Проект "Саккара"

Глава 2.

27 сентября 2006 г., Гамбургский конгресс-центр.

«Знание — сила!» — гремело из динамиков. Один из небольших залов Гамбургского Конгресс-Центра был заполнен до отказа. Ряды стульев занимали слушатели всех возрастов и социальных слоёв. Студентки с мешковинами на коленях сидели рядом с элегантными мужчинами в пиджаках, а домохозяйки с учёными степенями — рядом с весьма потрёпанными мужчинами в джинсовой форме и кроссовках.

Рядом с трибуной стоял шестидесятилетний мужчина в элегантном костюме и очках. Он оперся согнутой рукой на столешницу и обвел взглядом лица слушателей. Он производил на собравшихся впечатление уверенного в себе учёного.

— Лишь немногие из нас знают, что на самом деле означает эта цитата Фрэнсиса Бэкона. Возможно, поэтому мы не всесильны? Позвольте представиться. Меня зовут Питер Лавелл. Я профессор истории и член консультативного совета Этнографического музея. Я также являюсь приглашённым профессором в Гамбургском университете. Я также антрополог и изучаю историю нашего культурного наследия, особенно его связь с суевериями и так называемой религиозностью. Циник мог бы спросить: что я ищу на конференции, где в фойе продаются футболки с лозунгами вроде «Я хочу верить» или «Истина по ту сторону».

Раздался короткий взрыв смеха.

— Я вам кое-что расскажу. Сегодня — и это наверняка удивит тех из вас, кто знаком с моими эссе — я хотел бы поговорить о вещах, находящихся за пределами нашего знания. О том, чего мы не знаем... о нашем стремлении к знаниям... Ибо это то, что объединяет нас всех... то, что питало нас с начала времён и привело нас к достижениям, которые намного превосходят достижения отдельного человека.

Профессор Лавелл встал за кафедру и взглянул на свои записи. Затем он снял очки и поднял взгляд.

— «Знание – сила...» – сказал Фрэнсис Бэкон. И его взгляды были гораздо более ограниченными, чем можно предположить из этих крылатых слов сегодня. Он считал, что наблюдение и изучение природы не следует проводить исключительно с эмпирической точки зрения и без философской подготовки. Без глубокого знания и понимания причины анализируемое действие может показаться непредсказуемым и невоспроизводимым, а следовательно, бесполезным. Однако этот девиз не стал бы столь распространённым, если бы его смысл не был представлен в более широком контексте. Бэкон здесь просто говорит нам: «Сначала лучше разработайте теорию атомных частиц, а затем приступайте к столкновению частиц урана». Посыл здесь очень фундаментальный: знайте, что вы делаете, прежде чем что-либо делать. Это чрезвычайно простой совет. К счастью, Бенджамин Франклин уже знал, что делает, когда запускал своих первых воздушных змеев. Но вспомните Адама и Еву... Разве они не были несколько легкомысленны? И вот мы у нашей вечной дилеммы. Поиск знания — движущая сила. Но кто скажет, как далеко мы можем зайти?... Подумайте об этических вопросах, поднимаемых генными исследованиями. Есть ли знания, которые следует скрывать?... И как мы можем это определить, прежде чем всё зайдёт слишком далеко?... А если всё уже зашло слишком далеко?... Можно ли отменить знание?... Эйнштейн якобы сказал, что у Вселенной и человеческой глупости есть что-то общее... Они бесконечны... Вот только он не был абсолютно уверен в природе Вселенной.

Процитированная острота была встречена сдержанным смехом.

— Связана ли глупость с отсутствием знаний? — продолжил профессор. — Разве мы не стали чуть менее глупыми, раз знаем сегодня больше, чем вчера?... Насколько далеко нам следует зайти в наших поисках знаний?... Насколько далеко мы можем зайти?... Достигнем ли мы когда-нибудь цели?... Сегодня мы собрались в сообщество искателей, и это, возможно, наша единственная общность. Тем не менее, вы наверняка согласитесь со мной, что весь объём того, что мы знаем сейчас, гораздо больше, чем когда-либо прежде... И, как печальное следствие... весь объём того, чего мы не знаем, также многократно увеличился. В отличие от того, что было всего несколько столетий назад, сегодня невозможно прочитать всё, что можно прочитать. Такие универсальные гении, как Архимед, Аристотель, Леонардо да Винчи, Парацельс, Ньютон или Гумбольдт, не могли бы появиться сегодня. Потому что сегодня повсюду что-то исследуется, открывается и публикуется. И день за днём производится больше данных, чем все культуры всех эпох вместе взятые. Но разве мы производим знания таким же образом? Джон Нейсбитт, футуролог и самопровозглашённый Философ, великолепно сформулировавший это в своём изречении: «Мы тонем в информации, но жаждем знаний». Это прекрасно отражает суть вопроса... Что ж, знание не обязательно равно информации. И, честно говоря... Что мы на самом деле знаем?... Строго говоря, знание можно определить как информацию, основанную на опыте или обоснованную логическими рассуждениями. Например, я знаю, что сегодня шёл дождь. В конце концов, я там был... А зонтик таким знанием не обладает...

И снова зал разразился смехом.

— Но Юлий Цезарь был убит за 44 года до Христа... Ну, меня там не было... Вероятно, здесь тоже никого нет... Возможно ли это вообще узнать? Основываясь на множестве источников, достоверность которых общепризнанна благодаря сложной сети взаимозависимостей, мы можем извлекать и принимать такую информацию как подтверждённые и документально подтверждённые факты. Но можем ли мы действительно знать? Если мы хотим понять ход событий, мы должны понять причину... так говорит нам Бэкон. С точки зрения эволюции человека это означает понимание нашего прошлого. Но есть проблема со знанием прошлого... Никто из нас не присутствовал при том или ином событии.

Патрик Неврё сидел среди слушателей, ухмыляясь. Француз пришёл по приглашению профессора и впервые слушал одну из тех печально известных лекций, которые часто называют циничными. Это означало, что, несмотря на их ум, вдумчивость и удивительные связи, их послание тонуло в волне негодования по поводу высокомерия профессора. Однако на сегодняшней лекции всё было совсем не так; всё было наоборот.

Патрик познакомился с профессором двумя годами ранее. Несмотря на различия, их выбрали для совместной работы над проектом на юге Франции. Они идеально дополняли друг друга. Инженер Патрик Неврё не был историком, но обладал безошибочной интуицией, талантом к импровизации и некоторым опытом полевых работ. Он оказался непревзойденным в применении новых технологий, зондов и компьютеров. Питер же, профессор, напротив, был теоретиком, невероятно начитанным и критически мыслящим, но практически лишенным практических навыков. Его поразительные познания в таких предметах, как религия, суеверия и оккультизм, были совершенно нетипичны для него, но оказались чрезвычайно полезными. Патрик особенно запомнил один эпизод, о котором он не мог думать, не сон ли это. Пещера, Проход, голубое сияние и Штефани... Тот, который оставил в его памяти нечто большее, чем просто след. Патрик, пожалуй, был последним человеком, верившим в какую-либо форму высшей силы. Затерянные золотые города — это нечто особенное. Но не эзотерический фокус-покус. Тем не менее, в последние дни он не раз ощущал странную искру... обрывки воспоминаний... прозрения. Иногда, по какой-то неизвестной причине, он различал реальность происходящего и мог быстро находить ответы, даже не зная фактов. Всё началось с того, как он впервые заглянул в световой коридор пещеры. Потом был случай со Штефани, которая вошла вместе с ним в таинственную пещеру. Патрик был уверен, что Штефани не только спасла ему жизнь, но и изменила его. После этого он смотрел на неё совершенно другими глазами, уже не как на обычную женщину. Он видел её более сияющей, большей и словно нереальной. Он скучал по ней, и всё же был твёрдо убеждён, что она всё ещё где-то здесь.

Он слегка покачал головой. Уже сам факт подобных размышлений свидетельствовал о произошедшей в нём перемене. Ну что ж, когда-нибудь это, наверное, пройдёт само собой.

Тем временем Питер читал лекцию об Александрийской библиотеке. Патрик даже не пытался нащупать потерянную нить лекции, всматриваясь в лица слушателей. Он не переставал поражаться, насколько разными могут быть люди, и, прежде всего, как много людей интересуются псевдонаукой и приехали на конференцию, посвящённую палео-SETI. Популярность этой темы, вероятно, была обусловлена Дэникеном, чей первый крупный книжный успех тридцатью годами ранее был достигнут именно благодаря ей. Он имел в виду гипотезу о том, что человечество было создано или порождено некой внеземной силой, и что все сказания о богах древности на самом деле связаны с появлением внеземных астронавтов и космических кораблей. Таким образом, палео-SETI означает не что иное, как поиск внеземного разума в прошлом Земли. На подобных конференциях давно уже обсуждались не только боги-астронавты. Обсуждались также нумерология Великой пирамиды, библейский код и новые наблюдения НЛО над пустыней Невада, недавнее празднование середины лета в Стоунхендже, линии Наска, открытие в пещерах окаменелых следов, предположительно доказывающих одновременное существование людей и динозавров. На встрече продавались аромалампы и благовония, татуировки хной, драгоценные камни, индейские украшения, ловцы снов, маятники для биолокации, соляные лампы, цимбалы, карты Таро, золотые фигурки Будды, поддельные тибетские танки, фонтаны фэн-шуй, магнитные и медные браслеты, тахионные капсулы, наборы для сборки проволочных пирамид, левитирующая вода, видео с лозоходством, DVD-диски о реинкарнации и книги о тантрических сексуальных практиках.

Посреди всего этого Патрик Неврё, ухмыляясь и недоверчиво качая головой, и профессор истории Питер Лавелл, только что пытавшийся убедить аудиторию в ценности знания и тщетности магии, находились рядом. Возможно, тщетно, но аудитория проявила сочувствие. В этом и заключался положительный момент лекции. Эти люди искали иную истину, нежели последователи великих религий, поэтому они, естественно, были открыты, полагая, что может быть и другая истина, и не одна. Поэтому они, по крайней мере, были готовы выслушать другие мнения.

Патрик знал, что эта лекция была идеей не Питера. Его пригласили представить свою работу. Он должен был выступить с докладом о... знаниях, и он сделал это как можно лучше.

В последний раз они виделись вскоре после событий на юге Франции. Воспоминания и эмоции были ещё очень свежи. Они договорились как можно скорее спланировать экспедицию. Что-то влекло их в Египет, и в этом они были полностью согласны, хотя и не обсуждали свои мотивы. Однако время пролетело незаметно, и их планы обрели конкретную форму только после того, как Питер получил приглашение, и им обоим предложили проект в Египте. Первая встреча была назначена на сегодня, после лекции.

— Существование розенкрейцеров, — продолжал Питер, — в начале XVII века вызывало не меньше споров, чем сегодня. Некоторые выдающиеся интеллектуалы и учёные встали на сторону мистического братства и заявили о своей готовности войти в круг посвящённых, в то время как другие считали розенкрейцеров грубой школьной шуткой. Все обвиняемые в создании таинственных публикаций отрицали какую-либо связь с розенкрейцерами. Как ни парадоксально, именно это и радовало их сторонников. Они утверждали, что, согласно уставу, каждый розенкрейцер должен хранить свою личность в тайне, поэтому отрицание слухов о сотрудничестве было естественным, и даже подтверждали его существование.

Питер огляделся и поднял руку.

— Не сомневаюсь, что в зале найдутся люди со своим мнением по этому поводу, но мне бы не хотелось начинать дискуссию. Предоставлю это другим ораторам, которые, вероятно, справятся с этим лучше. Однако вывод таков: правда и ложь, объяснение и его противоположность порой очень близки. Изучая историю, мы должны спросить себя, не приходим ли мы порой к противоположным выводам, если взглянуть на неё под другим углом. Мышление в жёстких, устоявшихся категориях — пожалуй, злейший враг искателя, ибо оно побуждает нас фиксировать то, что соответствует нашим ожиданиям, а неудобный контент считать неактуальным и обрекать на забвение. Это может способствовать фанатичной вере в мнимую истину, и любое научное исследование приведёт лишь к подтверждению собственных суждений, вместо того чтобы, как и следовало бы, проверить обоснованность тезиса. Всем вам — тем или иным исследователям — следует быть начеку. Наблюдайте за собой и проверьте, верите ли вы или знаете. Предполагать и искать — благородно и соответствует нашей природе, но во все века люди умирали и за веру, и за знание.

— Хорошая речь, — сказал Патрик, когда профессор подошёл к нему в фойе после лекции. — Но, похоже, не стоит её читать этой аудитории.

Он глубоко затянулся сигаретой и потушил её в кофейной чашке. Питер подошёл к столу и поставил стакан с минеральной водой на стойку.

— Честно говоря, я тоже так думаю. Но не стоит терять надежды, верно?

— Надеюсь, наш представитель скоро придёт и не оставит нас безнаказанными. Кто-нибудь уже пытался с вами поговорить?

— Ещё нет. Может, нам подождать снаружи? — Он достал сложенную информационную брошюру. — Следующий пункт повестки дня — Космический корабль Иезекииля. Не думаю, что нам стоит об этом слушать.

— Библейские истории?

— Ветхий Завет. Огни на вершине горы, лестница на небеса и путешествие в огненной колеснице. Ах да, и невероятная встреча третьего рода.

— Конечно. Как на том надгробии из Паленке, я полагаю?

— Совершенно верно.

— Спасибо за предупреждение. Нам лучше найти буфет! У них ведь есть что поесть, правда?

— Если не здесь, то пойдёмте куда-нибудь ещё. В Гамбурге есть что предложить. Но нам стоит ещё немного подождать. Мне бы не хотелось признавать, что я прочитал эту лекцию напрасно.

— О, смотрите! — Патрик кивнул на молодую женщину, идущую к ним. Он украдкой окинул её оценивающим взглядом.

Лет тридцати, с рыжими локонами, бледным лицом, веснушками. Немка?... Скорее всего, ирландка. На ней был свободный трикотажный тёмно-зелёный свитер, широкий пояс с кожаными лентами и чёрная, по-видимому, многослойная юбка, ниспадавшая бесчисленными складками и фалдами вокруг её ног. Патрик заметил у неё на шее цепочку с эффектным серебряным кулоном. Женщина направлялась прямо к Питеру, уже протягивая руку для приветствия.

— Профессор Лавелл, я прослушала вашу лекцию. Фантастика! — сказала она на безупречном английском, без ирландского акцента. — Меня зовут Мелисса Джойс. Мне просто необходимо было с вами познакомиться.

— Большое спасибо. Рад, что вам понравилась лекция, — ответил Питер. Затем он указал на Патрика. — А это мой коллега, Патрик Неврё.

Женщина слегка кивнула и слегка улыбнулась Патрику.

— О, привет.

— Приятно познакомиться, — сказал он.

Красноречие Патрика заставило ее слушать.

— А вы откуда? Француз?

— Да, мэм.

— Ой, извините.

— Но вам не о чем извиняться. Я счастлив быть французом.

Мелисса рассмеялась.

— Нет, я не это имела в виду. Ох, как неловко с моей стороны. Что я пыталась сказать... Вас не затруднит, если мы продолжим говорить по-английски?

Патрик, с удивлением заметивший, что она слегка покраснела, с преувеличенной небрежностью затянулся сигаретой.

— Ну, пойдёмте. Я иного от профессора и не ожидал.

— Так вы, господа, давно знакомы?.. Работали вместе?.. Я бы с удовольствием снова вас послушала, профессор Лавелл. Вы много знаете об этом предмете.

— Что ж, — ответил Питер, — я стараюсь. Но никогда нельзя сказать, что это всё.

— И это то, что я всегда говорю. В мире так много вещей, которые мы не понимаем, верно? Есть ли что-то ещё, чему мы можем у вас научиться? Из ваших лекций, книг или чего-то ещё?

— Ничего нового. Это было моё первое чтение за три года. Я взял перерыв на несколько лет, чтобы поработать над своим последним проектом. Но есть книга, которую я написал: «Долгосрочная глобальная эволюционная причинность». Возможно, вам будет интересно. В конце концов, она содержит материалы, которые по своей природе не устаревают слишком быстро.

— О чем эта книга?

— Это попытка объяснить, как различные тенденции развития истории влияли друг на друга и что могло бы произойти, если бы некоторые события не произошли или развивались иначе. Что бы произошло, если бы Великая Китайская стена не была построена?... Произошло бы переселение народов?... Что, если бы христианство не стало государственной религией Римской империи?... Возникло бы папство?... Что, если бы Крестовые походы увенчались успехом, и западная культура распространилась по всему Ближнему Востоку, уничтожив культуры Востока: Турции, Израиля, Египта, Саудовской Аравии, Ирана, Ирака...

Мелисса вняла словам Питера.

— В конце концов, именно так и происходит, — продолжал Петер, — что каждый день судьба человечества решается заново. А мы всё ещё видим лишь перепутья, которые прошли. Что, если бы одно из покушений на Гитлера удалось? Разве это не избавило бы мир от бесконечных страданий? Эти дилеммы нам хорошо известны. Но на самом деле даже самое маленькое событие влияет на историю мира. И было ли оно или будет во благо, совершенно невозможно определить. Или, скорее, можно сказать, ни во благо, ни во зло, потому что сами события не бывают ни хорошими, ни плохими... От людей зависит, как они на них отреагируют и что они из них поймут.

— Питер, мне кажется, вы утомляете нашу гостью своими интерпретациями теории хаоса, — сказал Патрик.

— О нет, конечно, нет, — сказала Мелисса. — Меня это интригует, правда!

Затем она легонько толкнула Патрика в плечо.

— Как вы можете такое говорить? — улыбнулась она.

— Наверное, я снова стал мерить других своей меркой.

Мелисса посмотрела на француза слишком продолжительным взглядом, чтобы он не заметил ее явного интереса.

— Это должно было что-то сказать о вас или обо мне? — спросила она.

— Угадайте что, — ответил он. — Сигарету?

— Я обычно не курю.

— Может быть, вы упускаете какие-то необыкновенные возможности?

Она посмотрела на него, не зная, как ответить, и снова покраснела. Затем улыбнулась, покачала головой и повернулась к профессору.

— О каком проекте вы говорили? О том, над которым вы работали недавно?

— Некоторые исследования на юге Франции. К сожалению, никаких ощутимых результатов... Ничего, что можно было бы развить в дальнейшем.

— Извините. А сейчас? Вы участвуете в каких-то новых проектах?

— Нет... Я имею в виду... Может быть... Но это пока не точно.

— Снова на юге Франции?

— Нет... Возможно, в Египте.

— Египте? Здорово! Правда? Знаете, я ведь работаю в Каире. Вам обязательно нужно ко мне приехать. Я покажу вам город...

— Это очень мило с вашей стороны, но...

— Рамадан только начался, вот это да! Я также могу организовать для вас посещение нескольких особенных кладбищ... Они вас наверняка заинтересуют... И, конечно же, музей, где я работаю.

— Вы работаете в музее? — навострил уши Питер.

— В Египетском музее в Каире. Вы уже были там?

— Нет, к сожалению, нет. Но, может быть, так и получится...

— Вот еще один фанат, — прервал их разговор Патрик и указал сигаретой. К ним подошёл пожилой мужчина с чуть сгорбленной спиной, опираясь на трость. Он был одет в элегантный костюм, дополненный шёлковым шарфом.

— Не буду вас больше задерживать, — сказала Мелисса. — Приходите в музей и спросите меня… Я буду очень рада!.. Я буду там снова в понедельник. До свидания!

Патрик взглянул ей вслед, но Питер уже обратил внимание на новоприбывшего. Торжественная походка старика и выбранная им цель говорили о том, что эта встреча была неслучайной.

Мужчина говорил хриплым голосом с сильным британским акцентом.

— Профессор Лавелл? Месье Неврё? Рад знакомству. — Он пожал обоим руки. — Меня зовут Оливер Гарднер. Это я пригласил вас, джентльмены, на этот вечер.

Питер осторожно пожал ему руку.

— Мне очень приятно.

— Добрый вечер, — сказал Патрик, когда подошла его очередь, приветствуя его с такой же осторожностью. Лицо новоприбывшего было обветренным, осунувшимся и морщинистым. Несмотря на это, оно излучало юношескую остроту.

— Не нужно быть со мной таким нежным, — заявил Гарднер. — Я бы и льва не задушил, но моя рука всё ещё при мне. Вы, джентльмены, ожидали кого-то помоложе?

— Ну… — сказал Питер.

— А я и не знал, что до такого возраста можно дожить, — выпалил Патрик, ухмыляясь. — Сигарету?

Гарднер рассмеялся и взял одну.

— Постарайтесь, друг мой, прожить столько лет, на сколько я выгляжу. Чтобы удовлетворить ваше любопытство, мне восемьдесят восемь, так что лучшее еще впереди.

— Я тоже так думаю, — согласился Патрик и протянул ему зажигалку.

— Я хотел бы еще раз поблагодарить вас за это приглашение, мистер Гарднер, — сказал Питер.

— Да тут и говорить не о чем. Видите ли, мне нужна ваша помощь.

— Я думал, вы живёте в Каире, — добавил Питер. — Что привело вас в Германию?

— Ваша персона... Верите вы мне или нет... Я пришёл сюда исключительно из-за вас. И у меня есть для вас очень странное предложение. И вы не можете от него отказаться. Цена не имеет значения.

— Я уже слышал это раньше, — сказал Патрик.

— Вы нас интригуете, — ответил Питер.

— Естественно. Так гораздо драматичнее, не правда ли? Господа, что вы скажете, если мы пойдём в тихий ресторан, где я смогу вам всё рассказать?

— Мистер Гарднер, — сказал Патрик, — «вы только что сделали мой день».

— Превосходно! — ответил Гарднер. — Если, будучи французом, вы так изящно ориентируетесь в дебрях английских идиом, то поиск сокровищ в Египте покажется вам лёгкой игрой.

— Поиск сокровищ?

— Должен сказать, — объявил Оливер Гарднер, складывая салфетку и кладя её рядом с тарелкой, — что еда была превосходной. А выбор вин, господин Неврё, был поистине превосходным. Господа, спасибо.

— Мне очень любопытно услышать, что вы нам можете предложить, — ответил Питер.

— Да, конечно… — сказал Гарднер. — Мне было очень приятно пробудить ваше любопытство.

Гарднер улыбнулся, потянулся за чашкой и отпил кофе.

— А теперь я расскажу вам историю, ради которой вас, господа, и пригласил. Мой отец, сэр Джон Уильям Гарднер, был успешным бизнесменом... импортёром, который в начале прошлого века торговал предметами Востока, в основном мебелью, тропическим деревом и так называемым колониальным антиквариатом. — Он обвёл рукой круг. — Знаете... столы, стулья, сундуки, комоды, зеркала... всё, что выглядело экзотическим и старинным... статуэтки из Полинезии, бумажные зонтики из Китая, бамбуковые ширмы из Японии, а также шкуры зебр, резные слоновьи ноги из Африки и так далее.

Он допил кофе.

— Мой отец провёл Первую мировую войну в Египте, естественно, в мирной обстановке... Он не хотел иметь ничего общего с войной. Он обосновался в Каире, в 1919 году поступил на службу в судоходную компанию и продолжил торговлю. Вскоре у него появилось два корабля... Они плавали в Лондон, Лиссабон, Константинополь, Александрию... Именно тогда в нём пробудилась страсть к коллекционированию древностей, и Египет особенно его привлекал. Это легко понять, учитывая открытия, сделанные в те годы. В то время я учился в школе в Брайтоне. Господа, вы должны знать, что с момента моего рождения мой отец не общался с моей матерью... Они познакомились случайно, и, за исключением одного романтического вечера в Лондоне, между ними больше ничего не было. Однако моя мать никогда не запрещала мне общаться с отцом и разрешала мне навещать его во время зимних каникул. Тогда он показывал мне различные предметы из своей коллекции и рассказывал их истории. В последний раз я видел его в январе 1930 года. Мне тогда было 12 лет, и он сидел на террасе с кальяном в руке и рассказывал о своих поисках. И тогда я впервые услышал, что он не коллекционировал какой-то антиквариат, а преследовал определённую цель... Он хотел найти сокровище... Кстати, не просто золотое сокровище, а нечто бесконечно большее, как он говорил. И он всегда называл это «мирским знанием» или «тайной причиной всей магии.

Питер поднял бровь. С тех пор, как они с Патриком чудом избежали некоего сатанинского обряда, он настойчиво дистанцировался от подобных выражений и намёков. Он старался не думать об этом и начал набивать трубку, размышляя, к чему ведёт история Гарднера.

— Я не знал, как реагировать, — продолжал старик. — Я не совсем понимал. Его поиски были серьёзными, а артефакты были редкими и ценными. Той зимой он впервые показал мне свою самую ценную вещь — египетский папирус, покрытый множеством надписей и причудливых рисунков. Он не рассказал мне, как он к нему попал... Я знаю только, что папирус был найден в гробнице Тутанхамона и содержал инструкции, ведущие прямо к сокровищу. Он находился в герметичном металлическом ящике, в многочисленных отделениях которого находились какие-то влагопоглощающие химикаты. В общем, он позволил мне немного взглянуть на папирус, затем закрыл ящик и показал мне точную копию документа. Он сделал её с помощью градуированной лупы, циркуля и линейки. Сначала он тщательно измерил толщину линий, пропорции и интервалы, а затем скопировал его иероглиф за иероглифом, символ за символом, строку за строкой.

— В то время он не мог перевести текст или точно интерпретировать рисунки, но он знал одну вещь... Это самое важное открытие в истории, сказал он, как только я расшифрую этот папирус, я перепишу историю человечества... К сожалению, это был последний раз, когда я видел своего отца.

— Он пропал? — спросил Патрик.

— Нет, он умер в том же году.

— Мои соболезнования... — сказал Питер. — А как же его поиски? Папирус?

— У моего отца уже были проблемы с сердцем, и он составил завещание. И когда он умер так внезапно, всё было уже устроено так, чтобы я мог унаследовать его коллекцию, записи и всё его имущество.

— А эта коробка с папирусом?

— Папирус исчез. Он озадачивал меня годами. Я знал, что это величайшее сокровище моего отца... Он никому не рассказывал о папирусе... Не только потому, что его происхождение могло быть сомнительным, но и потому, что боялся, что кто-нибудь его опередит. Поэтому работа над переводом продвигалась очень медленно... Я знал, что всё это его глубоко тревожит. Он рассказал мне... двенадцатилетнему ребёнку, в конце концов... обо всём этом, потому что не мог или не хотел поделиться этой информацией ни с кем другим... Он так гордился своим открытием, но остался с ним один на один.

— Возможно, за прошедшие с вашего последнего визита месяцы отец кому-то доверился? — подумал Питер. — Хотел поделиться своим энтузиазмом?.. Попросить помощи с расшифровкой?

— Да, это возможно. Это, в свою очередь, поднимает вопрос: не стал ли мой отец жертвой убийства и ограбления из-за всего этого?.. Годами я отрицал такую возможность... Мой отец был умным, добродушным человеком, окружённым множеством друзей. Он вращался в элитных кругах и был там желанным гостем. Просто немыслимо, чтобы подобное могло произойти, и, кроме того, никто не понес наказания.

— Пропали ли еще какие-нибудь вещи из наследия вашего отца?

— Не могу сказать точно, ведь коллекция моего отца не была каталогизирована. Однако все артефакты, которые я помню из детства, были и остаются на своих местах.

— А копия папируса? — спросил Патрик.

— Она тоже, — Гарднер сделал многозначительную паузу и улыбнулся.

Питер выдохнул концентрированную струйку дыма к потолку, затем взглянул на Патрика. Он представил себе, о чём сейчас думает француз, который был не археологом и даже не историком, а охотником за сокровищами. Питер не сомневался, что Патрик уже представляет, как они вместе ищут потайные двери в пирамидах или тайные шахты под мастабами.

— Я хотел бы попросить вас, — сказал Гарднер, — приехать в Каир и продолжить поиски, начатые моим отцом.

— И что вы нам предложите? — спросил Патрик. Он вытащил сигарету и прикурил от свечи на столе. Он не обращал внимания на неодобрительные взгляды гостей за соседними столиками.

— Десять процентов прибыли...

— Пойдемте, Питер, это пустая трата времени.

Гарднер улыбнулся.

— Превосходно! Вы меня не разочаровали, месье Неврё. Одиннадцать процентов?..

Патрик усмехнулся и покачал головой. Питер наклонился вперёд и прервал переговоры.

— Прежде чем мы углубимся в подробности, я хотел бы удовлетворить своё любопытство... Почему вы выбрали нас? И что происходило за последние семьдесят лет?

— Конечно... я пытался понять, о чём были документы моего отца. Однако мне так и не удалось в достаточной мере разобраться в иероглифах. Более того, мне явно не хватает необходимых знаний о событиях и мифах, которые мой отец связывал с этой находкой. Всю жизнь я колебался, стоит ли мне пытаться получить эти знания самому или найти надёжного человека, которому я мог бы доверить эту работу... Но человек не молодеет... Старый пёс новым трюкам не учится. А теперь... я просто не могу позволить себе больше откладывать.

— Значит ли это, что с тех пор поиски не продвинулись?

— Сокровище было спрятано на протяжении стольких тысячелетий, что эти семьдесят лет, вероятно, не имели никакого значения.

— Поэтому вы нас выбрали? — спросил Патрик. — Откуда вы нас знаете?

— Много лет я искал потенциальных кандидатов для этой работы. Вы, месье Неврё, привлекли моё внимание своим нетрадиционным поведением, которое при необходимости позволяет вам игнорировать правила и авторитеты. Вы амбициозны и упрямы, но, безусловно, не лишены совести... Вы также не жадны, что заставляет меня вам сочувствовать. Вас невозможно запугать... Вы не боитесь потерять репутацию... Именно поэтому вы добиваетесь успеха... Что касается вас, профессор Лавелл... я, конечно же, знаком с вашими публикациями и циклом лекций. Торжество разума — суеверий и рационализма на протяжении тысячелетий — вот что привлекло к вам многих. Не думаю, что кто-то ещё так же хорошо понимает эволюцию мистицизма и религии, как вы... кто обладает таким всесторонним взглядом на историю различных культур и их взаимосвязь. К тому же, вы прекрасно разбираетесь в египетской письменности. Возможно, вы не являетесь узкопрофильным лингвистом или египтологом, но обладаете обширными знаниями, необходимыми для выполнения этой задачи. И после этого проекта на юге Франции стало ясно, что ваш тандем идеально подходит для моего исследования.

— Наш проект? — выдохнул Питер. — Он был совершенно секретным. Как вы могли что-то о нём знать?

Гарднер махнул рукой.

— Это не имеет никакого отношения к делу. Видите ли, в моём возрасте у человека обычно хорошие связи и множество источников информации.

— Что вы знаете о нашем проекте?

— О, без подробностей. Судя по всему, ваш руководитель был связан с американской армией. Речь шла о некой пещере с необъяснимыми надписями разных культур и о некой пещере, которая каким-то образом была защищена излучением. В ходе своих исследований вы внесли некоторую путаницу, но успешно решили загадку и нашли вход в пещеру. К сожалению, в итоге пещера была уничтожена... Но, как видите, вы, господа, вышли из этой истории невредимыми.

— Вы слишком много знаете, — заметил Патрик, нахмурившись.

— А вы хотите поднять цену, — возразил Гарднер.

— Удалось ли мне это?

— Одиннадцать с половиной.

— Одиннадцать с половиной из ничего — это всё равно ничто.

— Хорошо... — сказал Гарднер с улыбкой. — Я уже знаю вашу позицию. Что вы думаете об этом, профессор?

— Конечно, не хочу показаться неуважительным, но вы меня тоже пока не убедили. Тем более, что у меня крайне негативный опыт, связанный с вышеупомянутым проектом.

Питер утрамбовал табак в трубке с помощью лобзика, внимательно осмотрел свою работу, а затем снова поднял глаза.

— Конечно, финансовый аспект важен... Однако я уверен, что мы сможем договориться по этому вопросу. Но сначала мне нужно знать, на что я подписываюсь. К тому же, я бы не хотел снова работать полностью анонимно. Если бы с нами тогда во Франции что-то случилось... а это чуть не случилось... долгое время никто бы даже не заметил нашего исчезновения, не говоря уже о том, чтобы найти нас.

— Я прекрасно вас понимаю, профессор. Могу заверить, что вам будет оказана необходимая поддержка в ходе работы и обеспечена полная финансовая независимость. Однако вы также должны пообещать мне кое-что со своей стороны... Исследование должно проводиться максимально конфиденциально.

Патрик застонал и покачал головой, но Гарднер поднял руку.

— Это в ваших же интересах, джентльмены, — сказал он. — Речь идёт не просто о каком-то потерянном папирусе. Речь идёт о поиске, который ведёт к корням каждой известной нам культуры. И даже за её пределы!.. Поиске, который перевернёт всё, что мы знаем о нашем происхождении... и приведёт нас в прошлое, лежащее за пределами Египта. Разгадывая эту тайну, вы, джентльмены, точно не захотите, чтобы вас беспокоили.

Питер посмотрел на друга. Молчание Патрика создавало впечатление молчаливого отказа.

— Вы даёте большие обещания, мистер Гарднер, — сказал Питер. — Есть ли у вас какие-либо доказательства, кроме ваших слов?

— Да, есть... — Гарднер открыл сумку и вытащил коробку, которую поставил на стол перед англичанином. — Откройте.

Питер поднял крышку и увидел предмет размером с кулак, завёрнутый в папиросную бумагу. Он выглядел как часть какого-то устройства. Он был сделан из полированного металла, с точными, почти невидимыми соединениями, кольцевыми вырезами и параллельными продольными бороздками. Неясно было, для чего он предназначался, но задняя часть предмета была заключена в сплошной кусок камня. Питер повертел артефакт в руках, осматривая его со всех сторон, и наконец передал коллеге.

— Что это? — спросил Патрик.

—Это тоже оставил мой отец... Одна из его самых ценных находок... Мой отец напрямую связал это с папирусом и тем, что он надеялся найти в конце своих поисков... высокая культура, более древняя, чем наша... даже более древняя, чем культура египтян!

Патрик взвесил предмет в руках.

— Может быть, это хром, — сказал он. — А этот камень, вероятно, известняк или что-то в этом роде... Видите эти отметины на краю? Это сросшийся кусок. Возможно, искусственно созданный. Иначе невозможно объяснить, как этот предмет мог оказаться в камне.

— Вы думаете, это подделка? — спросил Питер.

— Это ещё предстоит выяснить. Я даже не знаю, что это может быть.

— Ну... — сказал Гарднер. — Мне неловко отнимать у вас время. Возвращаясь к вопросу оплаты... У меня к вам предложение. Господа, считайте эту недвижимость задатком. Пожалуйста, осмотрите её. Приглашаю вас пожить у меня неделю. Места предостаточно. Вы можете занять всё крыло виллы. Есть бассейн... комнаты с кондиционерами... персонал... перелёты, аренда автомобилей... Я оплачу все ваши расходы. За это время вы, господа, составите мнение о предложенном предложении и затем решите, принимать его или нет. Одна неделя. Что вы думаете?

— Пять тысяч евро, — ответил Патрик.

— Я дам вам по десять тысяч, если вы просто перестанете торговаться из-за сдачи, — ответил Гарднер. Патрик невольно поднял брови.

— Столько денег за неделю? — спросил Питер. — Должно быть, это очень важное дело для вас.

— Профессор Лавелл, речь идёт о тайне моей жизни и жизни моего отца. Более того, речь идёт о прошлом мира. Может ли что-то быть важнее?

— Когда нам следует начать? — спросил Патрик.

— Желательно с понедельника.