Проект "Маска"

Глава 51. Инициирование и волнение

— Ни-ничего я вам не скажу, — с толикой неприязни ответил парниша, остановившись возле крепкой на вид металлической двери, которая в некоторых местах заметно заржавела.

— Да ладно тебе, я всего лишь хочу узнать информацию.

— За эту информацию меня могут сместить с должности!

— Если, конечно же, узнают, что ты это сказал.

— Нет, и точка! — подвёл черту парнишка, открывая дверь. — Прошу на выход. Ожидайте своего номера и выходите через двери в конце ваших мест.

— А разве информация о купле первых мест уже не является тайной? — предположил Кади, не зная местных условностей.

— Возможно, но это знают все горожане, — коротко ответил парень, указывая в открытую дверь. — Прошу, зайдите. Справа от вас будет висеть свод правил. Прочтите его перед тем, как взойти на арену.

Заметив раздражённый тон сопровождающего, Кади решил ретироваться и без лишних слов зашёл в открытую дверь.

— Удачного выступления. — Послышалось изо спины перед тем, как дверь захлопнулась.

Тьма в начале длинного изогнутого коридора, где сейчас стоял Каргадель, довольно быстро обрывалась естественным светом, исходящим сверху сквозь стекло, которое опускалось по правой стене до пояса человека обычного роста.

«И почему они все зовут это хрусталём?» — удивился Кади, не замечая остальной картины внутри помещения.

Сместив глаза с прозрачного потолка, он обнаружил, что находится в коридоре не один: несколько групп участников стояли тут и там, наблюдая происходящее за хрусталем. Но в данный момент они были ему не интересны, поэтому он продолжил осматривать окружение.

Пол был построен из идеально отшлифованных мелких камней, которые своей частотой и неправильной формой создавали зрительный обман плывущего пола. Часть коридора и стена напротив прозрачного хрусталя были сделаны более просто и со стороны выглядели, как обычная кладка крупных серых кирпичей.

«Как будто домой попал», — подумал Кади, припомнив своё место ночлега, когда он спускался в подземелье.

Справа от входа на стене висела деревянная табличка, на которой было выжжен текст, но Кади не смог прочитать его с первого раза. Тогда он снял её и с чувством, с толком, с расстановкой внимательно начал читать, шёпотом проговаривая каждую букву.

— Е… С… К… — Доносилось с его стороны, но увлекшиеся участники не обращали на это внимания.

С горем пополам Кади смог прочитать текст, но смысла некоторых слов так и не понял, ибо его словарный запас хоть и превышал уровень обычного среднестатистического крестьянина, но был не так далёк от него. Поэтому пару пунктов правил он оставил без перевода, воспроизведя только фонетику. В основном, правила накладывали ограничения на использование различного рода заклинаний и условия победы, которые Кади уже знал.

«Надеюсь, что там правила типа «Не мусорить» и «Животных в клетке не кормить», — пошутил про себя он, стараясь отвлечься от мыслей о своей необразованности.

Повесив табличку на место, Кади, поправив ремешок бедренных ножен, шагнул в лучи света. Ранее все эти ножны были забиты всевозможными гномьими ножами, но в течение пяти лет все они опустели. Однако Сор категорично отказал в просьбе Каргаделя убрать эти ножны, аргументируя это дополнительным шансом на выживание.

Яркое отражение солнца от освещающих стадион панелей, которые свидетельствовали о развитости науки в государстве, ударило в смотровые щели маски, но броня в виде черных бинтов не позволила этим лучам нещадно избить глаза Кади.

За стеклом на арене молодые девушки с такими же молодыми парнями лет четырнадцати весело плясали на радость публике. Пёстрые платья и простые рубахи с брюками на телах танцоров хорошо сочетались друг с другом, позволяя ощущать великую радость любому увидевшему это действо.

«Башмачки с перьями? Довольно интересная задумка», — подумал Кади, обратившись к своему чувству эстетики.

Но тут танцевальный номер закончился, и все участники забежали в открытые ворота, находящиеся с той же стороны, с которой Каргадель вошёл в этот смотровой коридор.

«Начинается?»

***

Роза медленно прогуливалась по террасе возле фонтанов в культурном центре столицы возле главного театра.

— Лотери-лотара-лотири-ту, — напевала она себе под нос, аккуратно ступая меж линий на брусчатке.

— Роза, пошли давай, — устало призвала Ангелина, сидя на скамейке возле Розы.

— Ну, зачем торопиться? Господин Глорнус сказал, чтобы мы не торопились. Да и тем более, вспомни, как были удивлены те генералы, что впервые увидели такой высокий столп огня! Тем более мы — первый номер, так что в силе оппонентов можно не сомневаться.

— Но всё же не стоит попусту нервировать ректора. Он итак к нам слишком добр, не пользуйся этим.

— Господи, Гель, ты такая…

— Какая — такая? Договаривай уж, — обиженно сказала Ангелина, отряхивая свою юбку после сидения.

— Ну, что ты сразу злиться? — спросила Роза, бросив своё увлекательное занятие.

— Не, ну а что, пора уже взрослеть. Мы вроде бы одного года, но ведёшь ты себя, как и пять лет назад.

— А ты себя уже чувствуешь старой? — язвительно спросила Роза. — То, что я хочу казаться молодой, не означает, что я не взрослая.

— Кого ты это старой назвала? — озлоблено переспросила Ангелина.

На что Роза с криками: «Старая! Старая!» бросилась бежать куда глаза глядят.

— Ух, эта девчонка! — рассердилась Ангелина и понеслась в погоню.

Узнал бы ректор о том, что они вот так беззаботно проводят время прямо во время турнира, это явно разозлило бы его пуще администрации академии.

***

— Хм, господин Сор, какая неожиданность, — поприветствовал Глорнус вошедшего в ложе хромого старика.

— Господин Глорнус, не ожидал вас тут встретить, — ответил Сор, но каждое его слово было ложью.

— Как продвигаются ваши дела с академией? Ещё не пожалели, что решили обучать чернь военному искусству? — каждым брошенным словом Глорнус будто бы насмехался, что неимоверно накаляло обстановку между ними.

— Люди, у которых не стоят за плечом связи, учатся куда прилежней всех тех олухов, что в ранге лейтенанта не знают, как пользоваться оружейной смазкой, — ответил Сор, посмотрев на Глорнуса с укором.

— Прошу вас, прекратите, — послышалось с задних мест.

Все ложе было зарезервировано для Его Величества и его окружения, поэтому сейчас множество взглядов было приковано к этим двоим, но прервавший их генерал никогда не любил склоки на официальных мероприятиях.

— Генерал Рог, сколько зим, сколько лет, — учтиво поздоровался Сор, прежде чем подняться по ступенькам и занять свое место.

Особенностью императорского ложа была его открытость, а точнее, вся его стенка, обращенная к арене, была из того же хрусталя, что и купол. Правда, в таких условиях всем присутствующим придётся использовать личные нальерры, дабы оценивать сражающихся на арене участников.

В полушуме мелких переговоров Сор услышал диалог, который в приличном обществе вестись не должен.

— А что тут делает Сор? — спросил первый голос.

— Как что? Он так же закончил указание Его Величества и приехал, дабы продемонстрировать его, — ответил второй.

— Что именно? Вроде бы все демонстрации прошли вчера.

— Да, но я слышал, что он трудился над каким-то приспособлением, облегчающим движение.

— Правда? Но почему не вчера?

— Кто знает. Может, постеснялся после того, как увидел «Близнецов» академии Руденрута.

— О, у меня дочка два года назад вернулась оттуда, говорит, что почти весь персонал академии обучал этих девочек.

— Правда? Ну, не удивительно, что они настолько сильны. По сравнению с этим любая другая демонстрация меркнет на её фоне.

— И то верно.

— Ладно, помолчим, потом поговорим, после турнира.

— Хорошо.

Голоса затихли.

«Вот бесстыдники. Ведь не боятся даже, что я услышу их», — со вздохом подумал Сор, потирая своё металлическое колено.

— Всем встать! — громогласно объявил главнокомандующий имперской стражи, объявляя прибытие Императора.

Все зрители арены дружно встали, приветствуя Его Величество, который был в сопровождении своей жены Императрицы и их шестилетней дочери. Сам Император был одет в громоздкий на вид, чёрно-золотой доспех, символично отдавая честь всем воинам, что сегодня будут сражаться на арене. Вкрапления строчек заклинаний и различные круги, выполненные золотом, органично украшали доспех и в то же время увеличивали его защищённость.

Императрица же была одета в блестяще подобранное красно-золотое одеяние, которое только подчеркивало её женственность и в тот же момент придавало ей некий шарм, благодаря чему любой человек сразу бы понял, что перед ним правительница, а не просто аристократка, умеющая грамотно одеваться.

Их дочь едва достигала середины бедра Императора, но в её глазах уже читалась уверенность перед большой толпой людей, что встали, приветствуя её и родителей. Золотистые, завитые локоны волос, как и у её мамы, трепетали под потоками воздуха, протекающими внутри ложа благодаря примитивной вентиляции. Одета она была в красное платьишко, которое обвязали чёрными ремешками, чтобы то красивее сидело.

Махнув рукой, Император позволил подданным опуститься на свои места. Все относились к правителю с большим уважением: за несколько десятилетий его правления войну их государству объявили лишь однажды, а люди начали жить куда лучше и зажиточней.

После того, как все зрители уселись обратно на свои места, императорская семья устроилась в своих подготовленных креслах.

— Уважаемые дамы, уважаемые господа, в этот прекрасный день рождения Её Императорского Высочества Ротерии…

***

Во время зачитывания объявления турнира, Кади увидел, как в их коридор вошли два серьёзно одетых стражника и начали что-то сверять по бумаге, периодически подзывая к себе участников того или иного номера.

— Двадцать третий! — вдруг сказал один из стражников.

Каргадель послушно подошёл к нему.

— Так, парень, где остальные? — обыденно спросил он.

— Я один.

— Один… Ну, ладно, самоубийца, так и запишем. Серьёзно, парень, где твоя группа?

— Серьёзно. Мне задали установку участвовать одному.

— Задали установку? Ладно, коль сам ты так желаешь, отговаривать не будем. Выходишь на третий бой.

— Третий? Замечательно.

Стражники удивились его реакции, но, пожав плечами, отпустили, поставив крестик напротив его номера.

— Настало время первого поединка! — объявил голос на арене, и небольшая группа, стоящая возле двери выстроилась перед ней, ожидая открытия.

«Так и думал, что таких коридоров несколько», — подумал Кади, когда увидел незнакомую группу, что вышла из помещения, куда спустились танцоры.

***

Пять минут спустя в ложе императора вновь поднялся небольшой шум переговоров. Все обсуждали представившееся пред ними два боя, в которых оппоненты использовали тактики из учебников.

Некоторым генералам, за авторством которых и были эти учебники по так называемой малой тактике, это льстило и огорчало в то же время, ибо хоть участники и делали всё, как надо, они полностью забывали о гибкости и ситуативности, о которых писалось в каждом учебнике.

По сути, военное дело мира до сих пор полностью не перешло на стрелковое вооружение, ибо зачарованная броня рыцарей и САДов могла спокойно держать выстрелы, а мечи, топоры и молоты были куда надёжней в этих случаях, ведь они могли одновременно смять броню или благодаря соскальзыванию рубануть по неукрепленному месту.

Но даже при этом устоявшемся мнении многие мелкочинные военные и учёные понимали, что за огнестрельным оружием стоит будущее, и развивать необходимо именно это направление, ведь в холодном оружии уже как десяток лет наблюдался застой, а броня на рыцарях и САДах всё больше и больше.

— Время третьего поединка! Попрошу участников выйти на арену! — объявил ведущий, приглашая две группы выйти на поле арены.

Сначала на поле вышла группа из трёх человек, все были одеты в однотипную кожаную броню с гербом на плечах.

— Насколько я помню, то это новобранцы с западного форпоста. — Разнеслось по императорскому ложу.

— Угу. Видимо, эти трое лучшие из них, и полковник решил сравнить с остальными военнообязанными. Да и сам оцени, их сила в магии куда больше, нежели у прошлых участников.

Через пару секунд на арене появился тёмный силуэт в белой маске. Кади двигался неуверенно, и у него кружилась голова — всё же он впервые за всю свою жизнь Каргаделем видел столько народа в одном месте.

— Хм, он один? Разве это не тот молодой человек, что был с Сором на открытии празднеств?

— А вы правы. Если присмотреться, то маска идентичная той.

«Новобранцы слишком расслаблены. Скорее всего, Кади выиграет», — подумал Сор, наблюдая за удивлением троих участников, когда против них вышел лишь один.

Тем временем на арене обстановка накалялась.

«Слишком. Много. Взглядов». — Стресс Каргаделя достиг критических отметок, и он постепенно терял способность рассуждать.

Его противники что-то крикнули ему, но звон в ушах не позволил этого расслышать. Он нарастал, а голова начала кружиться.

— На… ли! — Прозвучало приглушённо где-то в стороне, но тот попросту не смог реагировать на это.

Один из его оппонентов сорвался с места и побежал прямо на Кади, который толком не справлялся с самим собой. Поэтому следующее чувство, которое осенило его разум, стала боль от удара в живот.

Сила, с которой тяжёлый кожаный сапог влетел в живот, оказалась настолько мощной, что тело Кади отлетело на добрые три метра и протащилось по земле ещё около двух.

— Бл… — ему хотелось выматериться, но он вовремя заметил летящий к его голове второй удар от другого противника и мигом прервал этот порыв — в этот же момент его разум забыл о факте множества наблюдавших за ним людей.

Быстро перевернувшись на живот и оттолкнувшись от земли всеми четырьмя конечностями, Кади едва-едва уклонился от сапога, и резкий поток воздуха с частицами окружающего песка полетел прямо ему в повязку на глазах. Понимая, что промазал, его противник хотел было реабилитироваться, ударив локтём в затылок, но тоже волнующийся новобранец делал это недостаточно быстро, что и послужило для него моментом истины.

БАХ! БАХ!

Пистолет, что ранее висел на поясе в кобуре, был резко выдернут из неё, срывая удерживающие его петли с корнем, и две пули мигом поразили грудь и верхнюю часть живота оппонента, заставляя того начать задыхаться.

«Стоит только отвлечься», — подумал Кади оценивая обстановку вокруг себя.