Призраки мёртвого мира.

Глава 15. Кто такие Призраки. Откровения.

Звезда Каир-6

Борт лёгкого крейсера

"Защитник Истины"

Тому, кто был известен подчинённым как Наставник, было противно скрывать свою сущность перед какими-то неверными. Дети Истины должны гордо нести свет этим заблудшим еретикам. И смерть отродьям Проклятого, которых здесь зовут Призраками. Даже гордое имя его корабля, "Защитник Истины", было скрыто. Теперь его называют "Цифей".

Один из младших иерархов Защитников Веры понимал, что на данный момент скрытность необходима. Даже неизбежна. Если бы не Проклятые, эти безликие еретики, территории Альянса, Конфедерации и кланов уже давно могли стать частью его благословенной родины. Пройти очищение и принять Истину, которая Едина.

Сейчас Наставник находился в своей личной молельной комнате внутри лёгкого крейсера. Это было довольно необычное помещение: бордовая ткань закрывала стены, узорчатый деревянный пол, множество небольших свечей, таких непривычных на большинстве звездолётов, освещали мрак.

Иерарх, одетый в бордовую рясу, стоял на коленях перед Писанием Детей Истины и молился. Книга, лежащая на подставке, была относительно новой на вид. Пусть страницы её были не из бумаги, как у высших иерархов церкви, а из пластика, это не умоляло ценности тех мыслей и идей, которые она хранила. Для Наставника уж точно.

Закончив молитву, мужчина поднялся с колен и нажал кнопку на небольшом пульте. Включились лампы на потолке, а свечи, одну за другой, потушил наставник. Тихо гудел климат-контроль, очищая воздух от продуктов горения.

Иерарх откинул в сторону портьеру на стене напротив Писания, открывая нишу рабочего места. Сев в кресло, он пробежался по сенсорами на клавиатуре рабочего терминала.

Над столом появилась объемная голограмма того уголка космоса, где расселились люди после исхода.

Жёлтым и оранжевым, по степени вероятной враждебности к делу Детей Истины, были отмечены территории Альянса и Конфедерации. Небольшие серые вкрапления показывали территории изгоев-пустотников.

Правее, занимая площадь в разы большую чем Альянс и конфедераты вместе взятые, светилась зелёным светом территория родины Наставника – Земли Святой Истины. Благословенное место для верующих.

Между двумя этими территориями располагалалась небольшая зона отмеченная багрово-красным цветом. Проклятая земля для проклятого народа. Старый враг, который мешал Детям Истины приобщить к лону истиной веры заблудших.

Война шла десятилетиями. Силы зла отражали атаки сил крестовых походов. Словно Всевышний испытывал стойкость веры своих детей. Но Призраки упорно держались.

Но однажды, обогнув их территории, издалека прилетел корабль. Это было десятилетия назад. Им управляли другие неверные, но в отличии от исчадий Проклятого, они были больше похожи на людей.

Так Дети Истины и узнали, что существуют другие уцелевшие, а не только лишь проклятые. Увы, но капитан корабля "Гризвольд" успел уничтожить судовой журнал и навигационный компьютер. За это еретиков приговорили к смерти. Перед сожжением они всё рассказали дознавателям иерархов, кроме дороги к своему дому, которую не знали без карт.

Эти знания помогли Пастырям и Посвящённым, которых отправили на новые территории. Восстановление данных с уничтоженных банков памяти "Гризвольда" заняло годы. Но сейчас они здесь, мягко подготавливают почву для крестоносцев Истины.

Но Призраки и здесь смогли испортить планы иерархам. Изначальный замысел, сломить неверных, подчинить, а потом окружить территорию проклятых и уничтожить это живое оскорбление Истины, был под угрозой. Проклятые прервали свою изоляцию и... Начали вести переговоры с другими неверными. Принесли дары и знания.

А ещё разрушили плацдарм для начала вторжения здесь, в этом секторе космоса. Здесь планировалось устроить столкновение основных сил неверных, чтобы они ослабили друг друга в битвпз, оставив свои планеты без защиты. Но проклятые перебили местный вооружённый сброд, который готовили годами.

Но ничего. Это всё неважно. План можно откорректировать. Нужно только закончить здесьздесь, на добывающей станции. Это место даст Детям Истины даже более мощное оружие для сокрушения неверных. А потом...

Наставник посмотрел на одну из звёзд на схеме. Каир-2 и одноимённая дипстанция. Проклятые не смогут осуществить свой план. Особенно, когда обозленные их атаками пираты объединятся и атакуют "Афину". Не без помощи Детей Истины, конечно.

Никто и ничто не остановит истинно верующих. Особенно потомки проклятого и забытого всеми народа.

Но сначала надо учесть просьбу Пастыря и отправить группу адептов на поиски тела этого... Варга? Что за мерзкое имя?

Добывающая станция "Гриндер".

Склад резервного хранения.

– Да, Джесси, какими бы не были твои претензии к этому парню, они умерли вместе с ним.

Найтингейл печально покачал головой, а пресловутый Фенрир, поселившийся в еë импланте, только загадочно хмыкнул, увидев результат удара противокорабельными ракетами по одному из доков. Пусть снаряды корвета и принадлежали к лёгкому классу, но и станция была не космической крепостью.

Вот только зрелище с внешних наблюдательных камер, к которым Джесс смогла подключиться не без помощи всё того-же Фенрира, не радовало её. Тот человек, кого она ненавидела более девяти лет, монстр, внушавший ей страх, ставший причиной боли, погиб. Но радости почему-то нет. Лишь пустота в душе.

Жизнь девушки до и после той стычки с безумцами на борту корабля, когда погиб Чен, словно разделилась на две части. В жизни до была боль от потерь, лишения, попытка убежать от себя и встреча со своими кошмарами в реальности. В новой жизни лишь тишина и пустота. И нет понимания, куда же идти дальше?

– Если ты посмотришь кадры перед расправой Черепов над теми пленными пехотинцами на Новом Эдеме, то всё поймёшь, Дэн. Я видела запись из архива штаба армии. Друг отца показал мне её три года назад.

– Я знаю, – Дэн отвернул лицо, горящее от стыда, в сторону. У пустотника не было сил смотреть подчинённой в глаза. – Ты говорила это мне на корабле. Там было достаточно информации, чтобы опознать Варга. Именно он руководил той расправой. И он сам подтвердил, что был там тогда.

Найтингейл вдруг дёрнулся, а потом посмотрел на Джесс ошарашенным взглядом:

– Твой отец. Господи, Джесс, только не говори мне, что это был...

– Майор Сэмюэль Картер, – сказала Джесс с горькой улыбкой на устах. – Командир разведывательного батальона сил Колониальной Пехоты. Да, я дочь офицера, который, пытаясь спасти своих людей, сдался на милость противника. И никто из тех солдат не вернулся домой. Моего отца заклеймили как труса и предателя.

– Он был родом из влиятельной семьи Альянса. Первой Семьи, а это значит...

Найтингейл покачал головой. Даже офицер клановой безопасности не ожидал, что человек, которого он знал несколько лет, окажется родом из правящей верхушки Альянса. Вот только фамилия. Тут могут быть нюансы.

– Сменила фамилию или взяла фамилию матери? – Дэн напрягся в ожидании ответа. Хотя, что это изменит? Лишь покажет всю глубину той бездны, которая обрушилась на молодую девчонку после той битвы девять лет надад.

– Барнет – девичья фамилия матери. – Джессика продолжала смотреть на экран, где был показан разрушенный плазменной боеголовкой док. – Я полукровка, Дэн. Оскорбление благородной крови. Меня с матерью после смерти отца хотели уничтожить его родственники. Мы бежали в колонии. Помогли старые друзья отца.

Найтингейл молча втянул воздух. Челюсти мужчины сжались с такой силой, что заскрипела эмаль на зубах. Дэн отлично знал, как эти альянсовские ублюдки помешаны на своём мнимом превосходстве. И отлично понимал, что пережили Джесс и её мать. Ведь его родной дом, клан Макинтайр, был почти полностью уничтожен теми же людьми. Твари.

Джесс почувствовала, как по щеке скатилась слеза. Девушка не могла понять, было ли это из-за воспоминаний, или из-за зрелища на экране. В вакууме не возможен пожар, но вывернутые листы и балки сияли красным. Так сильно они нагрелись от взрыва.

И в этом доке тот, кого она считала своим злейшим врагом, принял свой последний бой.

Стычка в этом местее не входила в план, как уточнил для неё Дэн. Да, взрыв планировался, но Варг должен был пройти через очередной служебный тоннель, которые как кровеносные сосуды пронизывали сборное тело станции. Но он так и не попал в тот отсек, который изначально наметил для отхода.

Просто Череп, неожиданно для всех, пошёл спасать заложников. Этого от него не могли ожидать даже вынужденные союзники. Воин отклонился от начального маршрута и дал врагам загнать себя в угол. А потом просто вызвал огонь на себя, отвлекая внимание террористов от отправленного маяка. И тех, кто помог отправить аварийный передатчик в полёт за пределы пояса астероидов.

В сказках, которые Джессике в детстве рассказывали родители, всё было просто. Есть герой, есть его друзья, сподвижники и прекрасная принцесса, которую герой спасает. А с другой стороны нелепые и жалкие злодеи и омерзительнве монстры, которые по природе не способны творить добрые дела. Однако в жизни всё оказалось иначе.

Именно монстр спас их с Дэном. Монстр пошёл в логово зверя, чтобы спасти выживших детей. Хотя это вполне могла быть старая запись на экране, но Варг просто пошёл туда. Победил всех, но в итоге погиб. Почему? Ради чего он рисковал?

– Дэн, – Джесс повернулась к мужчине, – а расскажи мне свою историю. Ты ведь что-то знал о нём и его народе? На корабле, когда просил меня обождать с местью, а потом в том месте, где мы нашли маяк. Ты будто испытывал стыд. Или мне показалось?

Найтингейл грустно усмехнулся, потом посмотрел на девушку, и стал расстегивать ворот скафандра. Не было времени сменить пустотную одежду на что-то более удобное. Столько всего произошло за этот час.

Джесс ранее видела этот цилиндр, талисман её командира. Никто из ребят не знал, что там внутри. Дэн тем временем раскрутил колбу и извлёк несколько штырьков – чипы, накопители информации.

– Одной из этих записей примерно двести пятьдесят лет. И я думаю...

Мужчина замялся, будто ему было тяжело говорить, но потом бахнул как на духу, заставив девушку охнуть от удивления:

– Короче, мне кажется, что на ней Варг.

***

"Фигня. Он точно тогда ещё не родился. Хотя... Я лишь копия оригинала. Всю базу данных в твой чип просто не смогли залить", – раздался в голове голосок Фенрира, о котором Джесс уже забыла. И почему это слепок личности искина засомневался?

"Скоро посмотрим, что на этом чипе. И да, Фенрир, можешь помочь?" – произнесла девушка мысленно.

"Всегда готов, дорогая леди," – появившейся перед лицом мультяшный волчонок дурашливо козырнул Джессике. Девушка вдруг поняла, что улыбается. Пожалуй это было чуть ли не впервые после той новости, что Призраки прибывают на "Афину". Ну, если не считать момент, когда она разыграла Мишу.

Вкратце девушка объяснила Фенриру свои подозрения. Уже не кривляясь, волчонок кивнул ей с самым серьёзные видом, и пропал.

– Джесс, чтобы ты поняла, к чему я показываю тебе это видео, расскажу-ка я тебе одну историю. Легенду моего клана. – Дэн тяжко вздохнул, проводя рукой по своим волосам, а потом жестом показал Джессике на ящик перед ним. И сам присел на такой-же. – Садись. История не простая. И это не просто сказка. Всё куда сложнее.

В течении нескольких минут Найтингейл пересказывал девушке историю опоздавших к старту. Ту самую, которую всего лишь днём ранее обсуждал со старым другом, Мишелем Гамбини. О том, что шеф тоже в курсе, Дэн пока умолчал.

– Стоп. – Девушка подняла ладонь, останавливая рассказ своего командира. – Дэн, тут сразу несколько несостыковок. Я учила историю. Вспышку на Земле пережили немногие. Только тем, кто жил в изолированных подземных и подводных поселениях, повезло не умереть сразу. Их было не так много, потому большую часть смогли в итоге вывезти на орбиту. Ресурс жизнеобеспечения тех поселений сильно зависел от поставок извне планеты.

Дэн лишь печально усмехнулся, слушая девушку. Об официальной истории планетян мужчина мог рассказать многое.

– Максимум пара лет – столько жили на Земле выжившие после Вспышки, – продолжала между тем Джессика. – Потом шахтёров и добытчиков из этих поселений эвакуировали. И многие из них умерли из-за облучения. На поверхности ведь был просто дикий радиационный фон. А эвакуация из системы произошла гораздо позже, через шестнадцать лет. Немногие фанатики, отказавшиеся тогда эвакуироваться, прожили на Земле максимум пять лет, убивая друг друга за ресурсы.

Улыбка Найтингейл стало уж совсем печальной.

– И самое важное в этой истории. Ковчеги и альфарит. Вещество добывали с большим трудом всё годы после катастрофы. Как вы могли поделиться целой тонной с теми, кто ничего не мог дать? Они же сами зависели от всего.

Джесс прервалась, чтобы вдохнуть воздуха.

– Да и корпус для ковчега. Это руда, еë обработка, нужны сложные станки, да и не простая сборка. Список требуемого длинный. Вы что, собрали целый корабль незаметно? Ты помнишь размеры тех кораблей из хроники. "Церера" может и была довольно небольшим кораблём в сравнении с тем-же "Команданте". Плюс ковчег пустотников собирали из частей. В том числе и из фрагментов модульных грузовиков. Как и "Олимп", "Титан", другие ковчеги. Дэн, это просто чушь. Ты хочешь сказать, что вы спасли предков Призраков. Ты ошибаешься, командир. – Девушка развела руки в стороны. – Они скорее всего откололись от человечества после исхода. И увлеклись не пойми чем. В частности генетикой и евгеникой.

Джессика замолчала, высказав, как ей казалось, железные факты. Дэн же покивал головой, а потом поднял ладонь и начал загибать пальцы по мере своего рассказа:

– Начнём с того, что как ты верно заметила, ковчеги собирали не совсем с нуля. Мы были кораблестроителями, у нас были запасы частей, созданные до Вспышки. И люди тогда не объединились. Они рвали друг другу глотки ради выживания. Потому моим предкам резонно было иметь что-то про запас. На небольшой корабль бы хватило. На несколько сотен или пару тысяч человек хватало. Плюс генный материал для клонирования.

Первый палец согнулся, а Джесс про себя согласилась. Это был не самый основной тезис в её рассуждениях, в отличии от остальных.

– Далее, – продолжал Дэн. – Альфарит. Его и синтезировали, и искали. Там шла считай необъявленная война за этот минерал. В том числе и за запасы, сделанные до времён катастрофы. И вот что интересно, Джесс, – Найтингейл загнул палец. – Мы, пустотники, неожиданно нашли в поясе астероидов секретную добывающую станцию одной погибшей страны. Найти секретную базу в поясе астероидов, как думаешь, насколько это реально?

– Если только вам не подсказали, – ошарашенно произнесла Джесс, а потом задумчиво кивнула. – Ты имеешь ввиду, что Призраки не с Земли, а жили среди вас? А потом они собрались на отдельном ковчеге и улетели. Допустим, что они потомки одной из исчезнувших наций, которые так перестраховались после Вспышки. Был период раздора между народами. Даже сейчас существуют пережитки разногласий прошлого.

– Отлично. Тогда ты согласишься, что в то время те, у кого оказался перевес в космосе, вполне могли отомстить соперникам? Уничтожить целый народ и память о нём?

Джесс ошарашенно посмотрела на Дэна, который говорил о том, что противоречило её представлениям о славном прошлом милосердных предков. И мужчина уже сжал третий палец, опустив ладонь вниз.

Все-таки только несколько лет жизни среди отщепенцев разных народов и пустотников на "Афине" сильно изменили мировозрение Джессики. Да и собственная история развеяла многие иллюзии. Потому она и решила сначала выслушать то, что расскажет ей Дэн.

– Есть такой клан, Немоф, который очень скрытен, – начал издалека Дэн.

– Медики. По слухам, они кочуют на кораблях.

– Верно. Клан, который много делает для поддержания здорового генофонда у других пустотников, очень скрытен. Их почти нигде нельзя встретить. Вот только причина в том, что они скрывают не только свои разработки, но и историю. На общем они говорят с сильным акцентом, а их родной язык никто не знает. И даже название клана, Немоф, стало известно лишь в последние годы. Ничего не напоминает.

– Родной язык Призраков тоже никто не знает и они, как выяснилось, владеют редкими био технологиями – ахнула Джесс. – То есть Призраки связаны с этим кланом?

– Нет, – покачал головой Дэн. – Многое было утеряно за двести с лишним лет. Но они явно не были всё эти годы как-то связаны с Признаками. Но одно точно. Именно их предки неожиданно нашли альфарит для будущих клановцев.

– Кем же были их предки?

Дэн грустно вздохнул, закрыл глаза и опустил голову.

– Их предки проиграли ту войну, что была после Вспышки. В дальних колониях солнечной системы у них почти не было аванпостов и боевых кораблей. Люди ведь едва начали серьёзно осваивать космос. И весь их народ почти полностью сгорел на Земле.

– Почти, – эхом повторила Джесс, а Дэн кивнул.

– Их вычеркнули из памяти: историю, достижения, победы. Воспользовались моментом их слабости. Тё несколько десятков будущих основателей клана Немоф ничего не значили. Они должны были раствориться среди других наций и ассимилироваться. Вот только выжило их куда больше нескольких десятков. И не в космосе.

Джессика почувствовала, как к горлу подкатился комок.

– Представь себе, что пустотники уже думают, что будут умирать в огне сверхновой, как к основателю "Макинтайр Индастриз" приходит бывший военный из этого народа и говорит, что есть решение. Вот только надо слетать на Землю. На переговоры с теми, кто занял пост руководства его страны. Это было за год до Сверхновой.

Дэн повертел в руке чип, а потом вставил его в деку Джесс, подключенную к экрану.

– Он не верил, что всё погибли. Их держава была сильной и имела засекреченные военные и исследовательские базы с высокой степенью автономности. Мужик годами по тихому слал радиосообщения. На старых частотах и с известной кодировкой. И однажды ему ответили. Это было написано в пояснении к этому файлу, – Дэн кивнул на чип с красной маркировкой.

– Центры исследований в рамках колонизации? Испытательные стенды космических станций? Там, где отрабатывали технологии автономных поселений на подобии современных достижений?

– Современных? – голос Найтингейла сочился сарказмом. – Мы столько потеряли в катастрофе, что за эти два века почти не изобрели ничего нового. Те технологии даже по нынешним временам невероятно передовые. Земля ведь была главным источником прогресса. Вот только, даже сейчас, мы не осваиваем миры с таким уровнем радиации, какой был тогда на Земле. И никто из строителей тех полигонов не рассчитывал, что планета станет адом.

– Но по твоим утверждениям, они выжили. Как? – спросила девушка, хотя уже и понимала, каким будет ответ. И оказалась права.

– Те люди спаслись не за счёт передовой техники. Они просто приспособились к условиям мёртвой планеты, – грустно улыбнулся Дэн, посмотрев на чип. – Я хранил его все эти годы после поражения клана в экономической войне с "Биогеном". А несколько дней назад услышал от Миши слова клятвы Варга перед той девчонкой, которую он защитил.

– Я клянусь перед лицом своего народа, – вспомнила Джессика, не отрывая при этом взгляда от чипа. – Но он всегда был у тебя. У твоего клана. И вы ничего не поняли?

– Мы всё забыли за прошедшие века. Этот носитель информации надолго опечатали. Его мне передал мой начальник. Он рассказал мне, что здесь информация, которая может погубить клан. Что наша легенда о опоздавших к старту не так проста. Возможно, он тогда тоже подозревал, кто такие Призраки. Но у Гэвина не было подтверждения, факта прямого контакта и диалога, как у нас сейчас. Хотя, если бы этот забытый файл просмотрели раньше, всё могло быть по другому.

– И сейчас, услышав эти слова, ты связал их с вашей легендой, – больше утвердительно, чем вопросительно, сказала Джессика. – То есть ты первый, кто посмотрел этот чип за десятилетия или века?

Дэн кивнул:

– А ты третья. Я проанализировал увиденное и прочёл заметки. В то время на Земле одним из направлений колонизации считали генетическую адаптацию колонистов к тяжёлым условиям: гравитация, радиация, недостаток кислорода, света. Те, кто встретил моих предков тогда, скрывали свои лица. Но они прямо сказали, что выжили благодаря этим наработкам.

Мужчина наконец нажал нужную комбинацию на деке, запустив загрузку видеофайла. Его спутница отметила, что данный файл был не единственным в памяти накопителя.

– Я пропущу часть видео. Если вкратце, то земляне сказали моим предкам, что именно после модификаций они смогли почти свободно передвигаться по планете. До этого они тоже умирали, болели. Генная процедура сделала их выносливее, сильнее, крупнее, но также изменила внешне и, – Найтингейл выделил голосом окончание фразы, – теоретически они должны были жить дольше обычных людей. Что-то связанное с длиной теломераз и регенерацией.

Тихо присвистнув, Джессика стала смотреть внимательнее. Постепеннное укорачивание фермента теломеразы, которые отвечал за способность клеток делится, было основной причиной старения людей и смерти.

Ходили слухи о экспериментах по обновлению длинны у данных органических веществ, чтобы богатые и влиятельные могли продлить свою жизнь. Но вечно или хотя бы довольно долго никто так и не жил.

Если верить записи и рассказу Дэна, пустотники два с лишним века назад подготовили максимально защищенный от радиации шаттл. Судно доставил наиболее близко к орбите Земли более крупный корабль-носитель, который остался ждать у Луны.

Увидев, как на записи выглядела прародина человечества, Джесс невольно сглотнула. Коричнево-желтый шар окутанный бурлящим серыми облаками пыли. Атмосферы там уже не было.

В кабине небольшого челнока была пара пилотов в защитных скафах и представитель компании "Макинтайр Индастриз". Негромко переговариваясь между собой, они также смотрели на труп планеты, растущий на обзорном экране.

– Двенадцать тысяч рентген самые минимальные показатели. А так и тридцать, сорок встречаются. Как при той аварии на старинной АЭС. Как кто-то мог тут выжить? Сигнал точно не помеха? – с недоверием произнёс первый пилот. Мужчина не отрывал рук от штурвала, а цепкого взгляда от приборов.

Джессика отметила характерный акцент и обороты английского языка на котором общались некоторые люди на записи. Шотландский говор, как его называл Дэн.

– Помехи не отвечают на сложные вопросы вроде исторических дат, формул высшей математики, биологии. Это люди. И они живут там, – ответил посланник. Точнее посланница, которую звали Давина Макинтайр – дочь президента корпорации.

– Но как? Уровень радиации очень вырос за эти годы. Последние поселения, которые не подчинились марсианскому правительству, погибли лет десять назад.

Дэн остановил запись и посмотрел на шокированную девушку.

– Не было эвакуации. Были те, кто согласился стать фактически рабами предков Драконов и Альянса. Да, времена были тяжёлые. Но, как я понял из записи, те ребята из убежищ не хотели лезть в особо опасные места на Земле, как им приказывали.

– Зачем? Зачем их хотели куда-то отправить? Это же ад? – голос девушки дрожал. Мужчина ободряюще положил ей руку на плечо, чувствую даже через скафандр, как дрожат её плечи.

– Научные центры, лаборатории где исследовали вопросы колонизации космоса, информационные хранилища. Не все знания были в колониях. Зачем, если есть метрополия? И да, те люди, кого вывезли, обеспечили нас, например, протобактериями для всех стадий создания биохимических компонентов. И мы теперь можем создавать органику для питания. Хоть это и дорого. Да и долго.

– И что с ними стало? С теми людьми? – голос девушки дрожал.

– Жители тех поселений были спасены, но они уже почти всё тяжело болели, были бесплодны. Их потомков нет даже среди тех, кого клонировали. Повреждение генома. И мы даже не знаем их имён.

Дэн перемотал запись вперёд. Челнок летел над бурлящими серыми водами сквозь зависшие пылевые облака. Впереди по курсу из воды в небо бил переливающийся столб света.

– Ничего не понимаю. Откуда тут атмосфера, что её держит? Вспышки должны были просто смести магнитосферу.

Второй пилот явно озадачен. Его коллега ошарашенно посмотрел на Давину Макинтайр:

– Атмосфера действительно есть. Пыль, пепел, испарения воды из океанов, но газы что-то удерживает. Ничего не понимаю. Я летал тут после первой Вспышки. Планету просто обтесал огонь, но сейчас тут есть магнитосфера. Откуда?

– Слишком ровные и ритмичные показатели излучения. И радиация здесь, на полюсе, явно меньше. Это искусственное образование, – спокойным голосом произнесла девушка.

Пилоты замолчали, но Джесс чувствовала, что они невероятно удивлены.

– Проект "Покров" или его аналог. Часть процесса терраформирования планет, за счёт создания атмосферы на тяжёлых мирах, где значение гравитации не ниже восьмидесяти процентов от земной. Марсиане хотели его найти, но признали потерянным.

– А эти значит смогли найти. И выжили. Что это за люди? Ведь мы пролетели над территориями...

– Именно, – оборвала пилота дочь владельца корпорации. – Потому наша миссия и засекречена на таком уровне.

– Кстати, на Новом Эдеме уровень гравитации примерно ноль девять от земной, – негромко заметил Дэн.

Челнок приближался к источнику света. Небо в этом месте заливали цветные переливы. Раньше такое явление называли Северным Сиянием.

– Сигнал приводного маяка. Чёткий. Мать вашу, да там реально есть живые.

Первый пилот настраивает автопилот на перехваченный сигнал. Впереди несколько грибообразных антен излучали в небеса потоки энергии. Между ними и челноком из воды торчал короткий цилиндр. Его верхушку вдруг осветили габаритные огни, обозначая посадочную площадку.

Ураган в этом месте будто поутих, и челнок мягко сёл на эту площадку. Последняя сразу ушла вниз. Вскоре над челноком закрылась крышка шлюза.

Через какое-то время, пройдя второй шлюз, площадка остановилась. Вокруг была темнота, которую внезапно озарил красный свет тусклых прожекторов. Уже такой знакомый обитателям "Афины" оттенок.

Затем обшивку челнока начали обливать некой жидкостью потолочные разбрызгиватели. Потом по корпусу прошлись потоки неизвестного излучения.

– Уровень радиации падает. Там, снаружи, сейчас двести рентген от силы. Скафандры справятся, – второй пилот показал на приборы.

– А у нас гости. Смотрите. – первый пилот в этот момент глядел в экран. В стене открылся проход, и три высокие фигуры вышли на площадку. Идущий впереди был одет в подобие рясы. Пара его спутников в лёгких защитных костюмах с повадками опытных бойцов.

Что сразу бросилось в глаза Джессики, так это вырезанная из металла маска, надетая на забрало шлема бойца, который стоял за правым плечом предводителя встречающих. Маска смерти, делающая его похожим на...

– Это же Череп, Дэн. Это один из них.

– Да, но гораздо интереснее другое. Видишь на боку его шлема белые буквы и эмблему? – Найтингейл увеличил изображение.

На левой стороне шлема было стилизованное изображение волчьей головы и литеры под ней. Джессика прочла их: би, эй, пи и нечто похожее на ар. Странное слово.

Опять перемотав видео вперёд, Дэн остановил его на моменте, где Давина Макинтайр стояла уже снаружи шаттла. Точно напротив троицы гигантов.

– Живя в этом мире, мы выработали непреложные правила. Ложь не дарует спасение, лишь отсрочит гибель, – произнёс мужчина в балахоне. Джесс отметила его акцент. Если прогнать его через переводчик и вокабулятор шлема, то это так похоже на акцент Призраков. Очень похоже.

– Мы не лжем прямо. Можем не договаривать, но не врем глядя в глаза. Потому я клянусь перед лицом своего народа в следующем. Если клан Макинтайр доставит нам один модульный грузовой корабль, заберёт с собой тех наших соплеменников, кто остался наверху, и привезёт нам груз из пояса, то мы станем должны вам жизнь и придём на помощь.

– Мы слышали, мы запомним, народ исполнит клятву, – произнесли боевики.

– Также мы даруем вам знания, что собирали по всей Земле. В том числе, и как подарить жизнь вашему новому дому. Вы видели, что мы начали оживлять Землю, будто далекую колонию, – ладонь в перчатке сделала круговое движение, – но Солнце нам не спасти. Мы уйдём, но не с вами. Своей дорогой. Мы сильно изменились.

Ладонь человека на экране сжалась в кулак. Потом мужчина протянул руку в сторону и Череп вложил ему в руку некий прибор.

– Вот часть наших знаний. Изменив свои тела, мы выжили. Здесь самая богая библиотека знаний из области медицины, что мы собрали. Это наш дар вашим людям. В знак добрых намерений.

Снова остановка записи и Дэн смотрит на девушку.

– Так мой клан и получил те данные, которые позволили нам из кораблестроителей стать биотехнологами. И тогда Макинтайр впервые назвали кланом. Думаю, мы получили это название, чтобы нас узнали через века. Мы ведь реально были одними из первых, кто назвал себя кланом пустоты.

Джесс смотрела на экран. Её внимание приковал воин, так похожий на современных Черепов. Воин во время разговора лениво вертел в руках нож. Движения пальцев, вращающих клинок, были такие знакомые. А теперь, на паузе, девушка разглядела оружие.

Джесс видела это оружие совсем недавно, в руках другого воина. Угловатый металлический клинок, напоминающий гибрид перевернутого танто и варнклифа – личное оружие Варга. Ещё она отметила волчью эмблему и буквы. Ведь это был хоть и очень похожий, но отнюдь не привычный латинский алфавит.

– Варгами по древнем легендам называли волкоподобных монстров из легенд. А буквы не английские. Это...

– Кириллица. Славянский алфавит. И да, я перевёл надпись с помощью компьютера. Наш общий знакомый во всей красе. Почти не изменился, да, Джесс.

– Это же...

Далее Джесс ошарашенно произнесла имя этого народа. Народа, о котором почти ничего не было известно, кроме страшных легенд от основателей, считавшийся уничтоженным в катастрофе века назад. И они вернулись. – Потому они и не шли на контакт. И будто ненавидели и презирали всех вокруг. Это они.

– А ещё вспомни, что на Новом Эдеме, тоже были некие установки на полюсах. И столбы света от антенн, которые приняли за помехи. Плюс нужный уровень гравитации, – грустно заметил Дэн.

"Вот это поворот. Даже я не ожидал. Кстати, вот результат анализа. Думаю, ты сейчас не сильно удивишься", – произнес голос Фенрира в голове.

Мысли Джессики метались из стороны в сторону. Факты наслаивались друг на друга, но логическая цепочка выстроилась.

– Новый Эдем вовсе не уникальный мир. Они не просто поселились там. Призраки...

Джесс почувствовала, как спазм сжал её горло. Но Найтингейл озвучил её мысль:

– Призраки оживили его, а потом боролись против тех, кто снова пришёл их уничтожить. Потому они и не щадили никого. Мы собирались отобрать у них дом, что они построили для своих детей.

Джесс обхватила склоненную голову руками. А ещё посмотрела на краткий результат анализа повреждений дока. Фенрир подтвердил её догадку. И как-то сразу вспомнилось, что Варг назвал Дэну её детское прозвище – Комета. Прозвище, которое Призрак мог узнать лишь от одного человека.

А ещё те странные воспоминания о сне. Где лесной монстр из детской сказки превращается в человека в скафандре. Монстр снимает шлем, а под ним...

Девушка решительно вскочила на ноги.

– Я иду его искать.

– Что? – Дэн удивлённо посмотрел на неё. – Там ничего живого не осталось. Это плазменная боеголовка. Варг, уж поверь мне, работает с гарантией.

– И она рванула не внутри, а точно перед доком, – Джесс победно улыбнулась. – Посмотри на характер взрыва. Там много раскалённых частей снаружи. Этот гад инсценировал свою гибель, понимаешь.

– Твою мать, – Найтингейл вскочил на ноги.

– Ты хотел, чтобы они исполнили клятву и спасли твой народ. А мне нужны ответы. Раз они не лгут прямо, то я их получу.

"Фенрир", – мысленно позвала девушка своего нового спутника, – "Мне нужны координаты его возможного маршрута. Мы идём за ним".

Последний даже не думал сопротивляться решению Джессики. Как и оригинал, этот Фенрир тоже должен был оберегать Варга. И способствовать успеху его миссии.

Нейрослепок мог, сидя в импланте, проанализировать реакции девушки. Ярости и злобы при упоминании имени воина не было. Только нетерпение.

"Могу просчитать его примерный маршрут отхода. И еще подключи имплант к деке и включи передатчик. Я через техническую сеть смогу вблизи запеленговать его шлем".

– Отлично, – сказала Джесс вслух, одевая шлем на голову и подхватывая карабин, – тогда выдвигаемся.

Добывающая станция "Гриндер".

Ремонтная мастерская

недалеко от склада.

У стимуляторов есть эффект отмены. Он догоняет истощённый организм в самый неудобный момент.

Вытащив из недр 3D принтера распечатанный импульсный карабин, воин вдруг почувствовал дрожь в израненном теле. Прислонившись к стене, Варг молча сполз по ней на пол. Крик Фенрира слышался где-то вдалеке.

Добив и проконтролировав морпехов, Варг сразу воспользовался прибором для полевой хирургии, который уцелел в перестрелке лишь чудом. Или потому, что находился в подсумке, закреплённом на разгрузке сзади. Экипировку, как и броню, потрепало в перестрелке и при взрыве довольно сильно.

Управляемый искином, прибор без снятия скафа смог прооперировать ранения в ноге и руках. Варг даже смог нормально двигать рукой. Но для операции брюшной полости нужно было снять броню. Но не в условиях вакуума.

В экипировке вражеских морпехов нашёлся стандартный набор ремонтника, оснащённый почти на всё случаи жизни. Подхватив одну из М6С морпехов, воин прошёл через шлюз, взломав универсальным инструментом панель. Далее дошёл до технического тоннеля, чувствуя первые признаки дрожи, забрал рюкзак и добрался до этой мастерской.

Здесь, кроме распечатанного оружия, его ждали "Свиристели". Мини дроны могли сканировать техсеть станции. Воин, планируя и плохой вариант, запрограммировал их на получение шифрованных сообщений через неё.

Всё дроны были здесь. Можно будет обработать информацию позже. Воин, взяв оружие, даже не подумал, откуда здесь дрон, который должен был наблюдать за Дэном и Джессикой. На его мыслительные процессы сильно повлиял тот дикий коктейль препаратов, которым было напичкано тело.

Варг очень торопился вернуться в коммуникации, где хотел отлежаться, снять скафандр и вытащить последнюю пулю. Однако эффект отката "Берсерка" настиг бойца раньше. С учётом работы в более открытой зоне боестолкновения, чем изначально планировалось, инъекция стима, дающего скорость восприятия и реакцию, была ему тогда необходима.

Во многом именно препарат и помог Варгу выжить, опережая врага в схватке. В том числе стим действовал и после боя, когда раненный боец выбрался из разбомбленного дока.

Вот только ясность уставшего ума снизилась сильно. Воин, уже не реагируя на оклики Фенрира, упорно пробирался в мастерскую за оружием.

– Варг, не спать воин. Ты слышишь меня? – кричал в ухо далёкий голос электронного напарника. Но он был уже не здесь.

Говорят, что жизнь ясно проносится перед глазами, когда умираешь. Однако воспоминания Варга в этот момент были сильно обрывочными и хаотичными.

Вот он, усыновлённый сирота, помогает своим родителям проводить эксперименты по выращиванию новых морозостойких растительных культур в ледяной пещере. Как и всё генетически изменённые люди, в двенадцать лет Варг уже почти взрослый молодой мужчина. И биологически, а также умственно и эмоционально он превосходит сверстников-нормалов. А стареть при этом он будет куда медленнее.

Ему казалось, что тогда он нашёл дело всей жизни. Творить невозможное, возвращать в этот мир сохранённые в семенах растения с Земли. Но бомбардировочный удар по небольшой колонии всё изменил. Отец погиб сразу, а мать умирала на его руках.

Вместо спасателей прибыли череполикие мраковцы, которые возвращались из рейда и заметили сигнал бедствия поселения. Именно они и вытащили уцелевших.

Потом они настигли корабль корпоратов и взяли его на абордаж, не щадя никого. Убийцам женщин и детей нет пощады.

Тогда же Варг нашёл наставника и стал на путь воина. Древний, курировавший войска, заинтересовался спасённым подростком. Именно старейшина, а не армейские острословы, был тем, кто даровал ему его новое имя. Имя чудовища из легенд северных народов Земли. И он же подарил ученику его знаменитый нож.

Потом, до сегодняшнего дня, было семнадцать лет изнурительных тренировок и нескончаемых боевых действий. Рейды на силы противника шли один за другим. Это были как атаки на местных нормалов, так и на тех врагов, кто жил с другой стороны Союза. И последних Призраки не любили больше всего.

– Варг, приём. Говори со мной.

Ещё один переломный момент. Девять лет назад, война за Возрождение с МЗА. Бойня на Новом Эдеме, как её называли местные.

Защита установок "Покрова" на полюсе от разведбата альянсовцев. Его отдельный отряд ликвидаторов там неплохо отметился. Сначала у врага выбили всю бронетехнику, а потом разделили выживших и началось истребление.

Тогда Варг оторвался от своего отряда и перебил в одиночку нескольких бойцов противника. Последнего он ранил, чтобы заманить вторую часть отделения в засаду. Его тогда краем задел тяжпех, обстрелявший стрелковую позицию из импульсника.

Этих солдат Варг все-таки заманил в ловушку и перебил. Оставался только их командир. Девчонка, которую он ранил. Тогда Череп её уже почти добил, но неожиданно на связь вышел наставник.

Древний не упрекал воина. Просто напомнил Варгу про клятву. Данное слово – самое важное, что есть у мужчины.

Варг тогда застыл с занесенным для смертельного удара ножом, а голос наставника сказал, что поймёт и примет любой его выбор.

– Ладно, напарник. Тут мне отпрыск напел, что к тебе гости. Оставляю тебя на них. Только палец со спуска убери.

Потом они загнали в угол остатки батальона. Командир альянсовцев вышел на связь и предложил взять их в плен. Бойцы "Мрака" могли легко перестрелять их из укрытий. Но Варг скомандовал им затаиться в снегу.

Выскочившие из сугробов устрашающие на вид бойцы легко повязали дезориентированых и уставших разведчиков, вырубив в их скафах мотиваторы искуственных мышц брони. Жалкие, стоящие на коленях со связанными руками, солдаты врага не казались угрозой.

Даже безжалостные диверсанты из "Мрака" замялись. Одно дело убить врагов в бою, а совсем другое перерезать глотку пленнику, который сдался на милость победителя. Древний не растил из этих бойцов палачей. Да, приказ командира они бы исполнили, но убить безоружного считай просто так...

К старшему офицеру пленённых разведчиков и подошёл Варг с обнажённым клинком. И спросил, какое у того последнее слово. Потом он хотел вызвать офицера на бой, чтобы убить. Хотя такой бой он и сам не мог назвать честной схваткой.

– Джесс, он здесь. Господи, да на нём живого места нет. Как он ещё жив?

Две пары рук, используя электромышцы скафов, привели раненого в сидячее положение. Боль в отбитых рёбрах напомнила о себе, но Варг сдержал крик.

Девушка сняла свой шлем и приблизила лицо к маске воина:

– Варг, я знаю, что меня слышишь? – произнесла она. Воин отметил про себя, что впервые девушка смотрит на него без злобы, но как-то странно. – Твой дружок Фенрир поселил в моём импланте свою миникопию. С помощью неë мы тебя и нашли. Ну и шлейф из трупов привёл нас к тебе.

Дэн только саркастично фыркнул от такого замечания. Девушку подняла свою левую ладонь вверх и накрыла её правой рукой воина. Сама Джессика зеркально повторила действие с левой рукой Варга. Тот самый ритуал клановцев.

– Я вверяю тебе своё доверие и клянусь не обмануть твоё, – Джесс повернула голову влево, к Дэну. – И я не подставлю сейчас ни тебя, Дэн, ни твой народ.

– Так, напарник. Мой мелкий в импланте сканирует ей мозг. Она не врёт. И почти спокойна, не считая некого нетерпения. Красивая девушка что-то от тебя сильно хочет. Не разочаруй её, дружище.

Фенрир замолк, а сознание стало очищаться. Видимо, искин в очередной раз вколол что-то из аптечки, чтобы вернуть Варга в норму.

– Я знаю, как тебе помочь, – девушка хлопнула себя по шее.– Мне уже передали. Но надо снять твою броню. Её верх.

Дэн, сжимающий в руке свой "Цестус", резко повернулся к девушке, а потом посмотрел на Варга, замершего статуей у стены.

– И да, я уже видела твоё лицо. Я вспомнила, что под твоей маской. В том шлюзе ты ведь одел на меня свой шлем, чтобы спасти. А потом я очнулась, когда ты склонился надо мной. Так что Дэн выйдет, и покараулит нас. И я отдам ему оружие, чтобы он не нервничал.

Найтингейл, хотя столько уже удивлялся за этот день, с трудом мог поверить в происходящее. И в то, что Джессика видела лицо Варга.

– Думаю, скажу на понятном тебе языке. Фенрир подсказал. Ti mne verish, grug?

– Da, – прохрипел Варг. – Я тебе доверяю. И не обману твоё доверие. Дэн, оставь нас. Нам с ней давно пора поговорить.

Взяв у девушки карабин, пустотник, оглядываясь, тихо вышел и прикрыл дверь. Фенрир тут же подал голос:

– Так, я разблочил твой шлем. Считываю её имплант. Она не врёт. И, Варг, это важно. Она, похоже, очень надеется. Да, и у Дэна есть запись договора между Древними и его кланом. Там есть то, что касается тебя. Я сам в шоке. Честно. Но потом расскажу.

Ну, понятно, откуда она знает, какой язык для него родной. И что с ними обоими, Дэном и этой рыжулей, теперь делать?

Девушка протянула вперёд свои руки и сняла с головы Варга шлем. Все было так, как она и запомнила: невероятно белая, до мраморности кожа; тонкие черты лица; опять же светлые, как у альбиноса, коротко стриженные волосы.

Местами кожа имела сероватый отлив. На лице был виден чёрный рисунок сосудов. Такой цвет был из-за крови, что бежала по венам.

Пара опять же чёрных как смоль глаз, без белков и зрачков, смотрели на девушку. Просто два тёмных провала на лице.

– Вы не так ужасны, как все мы думали.

– Но мы другие. Для вас всех мы просто гадкие мутанты.

Девушка достала хирургический прибор из подсумка Варга.

– Переднюю часть брони можно отстегнуть отдельно. Сделано специально для такие случаев. Подскафаник тоже расстегивается. Пуля в брюшной полости. Возможно внутреннее кровотечение, – произнёс Варг, не отрывая чёрных глаз от девушки. – Но тебе, если я правильно понял, сначала нужны ответы, Комета?

Рука Джессики дрогнула.

– Вы не врёте. Это я уже поняла. Можете не договаривать, молчать, но чаще всего не врёте. Я задам тебе несколько вопросов. Ты ответишь или промолчишь. Но я пойму.

Варг снова мысленно вернулся на то заснеженное поле. Майор не просил пощады. Он лишь жалел, что не сдержит слово, данное дочери. Мужчина обещал вернуться к еë дню рождения.

– Начнём с простого. Сколько тебе лет.

– Двадцать девять, – сказал Варг, отметив, что брови девушки дернулись в сомнении.

– Какая гравитация для тебя привычна и оптимальна?

– Один и семь джи. Это дома. Но я могу выдержать и больше.

– Сколько лет ты в армии?

– Семнадцать. Как повзрослел. Мы растем быстрее, – сказал Варг, отметив, как удивилась девушка его словам. Ну да, нормалы тут их только догоняют.

– Как тебя зовут?

– Я уже семнадцать лет просто Варг. Так меня назвал наставник.

– А почему у тебя такой древний нож? – задала Джессика ещё один вопрос. Варг отметил, с каким вниманием она изучает его лицо.

– Тоже от наставника. Я никогда не мог понять, почему он отдал мне эту вещь. С его слов, это память о его лучшем друге.

Джессика покивала головой. Потом, глубоко вздохнув, она задала самый важный вопрос:

– В тот день, девять лет назад, ты видел моего отца? Так ведь?

– Да, – просто ответил Варг.

– Он умер в тот день?

Майор тогда не мог видеть, что рука Варга дрогнула после его слов. А потом воин резко бросился в сторону пленного. Взмах клинком, и пластиковые стяжки наручников падают с рук в снег.

– Нет.

Джессика закрыла глаза и облегченно выдохнула.

– Сколько его людей спаслось.

– Сто шестнадцать вместе с ним. Там были раненные. После пленения твоего отца и тех бойцов, мы не могли убить беззащитных. Хоть я и хотел этого. Бой закончился. Мы отвели их всех на свой опорник.

Джесс отметила, что голос Варга, не искажённый вокабуоятором, глубокий и мелодичный. Гипнотизирующий.

– Почему ты хотел всех убить? Что-то личное?

– И ты даже не представляешь, насколько личное, – произнёс Варг с такой тоской в голосе, что Джесс испытала по отношению к нему... Жалость? Так как почувствовала в этот момент что-то близкое ей.

– Моё спасение. Ты приглядывал за мной. Не отрицай. Твоя инициатива, или приказ?

– Не отрицаю. Никакого приказа. Личная просьба, – просто ответил Варг, смотря девушке в глаза. – Я не мог отказать. Не спрашивай, кто это был. Не отвечу.

Рука девушки сжалась в кулак. Значит её отец жив до сих пор. И он среди Призраков. Варг ей прямо намекнул на это

– Этот человек сейчас находится на "Афине"?

– Да. И это он предложил, чтобы меня засунули именно в экипаж Дэна.

Джесс моргнула. В уголке её глаза показалась слезинка.

– Почему он не сообщил нам с мамой, что жив? Вы не давали отцу связаться с нами?

– Нет. Вы пропали, а наши возможности по розыску на территории Альянса сильно ограничены. Считай нулевые.

– Он нас искал? – слезы уже просто текли из глаз Джессики, а Варгу вдруг стало тоже, как и ей, жаль одну из тех, кого он долгие годы винил в гибели близких. Хотя ярость и жажда мщения покинули его годы назад, он всё ещё временами испытывал сильную ненависть.

– Конечно. Но ему и его людям нельзя было вернуться назад. Ваши политики были готовы перебить всех. Сейчас времена меняются. Так мне сказали.

Джессика вдруг пристально посмотрела в чёрные провалы на белом лице.

– То, что ты его пощадил... Это был приказ, или твоё решение?

– Мы могли перебить всех. Но я... Я не смог, как бы мне в тот миг не хотелось, приказать всех убить. Я сохранил им всем жизни.

– Почему? – вдруг спросила его Джессика. – Что тебе помешало?

– Клятва? Единственная просьба наставника.

– Что? И что же ты ему обещал.

Тот же вопрос задал и Сэмюэль Картер. Когда его людей конвоировали в плен другие Черепа. Наставник просил Варга лишь об одном. Соблюдать одно простое, но при этом важное жизненное правил. Просто не быть мудаком.

Как и тогда, девять лет назад, её отцу, Варг рассказал это Джессике. И реакция девушки убедила его, что женскую логику мужчинам долго не удастся понять. Если вообще это кому-то под силу.

– Ну ты и мудила, – произнесла Джессика, трясясь от смеха.

Друзья, финал первой книги будет сегодня. Спасибо всём кто читал эту книгу. А пока я прошу дать обратную связь в комментариях. Для меня важно мнение о моей первой книге.