Просто моя

8 Леджер

Я провел утро за работой в доме Нэн, пока она возилась в саду. Я отправлял Гарольду расчеты — он наконец согласился внимательнее взглянуть на проект средней школы. Дэн Гарфер уже несколько дней разрывал мой телефон, и сегодня утром я позвонил ему, чтобы сказать, что продолжаю работать, но обещать ничего не могу.

Я понимал, что у него есть другие архитекторы.

Но я вырос в Хани Маунтин.

Моя семья живет здесь.

И, черт возьми, Шарлотта работает в школьном округе.

Я хотел довести дело до конца.

— Ладно, пора, — сказала Нэн, входя в дом. Она бросила на стол соломенную шляпу и улыбнулась мне. На ней были свободные льняные шорты и белая льняная рубашка с длинными рукавами, чтобы не обгореть. День сегодня жаркий. Она сняла садовые перчатки и ушла в прачечную, чтобы бросить их в стирку. — Купальник уже на мне. Иди переодевайся. Ты обещал.

Я простонал. Нэн состояла в Ассоциации пожилых жителей Хани-Маунтин. У них был клуб, бассейн и небольшой тренажерный зал. Она играла в карты и бридж, а летом наматывала круги в бассейне, чтобы держать себя в форме. А вот мне совсем не хотелось торчать в дневном клубе для пожилых.

— Ты уверена, что я не нарушу твои планы с подругами? — спросил я в последней попытке выкрутиться.

— И мечтать не смей, Леджер. Девчонки только и ждут, чтобы поглазеть на молодого красавца с накачанными мышцами. Я пообещала привести тебя сегодня, даже Миранда Хайуотер придет посмотреть, оправдываешь ли ты слухи. У той вечно палка в одном месте, я уже задыхаюсь от желания тебя показать.

— Боже. Ты сдаешь меня в аренду пожилым дамам? — буркнул я, поднимаясь на ноги.

— Ну что за трагедия. Мы, пожилые, глазами еще пользуемся. Нам приятно увидеть в бассейне мужчину, который не сморщен как сушеная груша и слышит без того, чтобы мы стояли так близко, что уже толкаемся лобковыми костями. Понятно, что меня твое присутствие никак не развлекает. Я ведь не могу лапать собственного внука. Но я пообещала девочкам.

— Лапать собственного внука? Да что ты вообще такое несешь, Нэн? Пусть даже не дотрагиваются. На что ты меня подписала? — засмеялся я, закрываясь в ванной и натягивая плавки. Не верилось, что мне придется этим заниматься. А потом еще обед с отцом — везет же. Я не видел Шарлотту уже два дня. Мы проводили много времени вместе, и границы размывались. Мы все заказали для мальчишника и девичника, поужинали на следующий день, чтобы обсудить речи, так что новых поводов встретиться почти не осталось. И мне не нравилось, что я засыпал с мыслями о ней и просыпался с теми же мыслями. Все усложнялось.

А я не любил сложности.

Поэтому я сказал, что вчера занят семейными делами, а она ответила, что у нее тоже планы. Но сегодня вечером я собирался увидеть ее на Беер Маунтин: муж Эверли, Хоук, написал мне, чтобы я заехал выпить с ним, Нико и Джейсом. Мальчишник был завтра, так что засидеться мы не могли. Гаррет сообщил, что они с Джилли тоже заглянут, значит, Шарлотта, скорее всего, будет там. Я с нетерпением ждал всех увидеть и чуть не написал ей, чтобы уточнить, идет ли она, но не хотел выглядеть нуждающимся идиотом.

Хотя, когда дело касалось Шарлотты Томас… я и был нуждающимся идиотом.

Нэн устроилась на пассажирском сиденье и начала крутить радио, пока не нашла какую-то мелодию на XM Radio. Я закатил глаза, когда заиграла «Pina Colada», а она захлопала в ладоши.

— Один час, ладно? Мне еще надо пообедать с отцом, как бы больно это ни звучало.

— Это очень благородно, — сказала она и подозрительно покосилась на меня, когда мы въехали на парковку у клуба, который я называл Голубым Домом. — Это Джилли попросила тебя с ним встретиться?

— Нет. Она так погружена в подготовку к свадьбе, что я ей даже не сказал, что иду.

— То есть ты решил это сам? Ты же его терпеть не можешь. На тебя не похоже. — Она взяла пляжную сумку, а я выбрался из машины и обошел, чтобы помочь ей выйти.

— Ты всегда должна играть психотерапевта, когда говоришь со мной?

— Привычка. Так что заставило тебя с ним встретиться? — Я пошел рядом, и мы двинулись через парковку.

— Ну, нет смысла таскать с собой всю эту злость, верно? Она только тянет меня назад.

Она запрокинула голову и рассмеялась:

— Кто ты и что сделал с моим сварливым внуком Леджером?

Я закатил глаза:

— Ладно. Это Чарли предложила мне поговорить с ним. Он написал про обед — я согласился. Она считает, что мне пора с ним помириться. Хватит это в себе носить.

— Она всегда была мудрой не по годам.

Я кивнул и придержал дверь. Мы вошли внутрь и остановились у стойки, чтобы отметиться.

Женщина лет под восемьдесят пять улыбнулась мне. На голове у нее болталось несколько белых волосков, собранных резинкой, а за ухо была заткнута огромная розовая ромашка. На губах — ярко-оранжевая помада, нарисованная заметно шире контура. Но глаза — светлые, добрые, голубые.

— Значит, вы тот самый знаменитый Леджер Дейн. Ваша бабушка говорит, что вы настоящий разбиватель женских сердец.

Господи. Да она меня что, выставляет напоказ своим подружкам?

— Очень приятно познакомиться. — Я протянул руку и сделал вид, что не слышал про «разбивателя сердец». Это уже слишком — по сто разных причин.

— Я Бернадетт, — пропищала она, взяла мою руку и… поцеловала.

Я глянул вниз — на тыльной стороне руки красовался оранжевый след от ее помады. Я лишь улыбнулся.

— Что ты им наговорила? — прошипел я Нэн в ухо, пока она вела меня на улицу.

— Да брось. Пусть девочки поглазеют. Смотри, может, еще чаевых накапает.

— Да что за… — Я не успел выругаться: она распахнула дверь, и передо мной предстала целая шеренга пожилых дам. Штук пятнадцать. Как будто все «Золотые девочки» разом пришли в себя и приняли энергетик.

— Вот это явка, — выдохнула Нэн и захлопала в ладоши от восторга.

— Он снимет рубашку? — крикнула одна.

— Снимай, красавчик! — заорала другая.

Что вообще происходит?

Нэн развернула меня спиной к дамам, приподнялась на носки и прошептала в ухо:

— Слушай. Мы как-то ездили на шоу «Гром с Юга». Девчонкам очень понравилось. Я показала им пару твоих фото и они выпросили, чтобы я привела тебя в клуб, когда ты приедешь. Так что… может, устроишь маленькое представление?

— Я реально подолью тебе средство для посуды в черничный пирог, когда приедем домой, — процедил я. — И сегодня «Джеопарди» с тобой смотреть не буду.

— Переживу. Пошли искупаемся. Снимай рубашку, — сказала она, уже смеясь.

Я злобно покосился на нее, поднял руки и стянул с себя футболку. И никогда еще не чувствовал себя таким… грязным, как в тот момент, когда все они дружно ахнули и засвистели.

Я в форме. Я занимаюсь. Но если верить их реакции, я выглядел будто рок-звезда, на которую набросилась толпа фанаток.

Нэн меня моментально бросила и поспешила присоединиться к группе поклонниц, которых сама же на меня натравила.

— Леджер, Лоретта говорит, что у нее в сумке есть масло, если понадобится! — крикнула Нэн, и вся толпа зааплодировала и захихикала. Лоретта помахала мне — я понял, что это она, потому что на ней был ярко-розовый козырек с ее именем, выведенным поперек. Кожа у нее была такой загорелой, что напоминала изюм. Наверное, результат бесконечных часов на корте с молодым тренером по теннису.

Масло — вот где была граница.

Я и так темнокожий от природы.

Тут ответ точно «нет».

— Я уже намазался сегодня, Лоретта. Как насчет того, чтобы прогуляться в воду, леди? — протянул я, подходя к бассейну.

Если не можешь победить — присоединяйся, видимо. Нэн веселилась от души, и я ни за что не омрачил бы ей день. Но я ей это припомню.

Следующий час меня лапали, ко мне приставали, мне предлагали свидания с внучками половины этих дам. Та, о которой упоминала Нэн, Миранда Хайуотер, провела длинными красными ногтями у меня по животу, пока я спокойно разговаривал с другими. Ей было плевать, что я ее к себе не подпускал, и что у меня очень чувствительная кожа. Повезло ей, что она не расцарапала меня до крови — иначе я бы не сомневался, куда подать заявление. Потом она выбралась из бассейна, нисколько не смущаясь, рухнула на шезлонг и закурила.

Я думал, в наше время уже никто не курит.

Когда я сказал Нэн, что нам пора, что мне еще к отцу на обед и нужно заехать домой переодеться, она сообщила, что Лоретта отвезет ее.

Я поцеловал ее в щеку, и она потянула меня ближе, чтобы прошептать в ухо:

— Ты сегодня был молодцом. Люблю тебя. Иди, помирись с дьяволом за обедом. И только не вздумай портить тот пирог, слышишь? Я собираюсь есть его, когда мы будем смотреть «Джеопарди» вечером.

— Тебе очень повезло, что я тебя люблю, бешеная птица.

— Еще бы, — ответила она.

Я помахал ее подругам, и, выбираясь из бассейна, ощутил сильный шлепок по заднице. Я резко обернулся. Маленькая женщина в желтой шапочке для плавания и гигантских солнцезащитных очках рассмеялась:

— Отличная попа, мальчик.

Боже. Если бы мужчину в доме престарелых вот так лапали женщины, я бы первым посоветовал идти в полицию. А эти дамы вели себя так, будто мы болтаем о погоде, а не о том, что они трогают меня как товар на рынке.

— Эм… спасибо. Всего доброго.

Я вылетел оттуда со скоростью света.

Мне нужен был долгий душ после этого балагана.

Когда я дошел до машины, я невольно рассмеялся и почувствовал облегчение — я свободен. Хотя на секунду я даже подумал, что, может, лучше бы остаться там, под прицелом этих цепких рук, чем ехать обедать с отцом.

Я завел машину и взглянул на телефон перед тем, как выехать. От Шарлотты пришло сообщение.

Божья коровка: Удачи на обеде. Скажи, что хочешь сказать, и отпусти ситуацию. Тебе станет легче.

Я: Ладно. Я только что выбрался из бабушкиного клуба, и никогда не чувствовал себя таким грязным. Это какие-то чересчур темпераментные старушки.

Божья коровка: О боже! Лоретта Барнс там была? Нико называет ее миссис Робинсон. Она любит молоденьких.

Я: Ну, Нэн вообще без тени сомнений сдала меня в аренду. А про Миранду Хайуотер я вообще молчу. Эта женщина провела своими когтями у меня по животу, и я в ярости. Кто, черт возьми, так делает?

Божья коровка: Восемьдесят трехлетняя богатая дама, привыкшая получать желаемое. 😂 И ей явно хотелось тебя. 🔥

Я: Это ни разу не горячо, Божья коровка. Я, между прочим, синяков набираю моментально, и этот точно останется. И прошу — не используй смайлик с огоньком, когда речь про меня и Миранду.

Божья коровка: То есть огонек можно использовать только, когда речь про ТЕБЯ? 😉

Я: Осторожнее, Божья коровка. Я ведь не тот парень, с которым тебе стоит флиртовать, помнишь?

Божья коровка: Друзья могут флиртовать.

Я: Значит, по-твоему, я горячий…

Божья коровка: Да это же не секрет.

Я: Ты тоже чертовски горячая, подруга.

Божья коровка: Это взаимное уважение.

Я: Еще какое. Ты придешь сегодня в Beer Mountain?

Божья коровка: Ага. Ненадолго. До конца учебного года осталось несколько дней, так что немного развлечений не повредит.

Я: Тогда увидимся.

Божья коровка: Точно. Только не будь ребенком. Иди на обед и разберись с этим.

Я: Но я горячий ребенок, верно?

Божья коровка: Я пожалею, что сказала это, да?

Я: Говори правду, горячая Божья коровка.

Божья коровка: Ха-ха. Звонок. Дети заходят. До встречи.

Я: Дай Дарвину кулак от меня.

Божья коровка: 👍

Я выехал с парковки, и снова настроение пошло вверх — одно только общение с этой девушкой умело меня встряхнуть. Я поехал домой переодеться и направился в кафе Honey Mountain. Глубоко выдохнул, прежде чем выйти из машины.

Перестань трусить. Ты справишься.

Мы с отцом почти не разговаривали последние десять лет. Когда-то случилась огромная ссора — я больше не мог держать внутри свой гнев. А этот ублюдок свалил вину на меня, сказал, что моя исповедь матери стала причиной распада семьи. Что именно из-за того, что я рассказал ей правду, все развалилось. Я застукал его во второй раз с другой женщиной и сказал маме. Я больше не мог хранить этот секрет.

И я ненавидел его за то, что долгие годы винил себя в случившемся. Но, после бесконечных разговоров с Нэн, иногда до одури, я понял, что годами наказывал себя за чужой грех. За то, что произошло между моими родителями, отвечал мой отец.

Я давно усвоил, что почти не можешь контролировать то, что случается с людьми, которых любишь. Кольт был для меня жестким напоминанием. Потерять парня, который всю жизнь был мне как брат… это заставляет понимать, насколько хрупка жизнь. Я держу свой круг маленьким — осознанный выбор. Для меня важно контролировать те отношения, что у меня есть. Беречь тех, кого люблю, и не впускать лишних. Слишком много возможностей для боли.

Когда я вошел в шумное кафе, отец сразу помахал мне. Я обрадовался, что он не привел Бэмби или как там ее зовут — в ее присутствии я бы вообще не смог разговаривать.

Он неловко приобнял меня, что-то наподобие братского хлопка по плечу, и я быстро сел напротив в кабинке.

— Спасибо, что пришел пообедать, сын, — сказал он и прочистил горло.

Меня всегда передергивало, когда он звал меня сыном. Будто он когда-то был мне отцом. А за последние десять лет — это было далеко от истины.

— Ага. Думаю, пора нам уже расставить все точки, да?

— Думаю, да, — сказал он и замолчал, когда появилась официантка. Мы быстро заказали напитки и обед сразу, будто оба хотели поскорее пройти через это.

— Я ненавижу, что мы отдалились. — Он вывалил это сразу, как только она ушла.

Поехали.

— Мне это тоже не нравится. Но настоящая проблема — причина, по которой мы отдалились.

— Я сделал больно твоей маме, и ты меня за это ненавидишь. Понимаю. Наверное, так и надо. — Он пожал плечами.

Это было в духе Дина Дейна. Он умел обесценить собственные поступки, превратить годы дерьмового поведения в один эпизод и выставить себя жертвой.

— Так давай разберем все по частям, ладно? — сказал я, пока нам ставили напитки.

Не трусь. Справься.

Слова Шарлотты звучали у меня в голове, пока я делал долгий глоток холодного чая и ставил стакан.

— Конечно. Прошлое не вернуть, так что я предпочитаю идти дальше.

— Естественно. Потому что все то дерьмо, что ты творил, непростительно. Так проще — просто идти дальше. Но жизнь так не работает. Признай хоть что-то из того, что натворил, и тогда мы сможем двигаться вперед.

— Звучит как пустая терапевтическая болтовня от твоей бабки. Но если тебе легче, когда ты говоришь, что я облажался, то пожалуйста.

Господи. Он был таким придурком, что мне сложно было поверить, что когда-то я его боготворил.

— В жизни у поступков есть последствия. Поверь, я не идеален. Но я принимаю последствия своих действий.

Мысли о Шарлотте и о том, как я все испортил столько лет назад, накрыли меня снова. Тогда я и правда ее не заслуживал. И понял это. А этот человек хотел получить все, не отдавая ничего.

— Я потерял свою семью, — пожал он плечами.

— Ты бросил свою семью, — прошипел я, наклонившись вперед и впившись в него взглядом. — Ты ни за что не боролся. Ты просил меня врать за тебя, когда я был чертовым ребенком. Ты хоть понимаешь, насколько это было мерзко? Как мне было плохо из-за того, что я врал маме? Обещал, что больше этого не будет, и все равно делал снова и снова.

— И все же я уверен: мы бы были вместе, если бы ты ей ничего не сказал. Это был не мой первый роман, Леджер. Но пока ты не разоткровенничался, проблем не было. Ей не понравилось, что ты в курсе. По какой-то причине это стало точкой невозврата. Так что тебе тоже стоит признать свою часть.

Я запрокинул голову, закрыл глаза и отсчитал от десяти до одного. Нан научила меня этому много лет назад, и это спасло меня от того, чтобы не врезать ему. Я посмотрел на него снова и увидел напряженность в его взгляде.

— Из-за твоих поступков вы с мамой расстались. Из-за твоих поступков у нас нет отношений. Из-за твоих поступков ты всегда без денег. Твоих. Поступков.

— Мама вышвырнула меня из дома после того, как ты рассказал ей о романе. Так что часть вины и на тебе, и на ней. — Он улыбнулся, когда официантка поставила перед ним тарелку. Я сжал кулаки и подождал, пока пожилая женщина уйдет.

— Ты охренеть какой невероятный. Ты умудряешься винить меня и маму в том, что у тебя было много измен, что ты втягивал маленького сына в свое дерьмо, что ты бросил свою дочь — и эмоционально и финансово. И ты даже тени ответственности не берешь. Что с тобой не так?

Отец огляделся, проверяя, не слушает ли кто. Да тут все в городе знали его историю. Он выманивал деньги у половины Хани Маунтин, придумывая никчемные бизнес-проекты, которые никогда не выстреливали. Поэтому он и мотался по разным местам. Его ложь и обман следовали за ним по пятам.

— Леджер, послушай меня. Я знаю, что попросил у тебя недопустимое. Мне жаль, что я столкнул тебя с этим. Я не хотел обесценить твои чувства. Я лишь хотел сказать, что мечтал, чтобы она никогда не узнала. Чтобы я сумел сохранить семью.

— Я бы хотел, чтобы ты держал себя в руках. Вот где проблема. Вместо того чтобы винить всех подряд — кто сказал, кто узнал… будь ты верен… будь ты честен, ничего бы не случилось.

— Ты хочешь правду? В этом дело? — Его голос стал жестким, а лицо налилось темно-красным — злость он и не пытался скрыть.

— Я знаю правду. Это ты упорно от нее уходишь.

— Вот тебе правда. Я не любил твою мать. Я женился на ней только потому, что она забеременела. Тобой. Ты — причина, по которой я на ней женился. Она замечательная женщина, тут не поспоришь. Но она просто не была той, кто мне нужен. Я пытался, но у меня не вышло. Я тоже имел право на счастье. Но я бы все равно остался с семьей, потому что нам всем вместе было лучше.

Злость росла, и я перестал соображать. Его слова смешивались в кашу, и мне нужно было убираться. Он женился на ней только из-за моей беременности? Мама знала об этом?

— Ты, наверное, самый жалкий кусок дерьма из всех, кого я встречал. — Из меня сорвался истерический смешок. — Забавно, понимаешь? Все эти годы я думал, что потерял великого человека. Человека, на которого равнялся. Но правда в том, что я просто был наивным ребенком. Ты никогда не был тем человеком. Ты едва появлялся в моей жизни, но я все придумал сам. Придумал, каким должен быть отец. Я не потерял отца тогда — я с ним познакомился. Настоящим. Вот ты какой, да?

Он смотрел на меня, не зная, что ответить. Я просто разглядывал его. Эти нелепые торчащие волосы. Часы Cartier, которыми он нарочно свернул запястье, чтобы все их заметили. И впервые в жизни я увидел его. Он не был хорошим человеком. Он не изменился. Он таков и есть, и даже не стесняется. Он берет от людей все, что ему нужно, и выбрасывает их. Теперь все складывалось.

— Если ты так это видишь. Но это не значит, что я не хочу отношений с тобой. — Он пожал плечами. — Я считаю тебя невероятно талантливым. Поэтому мы с Брендой хотели узнать, сможешь ли ты спроектировать для нас дом. Ее прошлый муж был состоятельным, и у нее есть средства для нашего дома мечты. Мы женимся. Она беременна.

Вот же ублюдок.

Он позвал меня не ради примирения.

Ему нужен был проект его чертового дома.

Я резко поднялся. Я пришел. Я поговорил. И даже нашел в себе покой.

Я не хотел отношений с человеком, который не уважал ни мою мать, ни мою сестру. Который винил меня в том, что ему пришлось жениться.

И подумать только — я всегда боялся, что я такой же, как он.

Но мы были совершенно разными. В нем не было даже тени преданности.

— Этого не будет. Мы закончили. — Я наклонился к нему, глаза в глаза. — Но ты не скажешь ни слова Джилли — ни сейчас, ни в день свадьбы. Не упоминай свой брак. Своего ребенка. Или свой новый дом. Впервые в своей никчемной, эгоистичной жизни поставь ее на первое место. Проведи ее к алтарю и сделай вид, что тебе не плевать.

Он поднял руки и покачал головой.

— Не знаю, смогу ли я уговорить Бренду остаться, если ты не хочешь помочь с домом. Тогда нам тут вообще нечего делать.

— А как же то, что твоя единственная дочь просила тебя ее провести? — прошипел я, каждое слово — яд.

— Ну, значит, ты решишь, готов ли испортить свадьбу сестры, отказав нам только потому, что ты злишься из-за того, что твое детство вышло не таким, как хотелось. Ты многого добился, Леджер. Может, пора вести себя как мужчина.

Привет, говорит чайник, я — котел.

— Ты меня шантажируешь? Используешь свадьбу моей сестры — твоей дочери — чтобы прижать меня к стене? Ты пробил новое дно.

— У некоторых людей дна нет, сынок. Я сделаю все, что нужно, чтобы порадовать свою невесту. Она хочет, чтобы ты построил наш дом. Ты прославился. Так что давай — ты мне, я тебе.

В жизни бывают моменты, когда тебя накрывают неожиданно. Его первая измена перевернула мой мир. Его уход — снова. Но это… это совсем другое. Новое дно. Даже для него.

— Скажи ей, что я подумаю. — И я вылетел оттуда.

Я пришел за точкой, но уж точно не получил ее.