Проект "Саккара"

Глава 15.

11 октября 2006 г., Некрополь Саккара.

Все трое со страхом и благоговением смотрели на изображение на колонне. Питер годами изучал мифы и слишком хорошо знал эту историю. Суд над мёртвыми был одной из важнейших легенд египетской культуры. Мелисса тоже знала её и однажды рассказала Патрику.

Душа умершего должна была пройти через бесчисленные пещеры подземного мира, чтобы достичь чертога истины и предстать перед судом. Там она признавалась в своих грехах. Наконец, в присутствии Маат, богини порядка и справедливости, Тота, бога знания, науки и письма, и Осириса, верховного среди богов, сердце умершего клали на одну чашу весов, а перо — на другую. Если перо оказывалось легче, то душа умершего считалась осквернённой грехами, и нечистое сердце пожиралось Пожирателем Душ, таящимся под весами малейшего прегрешения.

— Вы хотите сказать, что этого человека убило чудовище? — наконец спросил Патрик.

— Чудовище здесь — метафора, — поправил Питер, — но суд над мертвыми может быть не метафоричным! Подумайте о силе света из пещеры во Франции. Разве он не мог передавать знания? Подобная сила могла действовать и здесь, способная убить человека!

Патрик содрогнулся при мысли о том, что случилось с ним во Франции. В подземелье пирамидиона они наконец узнали, что Египет хранит больше тайн, чем древние погребальные пирамиды и их склепы. У него не было особого желания проводить дальнейшие эксперименты с этим светом. Но прежде чем он успел высказать эту мысль, Питер внезапно шагнул вперёд.

— Давайте попробуем, — сказал профессор, сделав ещё два шага к колоннам, словно собираясь пройти сквозь них. В тот же миг по пещере пронеслось красное сияние. Гибкое, как змея, оно метнулось вперёд и зависло в воздухе между двумя колоннами. Оставаясь там, извиваясь, словно чего-то ожидая.

Питер сделал ещё один шаг вперёд, и свет тут же пришёл в движение. Он расширился, растянувшись в обоих направлениях, а затем опустился вниз, словно занавес, окутав всё пространство между колоннами. Он превратился в прозрачную стену. Полосы красно-золотого света струились по ней сверху донизу, на первый взгляд безобидные, но несущие несомненный посыл.

Питер стоял всего в нескольких сантиметрах от светящегося явления, преграждавшего единственный путь к центру скального зала. Затем он повернулся к Патрику и Мелиссе, которые заворожённо наблюдали, как этот свет оживал.

— Это невероятно! — воскликнул Патрик. — Как они это сделали?

Он перевел взгляд на потолок пещеры и внимательно осмотрел его.

— Может быть, это какие-то проекторы или лазеры?... Управляемые разумной машиной?... Вероятно, оттуда и взялся этот странный артефакт...

— Что бы за этим ни скрывалось, это суд, выраженный в мифических сказаниях, — сказал Питер. — Всякий, кто пройдёт сквозь эту стену, будет испытан.

— Совершенно верно, профессор Лавелл!

Голос эхом разнесся по пещере, застав всех троих врасплох, так что они вздрогнули. Питер первым посмотрел в сторону входа в пещеру; Патрик и Мелисса обернулись мгновением позже. Там, откуда они только что пришли, через каменистый проход, стояла фигура, слегка сгорбленная и опирающаяся на трость. Это был Оливер Гарднер.

Старик медленно приблизился к ним. Его взгляд на мгновение скользнул по телу на земле, затем он снова поднял глаза и улыбнулся.

— Рад видеть вас целыми и невредимыми. Я чувствовал, что вы справитесь.

Все трое на мгновение замолчали, мысли их лихорадочно метались. Патрик заговорил первым:

— У меня такое чувство, что вы должны дать нам чертовски хорошее объяснение.

— Вы правы.

18 апреля 1941 года, пещеры под некрополем в Саккаре.

Джеймс прислонился к стене и глубоко вздохнул. Ему нужно было отдохнуть; иначе он долго не протянет. Он поднял лампу. В ней ещё оставалось треть масла. Возможно, его будет маловато для обратного пути. Он прикрутил фитиль, пока пламя не погасло. Пока он остаётся здесь, свет не выдаст его. Он был уверен, что за ним всё ещё следят.

Он содрогнулся, вспомнив гробницы, где внезапно появились немцы. Без сомнения, это были те же самые люди, которые устроили ему засаду на Родосе; он узнал по крайней мере одного из них. В конце концов, с того приключения во дворце Великого Магистра прошёл почти целый год! Как же они его обнаружили? Неужели они всё это время шли по его следу? Или это была просто случайность? Откуда они могли узнать, кто он и где его найти?

Они убили Салаха. И теперь он стал их целью.

Это были не обычные охотники за сокровищами. Они пошли на огромный риск. Прибыв в Каир в разгар войны, они преследовали одну цель: найти Палату Хроник! И они, несомненно, убили бы любого, кто встанет у них на пути.

Пробираясь сквозь коридоры и пещеры глубоко под некрополем в Саккаре, у Джеймса было мало времени на размышления. Он не спускал глаз с дороги, но всё равно несколько раз сбивался с пути. Время от времени он слышал за спиной преследователей. Он боялся, что в какой-то момент попадёт прямо им в руки.

Им не следовало спускаться сюда вдвоём, не предупредив кого-нибудь, кто мог бы начать поиски, если бы с ними что-то случилось. И их самой большой ошибкой было отсутствие оружия и лучшего снаряжения. Но никто не мог предвидеть такого поворота событий.

Глаза Джеймса привыкли к темноте. Внезапно его внимание привлекло красноватое свечение, пробивающееся с левой стороны одного из коридоров. Он осторожно двинулся к свету, который быстро набирал интенсивность. Когда он свернул за поворот дороги, перед ним открылась огромная пещера, озарённая мерцающим красным сиянием.

Это было великолепное зрелище, наполненное тайнами и магией, самое прекрасное, что он когда-либо видел. В равной степени захватывающее и возвышенное. Он нашёл легендарную Палату Хроник! Это тайное место под пустынями Египта, хранящее знания мира!

Джеймс шагнул вперёд. Перед ним открылся путь к центру пещеры, между двумя монументальными колоннами: одной из золота, другой из изумруда. Несомненно, это были те самые легендарные колонны, на которых бог Тот записал мудрость древних времен до Всемирного потопа... Это те самые колонны, о которых писали Солон и Геродот, и которые греки называли Столпами Гермеса... Они действительно существовали!... И, как заключил Джеймс, они были древнее всего, что он видел в Египте. Об этом свидетельствовали сталактиты, которые уже впитали в себя некоторые структурные элементы.

Он подошёл ближе. И действительно, знаки на них были не иероглифами. Это был совершенно другой, неизвестный и давно забытый язык. Там же был рисунок с мотивом, известным ещё в Древнем Египте и присутствующим в традициях на протяжении тысячелетий: суд над мёртвыми и взвешивание сердца!

Изучая колонны, Джеймс заметил, что свет изменился. То, что прежде было бесформенным, мерцающим свечением, сгустилось, превратившись в призрак, который подплыл ближе и завис в воздухе между колоннами. Словно разумное существо, свет как-бы таился там. Джеймс протянул руку к колоннам. Свет снова двинулся. Он растянулся в неожиданном спазме и, словно полупрозрачный, развевающийся занавес, натянутый между колоннами, преградил проход к центру. Внезапно где-то позади него послышались шаги, и Джеймс резко обернулся. Там стоял немец, направив на него пистолет. Это был лидер; Джеймс узнал его мгновенно.

— Не трогайте свет! — крикнул мужчина по-английски. — Идите сюда!

Джеймс лихорадочно размышлял, что можно сделать, но ситуация казалась безнадёжной. Если он сделает хоть одно неверное движение, тот застрелит его. Он уже понял, что этот человек не из робкого десятка. Поэтому он медленно приблизился к немцу.

— Не думаю, что мы будем спорить об этой находке, — сказал он, надеясь завязать разговор. — Это не просто какое-то сокровище. Оно изменит всё, что мы знаем о происхождении человечества и наших культур.

— Что вы можете об этом знать?

— Больше, чем вы можете себе представить, — ответил Джеймс. — Я искал годами.

Немец усмехнулся про себя, но не перестал целиться в англичанина.

— Вы слишком молоды, чтобы это вас впечатлило.

— Но я иду по стопам тех, кто был до меня! Я продолжаю поиски.

— О, правда? — его голос не звучал ни удивленно, ни убежденно. Однако что-то в самоуверенности молодого человека заставило его засомневаться.

— Как вас зовут? — спросил он.

— Джеймс.

— Смешно. А я — Фриц.

— Оливер. Оливер Гарднер.

Немец замер.

— Гарднер! Родственник сэра Джона Уильяма Гарднера?

Оливер Гарднер склонил голову.

— Он был моим отцом. Вы его знали?

Широкая улыбка расплылась по лицу немца.

— Да, пожалуй, можно так сказать. Я познакомился с ним лет десять назад. Незадолго до его смерти. Если быть точным, совсем незадолго до его смерти.

Оливер Гарднер замер. Этот немец... Проводил те же поиски... Обнаружение Изумрудной Скрижали во дворце Великого Магистра на Родосе... Папирус из гробницы Тутанхамона... Пропавший ларец его отца...

— Вы убили его, — Оливер буквально выдавил из себя эти слова.

Немец ответил насмешливой улыбкой.

— Ты убил его! — закричал Оливер и рванулся вперёд. Всё произошло так внезапно, что он сбил мужчину с ног. Мужчины упали на землю. Оливер схватил убийцу за запястья, чтобы тот не смог выхватить пистолет. Его противник попытался оттолкнуть его коленями.

Оливер на мгновение вырвал левую руку и ударил немца в лицо. Но тот оказался ловким и, улучив момент, свободной рукой ударил Оливера в кадык, отчего англичанин, задыхаясь, упал набок.

Немец быстро поднялся на ноги. Изо рта у него потекла струйка крови.

— Чёрт возьми, англичанин! — прорычал он. — Что ты себе возомнил?

— Ты недостоин этого Зала Хроник! — прохрипел Оливер, схватившись за ноющую шею и медленно поднимаясь на ноги. — Тебе никогда не пережить это испытание! И где твои люди? Они сбежали?

— Немецкий солдат никогда не убежит! Убегут только англичане! Прямо сейчас немецкие войска движутся из Триполи в сторону Египта.

— Ну, тогда, полагаю, они заблудились?

Оливер Гарднер снова встал на ноги. Слегка сгорбившись, он собрался с силами.

Немец взмахнул пистолетом.

— Все они погибли в твоих коварных ловушках. Пронзенные, раздавленные, затянутые под воду или упавшие в расщелины. На твоей совести шестеро храбрецов!

— Я никого не просил следовать за мной! Вряд ли это моя вина, если твои люди слишком недалеки, чтобы позаботиться о себе. Единственный, у кого руки в крови, — это ты. Ты привел этих людей к гибели, и ты никогда не забудешь убийство моего отца!

Он снова рванулся вперёд. Но на этот раз немец был готов. Он быстро увернулся и нажал на курок.

Оливер Гарднер услышал звук выстрела, многократно отдавшийся эхом от стен пещеры и стократно усилившийся в его голове. Мгновение спустя он рухнул на землю, но шум не утих. Он услышал свой собственный крик. Выстрел поразил его с невообразимой силой, отбросив вбок, разорвав кожу, мышцы и кость, и теперь как-будто раскаленный железный прут пронзил его бедро. Боль полностью сковала его, окутав, словно кокон, и он корчился и рычал, не в силах ясно мыслить.

Словно сквозь завесу, он понял, что немцу больше нет до него дела. Вместо этого он повернулся к красному свету, всё ещё преграждавшему путь между колоннами. Оливер хотел что-то крикнуть ему, но, похоже, не смог. Во всяком случае, он не слышал собственных слов. Или, может быть, он что-то сказал? Он уже не понимал, где реальность, а где фантазия; все слилось воедино, как в мучительном сне.

Немец потянулся к светящейся завесе и увидел, как его пальцы погружаются в жидкое сияние. Затем он сделал шаг вперёд. Внезапно светящаяся завеса обернулась вокруг него. Теперь она окружала его, словно светящийся огненный шар. Светящееся пламя закружилось вокруг него, посылая вверх дуги света во всех направлениях, словно протуберанцы от пылающего солнца. Затем светящаяся сфера начала сжиматься вокруг немца, пока внезапным толчком свет не проник в его тело. Всё вокруг на мгновение замерло, и даже Оливер, наблюдавший за этим непостижимым событием, потерял чувство боли. Он испытал момент абсолютной ясности, в котором время, казалось, остановилось.

С нечеловеческим воем немец забился в судорожных конвульсиях. Он стал светиться полупрозрачным светом, развел руки в стороны, открыл рот, и из его горла к потолку вырвался огненный свет. Из ушей и глаз вырвались извивающиеся, нитевидные лучи. Свет, который он, казалось, извергал, был бесконечным, словно вырывая из человека саму его сущность. На определённой высоте он разделился, обвился вокруг колонн, затем судорожно потек вниз, слился воедино и ударил немца в грудь с такой силой, что тот отшатнулся назад. Свет пронзил его грудь и вышел из спины. Теперь человек был не более чем беспомощной марионеткой в ​​объятиях этой потусторонней силы. Он корчился, крича от боли и отчаяния, пытаясь поймать свет и оттолкнуть его, но тот снова и снова бил его, пронизывая тело со всех сторон и разрушая его разум, пока, наконец, с искаженным лицом, стеклянными глазами и скованными конечностями, он не упал на землю, как истощенная кукла.

Оливер увидел, как свет отступил от тела немца, устремился к потолку и снова превратился в мягко мерцающее сияние.

Затем новая волна боли нахлынула и обрушилась на него. Он закрыл глаза и потерял сознание.

11 октября 2006 г., некрополь Саккара.

Когда Гарднер закончил свой рассказ, Питер посмотрел на него пронзительным взглядом.

— Вы всегда знали, что Палата Хроник находится здесь!

— Да, — ответил Гарднер. Он указал тростью на колонны. — Этот свет встретил меня шестьдесят пять лет назад и с тех пор управляет моей жизнью.

— Значит, вы знали содержание папируса, — сказал Патрик, — вы знали значение Кодекса Гийома де Бо…

— Да, — признался Гарднер. — Я знал это и уже всё перевёл. Я был на Родосе задолго до вас… В 1940-х я пробирался между итальянскими контрольно-пропускными пунктами к дворцу… — Пока он говорил, его взгляд терялся в неопределённой дали. — Ну, тогда я был молод, моложе, чем вы сейчас. Я был смел, даже безумно смел. И я непременно хотел завершить поиски, которые вёл мой отец. Это я сделал копию Изумрудной скрижали, которую немцы в конечном итоге использовали для продолжения своих исследований после того, как поймали меня и забрали документ. Это были те самые варвары, которые уничтожили бесценную скрижаль, фрагменты которой вы нашли в подземельях дворца Великого магистра… Это они устроили мне засаду в Каире. Я до сих пор не понимаю, как они всё это устроили… А потом они гнались за мной по этим коридорам.

Затем его взгляд переместился на свет.

— Но никто не может выдержать это испытание. Этот свет проникает в сердца людей. Если бы только эти немцы поверили в истинность старых традиций... Если бы они только знали, что их тёмные души никогда не выдержат этого испытания...

— Но как вы выжили с такой раной? — спросила Мелисса. — Как вам удалось выбраться из пещеры? И... как вы оказались здесь сегодня?

Старик мягко улыбнулся и постучал ручкой трости себя по боку.

— Да, я был тяжело ранен. Пуля раздробила бедро. Но я спасся. — Его глаза засияли, и он продолжил. — Не знаю, сколько я пролежал, может быть, часы или минуты, но я проснулся от звука голоса, почувствовав чью-то руку на своей щеке. Я открыл глаза. Боль словно на мгновение прекратилась, и я увидел перед собой лицо магической фигуры, настолько нереальной и неправдоподобной здесь, в этих пещерах, что на мгновение мне показалось, что я умер. Я подумал, что, должно быть, попрощался со своим телом и меня встретил ангел. Мне даже хотелось, чтобы это было так. Но я не умер! Надо мной склонилась женщина. Она слегка наклонила голову набок и заправила длинные светлые волосы за ухо. Я помню каждую деталь, словно всё произошло только что. «Привет, Оливер», — сказала она. — «Вставай, мой храбрец». — Да, это были её точные слова.

На его глазах появились слезы.

— Она была так удивительно красива! Но не только внешне, понимаете? В ней было что-то особенное... что-то, что она излучала... что-то сверхъестественное... могущественное... Я был совершенно очарован; можно сказать, я влюбился по уши, но я также испытывал к ней огромное благоговения. Это было неописуемое чувство!

Питер посмотрел на Патрика, который прищурился, словно слушая слова старика с особым скептицизмом.

— И вот я встал, — продолжил Гарднер. — Это было каким-то образом возможно, хотя моя тазобедренная кость не должна была этого допустить. Боли я не чувствовал. Она взяла меня за руку и вывела на поверхность. Её звали Йоханна... По крайней мере, так она себя называла... Она ухаживала за мной, пока я не поправился, у нас были долгие беседы. И однажды она попрощалась, и я больше ее не видел. До сих пор я не знаю, кто она на самом деле, но я взял на себя её обязанности и выполняю их по сей день.

— Какие задачи? О чём вы говорите? — спросил Патрик.

— Добрый вечер!

Они в страхе обернулись. У входа в пещеру появились трое мужчин. Двое из них были вооружены автоматами. Третий, явно главный, шагнул вперёд.

— Мистер Гарднер, — сказал он, — я должен был знать, что мы найдем вас здесь, внизу.

— Кто вы и что вы здесь делаете? — твердо спросил старик.

— Мы — Тот Вехем Анкх Неб Сештаул. И это самый священный чертог Тота, Владыки Мудрости, Истины и Тайн. Вам всем здесь не место!

К всеобщему удивлению, Оливер Гарднер расхохотался. Смех буквально хлынул из него, как гейзер.

— Вы? — выдавил он через мгновение. — Значит вы — Тот Вехем Анкх Неб Сештау? И вы хотите присвоить это место себе, под предлогом защиты?

Предводитель пришедших недоуменно уставился на старика.

— Да, конечно! — наконец сказал он. — Вы вообще знаете значение этого зала? Вы, возможно, уважаемый человек, как ваш отец, мистер Гарднер, но вы не имеете ни малейшего представления о том, что это за место и какая скрытая сила в нём заключена!

А Оливер Гарднер продолжал смеяться.

— На протяжении поколений мы храним тайну пирамидиона Имхотепа, — продолжил мужчина, — его гробницы и тайных путей, ведущих к Палате Хроник. Мы постоянно следим за вами, мистер Гарднер. Вы всегда стояли на стороне Египта, на стороне истины и справедливости, но мы чувствовали, что вы что-то скрываете. А теперь оказывается, что вы всего лишь охотник за сокровищами! И вы привели сюда и этих людей.

Он указал на Питера и Патрика.

— Мы много раз пытались их остановить, но они игнорировали одно предупреждение за другим. Но теперь этому пришел конец!

— Вы совершенно правы, — наконец ответил Гарднер. — Этого действительно достаточно. Я знаю, кого вы представляете... И, конечно же, я знаю ваши интересы. Я знаю об этой пещере больше, чем вы можете себе представить. При всём своём рвении вы не имеете ни малейшего представления, кто я.

Старик обернулся и посмотрел на свет между колоннами. В этот момент из-за полупрозрачной занавеси появилась ещё одна фигура. Это был высокий мужчина неопределённого, зрелого возраста, с густой седой бородой и в элегантной одежде. В затаенной тишине всех стоявших вокруг он вышел размеренными шагами, встал рядом с Гарднером и положил руку ему на плечо.

— Молодец, старый друг, — произнёс он звучным голосом, тепло которого, казалось, наполнило всю пещеру. Затем он посмотрел на последователей Тота.

— Вы знаете, кто я.

Лидер последователей Тота почувствовал, как вся кровь отхлынула от лица. Он упал на колени, коснувшись лбом каменистой земли. Его товарищи бросили оружие и тоже упали на колени.

— Вот он. Эл Харис! Верховный Хранитель! — подчеркнул Гарднер, обращаясь к мужчинам. — От его имени я охранял эту пещеру шестьдесят пять лет. Я его единственный представитель здесь. Я взял на себя эту задачу шестьдесят пять лет назад, и теперь, в конце своей жизни, я передам ее дальше.

— Встаньте, — сказал Эл Харис.

Мужчины подчинились скованными движениями, едва осмеливаясь посмотреть тому в глаза.

— Вы и ваша община хорошо послужили делу, — продолжил седобородый. — Однако вы должны знать, что даже благородное рвение не может превзойти истину и справедливость. Человеческая жизнь должна быть защищена сильнее, чем пещера и вход в неё. Я знаю, это не всегда легко. Много раз люди натыкались на архивы знаний и силы. Они всегда оказывались недостаточно зрелыми... Много жизней было уничтожено, много архивов потеряно навсегда... Это вечное испытание. Судьба архивов может никогда не исполниться.

Люди, которым были адресованы эти слова, всё ниже склоняли головы. Подобно своим отцам и предкам, они посвятили всю свою жизнь сохранению знаний. Они считали себя орудием легендарного и всемогущего Хранителя. Теперь стало ясно, что они играют лишь незначительную роль в гораздо более грандиозной игре. Те, кто не верил в сказания о верховном владыке, бессмертном воплощении Тота, но вместо этого боролся за сохранение древних традиций и защиту мистического сокровища, осознали великую тайну, которая теперь раскрылась перед ними. Они защищали периферию, в то время как истинный Хранитель этого зала оставался среди них, неузнаваемый и скрывающийся под видом старика. Они глупо полагали, что призваны к высшим целям, но теперь осознали собственное невежество и ошибки своих действий, недостойных Хранителя. Настал час истины, час, когда Тот Вебем Анк Неб Сештау мог прекратить своё существование.

— Продолжайте свою службу, — продолжил Эл Харис. — Ваши политические цели вполне законны, но настоящий Хранитель должен быть абсолютно нейтрален и не может преследовать их. Эти задачи никогда не будут объединены, но было бы неплохо стремиться к меньшему недоверию и лучшему взаимопониманию.

Трое мужчин поклонились.

— А теперь ваша очередь, — сказал Эл Харис, обращаясь к Питеру, Патрику и Мелиссе.

— Мы знакомы, — сказал Питер.

— Я должен это отрицать, профессор Лавелл, — ответил седобородый человек с легкой улыбкой, — но мы действительно встречались однажды.

— Тогда позвольте мне сказать так, — сказал Питер. — Вы знаете нас гораздо лучше, чем мы вас.

— Если посмотреть на это с этой точки зрения, я с вами согласен. Мы встретились в Морже, на Женевском озере, и вы рассказали мне о своем открытии пещеры на юге Франции.

— О которой вы уже знали, — вмешался Патрик. — Точно так же, как вы постоянно наблюдали за нами тогда!

— Конечно, более чем необычно, что мы встречаемся снова сейчас. И, смею предположить, это не последняя встреча.

— А под каким именем мы вас увидим в следующий раз? — спросил Патрик. — Тогда вас звали Штеффен ван Жермен, но здесь вас зовут Эл Харис.

— Мой отец знал его как лорда Торнтона, — с улыбкой добавил Оливер Гарднер.

— Вы же понимаете, что мне в этом вопросе необходима определённая гибкость, — ответил Эл Харис. — Потому что имена — это всего лишь «звук и дым», как справедливо сказал один немецкий поэт.

Он с улыбкой посмотрел на Питера и добавил:

— Я должен был это сказать, даже если это замечание слишком сблизит меня с каббалистами и кругами, которыми вы интересовались в прошлом.

— На самом деле, — вмешался Оливер Гарднер, — дело вовсе не в именах. Я скажу вам, зачем вы здесь.

И он по очереди посмотрел на Питера, Патрика и Мелиссу, словно пытаясь запечатлеть их лица в своей памяти.

— Я поручил вам эту задачу, — объявил он, — потому что я стар. Очень стар. Как я уже говорил вам, я принял её от предыдущего Хранителя Палаты Хроник, но теперь мне нужно найти преемника. Я долго колебался, потому что не знал, кого посвятить в тайны этих пещер, в эту загадку столь беспрецедентного масштаба. Эл Харис, которого я знал с детства в доме моего отца, на протяжении многих лет часто давал мне советы, он и обратил мое внимание на вас обоих, господа. Он рассказал мне о вашем приключении на юге Франции, о том, как у вас все прошло и как вы реагировали. Так и возникла идея пригласить вас.

Он начал медленно расхаживать взад и вперед, продолжая свой рассказ.

— Конечно, я не хотел и не мог просто так сообщить вам о своих планах. Я решил отправить вас по следу, который когда-то помог мне найти Скрижаль, Пирамидион и эту пещеру. Я хотел проверить вашу изобретательность, мудрость, мужество и честность. И я был более чем вознагражден!

— При всём уважении, мистер Гарднер, — сказал Питер. — Вы просто воспользовались нами! И что-то могло с нами случиться!

— Да, я понимаю, о чём вы говорите. Но это было необходимо, чтобы проверить вашу волю. Я также знал, что Общество Последователей Тота, которое я знаю только по названию, вмешается. Я сожалею, что всё дошло до такой степени.

— Ну, — сказал Патрик, — вы могли бы сказать нам об этом раньше! Я совершенно не выношу такой игры в прятки, и можете забыть о том, чтобы мы брались за какое-либо дело здесь.

— В самом деле, я тоже ожидал от вас большей честности, — сказал Питер.

— Да, я понимаю. Теперь, когда я познакомился с вами обоими, я понял две вещи. Во-первых, мой хороший друг Эл Харис был прав... Вы — те самые люди, которые продолжат мою миссию. Во-вторых, однако... я понял, что те самые качества, которые я так ценю сейчас и которые привели вас сюда, не позволят вам принять это назначение. Особенно после моего неудачного подхода к вам.

Гарднер шагнул к ним, посмотрел им в глаза и положил руки на плечи каждого.

— Я искренне сожалею о том, как я с вами обращался, и надеюсь, вы примете мои извинения. Для меня будет честью и само собой разумеющимся внести достаточную компенсацию за ваши усилия и разочарование.

Питер хотел возразить, но Гарднер жестом заставил его замолчать.

— Пожалуйста, не спорьте. У меня более чем достаточно, чтобы предложить вам... Я ничего не смогу забрать с собой... И я уверен, что в будущем вы, господа, сможете использовать это гораздо лучше, чем я.

Затем он повернулся к Мелиссе, которая до сих пор молча стояла рядом с ним.

— А теперь к вам, мисс Джойс... я узнал о вас очень многое. Я слышал о вашей работе в музее... о вашем интересе к мировым знаниям... о вашем членстве в одной весьма сомнительной секте... но также и о том, что вы вышли из неё... Вы меня очень удивили, и кажется почти судьбоносным, что вы стоите здесь и сейчас, в тот момент, когда я должен принять решение о своем преемнике.

— Думаю, это не просто судьба, мистер Гарднер, — сказала Мелисса с улыбкой.

Старик посмотрел на нее с недоумением, затем взглянул на седовласого мужчину, а затем снова на нее.

— В сентябре я получила посылку, — сообщила она. — Посылку без отправителя. Внутри была книга под названием «Долгосрочная глобальная причинно-следственная связь развития» некоего Питера Лавелла и проспект с объявлением о конференции в Гамбурге, где профессор должен был выступить с докладом. Прочитав и то, и другое, я поняла, что кто-то хочет обратить моё внимание на уникальные интересы профессора Лавелла. Именно поэтому я полетела в Германию.

Она повернулась к Патрику и Питеру, которые слушали ее с недоверием.

— Да, Питер, наша встреча была вовсе не такой уж случайной, как я претворялась. Простите, что ввела вас в заблуждение. Но после наших первых разговоров в Гамбурге и Каире я поняла, что мы идем по общему пути. И у меня быстро возникла особая связь с Патриком, которая тронула меня глубже, чем просто разговоры об истории Египта и мудрости мира.

Она погладила Патрика по щеке. Затем повернулась к Элу Харису.

— Это вы прислали мне эту посылку, верно? И тем самым навели меня на след этих необыкновенных людей!

Эл Харис кивнул.

— Да, — сказал он. — Это правда. Я отправил вам эту посылку. На самом деле, я заметил вас несколько лет назад, но ваши поиски в последнее время, казалось, потеряли направление. Я надеялся, что ваша внутренняя сила и честность вернут вас на правильный путь.

— Кроме того, — сказал он Питеру и Патрику, — я знал, что вы, джентльмены, справитесь с поисками так же хорошо, как и на юге Франции, но я также боялся, что вы не захотите заканчивать их здесь.

— Что это должно значить? — спросил Патрик.

— Это значит, что я прекрасно осведомлен о вашем остром интеллекте и вашей интуиции — и что они непременно очень скоро приведут вас в еще одно путешествие в прошлое.

Патрик покачал головой.

— Вы всё это время лгали! — воскликнул он. — Вы, мистер Гарднер, отправили нас на поиски, которые сами же и прекратили давным-давно! А вы, Эл Харис, ван Жермен, или как вас там, водили нас за нос во Франции, а теперь обращаетесь с Мелиссой как с марионеткой. И даже не сказали об этом своему старому приятелю Гарднеру! Какие же вы жалкие создания!

— Это была ошибка, — сказал Оливер Гарднер, кивнув, — и я сожалею.

— И уверяю вас, господа, — добавил седобородый твёрдым голосом, — что впредь я воздержусь от вмешательства. Обычно я не вмешиваюсь в чужие дела; я лишь открываю двери и расчищаю пути. Тем не менее, я знаю, что вскоре вы, господа, вступите на новый путь, путь познания, с которого будет трудно свернуть. Это большая честь, и от вас будет зависеть гораздо больше, чем вы сейчас можете себе представить.

— И на этом, — продолжил старый Гарднер, — давайте закончим эту дискуссию. Пришло время исполнить предназначение этого дня и нашей встречи. И после того, что я только что услышал, я абсолютно уверен в своём решении. — Он посмотрел на Мелиссу и положил руку ей на плечо. — Мисс Джойс, шестьдесят пять лет я был хранителем Палаты Хроник. Я принял эту миссию от женщины, которая занимала её до меня, и теперь я хочу спросить, согласны ли вы занять моё место. Хотите ли вы стать новым Хранителем?

Прошло некоторое время, прежде чем Мелисса ответила.

— Я не знаю… — и это все, что она смогла выдавить из себя.

— Не знаю, смогу ли я, — добавила она через мгновение. — Но я бы с радостью попробовала.

На лице Оливера Гарднера появилась улыбка.

— Я на это надеялся! — затем он повернулся к остальным. — Взгляните на нового Хранителя! У Палаты Хроник новый Хранитель!

Трое последователей Тота, которые издалека слушали разговор, снова упали на колени, отдавая дань уважения Мелиссе.

Мелисса с некоторым замешательством посмотрела на людей, затем на Эла Хариса, который протянул ей руку. Нерешительно она подошла к нему, затем остановилась. Потом повернулась и побежала обратно к Патрику. Она обняла его и поцеловала в губы.

— Продолжай свой путь, — сказала она. — Ты найдёшь то, что ищешь!

Влажный блеск мерцал в её глазах. Наконец она подошла к Элу Харису и взяла его за руку. И вместе с Оливером Гарднером они направились к световой завесе, которая всё еще перекрывала путь к центру круглой пещеры. Они остановились прямо перед световым барьером, высокий мужчина слегка наклонился к Мелиссе и что-то неразборчиво сказал.

Она протянула руку, позволяя свету струиться по ее пальцам.

Затем она тут же шагнула вперёд. Свет поглотил её. Световая завеса замерцала всеми цветами радуги, пылая, сияя, становясь всё ярче и ярче, и во внезапном взрыве ослепительный свет разлетелся по пещере, поглотив всё и всех в бесконечной белой пустоте.