежать ему некуда, операции он помешать не способен. Ведь это просто один человек. Скоро мы получим весть, что он труп.

Парочка влиятельных бизнесменовпонимающе переглянулась и кивнула друг другу. В навыках людей "орлиного носа" они не сомневались. Тем более, что вербовку наёмников и их обработку для компаньона провели их специалисты.

Блондинка достала новую сигарету.

– Отлично, – довольно улыбнулась девушка. – Тогда обсудим текущий проект со стороны разработок моей корпорации. Думаю, наш совместный продукт придется военным по вкусу. Что там этот террорист сказал Профессору о моих, хм, зверьках?

Мужчина откинулся в кресле, и позволил себе слегка улыбнуться. Он был рад, так как обоснованно думал, что все пройдет хуже. Но опасения собеседницы ушли на второй план, когда девушка поняла, чем ей грозит осторожность в делах, и решила рискнуть. Прекрасно.

День был определенно неплохой.

Город Кеннеди. Дипломатический квартал.

Планета Новый Марс. Межзвёздный Альянс.

Дипломатический квартал располагался почти на самом краю защитного купола, примыкая к внешним стенам. Строения из металла и пластика, внешне стилизованные под каменные, располагались на верхних уровнях города. Днем их освещал свет потолочных панелей, которые всегда гасли в ночное время.

Купола над поселениями обычно были непрозрачными, собранными из металлических пластин, которые аккумулировали днем тепловую энергию и защищали от потоков солнечной радиации. Наблюдательные площадки с внешними обзорными окнами встречались, но в основном это были не парковые и туристические зоны, а различные рабочие помещения, вроде диспетчерских космопорта.

Расположение дипломатического сектора было не случайным. Огороженный от других частей города межсекционными перегородками купола, данный район был закрыт для посторонних. Попасть сюда можно было или по спец пропуску, или при наличии паспорта определенной планеты или крупного клана, чье представительство здесь располагалось. Плюс в данном участке жилого купола были свои внешние шлюзовые ворота. К ним примыкала отдельная трасса маглева, ведущая к космопорту.

В общем, дипломатический сектор был в своем роде государством в государстве. Здесь даже не было полиции, а охрану обеспечивали аккредитованные частные охранные фирмы. Хотя, к парням в строгих костюмах теперь прибавились еще и здоровенные парни в черно-серой боевой броне – Опустошители и Защитники из войск Союза, охраняющие экспедицию. Это случилось после того, как неделю назад "случайно" открылись ворота, позволив толпе заряженных на беспорядки демонстрантов с плакатами и балончикпми с краской проникнуть в сектор и устроить погром у аквитанского представительства.

Вернее сказать, они попробовали устроить погром. В охранника у входа полетели куски различного мелкого, но тяжелого мусора, а в окна самого посольство отправились самодельные зажигательные снаряды. И тут уже вмешались спутники аквитанцев. Парни в закрытых тактиках высыпали на улицу, затащили раненого охранника внутрь, а после вступили в рукопашную схватку с погромщиками.

Оружия они не применяли, но в сторону рейд-крейсера типа Скат, стоящего у купола, полетела срочная радиограмма. По законам Альянса можно было призвать свои войска для защиты, если речь шла о дипломатической территории, а Призракам предоставили на время переговоров такой иммунитет.

С корабля Призраков сразу стартовал штурмовой шаттл, который в мгновение ока донес отряд бойцов до шлюза. Последний они просто взломали, после чего около тридцати бойцов проникло внутрь. Воины зашли в тыл к нападающим и с криком "Наших бьют" атаковали озверевших демонстрантов, которые хоть и окружили группу ранее прибывших с миссией бойцов, но никак не могли их сломить. Более крепкие и сильные союзовцы легко держали натиск нападавших.

Бойцы в броне, даже не используя оружие, легко переломили ход схватки в пользу обороняющихся. Они спокойно обработали сотню человек. В итоге, полиция, которая не могла войти в сектор, торговалась за каждого задержанного и раненного, которым оказали первую помощь обороняющиеся, хотя в основном там были ушибы и переломы.

Но переговоры о экстрадиции нарушителей быстро завершились, когда к переговорам подключились представитель министерства внутренних дел и посол Маккензи.

Дело грозило скандалом. Все прекрасно понимали, что эту акцию спровоцировал кто-то из сильных мира сего: политическая партия, корпораты или Первые Семьи. Вмешалась даже президентская администрация и члены Верховного Совета. Правда, никто не знал, что общались последние с командиром корабля Союза, который витиевато объяснил, что он может сделать в случае нового нападения, пусть его корабль и под прицелом у всех защитных систем Альянса.

В президентской администрации прониклись. Тем более что этот самый командир, по имени Сокол, просил немного – допустить своих людей в бронескафах до патрулирования, а они отдают полиции зачинщиков и Союзу даже плевать, посадят тех или просто отпустят.

Так что теперь дипломатический сектор, вместе с частной охраной, патрулировали также и штурмовики с крейсера. Союзовцы из также миссии стали одевать свою броню. Плюс, с крейсера оченб демонстративно сошла пара бойцов в знакомой жутковатой броне.

Тогда у одного из посольств как раз собралась стайка тех акул пера, которые известны как журналисты. Часть из этой братии работала на медиахолдинг Роузов.

Когда один из представителей продажной прессы цинично спросил парочку Черепов с рюкзаками, на каком основании они пришли в дипсектор, тут же некого убивать, остальные писаки замерли. Марковцы же спокойно остановились, посмотрели в сторону репортеров, подняли вверх пальцы, произнесли одну фразу, а потом спокойно пошли в сторону посольства, на котором как раз меняли внешние панели, имитирующие камень. Повреждение внешней обшивки было последствием пожара от самопальных бомб демонстрантов.

– Ибо нефиг было нас призывать? Что эти головорезы имели в виду? – растерянно протянул журналист.

– Что имею, то и введу, – крикнул непонятно один из Черепов, словно мог услышать далекие бормотания борзописца. Хотя, учитывая начинку в его шлеме, вполне мог.

В вечерние новости данный эпизод не попал. Но тем, кто был обязан о нем знать, все доложили.

***

У одного из пропускных пунктов в дмипсектор в тот день снова бесновалась толпа протестующих. Теперь выступили против разгрома их предшественников, которые в их глазах были честными узниками совести, а не нарушителямии закона. Ведь никто же не погиб? Им было плевать, что жертв среди сотрудников посольства не было лишь благодаря стараниям бойцов Призраков. Говорящие головы отрабатывали гонорар.

Изящный микроавтобус класса лимузин подъехал к оцеплению. Сканер на посту проверил коды допуска, и полицейский лишь махнул рукой пропуская управляемую автопилотом машину к воротам. Тихо шурша шинами, электромобиль покатил по дорожке в сторону аквитанского представительства.

Если охранники частных фирм заинтересовано провожали машину взглядом, то бойцы в броне лишь мельком сканировали её техсредствами своих нашлемных визоров. Здания представительств располагались вокруг центральной площади, где были лавочки с газонами, места для стоянки электротранспорта и пешеходные дорожки.

Лимузин припарковался на ближайшей к посольству стоянке, выключился двигатель, открылись двери и тогда его пассажиры смогли покинуть салон. Первой представительский микроавтобус покинула дама средних лет в строгом брючном костюме синего цвета. Каштановые пряди волос женщины, уложенных в сложную прическу, уже тронула седина. Это, как и морщинки в уголках глаз, выдавало ее возраст. Макияж был оченб строгим и неброским, лишь подчеркивая черты аристократичного лица. Кожаный портфель на ремне, перекинутом через плечо, завершал её официальный образ. Но вот другая пассажирка лимузина оставляла о себе совсем другое впечатление.

– Вау, какие здесь интересные мальчики! – раздался у входа в представительство звонкий голосок, который сразу же приковал к его обладательнице внимание. Как охранников посольства, так и угрожающе выглядящих солдат Союза. И им было на что посмотреть.

Спутницей женщины в деловом костюме была молодая девушка ростом примерно пять футов и шесть дюймов, как сказали бы уроженцы планет, где преимущественно англо-саксонское население. Другие сказали бы, что там рост был метр шестьдесят пять. Плюс ну очень стройная, пропорционально сложенная фигурка с ярко выраженными женскими признаками в районе груди и южнее поясницы, так сказать. Светлые волосы до плеч, местами окрашенные у кончиков в ярко-розовый цвет придавали образу незнакомки вызывающий и игривый вид. Как, впрочем, и одежда с аксессуарами, которые были исключительно розового цвета: обтягивающие брючки, босоножки на шпильках, вязаная кофточка из псевдошерсти, клатч, умный браслет с камерой, душки визора с темными стеклами, и, конечно же, помада и лак для ногтей.

Пара солдат Союза даже замерла на месте, разглядывая это позитивное чудо.

– Мальчики, привет. Вы, конечно, не всегда улыбчивые, как ваши приятели в прикольных шлемах, но не откажите девушке в селфи, – тягуче протянула блондинка и встала перед парочкой замерших Опустошителей, поднимая руку со смарт браслетом. На открытой ладони появилась голограмма будущего снимка и пиктограмка кнопки.

Подняв ладонь и изобразив знак Виктори, блондинка надула губки, а большой палец на другой руке коснулся голограммы кнопки, делая снимок. Ошарашенные солдаты Призраков также попали в кадр. На изображении было даже видно, что один из них незаметно показал товарищу три оттопыренных пальца, а второй в ответ продемонстрировал два и один полусогнутый.

– Гретхен, поторопись. Нас ждут! – крикнула подошедшая к охраннику у входа спутница блондинки. Тот изучал документы женщины, бросая украдкой взгляды на модницу в розовом.

– Иду, доктор Джей, – озорно крикнула девушка, сложив ладошки рупором. Потом её взгляд вернулся к бойцам, которые уже положили руки обратно на оружие и смотрели перед собой. Гретхен приподняла визор, явив миру пару ярко-голубых глаз, уголки губ поднялись, и блондинка глянула на одного из бойцов, который показал три пальца:

– Мальчики, мне интересно, ваши визоры много интересного показали? А ты, красавчик, угадал с размером. И все у меня, прошу заметить, свое. Ни капли силикона.

Рука девушки сделала круговой жест в районе груди, и блондинка пошла в сторону входа, пока солдаты, не забыв выключить внешние динамики, делились впечатлениями.

– Да, чистая трешка. И реально родная. А вот под одеждой... – начал разговор один из головорезов.

– Ага, – продолжил его напарник. – Если что из нижнего белья и надела, то только снизу. Да и то непонятно, или это все такое ажурное, или там лишь татуировка активной краской.

– И нам еще три часа в броне колупаться, – мрачным тоном закончил первый солдат.

– Согласен. Тут внутри стало тесновато...

***

– Доктор социологии Женевьева Матрихт и доктор Гретхен Фицро.... Эээ, Фитрото....

– Фицрототен, – перебила помощника посла блондинка, с интересом рассматривающая четырех мужчин, которые поднялись с кресел, стоящих вокруг журнального столика в гостиной посольства. Трое из них носили закрытую броню Призраков. Пара из них как раз была теми самыми бойцами из "Мрака", которые прибыли после атаки посольства демонстрантами.

Последний мужчина в комнате, высокий седовласый старик с шикарными белыми усами, был одет в серый деловой костюм с галстуком. Его звали Джон Маккензи, который был послом и советником от Аквитании в верхней палате местного парламента. Именно он и пошел навстречу гостьям.

– Спасибо, Бэйли. Дальше мы сами, – Маккензи жестом отпустил помощника и тепло улыбнулся старшей из гостей. – Женевьева, я рад снова вас видеть. Познакомите со своей спутницей?

Маккензи, как хороший политик и дипломат, и бровью не повел, когда посмотрел на ту, кого его помощник представил как доктора Гретхен Фицрототен. Джон не видел её раньше и не помнил, есть ли где-либо её фотографии. Но он читал статьи девушки в розовом, и потому сейчас испытывал когнитивный диссонанс от её внешнего вида. Очень уж содержание текстов не вызвалось с нынешним обликом автора.

– Доктор этнопсихологии Гретхен Мария Фицрототен. Также является профессором лингвистики и специалистом-психологом по рекламным технологиям. Весьма разносторонняя специализация. Полагаю, вас отправили, в том числе и за тем, чтобы выяснить, кто мы на самом деле такие, – раздался гулкий голос из нашлемного динамика. Это говорил один из обладателей череполиких шлемов.

– Вы, хоть и не публичная фигура, но мелькаете на некоторых совместных снимках с доктором Матрихт. И ваш внешний вид на них часто различается. То есть облик варьируется от вполне официального до шокирующего и вызывающего. Как сейчас, например.Скорее всего, это один из ваших методов прощупать собеседника, – продолжил мысль все тот же носитель жутковатой брони.

Блондинка сняла визор и стала, прищурив глаза и покусывая дужку, рассматривать Призрака:

– Вы, вероятно, тоже известная личность. Как ни странно, но по некоторым особенностям можно опознать и вас. Разведка, изучив характерные черты вашей брони, доложила президенту, что именно вы можете быть Зверем с Нового Жеводана, – произнесла девушка, разглядывая собеседника, – Хотя лично я сомневаюсь, что вы тот монстр, которым клановцы теперь пугают своих детей.

– Это правильный вывод, – кивнул головой Призрак. – В те времена я, как и большинство моих товарищей, находился в другом месте.

– Полагаю, мы обсудим этот вопрос, как и некоторые другие, после небольшого чаепития, – вышел вперед советник, улыбаясь и приглашая гостей к столу. – Женевьев, насколько я помню, вы очень любите молочный улун из Конфедерации?

– Ваша память, как и внимание к мелочам, делает вам честь, Джон, – вежливо кивнула Матрихт, присаживаясь в кресло напротив представителей Союза. На столике стояли как раз три чайных прибора, так как некоторые гости посольства Аквитании явно не намеревались снимать свои маски.

Гретхен присела рядом с коллегой, рассматривая вблизи тех, кем её с детства пугали. Будешь плохо себя вести, то придут Призраки. Сбылось, как не странно. Примерной фрау она так и не стала, и вот сейчас пьет чай в компании с монстрами. Хотя, тут лучше выпить что повеселее и позабористее.

– Жаль, что не найдется ничего покрепче, – не удержалась и произнесла девушка с сожалением. Доктор Матрихт на это заявление своей спутницы лишь вздохнула, закатив глаза. Маккензи, наливавший ей чай, только улыбнулся в усы.

– Думаю, доктор Фицрототен, что вы немного приятно удивитесь, – произнес Маккензи, после чего Гретхен, прищурившись, стала с интересом изучать его. Советник лишь улыбался, продолжая разливать чай. Все уже расселись вокруг столика. И, конечно, Призраки в броне странно и чужеродно смотрелись в обстановке гостиной.

– Мой помощник представил вас, меня все знают, как теперь и полковника Ворона, – Маккензи кивнул в сторону мужчины в закрытом шлеме, который сидел в массивном кресле напротив и чуть слева от центра. По его левую руку в креслах седели боевики из "Мрака". – Капитан Москит, с которым вы уже немного знакомы, и его коллега, сержант Гнус, если я правильно перевел ваши звания, – услышав последнее имя, едва заметно улыбнулась даже сдержанная Женевьева Матрихт.

Советник же продолжал свою речь:

– Конкретно этих молодых людей я пригласил на встречу после просьбы президента Кляйста. И, как понимаю, он сделал это по рекомендации своих внештатных советников. То есть, как минимум по вашему совету, Женевьева. Интересно, что же вы хотели обсудить не просто с представителями Союза, а именно с этими людьми?

– Честно говоря, Джон, президент Кляйст сам хотел пригласить представителей этой структуры. И мы, и другие аналитики правительства очень точно определили этих людей как одну из точек фокуса в действиях наших и ваших политических оппонентов. Всё же, именно у представителей сил «Мрака», как они себя сами называют, наиболее негативная репутация. Как среди населения Альянса, так и среди Конфедерации и части кланов.

– Конечно, мы ведь не раз указали вам на ваше место, – раздался голос Гнуса из динамиков шлема.

– Сержант! – одернул товарища второй Череп. Он повернулся к Гретхен, посмотрел на чашку чая, которую она не тронула, и кивнул Маккензи. Тот улыбнулся, и нажал на своем планшете кнопку.

– Продолжайте, доктор Матрихт. Нам самим очень интересно, чем же мы можем помочь вам в решении ваших проблем? – Москит выпрямился, и посмотрел на женщину.

– Да и свои проблемы вы тоже сможете решить. Когда мы сведем несколько векторов диаграммы. Но это не точно, - пробормотала невпопад и с улыбкой блондинка в розовом, разглядывая воина сидящего напротив. Тут дверь распахнулась, впуская в помещение еще одного персонажа. Судя по закрытому тактическому костюму и пистолету на поясе, это был очередной Призрак.

Боец нес в руках поднос, на котором стоял стеклянный бокал, запотевшая стеклянная бутылка и блюдце с орешками. Воин поставил стакан и орешки перед Гретхен. Ловкие пальцы скрутили крышку с бутылки, послышалось шипение, и непередаваемый аромат разнесся по помещению. Ноздри девушки хищно затрепетали, а удивленные взгляд перенесся к бутылке.

– Что это такое? – произнесла она, не спуская глаз с рук бойца, который наполнял бокал пенящейся жидкостью карамельного цвета. А какой душистый аромат распространялся по гостиной.

– Мы, скажем так, тоже немного подготовились, – произнес Москит, а из нашлемного динамика Гнуса раздался смешок.

Призрак в тактике наполнил бокал девушки наполовину и поставил его перед девушкой. На салфетку он поставил бутылку, а затем повернулся к Ворону, который жестом отпустил подчиненного.

– Вы вряд ли бы согласились пить чай. Поэтому Ворон расчехлил свой стратегический запас.

Ворон молча поднял и опустил плечи, будто вздыхал внутри своего шлема. Москит тем временем продолжил свой анализ личности и пристрастий Гретхен:

– Вы очень любите пиво, так как ваше детство прошло в перелетах. Вы с родителями часто жили среди пустотников, а значит, смогли перенять не только любовь к этому напитку, но и культуру дружеского употребления. Хотя, наши методы приготовления этого напитка более традиционные чем у пустотников, скажем так. Это древний земной сорт, называется барливайн или ячменное вино. Вкус отдаленно напоминает винный, отсюда и название. Все продукты росли в земле. Плюс выдержка в настоящей дубовой бочке. Отсюда и такой аромат. Пейте аккуратнее, фрау Фицрототен. Крепкая штука, больше десяти градусов. И какое медовое послевкусие.

Ворон, который впервые с начала встречи заговорил, встал и пошел к двери.

– Думаю, вы и без меня все обговорите. К тому же, надо проверить, придет ли он сюда, – произнес воин, выделив интонацией последние слова. Москит повернул шлем в его сторону, а потом кивнул.

– Если он решит нас посетить, это будет честь для наших гостей. Да и для Маккензи тоже, – произнес Москит, от чего брови посла, который не смог сдержать своих чувств, прыгнули вверх. А Гретхен заинтересовала информация о необычном госте, который жил в представительстве, но которого не видел даже посол. Кто же это такой?

Полковник вышел из помещения, провожаемый задумчивым взглядом Маккензи. Женщины в этот момент сосредоточили внимание на мрачноватых воинах, которые сидели напротив. Почему то, когда ушел Ворон, атмосфера в помещении стала гнетущей.

Гретхен сделала глоток, мимолетно оценив все богатство насыщенного вкуса. Сейчас она чувствовала себя маленькой девочкой, которая свернула не в тот коридор и попала в сектор, который облюбовала шпана.

Но ей надо было уже начать более продуктивный разговор:

– Полагаю, что все со мной согласятся, что если начинать разговор, то с самого начала. Не с сотворения вселенной, а образования Альянса, чтобы все поняли некоторые неявные, скажем так, особенности нашего государства.

– Первые Семьи? – спросил Москит, который выпрямился и выглядел сосредоточенным. Или готовым к атаке, если смотреть с этой стороны. Гнус также подобрался и повернулся в сторону представительниц Альянса, а точнее действующего президента.

– Не только, хотя и этих кровопийц коснемся. Думаю, моя коллега вполне может начать, а я продолжу, – произнесла блондинка, откидываясь в кресле и делая новый глоток божественного на вкус пива. Да, эти ребята, судя по всей доступной информации, хоть и суровые, но имеют свои слабости. Ничто человеческое им, похоже, не чуждо. Ни вкусная еда, ни хорошенькие женщины.

Женевьева поставила свою чашку на блюдце, выпрямилась, и начала свой рассказ. Сейчас она чувствовала себя привычно. Словно вновь вела лекцию с кафедры в своей университетской аудитории на Новом Магдебурге.

Рассказ свой профессор начала издалека, с момента старта трех ковчегов будущего Альянса из гибнущей Солнечной системы. Тогда «Олимп», «Титан» и «Колосс» синхронно стартовали через точку перехода у Сатурна.

Несколько запланированных прыжков в сторону известного соларана, то есть звезды, аналогичной гибнущему солнцу, не привели будущих колонистов к новому дому. Вокруг светила не нашлось ни одной землеподобной планеты, а также мира хоть отдаленно пригодного для колонизации по уровню радиации, наличию защитной магнитосферы и другим характеристикам.

Данная звезда была первой в небольшом списке, где могли быть пригодные для колонизации миры. Первая неудача сильно разочаровала экипажи кораблей. Как бы это глупо не звучало, но многие надеялись, что легко найдут свой новый дом в космическом пространстве.

Еще несколько прыжков не принесли результата. А во время одного из них неожиданно пропал «Колосс». Ковчег ждали несколько дней. Даже посылали корабли-разведчики в соседние системы, но гигантский звездолет, в трюмах которого находился существенный запас ресурсов, так и не был найден. До сих пор это была самая масштабная космическая катастрофа. И её последствия влияли даже на современную политику Альянса.

Основатели Альянса не доверяли друг другу, поэтому многие фракции среди членов экипажей осознанно разделили научную информацию, которой они владели, по банкам памяти разных кораблей. Это должно было уберечь поселенцев от раскола, но в итоге потеря «Колосса» при рядовом прыжке ослабила будущее межзвёздное государство в научном плане. Некоторые передовые разработки с Земли были потеряны, а другие нельзя было легко восстановить из обрывков имеющейся информации.

Поэтому экипажи омтавшихся ковчегов обменялись частью имеющейся информации, чтобы не потерять и её. Не по своей воле, а после вооруженного столкновения между экипажами кораблей. Победившая сторона относилась к корпоративным кругам с Земли и Марса, чьи вооруженные отряды смогли взять врасплох бывших военных с примкнувшими к ним учеными.

А после завершения очередного скачка флотилия встретила у новой звезды «Цифей» и «Команданте», чьи экипажи позже образуют Конфедерацию. Плюс на границе планетарной системы маячила еще и «Церера» с будущими пустотниками на борту.

Команды и пассажиры кораблей были ослаблены и боя не произошло потому, что все хотели жить. Силы были примерно равны. Да и никто не знал, чью сторону примет «Церера». Система была неперспективна, поэтому после недолгих переговоров и лицемерных заверений в дружбе, флотилии разлетелись в разные стороны.

Пустотники остались, так как их ресурсы подходили к концу. Будущие кланы организовали на месте добычу ресурсов в местом астероидом поясе. После этого они разделили собранный из блоков ковчег на отдельные корабли и станции.

Ещё через пару-троцку прыжков и предки альянсовцев плюнули на всё, когда достигли того мира, на котором сейчас находились все присутствующие в аквитанском посольстве.

Планета напоминала остпвленный позади Марс. Атмосферные условия и гравитация были приемлемы, поэтому началось освоение системы. Людей поднимали из анабиоза, где они пролежали около полугода. Для них стал сюрпризом диктат бывших корпов, но те поступили хитрее. Организовали выборы и привели к власти своих марионеток. Ничего не поменялось со времен государств Земли.

А дальше произошло то, что разделило граждан Альянса. Чтобы ускорить освоение новой планеты, нужны были обученные люди, а их не хватало. Как и биологических ресурсов, чтобы прокормить население. Были установки клонирования и генный материал от тех людей, кто к тому моменту превратился в прах вместе с Солнечной системой. А еще были бактерии жизни, которые питались примитивными химическими соединениями и синтезировали более сложные.

Одна из программ колонизации, разработанная еще на Земле, подразумевала создание искусственной биосферы с применением программируемых вирусов и специальных бактерий. Все во вселенной, как и живое, так и мертвое, состоит из одних и тех же химических элементов. А органическая жизнь, зародившаяся когда-то на Земле, по большей части состояла из воды, углерода и в меньшей степени из других соединений.

Льда и углекислоты в космосе было с избытком. Астероиды, содержащие эти вещества, дробились в мелкую породу, которая засыпались в поавильные чаны. Там её перерабатывали подселяли нужные культуры в измельченную в пыль смесь элементов

В чанах постепенно вызревали примитивные биохимические соединения, которыми кормили все более сложные искусственные клеточные структуры. Иногда прибавляя новые химические элементы для синтеза более сложных и специфических органических веществ.

В каждом последующем баке вызревали все более сложные организмы, которые росли на питательных бульонах, вырабатываемых бактериями. Сначала размножались различные виды водорослей, потом грибы и далее шли простейшие растения. Примитивные личинки стали источником некоторых животных белков.

Пара месяцев – и первые клоны, с генетически ускоренным ростом, покидают родильные кувезы. Человечество стало возрождаться в новомарсианском городе Кеннеди.

Также как и в другой части данного сектора космоса, на Гуанчжоу. Конфедераты действовали схожим образом. В конце концов, они ведь строили свои ковчеги рядом и комплектовали их оснпщение по одному принципу. Стратегия колонизации новых миров у всех была схожая – небольшая команда специалистов основывает поселение, а далее постепенно возрождается человеческая популяция.

В случае первых колонистов рабочая сила была нужна в первую очередь для добычи ресурсов, в том числе тех, которые были пригодны для генерирования искусственной биомассы. Чего говорить, но даже почти забытая на земле профессия нефтяник переживала свое возрождение. Черное золото ведь было не только источником топлива для двигателей внутреннего сгорания, но и сырьем для производства пластмасс, медикаментов и даже питательных веществ.

В прошлом на Земле добычу нефти заменило выращивание специальных подвидов водорослей, созданных в генетических лабораториях разных стран. Естественно, что в тех условиях, при недостатке биоресурсов, эти растительные культуры были отложены далеко.

Наличие же потенциально враждебных соседей стимулировало возрождение и развитие промышленности, освоение новых колоний и новых источников ресурсов. Люди не менялись.

Для всех задач были нужны исполнители, которых не хватало, и программы клонирования заработали с новой силой. Первое поколение, с ускоренным ростом, были скорее программируемыми биороботами со встроенными в мозг чипами. Их использовали в первой волне экспансии как рабочих, солдат и нянек для второго поколения клонов с обычной скоростью роста и развития. Именно они являлись предками большинства граждан Альянса и Конфедерации.

Только в Альянсе, основанном фактически корпоратами, образовалась своя прослойка элиты. Те, кто вел свою родословную еще с Земли, стали Первыми Семьями. Их было не мало, но сейчас этот термин прочно прилип к представителям правящих, промышленных, научных и финансовых кругов.

Первые семьи из числа простых солдат и работяг, которые смешали свою кровь с потомками клонов, считались корпоратами, чего греха таить, недостаточно чистокровными. Нынешние корпораты старались сохранять чистоту генетических линий, считая ниже своего достоинства родниться с «потомками биороботов».

После этих слов Женевьевы Матрихт, пусть и сказанных другими словами, здоровяки в броне дружно хмыкнули и переглянулись, укоризненно качая головами.

– И эти люди называют нас монстрами. Мы своих соплеменников до уровня недочеловеков не низводили, – произнес Гнус сердитым голосом, но его остановил жест Москита. Старший из Черепов кивнул, возвращая беседу в прерванное русло, на что доктор кивнула и продолжила свой рассказ.

Первые столкновения с кланами и Драконами случились примерно через пару-тройку десятков лет после встречи в той безымянной системе. К тому времени уже выросло молодое поколение клонированных граждан, которым внушили с рождения почтение к молодому государству. Да и уровень промышленности существенно вырос. Сражения той войны были кровавыми, но все же политики смогли вовремя остановиться. Хотя пару колоний с обеих сторон вместе со всей бесценной инфраструктурой успели стеретб в пыль.

Деньги и активы, в которые вкладывались инвесторы, все умели считать. Неудачные попытки захвата поселений привели к колоссальным убыткам с обеих сторон. Даже пустотники пострадали, потеряв несколько станций. И клановцы тогда временно объединились под началом теперь почти исчезнувшего клана Макинтайр.

Гретхен, которая внимательно наблюдала за жутковатыми на вид собеседниками, отметила про себя, что после того, как прозвучало имя клана изгоев, те замерли на мгновение, будто услышали знакомое имя. Интересно. Они что, так далеко заходили в пространство государств и кланов, или же Макинтайры рискнули и ушли за линию разграничения? Черт, да эти ребята похоже кладезь информации. Надо будет упомянуть в разговоре пару интересных событий.

Матрихт же постепенно переходила к более-менее современным событиям, вроде основания национальных колоний, как Аквитания, Кастилия или Новый Магдебург. Как это ни странно, но люди после катастрофы не слились в один народ, а старались цепляться за старые культурные традиции предков, от которых они произошли. Плюс первые клоны вполне воспринимали культуры своих наставников при обучении. Хотя иногда это и выглядело странным, если явный латинос вел себя как потомок скандинавов. Но это уже были отдельные эксцессы.

После такого разделения Альянса произошли перемены и во внутренней политике. Кеннеди, конечно, оставалась планетой-столицей, но удерживать контроль над различными солнечными системами государства становилось все сложнее.

Конечно, кроме планетарных властей, в этих системах сидели и представители центральной власти Альянса, и военные гарнизоны. Плюс все производство пищи по большей части принадлежало корпам, а значит и Первым Семьям. Пусть на первый взгляд Альянс был демократическим государством, управляемым президентом и двухпалатным парламентом, который избирали всеобщим голосованием, кроме членов Верховного Совета, реальная власть в нем принадлежала старой элите и её потомкам.

В ходе столкновений с Конфедерацией Драконов власти Альянса поняли, что те также не нашли или планету земного типа, или пригодную для терраформирования. Часть технологий для изменения климатических условий, вроде проекта искусственной магнитосферы, погибла вместе с Землей.

Никто тогда не смог добраться до некоторых уцелевших информационных хранилищ. Тогда и дроны, и люди на защитной технике потерпели крах. Кроме последних землян, которые как-то смогли выживать в военных бункерах и на дне океанов, куда не добивало губительное солнечное излучение. После этих слов, Женевьева посмотрела на их собеседников, но те по-прежнему напоминали пару неподвижных истуканов, которые лишь внимательно слушали.

Конфликты с Драконами за особо ценные системы, отдельные планеты и астероиды имели место. Хотя в целом это были сильно ограниченные по масштабу локальные конфликты, которые и близко не повторяли события Первой Межзвездной Войны. Самым масштабным в них были столкновения эскадр кораблей в открытом космосе.

Далее, после захвата инициативы в пространстве, обычно следовала точечная бомбардировка вражеских позиций на поверхности и высадка десанта. Глобальных планетарных сражений, где были задействованы равные по силе полкам соединения, до резни на Новом Эдеме случались очень редко. Искусство крупномасштабных планетарных сражений кануло в прошлое. Все использовали различную легко транспортируемую и подвижную бронетехнику с разнообразным вооружением.

Тяжелые танки повсеместно были вытеснены шагоходы разных классов, которые были королями сражений на астероидах и малых планетах со сложным рельефом. Управляемые дроны и ракеты заняли место огневых систем поражения в радиусе ста километров.

Определенный паритет между странами был установлен. Всем казалось, что пришло время развития, но и современное общество все равно испытывало нужду. Хоть люди и научились синтезировать органику с помощью бактерий жизни, но это был сложный и затратный процесс. Да, они применяли гидропонику, но этого было мало. Под куполами было накладно содержать сложные искусственные экосистемы, а технологий для терраформинга больше не было. То, что могло их заменить, пропало вместе с «Колоссом».

Кризис систем власти как Альянса, так и Конфедерации, постепенно нарастал. Чтобы отвлечь население, постепенно создавался образ врага: то хищные конфедераты, то пираты из среды пустотников. Нарастающую ярость населения надо было куда-то направить. И в последствии такой враг нашелся.

Созданные в обоих государствах службы дальней космической разведки вели поиски новых миров за пределами известного людям сектора космоса. Целью изысканий были как пригодные для жизни планеты, так и, что было менее известно, розыски следов последнего известного ковчега.

В одну из экспедиций, отправленной в направлении бывшей Солнечной системы и по примерному маршруту Исхода, около шестьдесяти лет назад ушел корабль-изыскатель «Гризвольд». Его возможной целью был, скорее всего, ковчег «Колосс» или его останки.

Для связи с базой, как все подобные экспедиции, изыскатель оставлял у точек перехода бакены гиперсвязи. Эти устройства были по сути просто передатчиками простых гиперсообщений на допотопной морзянке. Только текст, ничего больше.

Поэтому одно из последних сообщений, ввиду малой информативности пакета, вызвало много вопросов. В сообщении упоминались некие толи призраки на мертвой планете, толи призраки мертвых в пустоте. Видимо бакен, как тогда посчитали был неисправен, и сообщение пришло не полностью. Послание сочли странным и оставили нерасшифрованным до конца.

«Гризвольд» в итоге пропал, что часто случалось в дальнем космосе. Его и не искали особо.

А еще через два года в систему клана Вестингауз вошел неизвестный корабль. Дальнейшее было известно – бой, визит неизвестных кораблей с сообщением к Новому Марсу и Гуанчжоу, ультиматум о линии Рубежа и установлении границ.

Эта новость была большим шоком, чем пропажа в дальнем космосе корабля Службы Дальних Изысканий. Но военные для очистки совести подняли всю информацию о пропажах изыскателей примерно в том направлении, нашли «Гризвольд» и его последнее сообщение.

Какой-то ушлый политик слил информацию прессе все сразу вспомнили старую байку. Так Призраки Мертвого Мира стали реальностью, а заодно и целью пропаганды, как потенциальные враги, якобы готовящие вторжение. Хотя ни один корабль Союза, известного, тогда, как Тирания, не пересекал установленную границу без веских причин, вроде охоты на особо наглых нарушителей. И, чего скрывать, для нанесения ответного удара по тем военным силам, которые атаковали малые колонии Союза за линией Рубежа.

Затем, десять лет назад, когда один из новых кораблей-изыскателей, а теперб ужепо сути военных разведчиков, залетел на территорию Союза, взорвалась бомба.

Корабль снова шел по маршруту «Гризвольда». Сложно сказать, что именно хотели найти парни из министерства обороны, но именно в той системе, откуда пришло последнее сообщение от экспедиции, на орбите газового гиганта и был обнаружен мир названный потом в прессе Новым Эдемом. То, что почти четверть тысячелетия искали остатки человечества.

Разведчик не приближался к планете, но зонд-шпион с безопасной дистанци конечно запустил. Именно это устройство смогло запечатлеть и передать невероятные кадры, которые прошлая администрация немедленно презентовала прессе. А чтобы одобрить рискованную военную операцию, были обнародованы данные о полете «Гризвольда».

И представлено в прессе всё тогда было так, будто бы именно представители Альянса наши долгожданную планету с биосферой, а коварные дикари уничтожили героев и присвоили их находку себе. Общество, естественно, сходу голосовало за вторжение. Голоса тех немногих, кто предлагал сначала переговоры, утонули в вое толпы, жаждущей крови и обещанной земли обетованной.

Далее военная операция была с треском провалена, а Альянс понес самые большие одновременные потери в людях и кораблях со времен Первой Межзвездной. Плюс демонстрация силы Союза перед лицом уцелевших в той бойне бойцов пехоты и флотских явно показала, что Призраки будут драться отчаянно. И, как все тогда подозревали, воины в масках точно не стали бы придерживаться общепринятых правил «аккуратной» войны. То есть боестолкновений без бомбежек куполов и промышленной инфраструктуры.

С одной стороны была Конфедерация Драконов, которая заняла выжидательную позицию. С другой стороны неожиданно образовалась угроза, которую до этого просто не принимали в расчет. Разгром на орбите и поверхности Нового Эдема был оглушающим. Кресло под президентом Адамсом зашаталось, но он и его клика сделали тогда всё, чтобы удержаться на плаву. Администрация президента всерьез призывала граждан готовиться к большой войне. Войне, которая, вот ведь номер, так и не случилась.

Именно годы мира, а также повышенные оборонные траты и стали причиной по которой консерваторы теряли позиции в правительстве. Планетарные администрации все больше заявляли о своих правах. Альянс трещал по швам, и лишь внешние угрозы держали его на плаву.

Движение реформаторов все больше набирало силу. И тут по Альянсу прокатилась волна различных заболеваний. В основном по планетам реформаторов, как это не странно. Еще три года назад у руля власти были консерваторы, но неожиданно эпидемия захватила одну из планет, которая поддерживала правящую партию. На Аквитанию обрушилась болезнь Палмера.

Маккензи сделал глоток чая. Руки его дрожали, и когда он поправил ворот рубашки, стали видны напоминающие паутину сине-зеленые отметины от болезни.

Женевьева Матрихт окончила свой рассказ и откинулась на спинку кресла. Взгляд её был направлен вдаль перед собой, она словно ничего не замечала, а её спутница, тоже притихшая, молча долила себе в бокал остатки пива из бутылки.

Именно блондинка и прервала молчание:

– Так что наш нынешний президент у вас давно в долгу. В каком-то смысле. Спасение вами Аквитании после того, как там всех бросили умирать, окончательно похоронило рейтинг партии Адамса. Его приемник, этот никчемный слюнтяй Люмье, получил законный импичмент за приказы, отданные его администрацией в то время.

– Вы, как я вижу, не очень симпатизируете прошлой партии власти, – Москит повернул голову в сторону Гретхен, которая сделала большой глоток из бокала и скривилась, будто от зубной боли.

– Люмье, как и Адамс в период войны, был просто прокладкой для Первых. Их я тоже не люблю. Все мои предки были клонами, и это не делает меня человеком второго сорта, хотя эти и считают иначе.

– Как интересно, что нас считают монстрами те, кто низвел часть своих соплеменников фактически до состояния рабов в колониях или людей низшего сорта в других местах, – усмехнулся Гнус. – Мы не святые, но всегда заботились о своих. Были и среди наших соплеменников редкие уроды, чего скрывать, но они никогда не имели реальной власти.

– В самом деле? Мне было бы интересно узнать о вашем обществе больше. Его основатели, судя по всему, были не политиками и бизнесменами. И кто же это был? – произнесла блондинка и хитро прищурилась, беззастенчиво рассматривая облаченных в броню воинов.

Вдруг Призраки повели себя очень странно. Гиганты вдруг резко вскочили и склонили головы будто бы… в почтении? В помещении повисла почти физически осязаемая тишина. Раздался скрип двери, и альянсовцы дружно повернули головы в ту сторону. Дверь открыл давешний боец, который приносил угощение для Гретхен. И он также склонил голову в поклоне.

Первым в гостиную вошел Ворон всё ещё в своей броне Опустошителя. Офицер встал рядом с Черепами и также склонил голову.

– Что вы головы повесили, отроки? – раздался не искаженный динамиками шлема сильный голос, и его обладатель вошел в помещение. Это был высокий мужчина, судя осанке, широким плечам и мощной фигуре, которую не мог скрыть даже темный балахон с капюшоном. Кисти его рук закрывали темные перчатки, на ногах были тяжелые ботинки.

Неизвестный подошел к столу и встал сбоку, так что по правую его руку сидели женщины и Маккензи, а по левую стояли гиганты в броне.

– Древний! – произнесли гиганты с невероятным трепетом, и кажется, склонили голову еще больше.

Реакция собравшихся за столом также была различной. Маккензи вскочил на ноги, беззвучно хлопая ртом, глаза Матрихт стали невероятно широкими, а руки задрожали. Гретхен Фицрототен, например, и вовсе сжалась, будто пытаясь стать незаметной и сложила руки на груди, словно закрывшись.

От незнакомца словно исходила волна силы, которая подавляла окружающих. Каждый присутствующий в комнате вдруг понял, что это он – настоящий Лидер. Лица мужчины, которого воины назвали Древним, не было видно. Под капюшоном будто клубилась непроглядная тьма, и облик неизвестного нельзя было разглядеть.

Капюшон повернулся сначала налево, а потом направо, и мужчина рассмеялся:

– Садитесь, дети. В ногах правды нет. Да и выше порой тоже, – произнес он странную фразу. Воины как по команде рухнули вниз, но головы так и не подняли. Неизвестный только покачал головой.

– Теперь я чувствую себя дремучим стариком и ходячей древностью. Хотя, что я и мои соратники такого сделали? – развел руки в стороны неизвестный и поднял голову вверх, будто задавая вопрос небу. Затем он перевел взгляд на представителей Альянса и те, хоть и не могли видеть его глаз, будто физически ощутили на себе пронизывающий насквозь взгляд Древнего.

– Ничего не меняется с годами. Меняются лица, а ваши люди, будто те же, что и почти триста лет назад. И ничему они не хотят учиться. Лишь бы урвать кусок у ближнего, малейшую кроху. Все так же их потомки стараются держать людей в узде, опуская их до уровня скота и навязывая им лживые идеалы и ценности. Свобода без свободы идет рука об руку с правом быть лишь глупым, жадным и потерявшим самого себя.

Древний опять покачал головой, а альянсовцы вдруг почувствовали горечь, услышав легкую печаль в его голосе. Казалось, голос мужчины был пронизан силой, которая влияла на окружающих.

– И оружие их по-прежнему искажение и извращение истины, обман, убийство, завуалированный грабеж. Ну, и управляемые болезни, как вы сами догадываетесь. Люди вы явно не глупые. Хотя и сильно наивные. Но это чувство нивелируется вашим же страхом. Иначе вы явно не смогли бы жить в этом мире.

Неожиданно он посмотрел прямо на Гретхен, от чего та судорожно вздохнула.

– Эх, был бы я лет на сто, а то и сто пятьдесят моложе, – произнес неожиданно Древниц с легким весельем в голосе, чем снова привел всех в шок. Как неожиданной переменной темы беседы, так и озвученной цифрой. Никто больше не закашлялся, но вниманием представителей Альянса мужчина завладел полностью.

– Долгая жизнь, пусть и не вечная, тоже сродни проклятью в какой-то мере. На тебя, твои знания и опыт все надеются, а ты не можешь отказать этим детям. Сам ведь их растил. Вот и приходится разгребать ваши игры в песочнице.

Мужчина в балахоне теперь сосредоточил свое внимание на Женевьеве, и женщина смотрела на него, как удав на кролика. Нет, под капюшоном была не тьма, а лишь голограмма от некоего маскирующего устройства. Призраки и тут были себе верны. Хотя голос неизвестного, скорее всего, был не изменен.

– Я внимательно слушал ваш рассказ, пока общался с полковником. В нем много нюансов которые для вас естественны, но мне они дают определенную информацию о вас и вашем обществе. Вроде прецедента с тем исследовательским кораблем. Например, никто у вас не задумался, если он нашел тогда нашу планету, почему он не сообщил о сути находки? Это ведь явно важнее новости о нашем народе? Мы успели заметить лишь его уход, и поняли, что мы не одни в этом мире, но мы не уничтожали его. Я не вру вам сейчас. Более того, я не буду вам врать и далее. Я даже отвечу без утайки на некоторые ваши вопросы. Ну а если не смогу ответить, то просто промолчу. Но сначала я расскажу вам о том, что вижу.

Люди, сидящие по правую руку от того, кого бойцы Призраков назвали Древним, затаили дыхание. Все они почувствовали, что прикасаются к чему-то необычному, таинственному. Однако мужчина начал свой монолог совсем с другой стороны.

– Вы все здесь, к каким бы силам и партиям не относились, по сути своей созидатели, а не разрушители. Вы хотите сохранить свой дом, каким бы он ни был: город, планета, весь ваш Альянс из потомков разных народов. Недавно вы объединились с людьми близкими вам по духу и устремленичм. У вас появились ресурсы и возможности изменить губительные процессы в вашем обществе. Однако на данный момент вы не знаете, что делать. Число ваших сторонников растет, но сейчас, когда мы пришли положить конец необъявленной войне, вы находитесь в тупике.

Гретхен переглянулась с доктором Матрихт. Та лишь молча кивнула ей, пока Древний, наблюдающий за ними, продолжал говорить.

– В силу того, что наш народ ранее долго превращали в ваших врагов, шансы вашей партии удержаться у власти примерно пятьдесят на пятьдесят. Ваш народ, настроенный ранее только на победу, решит, что вы сдались. При этом сдались тем, кто отобрал у них у всех надежду на новую жизнь в новом прекрасном мире. Что вы подписываете договор с убийцами, которые покупают вас необычными технологиями и товарами.

Мужчина замолчал, давая собеседникам время осмыслить его слова.

– И потому вам нужен знак для ваших людей. Доказательство вашей силы. Подтверждение, что вы верны идеалам вашей родины. Я понимаю. Мои люди это понимают. И вы пришли предложить нам сделку. Мне не важно, что вы хотели предложить. Мы не возьмем от вас ничего.

После этих слов напрягся даже Маккензи, а Гретхен почувствовала боль, когда сжала кулаки так, что ногти пронзили кожу на ладонях. Древний, от внимания которого ничего не ускользнуло, только еле заметно кивнул.

– Но мы сами дадим вам немало. И не попросим ничего взамен, насколько бы вам это не казалось странным, – произнес мужчина, а Женевьева судорожно вдохнула воздух. Разговор определенно приобретал ну очень странный характер. Что здесь происходит.

– Мы заметили, что кто-то в Альянсе, притом определенно не наши и не ваши союзники, начал странную информационную компанию в поддержку моего народа. При том один из воинов подразделения «Мрак» стал, как вы это называете, знаменитостью. Хотя по сути своей он стал лишь точкой социального фокуса в грядущих событиях, а заодно и краеугольным камнем стратегии наших общих врагов. Один нелицеприятный факт насчет прошлого Варга становится достоянием общественности, и Кляйст потеряет поддержку. Ваши оппоненты снова на коне. Поэтому вы и хотели обсудить нечто с моими учениками. Ведь наш неугомонный волк из их стаи. И вы тут паники навели из-за пустяков?

Маккензи, нахмурившись, рассматривал попеременно то Древнего, то посланниц Кляйста.

– О чем он говорит, Женевьева? Черт возьми, назначая встречу, вы говорили, что хотите снять градус напряжения общества насчет Черепов. Без обид господа за это прозвише. Но что это всё значит? – посол обвел рукой присутствующих.

– То, что наш собеседник во всём прав, Джон. Консерваторы и первые выяснили это раньше и загнали нас в ловушку. Этот Череп с "Афины", Варг, был опознан разведкой. Именно он руководил отрядом в битве за Новый Эдем. Судя по уникальным элементам снаряжения, даже царапинам на шлеме, это несомненно он. Именно отряд Варга и он сам казнили наших сдавшихся разведчиков в битве на полюсе планетв, – ответила Гретхен вместо своей коллеги.

– О господи! – только и смог выдавить Маккензи, ошарашенный этой новостью. Посол перевел ошарашенный взгляд на Древнего и его.… А кто они ему? Подданные, подчиненные и ученики, как он сказал? Он знал о таинственном госте в посольстве, но даже и представить себе не мог, что это один из лидеров союзников Аквитании. И такую информацию от него скрыли. Почему?

– Кляйст получит самую большую поддержку общества. Он, как и вы, одержит две победы над нашими общими противниками. На серьёзных врагов эти шавки не тянут, – произнес Древний, чем снова приковал внимание к себе.

– И как мы решим вопрос с вашим человеком? Вы даже не отрицаете, что это был он? – в ярости прокричал Маккензи.

– Да, – спокойно произнес мужчина в балахоне. – Потому вы и сделаете запрос на "Афину" о задержании и аресте Варга, как обвиняемого в военных преступлениях. Потом его доставят на Новый Марс, в это посольств. Стражу до суда будут нести ваши и наши люди. Так ваш народ, через Кляйста, получит первую победу – торжество справедливости.

Ворон и другие солдаты после этих слов не произнесли ни слова. Словно им было наплевать, что одного из их товарищей буквально отдают на расправу.

– Его казнят, вы понимаете? Президент, генеральный прокурор, все будут требовать его смерти. Даже не пожизненного заключения. И вы вряд ли сможете без последствий провернуть такой трюк, что он якобы погибнет? – в отчаянии произнес Маккензи, на что Гнус оглушительно прыснул, за что получил по шлему подзатыльник от Ворона.

– Вы еще и смеетесь? – ошарашенно произнес посол, а Древний только покачал головой.

– Нет. И мы не сдаем своего человека. Чего греха таить, мы скорее засылаем к вам гадюку покрупнее. И я не лгал вам, как и обещал. Мы даже больше вашего заинтересованы в том, чтобы он выступил на суде. Хотя даже мне от такой перспективы становится дурно. Это же наш дипломированный душегуб и диверсант Варг, – тяжело вздохнул Древний, качая головой.

Гретхен же не сводила взгляда с того, кто сказал, что ему больше полутора сотен лет. Неужели они настолько изменили свой геном? Это невероятно. Как это ни странно, но девушка чувствовала, что мужчина в балахоне не врет. Отчасти, именно за этот дар её и ценила текущая администрация.

– Что же, вы нас удивили. Мы и не думали, что вы такой хитрый политик, – только и смогла произнести Женевьева Матрихт.

Но Призрак в ответ на жтолишь покачал головой:

– Нет. Политика лишь игра, где много грязных игроков. Я просто воин и командир, творец и хранитель, а также отец и учитель. Потому я и говорю с вами открыто. Я достаточно силен, чтобы говорить вам правду. И я не предал этим решением своих людей.

Женщины переглянулись, и Гретхен выразительно подняла бровь. Матрихт кивнула, передавая ей инициативу.

– Тогда почему вы приняли это решение насчёт вашего человека? Мы должны понимать, – сказала девушка, смело смотря во тьму под капюшоном. Древний не сводил с нее взгляда, а она чувствовала, что он улыбается.

– Потому что сразу же после этого суда произойдет нечто прекрасное. Я знаю точно. Я это вижу, – сказал мужчина и протянул свою левую руку в сторону Ворона. Полковник поднялся и вложил в ладонь Древнего некий запечатанный серебристый цилиндр толщиной в дюйм и длиной в шесть.

– А это наш второй дар вам. Там только бумага, которая растворится через час после вскрытия. Передайте это вашему лидеру. Он поймет что это, когда прочтет и изучит документ. Там немного. Это тоже самое, что мы сделали для аквитанцев. Помощь, – сказал Древний и протянул контейнер Женевьеве до того, как ее спутница смогла открыть рот.

– Берите, – прохрипел Маккензи, – Если это то, о чем я думаю, то это решит многие вопросы. Мы не знали, останемся ли мы в Альясе. Но если они дают вам это, то мы тоже с вами. Рено одобрит.

– Теперь идите. У вас много дел, – прервал речь посла Древний, направляясь к выходу и показывая, что встреча окончена.

– Вы сказали, что ответите честно? – неожиданно подала голос блондинка, которая смотрела вслед мужчине в балахоне. Тот остановился и повернулся в сторону девушки.

– Что ты хочешь узнать, девочка? – произнес неизвестный.

– Вы помните голубое небо? Небо там? — спросила девушка, выделяя интонацией последнее слово. Мужчина молчал, и даже воины за спиной девушки замерли.

Древний сгорбился, будто под тяжестью всех своих прожитых лет. Когда он, наконец, заговорил, его голос был полон грусти.

– Я помню то небо, и тот последний день. Был легкий летний дождь. Потом небо Земли покраснело навеки. Я помню тьму укрытий, великую низость человеческой природы, как и её же великий героизм. Помню, как мы менялись и становились сильнее. Как мы остались одни и боролись за свою жизнь и жизни наших детей. Помню тех, кто нам помогал. Я помню и воистину последний день того мира. Как к старту корабля пришел караван из убежища, что мы считали погибшим. Там были дети, а у нас не было ресурсов и места, чтобы их взять. И я никогда не забуду тех воинов, что встретили этих детей.

Древний замолчал, а Гретхен вдруг почувствовала, что слезы стали наполнять ее глаза.

Наконец мужчина продолжил:

– Эти воины… Каждый из них снял свое оружие с предохранителя, приставил дуло его к виску, а потом нажал на спуск. Каждый из них лишил себя жизни и ушел к своему богу как подобает солдату. Чтобы спаслись самые слабые и беззащитные. Те, кого они клялись защищать.

Гретхен ощутила, как первая слезинка пробежала по щеке.

– Я помню всë, девочка. И никогда не забуду имена тех воинов, что сдержали клятву защищать даже ценой своей жизни. Их было одиннадцать.

Произнеся эти слова, Древний развернулся и направился к двери.