Призраки мёртвого мира.

Глава 13. Время перемен. Новое начало.

Станция Каир-2 ("Афина")

Пристыкованный модуль Союза

Сладко потянувшись, Эни Глен приподнялась с постели. Когда ей сказали, что койка в выделенной для неё с братом каюте слегка жестковата, девушка ожидала чего-то другого. Только не такого кроватного монстра с толстенным матрасом рассчитанным на рост её нанимателей.

Выскочив из-под одеяла, девушка сначала посмотрела на малыша Луи, который спал на соседней кровати. Братишка посапывал, свернувшись калачиком.

Улыбнувшись, девушка начала делать зарядку, которой еë научила одна из новых знакомых. После этого будет комплекс дыхательных упражнений и практика по тому, что например Бестия называла медитацией.

Новые знакомые, подумать только. Скажи ей ещё неделю назад, когда она от отчаяния продавала вещи, кто станет её благодетелем, девушка бы рассмеялась. Однако день, когда она от безысходности наконец решилась на самый отчаянный шаг, изменил многое.

Сперва случайное знакомство с устрашающей на вид, но немного наивной и по-своему доброй Совой. Потом пьяные патрульные, принявшие высокую девушку за одну из работниц "Киски". Далее последовал громкий и крайне разрушительный визит соплеменников оскорбленной воительницы, возглавляемых жутковатым на вид Черепом, истерика и рукоприкладство владельца заведения. И повторный визит взбешенного воина со странным именем Варг.

Тот, кого всё на станции стали бояться сразу же после выхода из темноты того шлюза, защитил девушку. Воин тогда походя пообещал помочь девушке по непонятной всём причине. Выглядела эта клятва очень торжественно. Напуганная Эни тогда не придала словам странного воина значение. И зря.

Стук в дверь жилого модуля, который осиротевшая пустотница готовилась покинуть, как и визит аж самого шефа полиции "Афины", напугал девушку. Но увидев рослую спутницу Гамбино в чёрном костюме, с маской лице и длинными белыми волосами, Эни мысленно попрощалась с жизнью.

– Значит над тобой решил взять опеку наш дипломированный самоубийца, – произнесла задумчиво вторая самая высокая девушка в короткой жизни Эни. Одна из Призраков пригнулась и вошла в каюту, осмотрев помещение.

– Хорошо, что ты быстро собралась. Я Бестия. Пилот и ведущий Совы. Ой, а кто этот карапуз? – неожиданно произнесла девушка, подходя к сидящему на кровати Луи. – Тебя сложно назвать молодой мамочкой. Парень, козлина, что-ли бросил?

Последнюю фразу Бестия произнесла с такой гневной интонацией, что даже шеф Гамбино посочувствовал гипотетическому кавалеру Эни. И выделил ещё одну общую черту между Призраками и остальным человечеством – женскую солидарность.

– Ээээ, нет, что вы. Это мой младший брат, наши родители...– сказала Эни и осеклась, чувствуя слезы на глазах. Стресс и напряжение тяжёлого дня сказались. Девушка разрыдалась.

Сильные руки крепко обняли её, похлопали по спине. Уткнувшись в жёсткий комбез, Эни, не стесняясь никого, ревела навзрыд.

– Всё, малыш. Всё прошло. Сейчас я тебя отведу к нам. Каюта не офицерская, но жить можно. И накормим, и напоим, спать уложим.

Ладонь в жёсткой тактической перчатке гладила гладила плачущую девушку по волосам. Рослая воительница повернулась к шефу Гамбино, который молча смотрел на эту сцену.

– Понятно, чего наш отморозок без справки решил её под опеку взять. Нюх у него на сирот, – произнесла беловолосая.

Потом были сборы. Рослая девушка в жутком костюме несла на руках и сумку с вещами семьи Глен, и довольного карапуза, который игрался с белыми волосами девушки.

Так у Эни началась новая жизнь и неожиданно появились новые необычные знакомые. Пускай и среди девушек этого непонятного народа. Вечерние посиделки в новой каюте девушки стали постоянными. Кроме котёнка Совы всё хотели поиграть с маленьким Луи. Последний явно был доволен таким вниманием высоких красавец.

Эни до сих пор без смеха не могла вспомнить реакцию грозной воительницы, Совы, когда та поняла, куда попала. Бестия, Ведьма и Бесовка часто в шутку просили пересказать этот момент. Виновница торжества под своей маской явно дулась и продолжала расчёсывать Проглота, но быстро отходила.

Да и не только они, но и вообще никто из Призраков даже здесь, на своей территории, не открывал лица.

Закончив тренировочный комплекс, вспотевшая Эни побежала в душевую кабину освежиться. Ещё один плюс – почти никаких ограничений по водным процедурам. Вода на станциях, да и у пыльников, была дефицитом. Однако со слов Бестии, той самой девушки-пилота и напарницы Совы, её народ научился очень качественно, быстро и достаточно просто очищать эту бесценную жидкость.

Дальше по плану был завтрак, а потом Эни передаёт Луи на попечение одной из новых знакомых и идёт на работу. Сейчас она помогает технику по имени Винтик на кухне, куда его направили в наказание за ту драку.

После работы в столовой на готовке и линии раздачи следовала учёба. Удивительно не высокий в сравнении с соплеменниками майор Тек, адъютант самого полковника Удава, согласовал со своим командиром учёбу Эни. И всё у того-же проштрафившегося техника.

Последнее было невероятной удачей – Эни получила шанс освоить востребованную в Пространстве профессию. Наставником Винтик был хорошим, своё дело любил и был рад с кем-нибудь поделиться своими опытом и знаниями.

Далее у неё был лёгкий завтрак вкуснейшей разогретой кашей с чаем, одевание и передача братика на попечение Бесовсе. Десантница из "Опустошителей" была свободна от дежурства и могла присмотреть за Луисом.

Одев визор, который позволял ей видеть даже несмотря на царивший вокруг мрак, Эни пошла на встречу с Винтиком. Первое время она боялась грозных воинов, которые ходили по тёмным коридорам модуля. Однако молчаливые гиганты лишь с интересом провожали миниатюрную пустотницу взглядом.

– Господи, тощий ребёнок. Откормили бы её сначала, а не работать отправляли, – произнёс недавно один боец, протягивая девушке питательный батончик. После этого Эни сразу перестала бояться. Её мама всегда говорила, что если кто-то жалеет чужих детей, то он не может быть плохим человеком. Да и просто поесть эти ребята явно любили, судя по вкуснейшему батончику от того сердобольного душегуба. Хотя на вид гигант в броне был заправским головорезом.

Пока из-за отсутствия многих навыков девушку определили в помощь к Винтику. Хотя ему помогали посменно такие же проштрафившееся в драке головорезы из Союза, Серп и Молот. Но пока Эни училась. Неизвестно, что уготовит ей будущее, но сейчас девушка быстро наверстывала упущенное.

Даже избитых у борделя патрульных, что уже могли ходить, определили посменно помогать повару Призраков. Не ясно как, но Тек договорился с Пэй Лин и Дюбуа. Так что не только Эни работала совместно с Призраками.

Пройдя по коридорам модуля, девушка встретила Винтика с тележкой у холодильного хранилища. Техника уже загрузил продукты, и сейчас они вместе направлялись в то место, где былы овощи, фрукты и душистая свежая зелень – гидропонный сад Призраков.

Винтик по неизвестной причине никогда не брал туда девушку с собой. Однако до того, как дверь закрылась, Эни в очередной раз успела увидеть это помещение.

Невероятно много света, высокие стеллажи для выращивания вдоль стен. Дурманящий воздух из сада был невероятен. Но больше всего Эни удивило то, что она не видела ни в гидропонном отсеке клановой станции, ни на видео или в другом места. Невероятно высокий потолок подпирали гигантские растения с зелёной листвой, хвоей и тёмной корой стволов и веток – настоящие деревья.

Никто и не догадывался, какое чудо было сокрыто внутри мрачного на вид модуля – обиталища жутковатого народа. И Эни твёрдо решила, что однажды обязательно побывает в этом саду.

Станция "Каир-2" (Афина)

Торговая зона недалеко от доков.

– Блин, да я её просто поприветствовала так. Ладно, ещё и крошку Джессику подколола. Я к Луне чисто на массаж хожу. Ну и поддерживаю легенду.

– Это какую? Что ты любишь девушек? – Сова, склонив голову вниз, посмотрела на Микаэлу Новак.

После того памятного инцидента, когда они и познакомились, обеих отправили в один из экипажей Патруля. Воительница тогда испытала лёгкий ступор, когда увидела, кто будет в досмотровой группе того корыта, которое ей еще предстоит пилотировать.

– Подруга, а как ещё можно легкоотмазаться от внимания всяких дураков, которые решили, что они неотразимые мачо? Видимо к тебе мужики толпой никогда не клеились.

– Почему ты так решила? – Сова остановилась у входа в заведение и посмотрела на маленькую польку. – Приставали. И не раз. Стали звездочками у меня на фюзеляже.

Миша обдумывала фразу пару секунд, а потом прыснула со смеху. Через пару секунд к ней присоединилась и Сова.

Проходящие люди с удивлением косились на хохочущих девушек. Конечно больше всего их интересовала высокая, почти под два метра ростом, Сова. Девушка-воин разнообразия ради заплела свои тёмные волосы в косу, которая достигала середины её спины. И даже вплела в неё цветные ленты. Видимо и воителям "армии Тьмы" не чуждо прекрасное.

Заведением, куда направлялись девушки, был бар для пилотов. Миша конечно могла отвести Сову и в знакомый бар Матео, но там было больше патрульных. Ещё одной драки ей бы никто не простил, особенно хозяин. Да и Джессика по возвращении точно покусала бы лучшую подругу. Пилоты ребята более спокойные.

Микаэлу давно интересовало, почему Джесс так ненавидит Призраков. Нет их, конечно, никто особо сильно не обожал, но рыжая компьютерщица...

Невысокая брюнетка краем глаза заметила выражение лица подруги, когда тогда из темноты вышел Варг. Никогда ей не приходилась видеть такой ненависти во взгляде.

И одновременно с этим Джесс тогда явно изучала внешний вид Черепа. Словно старалась найти какие-то знакомые черты в облике этого головореза.

Тогда Миша, вспомнив историю подруги, и поняла, что Джесс одержима жаждой мести. Отец девушки, по её рассказам, погиб на войне, но подробности ей не были известны. Неужели она могла видеть, как убивали её отца?

Миша посмотрела на Сову. Сейчас, пообщавшись с девушкой в маске уже несколько дней, Новак было сложно назвать ту чудовищем. Странная и немного наивная – да. Опасная и смертоносная – без сомнений. Бесчеловечная – точно нет.

Да и станционные копы явно по большей части привыкли к своим новым напарникам. Пусть те и напоминали стереотипных безликих злодеев из видеоигр.

– Слушай, Сова, а можно вопрос один?

– Если не про военную тайну и про личные отношения, то можно.

– Варг и остальные Черепа. Какие они? У меня ведь с ним подруга ушла в рейс.

Сова остановилась на месте, как вкопанная. Также резко замерли и посетители бара, увидевшие, кто зашёл в их заведение. Бармен не замечал, что пиво уже стало проливаться через край бокала, но вскоре опомнился и закрыл кран.

Сова повернула окуляры маски в сторону Миши, набрала в грудь побольше воздуха, а потом резко рубанула на весь зал:

– Он просто конченный. Запомни, все, кого приняли в отряд "Мрак" или в Черепа, как вы их зовете, просто конченные психи и самоубийцы. Живое оружие, смерть во плоти, прирождённые воины – это всё они. Поверь, даже среди нас многие не понимают, как они могут так жить.

Сова мотнула головой и посмотрела на замерших людей:

– Ну, да. Мы от того, что в бою творят эти душегубы, тоже часто в шоке.

– То есть они смеха ради, или чтобы всех напугать, пичкают корабли трупами? Отправляют их обратно так, чтобы в случае чего их нашли побольше людей? Они, а не вы все?

Сова, которая толькоуспела присесть на небольшой для неё табурет, повернула голову в сторону сказавшего это. Темнокожий и седовласый мужчина если судить по его форменной куртке, когда-то был пилотом во флоте Альянса. Тёмные глаза с ненавистью смотрели и на Сову, и на Мишу. Девушка в закрытом комбезе, явно ошарашенная такой отповедью, переводила взгляд с одного человека на другого?

– Стоп. Вы все реально не понимаете, что это было на самом деле? Думаете, что это был акт устрашения? – Сова не веряще качала головой.

– А что это было? Рождественский презент? – произнёс ещё один пилот. Поднялся лёгкий гвалт, который начал усиливаться.

– Это были похороны, – раздался неожиданно громкий голос Совы. Воцарилась тишина. Девушка поднялась и обвела людей вокруг неё взглядом. – В бою они могли быть нашими врагами, но не после смерти. Или кто-то может вспомнить факт, что мы надругались над мертвецами, отрезали им головы, снимали кожу, расчленяли тела и разбрасывали их палубам? Кто был на таком ковчеге.

В баре установилась тишина. Пилоты переглядывались, но темнокожий продолжал сверлить Сову взглядом полном боли.

– Черт, а ведь правда. Был я на таком корабле. Какие-то наёмники корпоратов. Их всех аккуратно сложили. Даже прикрыли лица.

Ошарашенные люди переглядывались теперь с удивлением и смущением.

– Древние учили нас, что с мёртвыми и памятью народа о прошлом воюют лишь подлые и слабые. И ни одна война не закончится со смертью последнего противника. Война окончится тогда, когда достойно похоронят павших с обеих сторон. Потому мы всегда и возвращали погибших к их семьям. Для погребения. Это даже не закон. Это выше. Мне трудно подобрать термин для перевода. Скажу проще – любителей воевать с мертвецами мы не терпим ни среди своих, ни среди чужих.

– Мой сын погиб на той планете, в вашей ловушке. Это был девять лет назад, – снова приковал к себе всеобщее внимание темнокожий мужчина. Сейчас его глаза были полны слез. – И мы с женой не получили назад тело нашего мальчика. Где же он, если вы чтите даже мертвых врагов?

– Там, где они всё погибли. Мы не могли переправить их с флотом. И переговоров тогда больше не было. Мы собрали тела и другие останки. А потом, по решению Древних, похоронили их всех в прекрасной долине.

Слеза скатилась по щеке старого пилота:

– И как я могу верить твоим словам, Призрак?

Сова ничего не ответила на это. Лишь молча подошла к экрану, где обычно транслировались спортивные матчи. Щёлкнув по наручу своего тактика, девушка извлекла штекер с проводом и воткнула его в приёмное гнездо.

Экран зажёгся и люди увидели картину, которая надолго врезалась им всём в память. Голубое небо, которое многие видели только на видеозаписчх из прошлого, зелень полей и горы на горизонте. Ряды гигантов в разнобразной чёрной броне, которые стояли склонив головы. Каждый из них приложил правую руку к груди.

Над полем разносился барабанный бой. И шла бесконечная на первый взгляд процессия воинов в чёрной броне, которая замерших вдоль рядов замерших в почтении собратьев. Но больше всего внимание привлекали не Черепа, Головорезы или Щитовики, а то, что они держали на своих плечах.

Каждый воин в процессии помогал нести небольшой, в сравнении с рослыми гигантами, гроб.

Всё это видео было преисполнено мрачной торжественности. На моменте, когда Призраки бережно опускали свой груз в заранее приготовленные могилы, а потом аккуратно засыпали те землёй, старый пилот не выдержал. Мужчина упал на колени и разрыдался.

– Вот я дура. Привела знакомую чаю попить, – тихо прошептала Новак под нос. По какой-то непонятной причине ни Сова, ни другие черненькие не употребляли алкоголь. Совсем.

Сова подошла к мужчине и встала перед ним на колени, склонив голову.

– За что? За что он погиб? Почему? – рыдал пилот, а в баре наступила тишина.

– Этот вопрос всегда задают поздно. Если бы его задавали пораньше, всё могло бы сложиться иначе, – неожиданно произнёс один из пустотников. Этого пилота, Чако Эрнандеса или Старого Чако, многие знали и уважали.

Посмотрев на экран, пилот поднял бокал. Лицо Чако было мрачным.

– Да упокоятся они всё с миром. Пусть их души обретут покой, – произнёс Чако.

Пилоты и другие посетители молча встали, поднимая бокалы. Сова подняла с колен отца солдата, что погиб в мясорубке Нового Эдема. Кто-то вручил старику рюмку с виски.

Всё присутствующие, смотря на запись похорон, отсалютовали павшим и молча выпили.

Старый Чако задумчиво смотрел на девушку в маске, что подошла к своему столику и присела за стаканом чая. Пить его она могла через клапан маски используя трубочку. Её спутница была задумчива.

– Эй, Призрак, – окликнул Сову Чако. Всё посмотрели на старика. – Это место для пилотов и их друзей.

Все замерли. А Чако продолжал:

– Даже если ты не пилот, то для меня ты достойный человек. Мёртвых надо чтить – это верно. Рад видеть здесь хорошего... человека.

Старик кивнул девушке. Многие его коллеги, в том числе отец погибшего солдата, также в согласии склонили головы.

– А она пилот. Да ещё и истребитель. Правда её после неудачного захода на цель приписали к Патрулю. Под целью я имею ввиду один бордель недалеко отсюда. Да, острословы. Если что, то руки и ноги она на раз ломает. Сама видела.

После этой реплики Миши все присутствующие заржали. Сова молча ударилась лицом о свою раскрытую ладонь.

– Если боевой пилот, может расскажешь, как вы в окрестностях пиратов гоняли? – неожиданно сказал мужчина в форме диспетчера, что сидел за одним с Чако столом. Движения его рук были затруднены, будто конечности частично охватил паралич, а лицо местами парализовано.

– Да что рассказывать? Ну, например ошивался у вас тут некий Одноглазый Хосе, – начала говорить Сова, не замечая, как присутствующие в шоке смотрят на неё. Не каждый день в бар заходит тот, кто помог прервать путь одного из самых кровожадных пиратов в этой буферной зоне космоса.

Старый пилот же неотрывно смотрел на запись похорон. Нет, это не примирило его с потерей сына. Отчасти мужчина сейчас даже корил себя за то, что наехал на эту явно очень молодую девчонку в маске.

Она и не была одной из тех, кто после известия о разгроме на Новом Эдеме поносил память погибших солдат и офицеров, выставляя их некомпетентными трусами и предателями. Да, политики, как это они привыкли делать, скинули свою вину на военных.

Во многом покой старому пилоту подарило другое событие.

Четыре года назад его младшая дочь смогла получить стипендию университета. Пилоту со своим кораблём было не сложно отвезти дочурку учиться на другую планету. Ведь они с женой так гордились своей малюткой. И ничего в названии планеты, Аквитания, не предвещало катастрофы, которая разразится там всего лишь через год.

Тогда старый пилот и поседел окончательно. Блокада обречённого мира, приказ сбивать любой стартующий звездолет и охота за беглецами заставили мужчину кричать от ужаса. И потом пришла неожиданная новость о том, кто пришёл на помощь к обречённым.

Дочь пилота выжила. Вакцина спасла и её, и многих других. Скоро она заканчивает институт и остаётся работать по контракту на Аквитании. Как и многие другие выжившие, которые стали немым укором Первым Семьям, корпоратам и политикам Альянса.

Старик прислушался к рассказу в зале, как звено истребителей ждало в засаде неуловимого пирата. Вот ведь интересно, эта боевая девушка даже не знает, что в зале, за одним столом с Чако сидел спасённый ею пилот, Попрыгунчик Пьер. Бывают же соврадения

Пилот снова посмотрел на экран и поднял бокал:

– Спи спокойно, сынок. Я скоро тебя навещу. Я теперь знаю, где ты.

Старик ещё не знал, какой подарок ему готовит судьба. И самое главное, что его сделает боец в череполиком шлеме с таким странным именем Варг.

Станция Каир-2 ("Афина")

Административный сектор. Медотсек.

Винтик уже хорошо знал шефа местной полиции. Хоть начальство почти и не скрывало, что фактически даёт взятку местным нормалам, решая многие проблемы станции, но при этом формально правила приличия соблюдали обе стороны.

– Спец питание для тяжело раненных, – произнёс Винтик, выразительно постукивая по термоконтейнерам с супом, картофелем и мясом. Запах от них шёл просто невероятный.

– Винтик, – поприветствовал Гамбино одного из участников уже отчасти легендарной драки в борделе. Сейчас же техник, переведённый в повара, приготовил и принёс еду для тех, кого со своими товарищами избил с особой жестокостью. Хотя, говоря откровенно, больше на этом поприще, избиении полицейских, отличился всем небезызвестный Варг.

– Шеф Гамбино. Обед готов. И ужин. Вам с доком накрыть у него в кабинете? – уточнил Призрак для проформы. Пришло время той самой взятки для шефа полиции. Пускай последний и не просил о такой чести. Ну, положение обязывает.

– О, Винт, привет. Чем сегодня кормишь? – раздался за спиной Гамбини ещё один голос, искажённый вокодером маски. То была Искра, медик от Союза. Странноватая девица. Гик, как её недавно охарактеризовал Тек, адъютант Удава.

Тоже примечательный тип этот Тек между прочим. Хотя бы своим ростом, который явно ниже чем у его собратьев. Футов шесть, что примерно на уровне ребят, которых отбирают в элитные части. Интересно. Наводит на определённые мысли, но пока ещё у Гамбини было мало фактов для проверки данной гипотезы.

– Твоей любимой рыбки нет. У нас реакторы биомассы на филе говядины и курицы настроены, – развёл техник руками.

Девушка вздохнула с огорчением. Многих пустотников и планетян, привыкших чаще всего к протеиновым и грибным плиткам рациона, такой разговор мог повергнуть в шок. Но Мишель, давно знакомый с доктором Стефаносом, уже знал, что для биотехнологий их гостей это не проблема.

Биореакторы клеточной массы, поглощая теже органические компоненты из бактериальной массы, что и техника Альянса, Конфедерации и кланов, могли производить более питательные, натуральные и вкусные продукты. Пусть мясо, которое никогда не было частью живого существа, выглядело странно, но это было мясо. Деликатес, который ранее был доступен только богачам.

И как вишенка на торте – данная технология позволяла осуществить биопечать структур самой высокой сложности: костей, нервов, мышц. По словам Франко сейчас в чане с питательным бульоном то-ли собиралась из клеток, то-ли контролируемо выращивалась настоящая донорская почка.

Это пока не афишировалось, но уже сейчас и посол Роуз, и комендант вели переговоры по этой технологии. Что и говорить, но получить вместо киберпротеза новые глаза, например, согласились бы многие. И эта технология в перспективе довольно доступна. Да, многие корпы хотели бы её получить. Или закопать вместе с создателями.

– Ладно, мистер Гарибальди, – Мишель уже знал, что девушка назвала его так по аналогии с персонажем из её любимой ретро фантастики, – я пойду на обход. Скоро часть ваших ребят выпишем, но...

Высокая девушка многозначительно замолчала. Винтик же посмотрел на шефа с таким выразительным сочувствием, что тот понял – сейчас прозвучит нечто очень интересное.

– Я бы поддержала ещё пару ребят. У них такие интересные и редкие случаи, которые у нас, например, не встречаются.

– Я думаю, что эти ребята с радостью придут к вам на осмотр после выписки, коллега, – раздался с порога кабинета голос Франко Стефаноса. Слегка смуглый мужчина широко улыбнулся, приглашая к себе Мишеля и Винтика.

– И почему вы так считаете, доктор? Обычно пациенты всё торопятся куда-то и не хотят лечиться.

– Мне кажется, вы сразили их своим профессионализмом и подходом, – сказал Франко с самым серьёзным выражением лица. Девушка смущённо шаркнула ножкой, прижав к могучейгруди планшет. Плечи Винтика мелко затряслись.

Мишель же посмотрел на стройную фигуру девушки в облегающем закрытом комбезе, который ну совсем не оставлял простора для фантазий. Он ещё помнил, как его ребята чуть шеи не свернули, когда эта фемина пришла на осмотр в первый раз.

Девушка вскоре ушла, мужчины понимающе переглянулись, а потом прошли в кабинет начальника медслужбы.

– Так, тут у меня томатный суп, стейки, салатик, хлеб. Ещё десерт и компот, – произнёс Винтик, быстро накрывая на стол. Ему ещё надо было кормить пациентов клиники.

– Спасибо. Рад что и меня оценили наравне с полицией, – отшутился Франко, принимаясь за обед, который по праву был достоин президенсткого приёма.

– Да не за что, док. Вам спасибо, что за Искрой просматриваете. Она же совсем молодая. Наивная, восторженная и увлекается всем интересным. Соус не забудьте. Я потом посуду заберу, – кивнул техник, покидая помещение.

– Да, Винтик, если не сложно. У нас тут в резонансном сканере излучатель барахлит. Искра сказала, что ты разбираешься. Не мог бы на обратном пути глянуть, – произнёс Франко невинным голосом, отчего Призрак замер, а Гамбини улыбнулся.

– Конечно, – почти промурлыкал Винтик. – с большим удовольствием док. Это я мигом.

Да. Ну и кто тут увлекается всем чрезмерно?

Призрак вышел, а друзья переглянулись, а потом прыснули от смеха.

– Солдаты армии тьмы ремонтируют медсканеры. Расскажи мне кто о таком месяц назад, я бы пальцем у виска покрутил, – сказал Мишель, пробуя горячий суп.

Боги, как вкусно. Нет, если с ингридиентами станет попроще, надо будет взять рецепт у Винтика. Эти ребята не просто так решили зайти с этой стороны. Ловкие гурманы-манипуляторы эти союзовцы.

Примерно так и размышлял Мишель, который после разговора с Найтингейлом у себя в кабинете теперь смотрел на действия союзовцев немного с другой стороны. Плюс по-прежнему собирал информацию, анализировал и систематизировал данные.

Особое место занимала информация от Косты. Хоть Гамбини и не любил копаться в делах коллег, но ему сейчас позарезбыла нужна информация о переговорах Пэй Лин с неким бизнесменом из Конфедерации.

Комиссар Патруля последние дни странно себя вела. Словно чего-то ожидала. Например весточки с родины. Или инструкций...

– Кстати, у меня тут намедни интересная история произошла, – произнёс Франко, вычищая тарелку кусочком хлеба.

– Это какая? – спросил Гамбини, размышляя ещё и о информации Дэна насчёт Роуз. Хорошая знакомая или любовница Удава – что ещё более странное может произойти на этой станции?

– Да привели одного дебошира. Тот был не в себе. Бывший колониальный пехотинец, ранее у него была контузия. Парню привиделась его знакомая, и он с кулаками прорывался через торговые ряды. Всё крушил, пока его твои ребята не скрутили.

– Что-то припоминаю. Посттравматический стресс? Видения?

– Именно так. Он утверждал, что видел свою знакомую по армии.

– И при чем тут видения? – спросил Мишель для проформы, хотя подозревал, каким будет ответ. И не ошибся.

– Мы ему объяснили, открыв базу данных что кого бы он там не увидел, это точно не сержант Джанин Васкес. Последняя уже девять лет числится погибшей в бою. И думаю ты догадываешься, что это была за планета, где она погибла, – выразительно поднял палец вверх Стефанос, а потом вернулся к обеду. Потому он и не видел, как на мгновение замер Гамбини.

Для шефа полиции это была не новость, а очередной клочек информации. После обеда он точно поднимет файл с делом того дебошира. И изучит всё, что есть на эту Джанин Васкес.

Чего главный параноик станции не учёл, так это того, что Винтик, кроме отбытия трудовой повинности, приносил на такие встречи хорошо замаскированные записывающие устройства. Почти не имеющие энергетическую сигнатуру жучки было очень сложно отследить.

Этот разговор, как и многие записи с другими функционерами станции вскоре лёг на стол аналитикам Союза.

Станция Каир-2 ("Афина")

Жилая зона Административного сектора.

Пэй глубоко вздохнула и посмотрела на мужчину в строгом костюме, что сидел напротив неё. По документам и деловой одежде – просто бизнесмен, по факту – функционер от одной из фракций внутри единственной правящей партии Конфедерации. Сейчас комиссар посланник, сидчв её гостиной, якобы проводили встречу о поставках оборудования связи для кораблей Объединенного Патруля.

Мужчину звали Вахаб Багдади. Кожа с сероватым оттенком говорила о том, что его предки в далёкую старину были очень смуглыми и загорелыми. Только жизнь под землёй или на космической станции не способствовала получению загара. Любой, кто решит рискнуть понежиться под лучами звёзд, рисковал сейчас заработать онкологию.

Правда были любители посещать солярии и другие похожие места. Но Багдади такими проведурамт явно не увлекался. Он не стремился походить на своих предков внешне, за счёт косметических процедур. Как мужчина, он доказывал всё делами.

– Как вы поживаете, уважаемая? Приятно видеть в таком месте заслуженного майора Службы Народной Безопасности.

– Это всё в прошлом. Мне лишь позволили уйти в почётную отставку сохранив звание. А потом сослали сюда. До пенсии в моём возрасте далеко, так что на Новый Пекин я вернусь не скоро.

Ничто в голосе Пэй Лин не выражало той бури чувств, что бушевала у женщины внутри. Однако Багдади заметил, как у комиссара дрогнула рука, когда она наливала чай своему гостю.

– Вообще-то, полковник Ляо убеждал ваше руководство не увольнять вас, а отправить в сектор тридцать семь.

Лин неверяще посмотрела на своего гостя. Ссылка в колонию, куда отправляли амнистированных заключённых – верный конец всему, отсроченный приговор и пожизненная ссылка. Можно забыть о возвращении домой, как и о любых шансах восстановить репутацию.

– Прошу простить меня, но я был одним из тех, кто решил, что стоит спрятать вас здесь, товарищ майор. К сожалению, я не имел права сказать вам этого раньше, – произнёс уроженец планеты Аравия. И, по совместительству, один из функционеров партии, которую в старину называли коммунистической. Но это название, как и связанные с ним мечты, остались в далёком прошлом.

– Как я понимаю, вы вряд ли пришли сказать мне, что моя ссылка здесь окончена. И я могу просто вернуться назад. Так чем я могу быть полезна своему народу? – произнесла Пэй, посмотрев на посланника тех, кого в народе называли хранителями. Кто-то считал эту фракцию консерваторами, кто-то сторонниками диктатуры, некторые спсителями государства. Истина, как это обычно бывает, была где-то посередине.

– Всё очень просто. Раньше мы думали, что вы здесь сможете неофициально продолжить разработку вашего последнего дела. Кодовое имя расследования – "Секта". – Пэй вздрогнула и неверяще посмотрела на Багдади. – Да, были люди, которые вам верили. Однако тогда у нас не было всех нитей. Но недавно всё изменилось.

Лин молча отхлебнула крепкий пуэр из маленькой чашечки, которую держала в руках. Сложно поверить в то, что были такие люди, кто ей верил. Но промолчал об этом.

– Мы не могли тогда говорить прямо. Вас могли просто зачистить. Но сейчас всё по-другому. Мы стали сильнее. Да и у вас появились неожиданные союзники, которые недавно прибыли на "Афину".

– Призраки? – поперхнулась Пэй, не забыв поставить чашку, чтобы не расплескать напиток по поверхности стола

– Да, товарищ майор. Пусть и неофициально, но вы снова на службе, – Багдади положил перед Пэй компактный накопитель данных. – Здесь несколько файлов. Первый – копия по делу "Секта". Теоретически вы вполне могли сохранить копию материалов.

Пэй взяла накопитель, повертела в руке и выразительно посмотрела на Багдади. Мужчина склонил голову в лёгком поклоне. Оба понимали, что Лин не откажется от этого шанса. Шанса и восстановить свою репутацию, и поквитаться с теми, кто был повинен в гибели её подчинённых.

– Второй файл – отчёт о расследовании связи одного из фигурантов вашего дела с одним учебным центром наёмников. Центр, как оказалось, готовил боевиков для одной группировки пиратов, которую недавно уничтожили каратели Союза.

Пэй глубоко вздохнула. Эту версию её ребята тогда только начали прорабатывать. Но дело сдали в архив после трагической гибели членов следственной группы СНБ, а саму Пэй выперли со службы.

– Третий файл предназначен только для вас. Это отчёт аналитиков о деятельности Союза в буферной зоне, – сказал Вахаб Багдади самым серьёзным тоном. – Если вкратце, то Союз или готовит обманный манёвр и усыпляет нашу бдительность перед ударом, или же мы изначально неверно истолковали их изначальные мотивы. Первый контакт с ними был не самым гладким, так что возможно всё. Плюс, они могут понимать, что наш гипотетически возможный военный конфликт с Межзвёздным Альянсам отразится и на них.

Комиссар молча убрала жёсткий диск с данными в карман мундира и выпрямилась. Спина женщины сильно напряглась. В глазах той, кого раньше называли Стальной Орлицей, появился тот самый хищный блеск, которого так боялись заговорщики, предатели и коррупционеры и прочие враги Конфедерации Драконов

– Ваше задание, товарищ майор, состоит в следующем. Установите контакт с руководством экспедиции Союза и выясните их мотивы.

Женщина склонила голову в согласии, пока Багдади продолжал её инструутировать:

– Ранее вы установили не самый лучший контакт с ними. Но, выборочно показав информацию из первых двух файлов, вы легко объясните им изменение своих взглядов, – Багдади позволил себе лёгкую улыбку. – Эти люди поймут ваше желание мести.

– Нет, – прервала Вахаба Пэй. – Это не месть. Это воздаяние.

Планета Новый Марс.

Город Кенеди.

Офис президента Альянса.

В одной из женщин, что в данный момент сидели за столом в переговорной комнате, теперь было сложно узнать гламурную тусовщицу, которая не так давно посетила посольство Аквитании. Гретхен Фицратотен успела переодеться, смыть свой агрессивный макияж и краску с волос. Благо, что в микроавтобусе президентской администрации были всё удобства для этого.

– Знаешь, я до сих пор не могу поверить в то, что нам говорил этот... Древний? Нет, эти парни реально хотели сказать, что с нами встретился тот, кому почти три сотни лет? – покачала головой Женевьева Матрихт.

Когда посланники Кляйста готовили свой слегка провокационный визит в посольство Аквитании, то изначально они лишь расчитывали смутить Маккензи и его гостей. С учётом изоляции посольского сектора, никто другой не должен был увидеть малоизвестного психолингвиста, доктора Фицратотен, в таком странном обличье.

Гретхен Фицратотен была хоть и весьма своеобразным человеком, но грамотным специалистом. Её специализацию и навыки лишь частично описывали такие научные направления как бехиоверистика, социология, этнография, психология, лингвистика. По сути, девушка очень глубоко исследовала природу людей и их поведение.

В частности именно анализ настроений среди жителей разных планет Альянса, проведенный Гретхен, помог несколько лет назад спланировать предвыборную компанию Гельмута Кляйста. Не особо афишируемый, но ценный специалист – вот кем она была в команде нынешнего президента.

Основной целью отправки Гретхен на переговоры вместе с Матрихт была оценка психики жителей Союза Древних. Все-таки для анализа поведения Призраков всем не хватало данных. Потому Фицратотен убедила коллег сделать визит нестандартным и провокационным, чтобы получить как можно более неконтролируемые и естественные реакции.

Отчасти это удалось. Гретхен успела на описать в отчете за время обратной поездки обратно некоторые свои выводы. Пусть Призраки и держались отстранённо, употребляли оскорбительные словечки, вроде нормал и коротышки, были людьми. По крайней мере по поведению.

Сложно сказать, насколько биологически этот народ отличался от тех же жителей Альянса, но психологически Призраки были близки к людям. Даже демонстрируя определённое превосходство, они не считали других низшими существами. Это уже было плюсом В частности красивые женщины точно вызывали определённые реакции у тех же солдат. Пусть лица закрывали маски, но язык тела мог сказать специалисту многое.

Ещё Гретхен отметила, что не только она, Матрихт и Джон Маккензи чувствовали дискомфорт в присутствии Черепов, но и Ворон. Полковник был напряжён во время встречи. Словно опасался, что эта парочка головорезов может устроить нечто ужасное. Занятный факт.

Но чего Гретхен точно не ожидала, так это того, что на встрече окажется один из лидеров Призраков. И, судя по всему, даже Маккензи не знал, что в посольстве Аквитании такой гость.

Пусть Гретхен и не видела лица этого человека, но его неискаженный вокодером голос, осанка и движения были очень красноречивы. Древний – пример сильного, харизматичного и наделённого реальной властью человека. Причём его аура лидера была не напускной, а очень естественной. Словно её носитель давно к ней привык и просто перестал обращать внимание.

– Нет, он явно не врал о своём возрасте. Он не молод, но в этом вопросе явно говорил с иронией, – сказала задумчивая Гретхен.

– Что ты имеешь ввиду? – Матрихт посмотрела на свою бывшую ученицу. Хоть она и отдавала должное талантам девушки, сейчас в голосе Женевьевы ясно слушался скепсис.

– Даже на наших ковчегах, если вспомнить уроки истории, экипаж большей частитью спал в анабиозе. Это делали для экономии ресурсов. В этом состоянии экипаж мог находиться десятки и сотни лет. И ещё. У нас во многих отраслях нет технического прогресса, а некоторые технологии потеряны. В частности по причине смерти от старости ценных специалистов в первые годы колонизации. Тогда ведь такой бардак во ввсем был.

– Да и сейчас не всё идеально. Да, соглашусь, что у Союза точно есть некоторые технологии как нашего уровня, так и сильно выше. Например в биотеке, – кивнула Матрихт головой.

В машине они не успели многого обсудить, так как Гретхен нужно было переодеться. Плюс девушка тогда была очень задумчива. Потому её бывшая наставница и не стала сразу проводить мозговой штурм. Но сейчас, когда они передали президенту Кляйсту послание от Древнего, у женщин было время обсудить визит в посольство.

– Да и наши предки сначала будили первопроходцев, а потом специалистов, – продолжала развивать мысль Матрихт. – Мы не знаем, какая у них была программа первичной колонизации. Возможно нехватка ресурсов на первом этапе была очень сильной. Плюс неизвестно, как долго они летели к будущему дому. Как долго они его искали: годы, десятилетия? Так что наш новый знакомый вполне мог...

– Родиться на Земле, пережить катастрофу, улететь с выжившими, уснуть и дожить до этого дня, – Гретхен Фицратотен посмотрела на свою наставница и друга. – Это объясняет реакцию тех солдат на него: уважение, почтение, восхищение. Для них он живая легенда, хранитель знаний, мудрец, на наставник. И он сам относился к ним как к детям. Ко всем нам, если быть точной.

– То есть он все-таки очень стар и биологически, а не только хронологически. Генетическое продление жизни? Вероятно. Союзовцы, если посмотреть на них, явно баловались модификациями своих тел.

– Да, ведь нам прямо сказали, что наш собеседник жил на Земле в то время. При том уровне радиации на поверхности. Наши предки жили в космосе, а также в колониях на Марсе и дальних мирах, пподальше от Солнца. Предки Призраков не могли выжить, если не модифицировали свой генотип, – Гретхен потерла глаза пальцами. – Плюс они и сейчас явно обитают на не самой благоприятной для жизни планете. Высокая гравитация их явно не пугает.

– И легенда, что Призраки Мёртвого Мира последние обитатели Мертвой Земли теперь уже факт. – Матрихт налила в стакан воды из графина. – Их предков оставили умирать, так что потомки тех людей очень злы на всех нас. И ещё их накачивают пропагандой такие люди, как наш новый знакомый.

– Нет, – молодая девушка отрицательно покачала головой. – В Вороне или Моските была агрессия. У Древнего будто бы усталость или печаль. Не удивлюсь, если решение о помощи Аквитании приняли именно такие, как он. Те, кто может влиять на заведомо более агрессивную молодёжь и имеет для неё авторитет, пусть и стар.

Матрихт в пару глотков осушила стакан. Рука женщины дрожала.

– Гретхен, то есть мы сейчас должны молиться на то, что наш новый друг и его соратники решили наконец поговорить? Тогда почему он предложил выдать для суда этого самого Варга? Его же явно не поймут сторонники агрессивной линии в самом Союзе.

– Потому что они не дураки. У них явно есть план. Возможно, что утечка о том, что Варг причастен к расправе над нашими сдавшимися бойцами, произошла с их стороны. Ведь мы сами так и не выяснили, откуда появилась эта информация. Так что вариантов дальнейшего развития немало.

Женевьева с задумчивым видом побарабанила пальцами по стенке стакана. После анализа Гретхен, ситуация заиграла новыми красками. Чёртовы Призраки, что же вы задумали?

Однако оставался ещё один момент. Вопрос, ради которого к этому делу привлекли Гретхен Фицратотен.

– У тебя есть идеи, кем могли быть их предки? – озвучила вопрос Женевьева, с надеждой посмотрев на ученицу. Однако та отрицательно покачала головой.

– Совсем нет идей? Да, не думала, что задача так сложна.

– Они скрывают свой родной язык. У Древнего ярко выраженный и совершенно незнакомый мне акцент. Язык Призраков из тех, который мы, как латынь, отнесли к давно мёртвым по причине гибели его носителей. А это десятки языков многих народов Земли.

– Идиомы, устойчивые выражения, – начала развивать мысль Матрихт, но замолчала и покачала головой. Нужны специалисты, а не так много людей готовых изучать мёртвые наречия. Не выгодно и не престижно. Снова тупик.

Однако у Гретхен уже были догадки, которые девушка пока не озвучила. Ей не нравилось работать с непроверенной информацией. При этом она уже была готова поклясться, что предки Призраков несомненно были европеоидами. И непонятная шутка одного из Черепов о том, что он имеет ввиду, явно напоминает игру слов на родном для головореза языке.

Гретхен замерла, когда вспомнила, где ей мог попадаться такой словесный оборот. Её глаза расширились, но озвучить свою мысль молодая учёная не успела.

Открылась дверь, и в комнату быстрым шагом вошёл седовласый мужчина с аристократическими чертами лица. Это был Гельмут Кляйст, действующий президент Межзвездного Альянса. В его руке был уже знакомый женщинам контейнер, в котором было предложение от лидеров Призраков.

Оглядев своих посланников, Кляйст улыбнулся, слегка приподняв уголки губ. Поставив тубус на середину стола, Гельмут сел напротив Матрихт и Фицратотен.

– Я изучил предложение того, кто представился вам как Древний. – Президент говорил спокойно, без суеты. Взгляд его скользил по собеседницам, пока он вел рассказ. – И как он вам и предложил, я написал ответ и вложил в данный контейнер.

Гельмут сосредоточил свое внимание на Гретхен. Посмотрев пару мгновений на девушку, лидер Альянса удовлетворённо кивнул.

– Потому я прошу вас, фрау Фицратотен, вернуться в посольство Аквитании как можно бвстрее, – произнёс Кляйст, пододвигая тубус с посланием поближе к Гретхен. – Я уже отправил запрос послу Маккензи на аудиенцию. Но ехать вам нужно прямо сейчас.

Женщины переглянулись. У президента конечно обширные полномочия, которые позволяют ему действовать не дожидаясь ратификации некоторвз решений Парламентом и Верховным Советом, однако Кляйст уж быстро решил дать ответ. Но какой?

Гельмут Кляйст, словно прочитав мысли своих соратников, не стал томить их в ожидании:

– Я не озвучивал принятое решение послу Маккензи. Только согласовал срочный визит одного своего личного представителя. Вам я конечно скажу, чтобы вы были готовы к неожиданностям. Мой ответ на предложение – да.

Добывающая станция "Гриндер".

Посадочный док для малых судов.

– Не твоё, так что отдавай назад!

Произнеся эти слова, Варг взялся за рукоять ножа и выдернул его из раны боевика в тактике, которого до этого использовал как щит. В разгерметизированном отсеке не было работающих гравиплит, а потому тело отлетело по инерции ов сторону оставляя за собой след из шариков крови.

Варг и Фенрир специально запрограммировали последнюю боеголовку, пущенную с останкоа корвета, на подрыв перед перед доком, а не при прямом попадании в ворота. Иначе внутри дока никто б в не выжил.

Однако и подрыва на дистанции хватило, чтобы створки ангара, шлюз и тяжпехов просто испарило плазмой. Ударная волна прошлась по отсеку, убивая остальных противников Призрака.

По крайней мере, всё люди в лёгкой снаряге точно погибли при разгерметизации. Часть трупов в тактиках мгновенно испарилась в огне, или их вынесло наружу при декомпрессии. Однако все боевики в скафах ещё были здесь. Магнитные подошвы надёжно зафиксировали их тела на месте. Частью мёртвые, частью лишь оглушеные.

Пистолет Варга был почти пуст после перестрелки с тяжпехами. Прибытие последних оказалось неожиданным и крайне неприятным сюрпризом.

Если бы не введённый заранее перед схваткой "Берсерк", то воин тоже был бы сейчас в отключке. Правда сочетание стимулятора с обезболом из автодока было не самым удачным. Голова Варга была как в тумане. Но надо действовать пока не очнулись уцелевшие террористы. Сам он потерял сознание на считанные секунды.

Первое ранение, полученное в бедро в самом начале, сильно затормозило воина. Да ещё и просто дикая плотность огня. Если бы не противопожарная взвесь, висевшая в воздухе, то Варга бы мгновенно нафаршировали сталью. Просчёт, который мог стоить ему жизни.

Броня бойца "Мрака" была довольно прочной. В основном с воина сорвало подсумки и другие элементы экипировки. Потому Варг, допуская такой финал стычки, и оставил в трубе рюкзак с большей частью снаряжения.

Благо хирургический прибор уцелел в этой перестрелке. Но кроме колена было ещё и скользящее ранение в плече, а также пули застряли в животе и правом предплечье. Но воин держался, продолжал действать, как учили во время долгих и изнурительных тренировок.

Сложно было перезарядить "Кистень", а потому Варг подхватил один из карабинов и молча проконтролировал сдвоенными выстрелами боевиков в скафах. По паре пуль каждому в слабо защищённую шею.

Варг не знал, что контуженный Лерой только что очнулся. Со страхом бывший морпех смотрел, как ужасающая фигура, похожая на смерть во плоти, наводит на него оружие и дважды нажимает на спуск.

Пули, пронзившие террориста, пробили горжет, разорвали горло и артерию. Лерой, убийца женщин, детей, стариков, просто захлебнулся собственной кровью. Последними чувствами, которые испытал этот мерзавец и садист, были непередаваемый ужас и адская боль.