Проклятое небо. Дыхание хаоса (книга 2)

Глава 1

Робкие надежды не оправдались. Стоило Таалис попасть в дом и подняться по лестнице, как ее запустили в первую же комнату по правую руку. Здесь, в небольшой комнате без единого окна, освещаемой лишь магическими кристаллами, нельх нос к ному столкнулась с тем, кого подсознательно ожидала увидеть. Вначале, конечно, думала о принцессе, но потом отказалась от этих мыслей. Девушка всю жизнь при дворе, избалована им и вниманием. Мелкие интриги ей, может, и удаются, но в столь юном возрасте сложно научиться строить далеко идущие планы с ловушками.

Два холодных темно-зеленых глаза изучали фигурку в плаще перед собой. Таалис скинула капюшон с головы, понимая, что прятаться бесполезно, здесь знают, кто она и зачем пришла.

-День добрый, - не зная, с чего и как начать, нервничала Таалис, стараясь не показывать виду.

Неизвестность пугала. Как и мрачный взгляд мужчины за столом перед ней. Глава наемников сидел, развалившись на том словно на троне. Ноги его покоились на столе возле блестящего холодного оружия, которое он, видимо, рассматривал до ее прихода. Или по какой иной причине, о которой девочке напротив было ничего не известно.

-Хоть бы раз ошибся ради интереса, - на посторонний голос из темного угла Таалис вздрогнула и сделала робкий шаг в противоположную сторону.

Золотая монетка блеснула в воздухе светлым боком и оказалась в руках сидящего за столом наемника.

-Отдашь Юррасу, он выплатит остальное.

-Не заставлял спорить с собой, - золотой кругляш исчез быстрее, чем Таалис поняла, куда тот спрятали.

Стояла и смотрела на фигуру в углу.

Высокий человек, воин. Кожа светлая, словно никогда не видела солнца. Зато волосы черные, как смоль, и глаза под стать им – два темно-синих озера. Ледяных. Мурашки по коже от одного взгляда на себе. Одеждой служит кожаная туника коричневого цвета, под ней рубашка темно-зеленая, кожаные штаны и высокие ботинки на ремнях. На левой руке от запястья до локтя намотан ремень из тонких чуть серебристых нитей, напоминающих сталь. Оружия при том Таалис не заметила. Либо прятал, либо в этом доме не считал нужным носить.

Короткая словесная баталия оборвалась так же внезапно, как началась. Внимание вернули нельха, стоящей посреди комнатки. Та куталась в свой плащ песочного цвета, словно тот мог защитить ее в случае чего. Однако нападать на нее или причинять вред никто не собирался. В данный момент.

-Хал Алерт сказал, вы можете вернуть вещь, которую я продала ему, - первой нарушила наступившую тишину Таалис. Нашла в себе силы посмотреть прямо в холодные глаза главы наемников. Тот был предельно спокоен и ничем не выдавал своих эмоций. Если они у него были, конечно, как и повод.

В ответ Далдер чуть склонил голову, соглашаясь с предположением девочки. Та казалась ему безобидной и какой-то особенно уязвимой, стоя посреди комнаты среди двух взрослых наемников, каждый из которых был убийцей без совести и морали. Возможно, он поступает слишком жестоко с этим ребенком. Однако это пожелание принцессы, а он дал слово ее отцу, что будет служить его дочери и оберегать во время отсутствия короля. И если ей так мешает эта кроха, от нее стоит избавиться. Чужими руками.

-Что вы хотите взамен? – с трудом проглотив ком в горле, спросила Таалис, стараясь не обращать внимания на второго наемника в углу.

Зачем он тут, она не знала, потому подозревала худшее. Свернуть ей голову могут в два счета, пискнуть не успеет. Оставалось надеяться, что не рискнут, пока она все еще носит своеобразный титул невесты принца. Если, конечно, Ворон не успел перед своим отъездом сменить тот на другой. Вдобавок оставался ошейник.

-Денег у меня нет, но…

-Мне не нужны деньги, - прозвучал равнодушный ответ. Этот взгляд ее пугал. Как и все, происходящее здесь. Если бы магия воспалилась, предупреждая об опасности, ноги бы ее в доме не было. Но все было тихо, что позволяло худо-бедно сохранять присутствие духа.

-В таком случае, чего же вы хотите? – чуть слышно прошептала девочка.

-Тебя, - короткий ответ заставил кожу покрыться мурашками, в то время как вдоль позвоночника пробежал настоящий озноб.

Лишь внешне девочка оставалась спокойна, чем заинтересовала наемника в углу. Он много слышал о ней от Эша и Далдера, наблюдал со стороны, пока девочка жила в замке. Занятная кроха, безобидная по своей сути. Странным было то, что при всем том нельх умудрилась перебежать дорожку тому, кому не стоило. Однако ее вины здесь нет, как таковой. Принцесса Жемей не одобрила бы ни один из выборов своего братца, даже выбери тот кого-нибудь из ее подруг. Слишком долго братика не было дома, чтобы эту долгую прогулку вдали от дома ему простили так быстро.

-Меня? – искренне удивилась Таалис. Чуть склонила голову набок. – Но вы.. Вы же не маг? Зачем я вам?

-Не буквально, - чуть сощурились изумрудные глаза наемника.

Таалис запнулась.

-Простите, я не хотела…

-Во владение на пять дней, - продолжил, как ни в чем ни бывало, Далдер, не собираясь выслушивать тихое бормотание девочки в свое оправдание.

-На мне уже есть ошейник, - с сомнением протянула Таалис, до сих пор не понимая ни мотивов, ни смысла. Истинная причина ее нахождения здесь ускользала подобно рыбке в когтистых лапах неопытного медведя. – Да и Вальт-Арон…

-Принца не будет в столице эти пять дней, - прозвучало в ответ. – К его возвращению тебя вернут во дворец.

В голове промелькнуло несколько вариантов дальнейшего разворота событий. Таалис уперлась взглядом в деревянные полоски пола, когда мозаика собралась. Ее невольной усмешки никто из присутствующих не заметил, лишь как дрогнули уголки губ. Что поделать, кажется, она начала понимать, зачем здесь и что с ней будут делать эти пять дней. Все за то, чтобы принц окончательно возненавидел ее.

-Что будет, если не соглашусь? – на всякий случай уточнила она, догадываясь об ответе.

-Я убью тебя, - прозвучал спокойный голос от стола.

-А если принц узнает? – сделала последнюю попытку к сопротивлению Таалис. Подняла взгляд от пола, посмотрела в темные изумруды глаз наемника. – Вам придется несладко.

-Все зависит от того, как преподнести новости о твоей смерти, - и не думал теплеть голос главы наемников. Действительно, как камень, на который так походил его взгляд.

-Почему же сразу не убьете? Полагаю, именно этого хочется принцессе.

-Принцесса не желает твоей смерти. Ей достаточно того, чтобы ты исчезла из дворца и больше никогда в нем не появлялась.

-Я устала повторять, что уйду через два месяца. Даже меньше. Мне нет дела до вашего королевства, и я никакая не невеста Вальт-Арона.

-Хочу избежать случайностей. Следующего раза может и не представиться. Ты расскажешь все принцу, после чего он примет меры.

-И что же мешает мне сделать так в этот раз?

-Уязвленное самолюбие мальчишки?

Да, в этом он прав. Вальт-Арон не только принц. Он – маг. А маги – это маги. Ей хватило Хартуна, чтобы не тешить себя иллюзиями по поводу реакции Ворона. В любом из вариантов наемникам нечего бояться, девочку никто не захочет слушать. В лучшем случае выкинут за врата как никому ненужную вещь, в худшем… В худшем история может повториться.

-Хорошо, - тихо согласилась Таалис с предложением. Если происходящее можно было так назвать.

Руки под плащом сжались в кулаки. Коготки чуть оцарапали ладошки, прежде чем девочка сумела расслабиться, отрешившись от происходящего. Она – нельх. Давно следовало привыкнуть к тому, что для людей она простая игрушка. И не играет роли, маги перед ней или нет. Кому есть дело до того, что и как чувствует нельх, оставшийся один в целом мире чуждых себе существ?

-Молмиц, можешь забрать девчонку. Она твоя на эти пять дней, - Далдер скользнул взглядом по фигуре в углу. – Передай своим, что я очень доволен вашим исполнением заказа.

-Разбалуешь, - фыркнули в ответ. Наемник отошел от угла, остановился возле ребенка. На две головы ниже его, да и выглядит совсем крохой. Если бы не знал, что крылья у нельх появляются после совершеннолетия, имел бы все основания полагать, что той куда меньше, чем есть на самом деле. И выполнять приказ главы пришлось бы сквозь зубы. Впрочем, даже сейчас особой радости от происходящего не испытывал. Жаль кроху. Оказалась не в том месте, не в то время и возле совсем не тех людей. – Верну сразу, как скажешь. Идем.

Прощаться с главой наемников Таалис не стала. Даже не подумала о такой возможности. Все ее мысли занимал неразрешимый клубок проблем, который с каждым днем существования запутывался все сильнее и сильнее. Внутренний голос подсказывал, что в скором времени ничем иным, кроме как радикальным образом, его не распутать. Оставалось понять, что в ее случае сыграет роль ножниц. Позабытое прошлое?

Послушно шагала за высоким мужчиной, стараясь выкинуть из головы все лишнее. Раз Ворону так важна эта вещь, она вернет ее обратно. В конце концов, особой разницы между теми, кому принадлежать, для девочки не существовало. Быть игрушкой одного или другого? Было глупо думать о том, что Ворон считает ее кем-то, а не просто рабыней на эти семь месяцев. Ведь именно таков был уговор. Или она сама допустила ошибку, когда неправильно поняла его? Или даже подумала о них. Ворон – принц своей страны. Что такое для него одна бездомная бродяжка, лишенная прошлого?

На отворившуюся дверь оторвала взгляд от пола. Куда ее привели, она не знала, не видела и не запомнила сменяющих друг друга коридоров. Молмиц пропустил девочку первой в просторную комнату, зашел следом.

Таалис скользнула безразличным взглядом по собравшимся. Три наемника. Двое о чем-то спорят у стола, нависнув над бумагами. В руках и зубах по карандашу, часть погрызена и даже поломана на эмоциях между спорщиками. Еще один наемник с длинным хвостом каштановых волос, отливающих рыжим, лежал на кровати у стены, закинув руки за голову.

На вошедших обратили внимание, в комнате воцарилась тишина. Таалис невольно передернулась от чужих оценивающих взглядов, скользнувших по ней. Плащ, скрывающий фигуру в рубашке принца, был слабой защитой.

-Она ваша на пять дней до следующего задания, - произнес совершенно равнодушным голосом Молмиц и развернулся обратно в коридор, скользнув взглядом по девочке сбоку. Однако ничего той не сказал, захлопнул за собой дверь.

-Еще меньше притащить не могли, конечно же, - прозвучал недовольный вздох от стола. Наемник со светлыми голубыми глазами вернулся к бумагам перед собой, не сильно рассчитывая услышать ответ на свой вопрос от закрытой двери. – Анубит, так не пойдет. Ты же видишь, что здесь. Как ты собрался?..

-А ты видишь, что здесь, - вернулся к явно прерванному спору его собеседник, ткнув карандашом на что-то, невидимое взгляду девочки, на другом листе испещренной закорючками бумаги. – Но тебя это не смущает, не так ли?

-Смущает, - вынужденно признался голубоглазый наемник. Волосы на его голове были стянуты лентой, чтобы не лезли в глаза и не мешались. Выплюнул кусок погрызенного карандаша из зубов. – Поэтому и не предлагаю.

-Да ты сам это чертил! – справедливо возмутился тот, кого назвали Анубитом.

-Я чертил, чтобы ты понял, а не городил чушь всякую. Кто это, по-твоему, рисовал? – ухватили третий листок, за ним еще парочку. Бесцеремонно смяли и скинули на пол. – Не пойдет. Давай думать дальше.

-А! Я больше не могу об этом думать! – взъерошил коротко-стриженные волосы Анубит. Сложил руки на столе и рухнул на них. Перед носом оказалось перо, которым его друг начинал новые зарисовки на очередном чистом листе. – Льекерай, может, на месте решим, а? Ну, что мы тут ерундой страдаем, в самом-то деле?

-Угу, под кнут Далдера за невыполненное задание пойду только после тебя, - хмыкнули ему в ответ, не отрываясь от процесса. – Закатай губу и давай уже работать.

-Да работаю я, работаю, - пробурчали в ответ.

-Не тем местом только, - Льекерай поймал ледяной взгляд друга и пояснил. – Не языком, а головой надо, раз уж в данный момент руками здесь работаю я.

-А, иди ты, - вяло отмахнулись от него. После чего протянули руку к листку бумаги. – Здесь три, я же говорил. А тут четверо.

-Я помню двух.

-Пусть два, но никак не больше четверых! Зачем тебе тут пять?

-Раз никто из нас не помнит, значит, лучше перестраховаться.

-Да после таких страховок на план взглянуть страшно!

-Лучше запоминать надо было, - пробормотали в ответ. – Так…

-Да откуда здесь восемь?! – вновь взвыл Анубит, глядя на закорючки, выходящие из-под пера друга.

Таалис оторвалась от наблюдения за двумя наемниками у стола. За их спором, кажется, можно было смотреть вечность. Собственно, именно этим занимался оставшийся третий наемник, лежащий на кровати. В споры не влезал, наблюдал со стороны, как в споре рождается если не истина, то хотя бы набросок плана для будущего задания.

Сейчас он отвлекся, так же как и Таалис. Некоторое время изучал кроху у двери, пока не поманил к себе ближе.

Можно было бы поупрямиться, но, как и в случае с Вороном, здесь она добровольно ради своих собственных идей. Там жизнь королевы Ахио и ребенка, здесь фамильная драгоценность королевской семьи. Похоже, совсем она перестала ценить себя. С другой стороны, права принцесса, колье бабушки Ворона стоило куда больше, чем за того же нельха дали бы на невольничьем рынке. Гораздо, гораздо больше.

Таалис подошла ближе к кровати у стены и встала возле нее истуканчиком.

-Будешь себя хорошо вести, больно не будет, - предупреждение вернуло внимание воину на кровати, чтобы увидеть, как тот что-то закинул в рот. Таалис нашла в себе смелость неуверенно кивнуть. – Хорошая девочка.

Ее чуть озябших пальцев коснулась теплая мужская рука, после чего нельха утянули к себе. Плащ скинули одним движением. Наемник окинул взглядом одежду девочки, удивившись тому, что оказалось на той. Рубашка, явно мужская. Странная одежда для крохи, которую при нем называли невестой принца. Очень странная.

Наемник действительно был мягок, даже нежен. Во всяком случае, пытался доставить и ей удовольствие, лаская хрупкое тело. Вполне возможно, не будь Таалис в столь растрепанных чувствах и ситуация совсем иной, ей могло бы даже понравиться происходящее.

Лишь боль от вечных игр людей с собой заставляла покусывать губу, избегая любого взгляда на наемника. Девочка старалась не шмыгать носом, отвернувшись в сторону, чтобы ее слез не видели. В конце концов, мужчина не виноват, что именно ему достался такой приказ. Радости от насилия над нельхом тот явно не испытывал, но и пойти против приказа не мог.

-Душ там, - указали девочке на неприметную дверь в углу. – Если хочешь.

-Спасибо, - прозвучал тихий ответ.

За крохой, натянувшей на себя свою рубашку, проследили три пары глаз. Воин на кровати раздраженно фыркнул и принялся одеваться, бормоча слова проклятий себе под нос.

-Анубит, размяться желаешь? – обратился парень к другу. Тот был тих и так же мрачен. Словно не он получасом ранее веселился вместе с Льекераем, придумывая очередную версию плана по выполнению задания – Если сейчас не выпущу пар, взорвусь и натворю бед. Я воин, а не насильник. Как же мерзко…

-С удовольствием присоединюсь. Лед?..

-Пригляжу за крохой, Сат, идите, - отпустил их третий наемник со светлыми голубыми глазами.

-С меня причитается, - кивнули ему в ответ, после чего оба наемника исчезли за окном, выпрыгнув наружу. Лишь занавески качнулись от резкого порыва ветра.

Некоторое время наемник сидел в комнате в гордом одиночестве. Смотрел задумчиво на исписанные листки перед собой. Вздохнул и поднялся из-за стола, когда понял, что занять голову делом все равно не в силах, как и его друзья. Прав Сат, мерзко это. И если бы не были наемниками, которые обязаны подчиняться своему главе, никто из них ни за что бы на подобную низость не пошел. Но заказ – есть заказ, и ничего в нем не изменить.

В душе хрупкое создание нашел в углу. Та мокла под струями воды, пребывая мыслями где-то очень далеко. О чем думала – кто знает? Судя по выражению грустных голубых глаз, ничего хорошего в мыслях нельха не наблюдалось.

На дуновение прохладного ветра Таалис отвлеклась от созерцания тьмы в собственном сознании. Подняла взгляд выше, невольно подтянула к себе ноги. Бесполезное занятие, с учетом того, что ее отдали на пять дней этим наемникам со вполне определенными целями. Убежать бы, так нельзя. Колье не вернет, лишь зря наведет на себя гнев принца. Впрочем, будет ли тот злиться? Если бы не был магом, Таалис была бы уверена, что – нет. Но Вальт-Арон все-таки обладает этими силами. А значит, будет злиться хотя бы из-за банальных собственнических чувств. Так же, как Хартун.

Игрушка магов.

-Я не трону тебя, не дрожи, - прозвучал спокойный голос без лишних эмоций. – Помощь нужна?

-Ваш друг не был груб, - на всякий случай откликнулась Таалис, не понимая заботы о собственном самочувствии. Видимо, ее собеседник подумал о том же.

-Не пришла бы сюда, ничего бы этого не было.

Слова задели немного. Девочка решила промолчать на обвинения в собственной глупости. Да, наверное, так оно и было. С колье ее подставили, это очевиднее некуда. И все же, если бы все было правдой, Таалис никогда бы не простила себе, что отказалась помочь. В том, что за произошедшее приходится платить такую цену, вины Юнайты нет. Больше того, служанка отговаривала до последнего, чтобы нельх не совалась к принцу.

-Ладно, оставим бесполезные разговоры. Давай помогу. А то ты так и будешь сидеть тут и отмокать, - подошел ближе Льекерай. Снял с крючка на стене мочалку, намылил там же в углу, после чего вернулся к ребенку. – Не упрямься, малыш. Я не кусаюсь. И лишний раз трогать не собираюсь. Думаю, ты уже заметила, что мы не в восторге от свалившегося на наши головы «счастья».

-Вы не маги, - тихо отозвалась нельх, пока ее намыливали пеной. Иногда она чуть дергалась в сторону, смущенно улыбаясь. – Щекотно.

Если бы не мерцающие в бликах воды крылья, Льекерай никогда бы не дал этой крохе ее возраст. Но в целом малышка занятная. Собственную участь приняла на редкость стойко, хоть и побаивается незнакомых мужчин. А еще эти интонации, когда упоминает магов. Похоже, совсем не сложилось общение с ними.

-Почему ты так странно одета? – вымыл кроху почти в полной тишине, не считая журчания воды, вымочившей наемника с головы до ног. Из одежды одни штаны, подвернутые до колен. Не такая большая потеря, высохнут.

-Странно? – Таалис завернули в полотенце, оказавшееся неожиданно большим.

-Рубашка явно не женская, да и без штанов или, на худой конец, юбок.

-А, вы про это. Во.. Вальт-Арону не до моей одежды, дел много, - задумчиво пробормотала Таалис.

На ум пришел еще один маг, с которым эта деталь гардероба стала привычнее прочих одеяний. Правда, Хартун пошел чуть дальше. В отличие от принца он обещал купить что-нибудь другое. На этом разница заканчивалась. Дальше разговоров дело не заходило.

-Дел много. Но ты все-таки его невеста. Иди в комнату, я сейчас приду. Придумаем что-нибудь, - выставили ее за дверь.

-Да какая я ему невеста, - оказавшись в комнате, пробормотала себе под нос Таалис.

Осмотрелась по сторонам бездумным взглядом, ни на чем так и не остановив его. Подошла к кровати у стены. Никаких негативных эмоций, словно не с ней все это происходило получасом ранее. Наверное, действительно глупо держать обиду на людей, просто исполняющих приказ. Странное ощущение, что все происходящее – это лишь сон.