Проклятая ведьма

Глава 16

Тело камнем падает вниз, тяжесть мгновения сжимает грудь, но где-то впереди, в беспросветной тьме, мерцает едва заметный, тонкий луч света. Я тянусь к нему изо всех сил, вытягиваю руку, словно от этого зависит всё моё существование… Но он ускользает, всегда чуть дальше, чем я могу дотянуться. Разум, словно затянутый густым туманом, слабеет, а из его глубин доносится удовлетворённый, зловещий смех. От этого звука мороз пробегает по коже, и моё сердце сжимается. Кто-то — или что-то — пытается сломить мою волю, растоптать остатки сил. Но я не собираюсь сдаваться.

Сдерживаемая ярость захлёстывает меня. Снимаю все ограничения, впуская свою силу в этот безумный вихрь. Она устремляется наружу, как река, прорвавшая плотину. Внезапно лопатки пронзает обжигающая боль — почти потухшая печать Джерара вспыхивает ярко-алым светом. Тепло этой вспышки разливается по моему телу, наполняя его новой, незнакомой энергией. Она словно дышит жизнью и надеждой, и в этот миг я чувствую его рядом. Мой брат. Его поддержка греет меня, хоть он не здесь физически, но его присутствие кажется неоспоримым.

Но этого недостаточно. Тьма вокруг поглощает меня. Меня затягивает, будто проваливаюсь в бездонный колодец, где властвует древняя и ненасытная сущность — та, что зовёт себя Страхом. Здесь всё иначе, чем я себе представляла. Оно не бросается на меня, не сражается открыто, но его присутствие давит, разъедает, словно едкий дым. Ужас подкрадывается тихо, как змея, обвивая душу ледяным дыханием.

Как победить его? Этот вопрос разрывает мою голову, как эхо, звучащее вновь и вновь. План, который я так тщательно строила, теперь лишь груда осколков. Половина задуманного уже исполнена, но осталась самая важная часть — победа над этим врагом. И я понятия не имею, как это сделать. Моя сила убывает. Заклинание, которое я задумала, теперь кажется недостижимым.

Тишину прорезает утробное рычание, глубокое и пропитанное злостью. Оно сотрясает пространство вокруг меня, и волна дикого, нечеловеческого ужаса обрушивается на меня, заставляя судорожно вдохнуть. Этот страх не мой. Его насылает оно. И вот, наконец, я чувствую его ближе. Это что-то невидимое, но такое реальное. Оно стоит напротив меня. Его присутствие давит, ощутимое даже без формы. Оно пытается проникнуть в мои мысли, подчинить разум своей воле.

Но я не поддаюсь и не обольщаюсь раньше времени, не позволяю себе быть марионеткой. Собираю остатки энергии, вытягиваю руку вперёд, и с кончиков пальцев срывается бледно-мерцающая магическая сеть. Она устремляется прямо вперёд, как стрела, целясь в невидимого врага. Я была уверена, что с такого близкого расстояния не промахнусь. Но я ошиблась. Нечто мощное, как внезапный шквал, снесло мою атаку в сторону. Невидимое существо ускользнуло быстрее, чем я успела осознать. И тогда, едва не потеряв равновесие, я инстинктивно воздвигаю щит — самый мощный, на какой способна.

Барьер вспыхнул ярким, но едва устойчивым светом, дрожа от силы невидимых ударов. Щит мерцает тускло, словно его вот-вот прорвёт. В груди загорается отчаянное понимание: даже помощь Джерара не даст мне достаточно сил, чтобы перевоплотиться. Щупальца тьмы уже оплетают меня, а противник выжидает. Вокруг пустота. И только сердце всё ещё твердит, что нельзя сдаваться.

Я чувствовала, как монстр давит на меня со всех сторон, проникая сквозь каждую трещину в щите. Хватит ли мне времени? Смогу ли я выдержать это до конца? Вопросы гудели в голове, заглушая всё остальное.

Треск, звук разбивающегося стекла, падающего на мраморный пол — мой щит разлетелся вдребезги под напором монстра. Ещё мгновение — и меня опутали мерзкие щупальца, которые рывком растянули руки и ноги в стороны. Однако боли я не ощутила. Вместо неё в поле зрения заползли две ауры: черно-багровая — зловещая, пульсирующая силой существа напротив, и светло-зелёная — моя собственная, светящаяся мягким, едва заметным светом. Но этот свет угасал. Я видела, как моя аура словно ручей утекает к чужой, поглощаемая враждебной тьмой, которая словно воронка засасывала остатки моей силы.

Злость вспыхнула где-то внутри, вытеснив на мгновение страх. Я дернулась, словно физически потянулась к черно-багровой ауре и осторожно потянула её на себя. И она поддалась. Небольшой вихрь силы устремился в мою сторону, но триумф продлился недолго: монстр, поняв мой манёвр, удвоил усилия, поглощая остатки моего света. Его щупальца на моём теле будто пульсировали, с каждой секундой впитывая ауру, разъедая её и мою силу.

Поняв суть игры, я начала отвечать тем же — пыталась рвать его ауру на части и притягивать к себе так быстро, как только могла. Однако я проигрывала: энергия покидала меня стремительно, оставляя позади лишь истощение и леденящий ужас, что я не справлюсь. Одиночество этого сражения давило сильнее любой магической атаки. Одна. Против этого монстра.

Моя аура едва мерцала, когда я ощутила странное, но приятное тепло. Мягкие, уверенные руки легли мне на плечи, а затем — невероятно мощный прилив силы, который хлынул через меня, будто поток свежего воздуха после долгого пребывания под водой. Я осторожно и медленно обернулась и замерла, увидев Балдера. Его серьёзный, напряжённый взгляд прожигал Страх насквозь, как будто он мог уничтожить тварь одним лишь выражением лица.

— Держись, — тихо произнёс он, сжимая мою руку.

Его пальцы переплелись с моими, и этот контакт будто замкнул магический круг. Поток энергий, который раньше тянулся в одну сторону, начал стремительно разворачиваться. Теперь тьма, которую монстр пытался вырвать из меня, начала возвращаться к нему — насильно, неудержимо.

Я значительно уступала, упадок сил остро ощущался, но я не желала сдаваться. Было ощущение, что одной мне не справится, даже с этой мнимой поддержкой брата. Когда от моей ауры практически ничего не осталось, почувствовала чьи-то руки на своих плечах и мощный прилив сил. Поражённо обернулась и увидела стоявшего за моей спиной Балдера, который сейчас с беспокойством смотрел на меня, а потом перевел вмиг посерьёзневший взгляд к Страху. Рука оборотня переплелась с моей, вытянутой вперёд, и поток «перетягивания» начал быстро расширяться, перенимая доминирование. Моя аура начала восстанавливаться, а силы возвращаться.

Страх понимает, что проигрывает и принимает отчаянную попытку убить меня, резко направив в меня свои заострившиеся щупальца. Выстроеный мной барьер разрушился, но щупальца не успели нанести мне вреда. Вся аура впиталась в мою, и тьма закружилась внутри моего тела. Странная волна ранее невиданной и не познанной мной силы прошлась по всему телу, собралась огромным комом в груди, а затем лопнула, распространив всю тёмную энергию во мне.

Внутри меня зажёгся новый свет, смешанный с ранее неизвестной силой. Моя аура становилась ярче, шире. Но Страх, ощутив приближающийся конец, пришёл в ярость. Его щупальца резко заострились, и они устремились ко мне в последний отчаянной попытке нанести удар. Мой барьер, укреплённый из последних сил, разлетелся, не выдержав натиска. Но удар не достиг цели.

Мгновение — и вся энергия монстра, вся его черно-багровая аура, скопившаяся вокруг, влилась в меня, как вихрь, разрывая моё тело изнутри. Тьма завертелась в бешеном танце, собираясь комом в груди. Я кричала, чувствуя, как она будто ломает меня, как потоки силы рвут каждую клетку. Но затем этот ком энергии взорвался внутри, выплеснув силу по всем моим нервам, по каждому мускулу, по каждой жилке.

Тьма стала частью меня. Она не убила меня. Она подчинилась.

Энергия плавно перетекла и к Балдеру. Я видела, как от его фигуры начала струиться багровая дымка, закручиваясь в хаотичные спирали и исчезая где-то высоко в темноте. Эта чуждая, плотная сила, казалось, буквально вытягивала из него остатки наложенного проклятия. Я почувствовала облегчение — этот тёмный груз, который угнетал всю его стаю, наконец исчезал. Однако, радость оказалась короткой. Главный враг всё ещё оставался снаружи, готовый продолжить свою игру.

Всё вокруг наполнилось шепчущей тьмой, словно хищная стая, что кружила вокруг нас, обвивая ноги и холодным прикосновением проникая под одежду. Её бесконечный поток продолжал стремиться к моему сердцу, заполняя его до предела. Я пыталась сосредоточиться, но каждая новая волна тьмы разрывала мой внутренний мир. Очередной мощный толчок силы сгустился в груди, сдавив её так, будто воздух был вытеснен окончательно. А затем — взрыв. Несметные искры тёмной энергии расползлись по телу, оставляя ощущение, что я больше не принадлежу сама себе.

Мы с Балдером оказались подброшены вверх, и новая атака поглотила нас, закручивая в сплошной кокон из плотной, всепоглощающей энергии. Чернота плотно сомкнулась вокруг, как клетка, что сужалась, заставляя наши тела ещё сильнее прижаться друг к другу. В какой-то момент я почувствовала, как исчезает последняя грань наложенной Джераром печати. Она рассыпалась дождём золотых искр, что вспыхнули на миг, а затем утонули в необъятной тьме.

Кокон вновь стал дышать, вибрируя и постепенно распускаясь. А потом нас, словно сломавшихся кукол, выбросило обратно в реальность. Я почувствовала твёрдую землю под ногами, но перед глазами всё ещё кружились остатки искр и тёмных сгустков.

Когда я взглянула на себя, осознание пробрало до дрожи. Волосы, которые раньше были цвета алой розы и словно горели пламенем, теперь каскадами чёрной реки падали на плечи, скрывая спину. Их бархатная гладкость казалась чуждой мне, но времени на размышления не было. Все взгляды — злобные, озадаченные, наполненные страхом и ненавистью — теперь были устремлены на меня. Ведьмы таращились так, словно видели перед собой самого настоящего воплощённого демона из глубин преисподней.

Их замешательство продлилось недолго. Крики заглушили тишину, и со всех сторон полетели заклинания. Вспышки света и звуки разрывающейся магии озарили всё вокруг, как всполохи на поле боя. Мне пришлось немедленно взвиться в обороне, уклоняясь и выставляя барьеры. Балдер, оценив, что я справлюсь, бросился к моему брату и остальным, поддерживая их в бою.

Между тем, внутри меня начала пробуждаться сила. Это была не привычная магия, но нечто гораздо древнее и пугающее. Тёмная энергия, которая влилась в меня ранее, словно ожила, подчиняясь моей воле. Заклинания ведьм, даже самые сильные, начали рассыпаться в прах ещё до того, как касались меня. Они почувствовали разницу. Почувствовали силу, которой они сами поклонялись. Но я понимала: всё это лишь малая тень истинного врага, что затаился где-то в стороне.

Вся его сила перетекла в меня, оставив существо запертым глубоко в моём сердце. Я чувствовала это яростное, неукротимое присутствие — оно пульсировало тёмной энергией, подобно затухающему вулкану, готовому извергнуться при малейшей трещине. Любая потеря контроля, любая необдуманная эмоция могли стать фатальными. Если оно вырвется… Нет, даже думать об этом не стоило. Вся моя воля должна была сосредоточиться на том, чтобы держать эту тьму на привязи, пока вокруг бушевала битва.

— Что ты наделала, тварь?! — противный голос разорвал пространство, напоминая треск молнии.

Новоизбранная глава Верховного совета тёмных ведьм, стоявшая напротив меня и подозрительно похожая на предшественницу, буквально корчилась от ярости. Её искажённое лицо напоминало маску безумия: широко распахнутые глаза, багровые сосуды на шее, дрожащие губы. Она выглядела не просто разозлённой — одержимой, потерявшей всякое чувство реальности. Взгляд, полный ненависти, прожигал меня насквозь.

— Как ты посмела заточить в себе моего питомца?! — её голос зазвенел, как рвущаяся струна.

Я смотрела на неё с холодной решимостью, внутренне оставаясь собранной. Эта женщина отравила не одну жизнь своими амбициями, жаждой власти и безумием. Она хотела подчинить весь мир, превратить человечество в своих рабов, а другие расы — уничтожить. Её глаза светились безумной жадностью, будто она видела себя уже стоящей на вершине этого изуродованного ею мира.

— Ты убила моих родителей, — проговорила я, голос прозвучал тихо, но твёрдо. — Неужели думаешь, что я оставлю это безнаказанным?

Её лицо исказилось ещё больше, и откуда-то из глубины вырвался хриплый, истерический смех, от которого пробегали мурашки. Этот смех напоминал скрежет сломанных механизмов — неестественный, болезненный, как и она сама.

— О, эти жалкие предатели? — её голос превратился в шипение. — Они скрыли от меня важнейшую вещь… что ты носитель Страха! А ведь могли стать частью великого плана.

Слова ядовитой издёвки прозвучали в её ответе, но я заметила нечто странное. Её аура… вся чёрная, обвивающая её тело, с кровавыми бликами, как умирающий огонь на ветру. Её кожа — восковая, тонкая, будто мраморная, с выступающими венами. Склонив голову, я внимательно всматривалась в неё, пытаясь уловить скрытую тайну.

Она должна была быть старухой, обессиленной, скрючившейся под тяжестью своих лет. Но нет, её тело будто отрицало законы природы. Она выглядела моложе своих истинных лет, что-то поддерживало её, словно удерживая на пороге смерти.

— Ты не выглядишь на свой возраст, — холодно заметила я, сощурив глаза. — Что ты сделала? Откуда черпаешь свою силу?

Её лицо вытянулось, но она быстро спрятала замешательство за очередной вспышкой безумного смеха.

— Ты никогда не поймёшь! — выкрикнула она, её голос снова прозвучал как удар кнута. — Тебе никогда не дотянуться до уровня, которого достигла я.

В её словах была гордость, но она звучала фальшиво. Будто она сама пыталась убедить себя в своей вечной силе. Однако, зная, что легендарный эликсир молодости давно исчез, я начинала подозревать, что цена её «бессмертия» оказалась куда выше, чем она была готова признать.

Твою ж мать! Чёрт! Чёрт! И снова чёрт! Я проклинала свою судьбу, осознавая всю ужасную правду. Эта ведьма заключила сделку с самим дьяволом! Никакого другого объяснения не было. Вот он — источник её безмерной силы, жажды власти и готовности идти по трупам ради исполнения своих извращённых амбиций. Но вопрос оставался: как она смогла призвать демона в наш мир? Какие условия заключала совершённая сделка? Ответы на эти вопросы имели для меня огромную важность, ведь они могли решить исход всей этой трагедии.

— Ты заплатишь за все мои страдания и воплотишь мою мечту в жизнь! — её голос звучал как выстрел в тишине, полным безумного триумфа и ярости.

Лицо безумной колдуньи исказилось, губы скривились в гадкой ухмылке, и я почувствовала, как её аура, наполненная тьмой и ненавистью, сжалась вокруг меня, будто разжигая в воздухе жар, который мог сжечь всё на своём пути. Не знаю, как, но я ощутила, как её магия буквально пронзила меня, её поток сжёг барьер, и потом — холодное касание пламени, которое жгло мне плечо. Боль, конечно, я не чувствовала, но отчаянно ощущала свою уязвимость.

Моё тело, холодное как лёд, напряглось. Мгновение, и я почувствовала, как неистовый поток чужой магии угрожал поглотить меня целиком. Но не сейчас. Не здесь.

Я моментально отскочила в сторону, чувствуя, как опасность буквально витает в воздухе. Здесь, в этом пространстве, в этом безумном бою, я чувствовала всё: свою слабость, свою растерянность. Но несмотря на всё, не сдавалась. Я сосредоточила остатки энергии в себе и выставила обе руки вперёд. Всё, что было между мной и этим чудовищем, сейчас зависело только от предстоящего удара. Тёмная энергия, взрываясь и разворачиваясь в моей ладони, потянулась к её сердцу. Сердце — слабое место всех существ. В нём заключена не только жизнь, но и сила. Я должна была попасть точно.

Но в последний момент… промахнулась. Сгусток тёмной энергии прошёл мимо, почти задевая её, но не нанеся удар. Это было как будто моя рука сама отвернулась от удара. Точно так же, как от всего, что я когда-то хотела бы изменить. Эта неудача стала моментом, когда темные силы взяли верх. Теперь она была на шаг впереди, и мне некуда было отступать.

Женщина рванула ко мне, её магия искривилась в воздухе, и я увидела, как чужая аура заполнила собой всё пространство, сдавливая меня, как гигантский камень, готовый вот-вот раздавить. Глаза её горели безумным светом, и в её смехе я слышала только одно: победу. Тонкие руки колдуньи поднимались, готовые снова сокрушить меня. Она была уверена в своей силе, уверена, что я сдамся.

— Я не уйду. Я не сдамся! — эти слова вырвались из меня с такой яростью, что даже моя собственная тёмная энергия всколыхнулась, как будто воспрянула к жизни.

Но я понимала: что бы ни происходило дальше, я не могу потерять себя. Я не могу потерять контроль. Этот мир, эта тьма не должны победить. Дыхание сбивалось, и мир вокруг казался замедленным, как в кошмаре. Чувствовала, как мой разум на грани разрушения, но с каждым её шагом я понимала, что она все ближе к своей победе. Я не могла позволить ей победить. Я не могла позволить ей уничтожить всё, что я ещё оставалась.

Ведьма снова замахнулась. Я понимала, что её следующий удар может стать последним. Тёмная энергия, собирающаяся в её руках, с каждым моментом становилась всё более плотной, почти материальной. Если я не найду силы вовремя, она просто уничтожит меня.

Моё тело напряглось, как струна, и в тот момент, когда она уже была готова нанести решающий удар, я почувствовала, как весь мир будто сжался. Разум на мгновение затуманился, но я не позволила ему ускользнуть. В этот момент я знала, что ни один демонический союз, ни одна ведьма, ни тьма не смогут победить меня, если я не сдамся.

Я отчаянно отбивала одну атаку за другой, мои заклинания обрушивались не только на верховную ведьму, но и на её приспешниц, а тех, кто не успевал увернуться, отправляли в беспамятство. Я помогала своим друзьям, удерживая линию обороны, разрывала формирующиеся магические плетения противника, разрушала заклинания ещё до того, как они могли нанести урон. Но всё же не смогла предугадать, насколько подлой окажется та, что возглавляет этот мрак. Глава Верховного совета тёмных ведьм была не просто сильной — её хитрость граничила с абсолютным безумием. 'Ч'и'т'а'й' 'на' 'К'н'и'г'о'е'д'.'н'е'т'

Она изучила мои движения, мои реакции, выждала момент. Достаточно было всего одного мгновения, чтобы исчезнуть из моего поля зрения и нанести удар, который перевернул всё. Её магические путы, сотканные из тьмы и заострённых частиц силы, в мгновение ока обвились вокруг шей моих друзей и брата. Нити опоясали их так плотно, что, казалось, одно лёгкое движение её пальца — и их головы покатятся на пол.

Мир вокруг словно застыл. Звуки затихли, воздух стал вязким, как сироп. Каждое движение давалось с трудом, мысли путались, как в кошмаре. Глядя на их напряжённые лица, я чувствовала, как внутри меня всё рушится. Рука Джерара дёрнулась, пытаясь ослабить хватку пут, но его движение вызвало лишь болезненный стон, а вены на его шее выступили ещё сильнее. А Балдер… Его яростный взгляд был как молот по моим нервам. Он не винил меня — он верил, что я смогу найти выход. Но знала ли я сама, что делать?

Скрипнув зубами, медленно опустила руки, развеяв свои заклинания. Кулаки сжались так, что сломанные ногти впились в кожу, оставляя на ладонях глубокие алые полосы. Боль от них была ничем в сравнении с ненавистью, которая кипела внутри. Я смотрела на ведьму, на это создание, по ошибке называемое человеком, а она с дьявольским наслаждением улыбалась мне в ответ. Её взгляд был полон превосходства. Она знала, что я оказалась в ловушке. Знала, что победила.

Позор. Это слово звенело у меня в голове, словно издевательский набат. Позор, что я, та, кто не раз выходила победительницей из самых безнадёжных сражений, не могла сейчас ничего. Меня сломала одна ведьма, и я оказалась беспомощной.

Я хотела кричать. Хотела рвануть вперёд, пробить её барьеры, сокрушить её до самого основания. Но я не могла. Не могла позволить ей дёрнуть за эти чёртовы нити, сорвать жизни с их хрупких судеб, потому что эти люди — моя семья. Они не заслужили такой смерти.

Какой бы сильной ни была моя ненависть, как бы не хотелось продолжать бой до последнего вздоха, я не могла рискнуть ими. Не могла смотреть, как их жизни угаснут из-за моей ошибки. Моё тело сковала безысходность. Я стояла перед ней, сжав кулаки так, что кровь тонкими дорожками стекала по пальцам, и ощущала, как пропасть внутри меня растёт. Одна ошибка, и я поставила под угрозу всё, что пыталась защитить. Одна ошибка.

— Попрощайся со своими любимыми, им пора умирать! — её голос звучал сладостно и одновременно пропитан ядом.

Она вытянула руку вперёд, чёрные когти вонзились в воздух, словно намереваясь разрезать само пространство. Магические путы на шее Балдера и остальных натянулись сильнее, оставляя глубокие кровавые полосы. Мужчины боролись изо всех сил, но было очевидно, что их магия ослабла, а дыхание становилось всё более прерывистым.

— Стой! — выкрикнула я, голос дрожал от сдерживаемой паники, но оставался твёрдым. — Я сделаю всё, что ты захочешь! Просто… не трогай их!

Слова сорвались с моих губ почти бессознательно, но они успели остановить её движение. Ведьма прищурилась, ухмылка на её лице стала шире, почти триумфальной.

— О, как мило, — прошипела она, как змея, обвивая свою добычу. — Ты наконец-то готова слушаться? Или это очередная попытка потянуть время?

Она оказалась в непосредственной близости от Балдера и её коготь скользнул по его щеке, оставляя глубокую, но странно не кровоточащую царапину. Он скрежетнул зубами, стараясь не издать ни звука, но его напряжённое лицо и взгляд, полный вины, разрывали моё сердце на части.

— Чего ты добиваешься, ведьма? — мой голос снова прорезал воздух, но в нём больше не было отчаяния. Лишь тихая, глубокая ярость. — Ты хочешь моей силы? Моей души? Или тебе просто нравится убивать всё, что я люблю?

Она захохотала. Смех был сухим, истеричным, но в нём слышался металл.

— Ах, как же ты смешна, дитя! Твоя сила? Твоя душа? Я давно это забрала бы, если бы могла и хотела! Но теперь… Теперь мне нужно кое-что большее, когда я узнала правду. Ты — сосуд для Страха. Это единственное, что мне нужно, чтобы завершить всё, чего я добивалась всю свою жизнь. А эти твои «любимые»… Они — ничто. Просто пешки в этой игре.

Она оскалилась, её коготь всё ещё угрожающе дрожал рядом с горлом Балдера. Мои пальцы сжались так сильно, что ногти впились в ладони, а из уголка губ сочилась кровь от прокушенной губы. Неужели все жертвы только ради возрождения Страха? Я до последнего надеялась, что это вовсе не так. Нельзя же быть настолько прогнившей душой, чтобы вернуть в наш мир то, что погубит всех. Той тварью нельзя управлять.

— Если они ничто, — тихо, но с холодом в голосе произнесла я, — то зачем тебе их убивать? Ты же не просто хочешь моей силы. Ты хочешь, чтобы я сломалась.

— Что ты понимаешь, жалкая девчонка?! — заорала ведьма, её голос наполнился безумием. — Я пошла на сделку с самим дьяволом, чтобы получить эту власть! Ты думаешь, я позволю какой-то недалёкой девчонке, вроде тебя, помешать мне?

В следующий миг она резко подняла руку, и магические путы на шее Балдера натянулись ещё сильнее. Его лицо стало белым, вены на шее вздулись, а руки дрожали от попытки разорвать невидимую ловушку. Сердце сжалось от страха за существо, ставшее мне избранником, несмотря на наши сложные отношения и отсутствие романтики в общении.

— Нет! — крик вырвался из моих уст, и я шагнула вперёд, полностью подавляя свой страх. Внутри меня зашевелилась тьма, горячая и опасная, готовая выплеснуться наружу. — Ты хочешь меня? Тогда оставь их в покое! Я твоя!

Слова прозвучали слишком быстро, но я знала, что другого пути у меня нет. Знала, что она этого добивалась, толкала меня к этому решению. Ведьма замерла. На её лице медленно проступила зловещая улыбка, наполненная победным торжеством.

— А вот это уже совсем другое дело, — она провела когтем по воздуху, и путы вокруг Балдера и остальных ослабли. Мужчины жадно втянули воздух, но их лица всё ещё оставались напряжёнными и испуганными.

— Морана, нет! — прокричал Балдер, его голос был полон боли и отчаяния. Он посмотрел на меня так, словно готов был броситься вперёд, несмотря на своё бессилие. — Не смей этого делать! Она погубит тебя!

— Это не обсуждается, Балдер, — прошептала я, глядя прямо в безумные глаза противницы. — Если я могу спасти вас, я сделаю это.

— Ах, какие трогательные прощания, — прошипела ведьма, её голос звенел от удовольствия. — Но времени у нас мало. Поклонись мне, сосуд Страха, и отдайся во власть своей судьбы.

Я почувствовала, как тьма внутри меня снова закрутилась, готовая вырваться наружу, смешиваясь с моей яростью и отчаянием. Моя рука дрожала, но я сдерживалась, пока не настал нужный момент. Больше медлить нельзя, это мой последний шанс. И уже через мгновение вздыхаю с облегчением — я выиграла нам время.

Раздался оглушительный хлопок, как удар грома в тихом зале. На мгновение всё замерло. Глава Верховного совета тёмных ведьм с удивлением посмотрела вниз, туда, где на её груди расползалось багровое пятно. Оно росло, заполняя тёмную ткань её одеяния, словно ядовитый цветок, распускающийся в ночи. Из её рта тонкой струйкой потекла кровь, алым контрастом выделяясь на мертвенной бледности кожи. Глаза, которые ещё секунду назад горели яростью и торжеством, начали стекленеть, превращаясь в безжизненные, пустые окна. Она пошатнулась, будто сама не верила, что её конец настал, и рухнула на холодный мраморный пол с глухим стуком. Вокруг неё растекалась кровь, смешиваясь с пылью битвы и забрызгивая гладкую поверхность алыми каплями.

Я застыла, не в силах поверить в случившееся. Мой взгляд метнулся к парням. Первое, что нужно было сделать, — убедиться, что магические путы исчезли. К счастью, они действительно ослабли и бесследно исчезли, а мужчины, хоть и потрясённые, были живы и в относительном порядке. Я ощутила, как моё напряжённое сердце отпускает эту тяжёлую хватку, позволяя выдохнуть с облегчением.

И только потом я повернула голову в сторону того, кто положил конец этой кошмарной ситуации. У дверей стоял человек — охотник. Тот самый, который когда-то покупал травы в лавочке Гилберта. Его лицо было серьёзным, взгляд жёстким, но в его присутствии ощущалась сила, спокойствие и решимость. Это был не просто охотник, а тот, кого мой отчаянный зов привёл сюда. Его оружие ещё тлело от силы, пронзившей сердце ведьмы. Я встретила его взгляд и благодарно улыбнулась, хотя в горле стоял ком.

Но мгновение спасения было мимолётным. Едва тело ведьмы коснулось пола, её рот вдруг раскрылся, выпуская тёмную, дрожащую тень. Она зашипела, словно живое существо, и прежде чем я успела что-либо предпринять, метнулась ко мне, как стрела, и с размаху пронзила моё сердце.

Боль. Настоящая, обжигающая, пронзающая меня насквозь. Я не смогла закричать — только судорожный вздох сорвался с губ. Казалось, тьма разрывала меня изнутри, поглощая сознание. Последнее, что я успела увидеть, — это шок на лицах моих друзей, их крик, застывший в воздухе, прежде чем мир вокруг потемнел.

Я открыла глаза, но оказалась уже не в реальности. Передо мной простиралась бесконечно длинная чёрная полоса, по которой плелись фигуры, медленно и беззвучно шагающие вперёд. Их лица были смутны, размыты, словно видение в тумане. Но среди них… Я увиделаеё. Мою мать. А рядом шёл отец. Их лица были такими знакомыми, теплыми, но отдалёнными. Я закричала, зовя их по именам, но они даже не обернулись. Слова увязли в пустоте, словно я говорила в безмолвие.

— Мама! Отец! — снова закричала я, чувствуя, как моё сердце сжимается от отчаяния. Они должны услышать меня!

Сорвавшись на бег, я бросилась вперёд. Слёзы струились по щекам, ноги скользили по непрочной поверхности, но я упорно шла к ним, расталкивая толпу шагавших существ. Их лица были безжизненны, безразличны, как у марионеток. Но мои родители всё ещё двигались дальше, только быстрее уходя от меня.

А затем я услышала треск за спиной. Земля подо мной начала обваливаться, и существа с криками исчезали в бездне, которая открывалась позади. Оттуда вырывалось багровое пламя, языки которого казались живыми и хищными, протягивая когтистые лапы к тем, кто срывался вниз. Ужас подстегнул мои ноги, и я побежала быстрее, не разбирая дороги, протягивая руку вперёд. Я не могла потерять их снова.

И вот, наконец, мои родители остановились. Я задыхалась, обессиленная, но в их лицах светилась тёплая, даже радостная улыбка. Мама с отцом посмотрели на меня, их образы сияли мягким светом. Они открыли рты, и их слова прозвучали, как шёпот издалека:

— Тебе ещё рано сюда… Возвращайся к своим друзьям и позаботься о Джераре…

— Нет! Подождите! Не уходите! — закричала я, но прежде чем успела протянуть руку, мир перевернулся.

Мгновение спустя меня словно вытолкнуло из этой реальности. Я ощутила чьё-то прикосновение, сильное и тёплое, как якорь, возвращающий меня к жизни. Открыв глаза, я зажмурилась от яркого света, разорвавшего привычную темноту. Мир снова обрушился на меня своим весом.

— Она очнулась! — облегчённый голос прозвучал рядом.

Я осторожно открыла глаза, моргая от рези. Подняв руку к лицу, я пошевелила пальцами, словно проверяя, настоящие ли они. Жива ли я? Ущипнула себя за запястье, и едва ощутимая боль вызвала тихий смешок. Живая. Я жива.