Призраки мёртвого мира.

Интерлюдия 2. О символике ужаса. Наступление ночи.

Заметка в одной из сетевых газет

Нового Марса.

Статья "О символе ужаса".

Страх. Одна из сильнейших человеческих эмоций. Страх щекочет нам нервы, будоражит кровь. Если тебе ничего не угрожает, то это чувство даже может быть извращенно-приятным. Кто из нас не смотрел ужастики по головизору в темноте? В одиночку или в компании с друзьями. Многие любят будоражить себе нервы, если это не опасно. Монстры останутся на экране, на диске проигрывателя или другом информационном накопителе.

Но есть и другой тип страха. Тот страх, что ломает волю, лишает рассудка. Когда в тебя вселяется такой ужас, что холодный пот течёт по спине, ты хочешь лишь убежать, скрыться. А потом ты просто молишься, чтобы этот кошмар никогда больше не повторился.

Древний символ смерти, вооружённый косой скелет, хорошо известен всем. Мрачный жнец, что рано или поздно придёт за каждым из нас. Мы все боимся смерти. Кому не хочется остаться в этом мире подольше? Наверное, только тем, кому уже нечего терять и незачем жить.

Неудивительно, что тот враг, которого все считали слабым, выбрал в качестве одной из своих военных доктрин тактику устрашения. И стержнем этой тактики был как раз-таки искаженный образ смерти.

Именно Призраков я имею в виду. И в особенности их печально известных карателей и убийц, так называемых Черепов. Такое прозвище эти головорезы получили за характерный внешний вид шлемов скафандрах. А также за внешнее сочетание элементов брони.

Это был очень удачный ход. Как и игра в таинственность. Сначала новости о уничтожении корабля того клана пустоты, который большей частью напоминал военную компанию. И при этом уничтоженный корабль не исчез бесследно. Полный мертвецов корабль был специально направлен в сторону станции.

Затем прибытие таинственных послов, которые зачитали нелепый меморандум о границах, которые нам не следует пересекать. То наглое заявление поначалу вызвало только возмущение и смех.

Естественно, что на эту лакомую область пространства, за пределами так называемого Рубежа, уже были нацелены старатели и первопроходцы. Они и стали первыми жертвами спланированного террора. Ведь до фиаско Нового Эдема не было столкновений Призраков с крупными боевыми соединениями армии и флота. Поэтому никто тогда не мог противопоставить этой волне террора достойный отпор.

Именно тогда, десятилетия назад, и произошли первые стычки между силами кланов, наёмниками и авантюристами всех мастей с одной стороны, и карателями в чёрной броне с другой. Используя изощрённую тактику, убийцы в черно-серой пря часть в тени уничтожали всех, кто оказывал сопротивление. Впрочем, появляясь иногда перед уцелевшими, чтобы внушить ужас своим внешним видом.

Тактикой Черепов всегда была атака и натиск. Особенно немногие уцелевшие отмечали их страсть к ближнему бою. Этим несчастнымчасто приходилось видеть смерть их товарищей под клинками убийц.

Каратели специально всегда позволяли уйти слабым, хотя гнали и преследовали их до последнего. Ведь "случайно спасшиеся" рассказывали истории одна страшнее другой.

Как и собранные вместе трупы, которые Черепа отправляли на их же кораблях назад домой. Тела, если только их не развеяло взрывом, они всегда старались отослать назад, как мрачное предупреждение. И всегда ему сопутствовал образ убийцы в устрашающей броне.

Своих же мёртвых каратели всегда забирали или уничтожали. Было известно не мало случаев, когда тела Призраков и всех, кто оказался рядом уничтожали встроенные в броню плазменные заряды.

Ни одно тело Призрака так и не было взято для исследования за всё время столкновений с этим народом. Что только придало таинственности тем, кто носит черную броню. И вызывало немало вопросов к истинному обличью тех, кто её носил.

Десятилетиями никто не пересекал тот очерченный Рубеж глубже, чем на несколько световых лет. Постепенно экспедиции становились сильнее. Призраки стали задействовать и другие подразделения, вроде Головорезов и Щитовиков.

Но эти солдаты, несмотря на их высокий уровень подготовки, не могли сравниться по ярости в бою с обладателями череполиких шлемов, которые за годы заработали себе заслуженную репутацию вестников смерти.

Особенно ужасающие кадры их зверств мы все могли наблюдать на записях с Нового Эдема. Тогда даже прославоенные подразделения разведчиков сил Колониальной Пехоты не смогли им ничего противопоставить. Батальон майора Сэмюэля Картера был в той битве высажен в зоне тех таинственных установок в районе полюса планеты. Менее чем за несколько часов батальон разведчиков был разбит.

Многие осуждают дальнейшие действия майора Картера, который имел на руках много раненых и не мог отступить. Прославленный офицер от отчаяния принял опрометчивое решение сдаться. Неизвестно, как поступили бы другие войска Союза Древних, но Черепа атаковали выживших и учинили резню.

Далее вы можете лицезреть снимок со шлема одного из бойцов. На нем видно, как на истощенных бойцов разведки, вымотанных боями и высокой гравитацией, набрасываются прямо из-под снега фигуры в белых балахонах и с виброножами. Затем запись прерывается и мы, слава богу, не увидим сцену этой ужасающей расправы.

Станция добычи ресурсов. Звезда Каир-6.

На следующие сутки после убийства.

Как же больно. Элис Винтерс сползла по стене коридора. Бронежилет выдержал, но ребра явно треснули от удара. Дышать было тяжело.

Всё пошло крахом. Она не успела ни на одну из встреч. Ни на встречу с Угрем, ни встретиться с Мигелем.

Даже с отцом Сальваторе, который сам ей набрал и попросил о личной встречи. Священник ссылался на то, что у него есть информация о волне убийств. Он был взволнован.

Элис в тот момент шла на встречу с Угрем в виртуалку. Ранее у них со священником не вышло встретиться. Отец Сальваторе был тогда в лазарете с дочерью Хендриков, малышкой Наей.

Угря тоже не было на месте. И номер не отвечал. Плохой знак. Скорее всего, он все же не послушал её и влез слишком глубоко.

Винтерс уже думала пройтись по делам первых жертв, которые были в районе космопорта, когда случилось невозможное.

Оставленный ею на месте убийства Мигель Рохас дождался экспертов. А потом пристрелил их на месте. Далее он вышел из жилого отсека и открыл огонь по зевакам. У кого-то было оружие. Завязалась перестрелка.

Прибывшее подкрепление, не разобравшись, открыло огонь по гражданским. Это послужило спусковым крючком для начала мятежа против администрации и полиции станции. Тем более учитывая, что из других также мест посыпались сообщения о полицейских, стреляющих в людей. Оборонялись они или сошли с ума, как Мигель и остальные, теперь не узнаешь.

Начался бунт. Кровавый и жестокий. Винтерс была в апатии. Она чувствовала, что не успела разобраться в этом деле совсем чуть-чуть.

Элис лишь смотрела тогда, как в мешки пакуют расстрелянного Рохаса, его жертв и мучилась, что начальник управления отбрил все её предложения о создании спецгруппы по этому делу.

Вместо этого ей вручили в оружейке защитный костюм, шлем, дубинку с шокером и щит. Хмурый сержант выдал всем усиленный боезапас, а также газовые и светошумовые гранаты. Тогда отправили все наличные силы подавлять бунты. Людей не хватало после начала бойни.

Тем более после инцидента, вызвавшего закрытие порта, всех стартовых площадок и установки на все корабли без исключения фиксаторов. Один экипаж попытался стартовать в самом начале этого безумия. Неизвестно, что произошло, но каботажник вдруг развернулся и влетел прямо в станцию. Взрывы, разгерметизация, много жертв, введение блокировки между отсеками. И ещё больше паники.

Когда отряд Элис пробирался по коридорам к зоне беспорядков, полицецскихих обстреляли неизвестные. Отряд отступил, оставив позади несколько тел погибших и контуженную Винтерс.

И сейчас девушкаа пыталась вернуться назад, теряя сознание от боли. Даже доза обезболивающего из экстренной аптечки не помогала. Ей срочно был нужен доктор.

–Детектив Винтерс? Откуда вы здесь?

– Падре? У меня, вы не поверите, к вам такой же вопрос, – произнесла обессиленная девушка и упала в руки священника.

Сальваторе осмотрелся вокруг, а затем быстро стал стаскивать с тела девушки элементы защитной экипировки. Благо у той под защитой была повседневная одежда, а не полицейский комбинезон. Так он сможет без опаски дотащить её до укрытия и оказать помощь.

Винтерс очнулась от приступа тошноты. Она провела рукой по груди и наткнулась на тугую повязку, охватывающую ребра. Девушкаа вздохнула и не почувствовала такой боли, как после ранения. Её пистолет лежал под рукой.

– Вы очнулись? Хотите пить?

Элис повернула голову в сторону и увидела напротив бледного латиноса лет сорока. Отец Сальваторе, которого она подозревала в связи с бандами в прошлом. Рукава его черной рубашки были подвернуты, а сам священник копался в сумке, убирая туда бинты и лекарства.

– Да, было бы неплохо, – произнесла полицейская пересохшими губами.

Сальваторе повернулся и взял со стола тубу. Отвернув крышку, он налил в кружку ароматный чай. Протянул ей с улыбкой кружку и поставил термос на тумбочку при кровати.

Элис отпила тёплый чай, поставила кружку на тумбу и попыталась сесть. Святой отец молча ей помог.

– Где мы? Что происходит снаружи? – она устало посмотрела на священника. Тот вернулся к столу и вздохнул, сложив руки на груди.

– Мы в старых технических коридорах и помещениях за церковью. Конкретно это бывшая кладовая. Я и отец Бернард в свое время, когда строили храм, договорились с тогдашним руководством о их аренде. Хотели перестроить их, но не хватало средств. Так, развернули что-то вроде резервного пункта для размещения нуждающихся. Так вышло, что о них мало кто знает, и я смог перевести сюда детей из приюта. Они, слава богу, восприняли это как игру и приключение. И я успел забрать Наю Хендрик до начала...

Отец Сальваторе осекся и вздохнул. Винтерс смотрела на него и не знала, что ещё сказать. Они, конечно, в безопасности, но все же ей надо узнать, что снаружи.

– Падре, так что снаружи?

Мужчина с печалью посмотрел на неё.

– Наступила ночь, детектив. Наступила ночь. И кто знает, когда снова придет рассвет?

С его слов ситуация критическая. Этот сектор отрезан, повсюду идут бои. Люди кидаются друг на друга. Слухи один страшнее другого. Сальвсторе тогда, когда нашёл Элис, выбрался в лазарет в поисках союзников и лекарств. Под его началом было четырнадцать детей от шести до пятнадцати лет. Включая осиротевшую Наю.

Там священник такде нашёл одного знакомого пилота с каботажника. Тот был ранен, но добрался до церкви и сейчас помогал ему. Затем, после вылазки в лазарет, Сальваторе нашёл Винтерс и принёс сюда. Она пролежала без сознания несколько часов.

Со слов Сальваторе, связь в этом секторе пропала. Помещения не экранировали сигнал, он проверял ранее. А сейчас кто-то просто вырубил связь.

Винтерс потянулась к коммуникатору. Сети не было, но она увидела в ящике несколько писем. Пара была из рассылки полиции. Стандартные сводки. Одно письмо отражало те сектора, которые ещё контролировала администрация. Прискорбно мало.

Второе письмо было сводкой по погибшим, чьи смерти подтвердили и кого опознали. Список был старым, но тогда, в момент отправки, уже перевалил за сотню.

Элис пролистала его и неожиданно остановилась. Первый кого она опознал – Мигель. Если бы она только не ушла. Может она смогла бы это предотвратить?

Далее ещё несколько знакомых лиц по работе в полиции и из числа обитателей станции. Среди них был и Угорь. Если верить записи, его прирезали до начала этой вакханалии. И недалеко от того клуба с виртуалкой. Вроде ограбление. Да, очень удобно. И как правдоподобно.

Третье письмо было с неизвестного номера, и в нём имелся крупный приложенный файл. Текст был небольшой. Элис прочитала его, не веря своим глазам.

"Решил подстраховаться. Дело явно гнилое и меня кажется, теперь пасут. И явно те самые плохие ребята. Если сегодня не приду поиграть, то это письмо с отсрочкой придёт с почтового сервера. Комм я уничтожу. Но надеюсь, мы сегодня сыграем и я, как всегда, сделаю тебя на треке!

П. С. Первое пиво там за мой счёт".

По щекам катились слезы. Угорь, чёртов ты проныра. Отправил ей собранную информацию, а сам спастись не смог. Хоть и не самый честный человек, но ей он был в каком-то смысле другом.

– Элис, с вами все в порядке? Вы... плачете?

– Просто я сейчас узнала, что мой друг погиб. Но он смог мне помочь. Правда, поздно.

– Это насчёт того дела, с которого все началось? – сказал Сальваторе и протянул ей салфетку, чтобы вытереть глаза.

– Увы, все это уже бессмысленно.

– Ваш друг, наверное, считал иначе, раз прислал вам это письмо. Изучите его. Может там есть решение данной проблемы, вы не думали?

– Честно, я, например, вообще не думала, что попаду в такую ситуацию. Никогда не видела ничего подобного. Это кошмар.

Сальваторе нахмурился и сделал глоток из своей кружки. Он резко покрутил головой. Будто отгонял неприятные воспоминания.

– А я видел однажды, много лет назад. Правда, последствия. Но это так, похоже! – произнёс неожиданно Сальваторе. Его взгляд упёрся в дверь, а руки подрагивали. Элис внимательно на него посмотрела.

– Это было в период одного из голодных бунтов у планетян? Когда вы были в банде? – произнесла Элис, твёрдо, глядя священнику в глаза. Тот повернул к ней удивлённое и слегка испуганно лицо.

– Откуда вы это знаете? Я же никогда...

Элис успокаивающим жестом остановила мужчину:

– Падре, без паники, я вам точно не враг. И не осуждаю вас. Я детектив и не могла не заметить следы сведения татуировок. Как и тот специфичный сленг, когда вы общались с трудными подростками. Ваше прошлое не моё дело, если вы не разыскиваемый маньяк-убийца. Но не думаю. Вы планетник, я родилась в Пространстве. И могу сказать точно, что вы хороший человек, – произнося это, она позволила себе слегка улыбнуться.

Отец Сальваторе лишь вздохнул:

– Верный вывод. Только стёр я их в армии Альянса. Там же я видел и последствия такого безумия. Потому и спрятал детей, – он вздохнул. – Но я не знаю, как их увести отсюда. Порт блокирован, все суда заблокированы парковочными фиксаторами.

Он снова сделал глоток чая, а затем посмотрел на Винтерс.

– Я не был святым. Я сейчас лишь старался исправить тех ошибки прошлого. Помочь ребятам в беде. Но, сейчас, я в отчаянии, детектив. Корабль Хрома, моего знакомого пилота, также заблокирован. Да он всех и не поместит.

– Я вас понимаю, святой отец. Но не думаю, что сейчас время впадать в отчаяние. Кстати, о том, что вы были в армии, падре, я и предположить не могла?

– Это почему же? – спросил тот заинтересованно.

– Армейский имплант для интеграции мысленного управления с разным оборудованием. Начиная от скафа и заканчивая крейсером. Его и после службы не убирают. Резервисты.

Сальваторе потёр шею и основание черепа, смущённо улыбнувшись.

– Мне помог от него избавиться старый друг. Джим. Я, – тут он замялся. – Да чего уже скрывать. Я когда-то дезертировал с парой друзей.

Винтерс отхлебнула чаю, удивлённо хмыкнув при этом.

– Падре, да вы полны сюрпризов. Вы часом не перед Новым Эдемом решили сделать ноги?

Тот улыбнулся, слегка приподнял уголки губ.

– Нет, это было раньше той резни. Как и открытие церкви здесь, детектив. Хотя, хорошо помню, как многие, я в том числе, боялись, что Призраки перейдут в наступление, высадятся здесь и вырежут гарнизон, а потом и население, – мужчина отхлебнул ещё чаю. – Я молился о тех, кто там погиб. Помню, как ждали здесь войны, после их победы тогда.

Винтерс помрачнела. После эпичнейшего провала сил МЗА все тогда ждали прибытия армады завоевателей из-за линии Рубеда. И армада потом действительно пришла в мир Альянса. Но не с целью завоевания, вот ведь ирония судьбы.

– Падре, а как вы думаете, почему они спасли тот мир? Они же всегда только убивали и прогоняли тех, кто сталкивался с ними. А три года назад просто взяли и остановили эпидемию на Аквитании.

Священник задумался, морщил брови, крутил в руке кружку с чаем. Винтерс подумала, что тот, возможно, сам задавался этим вопросом. Беседа отвлекла её от печальных событий. И ей почему-то очень хотелось получить ответ.

Наконец Сальваторе хмыкнул и посмотрел на неё:

– Отец Бенедикт, мой наставник и бывший настоятель, рассказал мне одну старую теологическую шутку. О первородном грехе.

Мужчина взял термос и стал разливать остатки чая из водорослей. Винтерс, удивлённо приподняв бровь, молча протянула кружку.

– Интригующее начало. Я, например, точно заинтригована.

– Хорошо. По этому сюжету змей соблазнил Еву запретный плодом. И людей изгнали из рая. Это вкратце. Но если вспомнить, что пути господа неисповедимы, то не было ли это его волей. Ведь в змея обратился ангел. Который потом, конечно, пал, но сначала он был посланцем небес. Так вот, отец Бенедикт сказал, а что если у творца был план сохранить рай, поселив в нем змея?

Винтерс поперхнулась и закашлялась. Однако и споры у священников

– Его за такую шутку не отлучили часом от церкви?

–Нет, его просто сослали на одну захолустную станцию, – произнёс Сальваторе, похлопав кашляющую Элис по спине.

– Спасибо, а то от кашля ребра снова заболели. Так, а причём тут история с аквитанцами?

– А вы подумайте сами. Новый Эдем тогда защищали от Альянса. По сути, от пришествия туда корпораций. Что корпы или бюрократы Конфедерации могли сделать с планетой, у которой есть своя атмосфера, доступная вода, жизнь на поверхности?

Тут уже задумалась Элис.

– Интересная мысль. Полную хрень они бы учинили, на мой взгляд. Уж простите мне грубость!

– Прощаю! – улыбнулся Сальваторе. – Как ещё говорят, стоит помнить, что свет рождается во тьме. Может чёрная броня Призраков на самом деле хранит свет их душ? Кто знает?

Винтерс скептически склонила голову.

– Не уверена. Но если змеи спасают рай, то мы и подавно обязаны.

Девушкаа твёрдо посмотрела на отца Сальваторе.

– Лично я постараюсь добраться до центра связи. Вы остаётесь здесь и заботитесь о своих подопечных. Нам нужна помощь. Патруль, Вестингаузы, не знаю. Но не думаю, что это будет ангел, превратившийся в змея.