Простолюдин

Глава 33

Утро выдалось пасмурным. Небо затянули хмурые, тяжёлые облака. Моросил мелкий дождь, от чего, обычно заполненные народом улицы Равейна выглядели пустынно. Половина лавок с товарами пустовали, по улицам не носились неугомонные мальчишки. Мало кому хотелось выходить из дома в такую погоду.

— Все готовы? — спросил я, вглядываясь в лица друзей. Инг выглядел хмурым, он то и дело кидал взгляды на стоящую чуть в стороне Миру. Драг поудобнее перехватил массивный рюкзак и оскалился своей фирменной полуулыбкой.

— Готовы, — ответила Шай.

— Тогда, одеваем полумаски и вперёд, — у меня было подозрение, что Сандрайв наверняка не пропустит столь знаменательное событие, поэтому решил перестраховаться, несмотря на опасность разборок со стражниками.

С труппой Капитана мы попрощались вчера вечером. Я подарил им, заготовленный заранее, Дух очага, от чего Капитан расплылся в довольной улыбке, что случалось крайне редко. Санти с Эльзой выбили с меня обещание, что дам им знать, куда мы отправляемся после похода и как только они появятся в тех краях, обязательно забегут на огонёк.

До главной площади добрались за пол часа. Чем ближе мы подходили, тем больше встречали игроков. Поначалу одиночек, затем они стали сливаться в небольшие группы, чтобы позже перерасти в полноводную реку.

— Да сколько же их тут, — не выдержал Инг, когда мы, наконец, попали на площадь.

Тысячи, игроков, ещё больше НПС сгрудились на огромной, с десяток стадионов площади, в центре которой возвышалась махина Магика, главного оплота магических наук Северной империи. Людей на площади можно было разделить на четыре неравные части.

С одной стороны площади застыли имперские полки. Выкрашенные в чёрный доспехи, красные, цвета крови, пояса, они казались монолитной стеной, готовой сокрушить любого противника. Чуть впереди полков стояли их командиры. Отличались они от своих солдат, лишь тем, что носили золотистые ливреи и разноцветные перья на шлемах, из-за чего они смотрелись неким подобием павлинов, на фоне застывших гвардейцев.

Чуть за ними расположились кланы игроков. Они стояли рыхлыми кучками, со строго очерченными краями. Каждый под своим стягом, они не производили такого же сильного впечатления как гвардейцы, но, я знал, что это ощущение обманчиво. В подобные походы отправлялась клановая элита. Это было обусловлено тем, что количество участников от одного клана имело предел, который высчитывался относительно размера самого клана и количества записавшихся в поход людей.

Пробежался глазами по стягам. Сандрайв был на месте. Радовало одно, на фоне самых больших союзов игроков, они смотрелись не столь значительно, что меня несомненно порадовало.

Главы самых сильных кланов, конечно же, пытались мухлевать и выставляли ещё несколько кланов сателлитов под видом независимых.

Третью группу я бы назвал — зеваки. Разномастно одетые горожане, пришедшие посмотреть на отправку войск. Чуть впереди от них стояли городские стражники с алебардами, сдерживая на месте всё растущую толпу.

Четвёртая группа оказалась самой интересной. Служители Всеединого и маги. Они стояли спиной к Магику, позади высокой, пока ещё пустующей трибуны. Жрецов оказалось на удивление много. Если сравнивать, то чуть ли не треть от гвардейцев. И зачем, спрашивается, в походе столько клириков? Складывалось ощущение, что император отправляется, чуть ли не на священную войну…

Мы двинулись вперёд и встали в самом начале кланового строя. Благо для такой маленькой группы место нашлось. Хотя на нас то и дело кидали злые взгляды, как будто говоря: «Нечего вам делать в начале строя». При этом нам повезло, с этого место отлично просматривалась вся площадь и самое главное постамент.

Над площадью висел гул голосов. К всеобщему облегчению дождь закончился, выглянуло солнце. Мокрые камни площади засверкали тысячей бликов.

Гомон на площади нарастал, с каждой секундой людей, да и представителей других рас становилось всё больше и когда стало казаться, будто новоприбывшим уже придётся заполнять близлежащие улицы, на постамент взошел человек.

Несмотря на то, что мы стояли в сотне метров, я заметил и неестественно высокий рост, и могучую фигуру. Облачён он был так же, как и гвардейцы, в чёрный цвет, только вместо доспехов он был в кожаном камзоле с прожилками золотого. Грянули трубы, причём, магически усиленные, ничем другим я не мог объяснить тот оглушающий звук, от которого по коже побежали мурашки.

— Братья и сёстры! Подданные Северной империи и свободные люди. Я — император Карл Второй, приветствую вас! — над площадью разнёсся густой голос. И снова, как и с трубами, казалось, что звук рождается сразу в голове, оглушая и подавляя. Люди на площади затихли, не каждый день представителям простонародья, доводилось лично лицезреть фигуру императора.

— Сегодня великий день! День, когда мы отправимся на войну и положим конец варварам на наших северных границах. Больше не будет сожженных деревень, заброшенных посевов и убитых младенцев. Больше не будет слёз на глазах наших глазах. Хватит! Слишком долго мы терпели этих нелюдей, пора положить этому конец! — зеваки взорвались одобрительными криками, гвардейцы поддержали слова императора ударами кулаков о щиты.

— Под наши знамёна встали десятки тысяч, если потребуется, встанут сотни. Мы отправляемся, чтобы побеждать и мстить! — с каждым словом градус речи поднимался. Я невольно словил себя на чувстве гордости, что я нахожусь тут. Но быстро задавил этот порыв. Мне о деле нужно думать, а не о том какие политические игры привели к этому конфликту.

— Отличившиеся получат щедрую награду: золото, титулы, земли для освоения. Поднимите голову люди севера и улыбнитесь. Нас ждёт великая победа! — продолжал вещать император.

— Когда он уже заткнётся? — недовольно пробурчал Драг. — Я за свою жизнь достаточно на плацу настоялся.

Император вещал ещё минут десять, после чего спустился с помоста и ушёл в сторону входа в Магик.

— Ну, наконец-то! Кхе, — В этот раз «Кхе» прозвучало особенно радостно.

На свободный пятачок вышли маги. Не скажу сколько, но явно больше пяти десятков. Среди них я заметил Зеру, махнул ей рукой, но она не заметила. Да и не удивительно, в какую сторону ни посмотри, везде колыхалось людское море.

Маги стали в полукруг, их ладони вытянулись вперёд и засветились нестерпимо ярким, голубым светом. Минуты две ничего не происходило, но затем, в одну секунду, в десяти метрах появился небольшой комок света, отдалённо похожий на язычок огня. В него тут же устремились лучи из ладоней магов.

Комок корёжило, он изгибался в не мысленных формах и медленно рос. Вперёд вышел маг с окладистой огненно рыжей бородой и в особо помпезном одеянии, явно какая-то шишка из Магикума. Повинуясь его пассам, комок начал растягиваться, приобретая форму блюдца. В центре сформировавшегося портала медленно закручивался водоворот.

Послышалась отрывистая команда со стороны гвардейских полков. Я перевёл взгляд на них и увидел, как полки, словно единый организм, повернули в сторону разверзшегося синего зёва.

— Вперёд — марш! — и полки, чеканя шаг, двинулись вперёд.

Ряд за рядом они пропадали в голубой дымке портала. Когда последний гвардеец скрылся, настала очередь кланов. Послышались новые команды.

— Напра-а-во! Шаго-ом марш, — после идеальной выучки гвардейцев, поворот клановых войск можно было назвать смехотворным. Кто-то не среагировал на команду, кто-то повернул не в ту сторону, про то чтобы двинуться в одно время не могло быть и речи. Наверняка, со стороны наш строй напоминал играющую гармошку, то сжимаясь, то растягиваясь. Но справились. Медленно, но портал приближался, чтобы через минуту зависнуть перед глазами пятиметровой махиной. Резко запахло озоном, послышался электрический треск, волосы на руках вздыбились.

— К такому меня жизнь не готовила, — проворчал Инг.

— То ли ещё будет, — ухмыльнулся я.

Я первый вступил в портал. Кожу обдало холодом, затем я почувствовал, как кровь вскипела от нестерпимого жара. Через секунду снова стало холодно, только это был холод зимы. В лицо брызнула острая ледяная крупа, валивший снег моментально забился за шиворот, заставив, поморщиться.

— Чего ж так холодно, — выругалась появившаяся Шай. — О-у-у…

Пейзаж действительно был впечатляющий. Узкая долина, змеёй вилась вперёд и растворялась в горном тумане. В нём один за одним пропадали полки гвардии. По бокам долина зажата километровыми горами с едва видными снежными шапками. Ветер, словно страдающее от раны животное, выл со всех сторон.

До меня донёсся голос Инга:

— До базового лагеря примерно пять часов хода.

Эта новость не добавила нашему клану радости. Но никто ведь не говорил, что будет легко. Утопая по щиколотку в снегу, мы плелись вперёд. Тысячи прошедших этим же путём гвардейцев, так и не смогли вытоптать полуметровый снег. Километр за километром, монотонный марш начал утомлять всех.

Впереди, за очередным поворотом, послышался грохот пополам с криками людей.

— Что там? — вскинулась Шай. Она радовалась самому факту, что произошло, хоть что-то. Хотя я её радости не разделял, ничего хорошего нас тут не ждёт.

Дракоша, семенящий позади вместе с Клыком, припал на передние ноги и оскалился.

— Не знаю, но не думаю, что Верити вышли встретить нас с хлебом и солью, — ответил Инг, но доставать оружие не стал.

Земля под ногами пришла в движение. Всадник, ехавший чуть впереди, не удержался в седле и упал на землю. К нему тут же бросились клановые воины.

Колонна остановилась, как раз возле поворота. Я рассмотрел, что стряслось. С горы не остановимым потоком сыпались камни, вперемешку со снегом.

— Лавина! — послышался истошный крик из головы колонны.

— Уходим! — Крикнул Драг и помчался в противоположную сторону от несущейся смерти.

— Стой, — крикнул Инг и указал на вершину дрогой горы. Она тоже затряслась. Снежная шапка, величественно дёрнулась и стала опускаться вниз.

— Чёрт! — выругался Драг.

Я лихорадочно соображал. Бежать некуда, на войско, на всём протяжении колонны неслась смерь, причём с двух сторон. Бежать вперёд? Нет смысла, не успеем вырваться. То же самое, если оглянуться назад.

— Рэй, Драг, сюда, быстро! — скомандовала Шай. Когда она начинала говорить подобным тоном, то проще было сделать то, что она хочет. Да и всё что она предлагала, до сегодняшнего дня, приносило пользу. Я подбежал к нашему клирику.

— Дай Кристалл! — приказала она. — Драг, вливай в него манну, всю! Инг стань сбоку, и прикройся щитом, так чтобы нас не заметили.

Воин кивнул и встал в стойку. Я вытянул Кристалл из сумки и передал Шай.

— Драг, давай! Сливай сюда всю манну, — Драг напрягся, вытянул руку, и из его пальцев потекла едва заметная сила, Шай ненадолго отстала от шамана. Приложила ладонь к камню, её рука засветилась жёлтым.

Грохот быстро приближался. А я наконец понял, что задумала Шай, вспомнил строчку из описания Кристалла.

«Можно использовать как стационарный защитный купол»

— Всё я пустая, — выдохнула Шай.

— Я тоже! — рыкнул Драг.

— Три секунды! Что за подстава! — выругался Инг, прочитав описание.

— Нужно было озаботиться зарядкой заранее, а не сейчас, — Шай в сердцах махнула рукой.

Я тоже прочитал описание, заряда накопителя хватит всего на несколько секунд, но проблема была в том, что первая лавина настигнет нас намного раньше, чем вторая. Приняв решение, крикнул:

— Единственной шанс, это встать в месте соприкосновения двух лавин и в нужный момент активировать Кристалл, — времени около десяти секунд, нужно спешить.

Мы бросились в сторону. Первая лавина должна настигнуть нас раньше, в случае если мы будем стоять на месте, значит, нам нужно бежать в сторону её запоздавшей товарки. Мимо промелькнули игроки, под ногами заскрипел снег. Мы неслись вперёд так быстро как только могли, то и дело ругаясь на вязнущие ноги. В один момент, не сговариваясь, я с Ингом подхватил отставшую Шай под руки, и понеслись дальше.

Мы не успели на каких то пару секунд.

— Шай, давай! — закричал Инг, когда понял, что мы не успеваем.

С рёвом в нас врезались две, идущие навстречу друг другу, лавины, но за секунду до этого Шай активировала Кристалл. Нас накрыл трёхметровый голубоватый кокон. Сразу за ним бушевала стихия. Я увидел, как лавина слизнула слой земли сантиметров на двадцать в глубину, оголив камни.

Прошла одна секунда, две, пять, но кокон так и продолжал висеть. Мы с недоумением переглянулись.

— Кто-то понимает, что происходит? — спросил Драг.

— Нет, я чётко видел, три секунды, — сказал Инг.

— Все виде…

В эту секунду купол истончился и со звуком бьющегося стекла рассыпался на осколки. Меня чудовищным прессом вдавило в камни и протянуло по ним с десяток метров. На спину, словно великан наступил. Даже вздохнуть было трудно. Но нам повезло, купол лопнул, когда лавины, столкнувшись, потеряли свою мощь. Вдвойне повезло тем, что все остались живы. Потрёпаны, но живы.

Двадцать минут я откапывал себя из под снега. Это удавалось с большим трудом, особенно поначалу. Пришлось утрамбовать рыхлый снег, так чтобы появилось пространство для действия, а затем сантиметр за сантиметром пробираться наружу, к воздуху. Когда моя голова наконец показалась над снежной шапкой, друзья уже были там.

— Что-то ты долго… — задумчиво пробормотал Инг

— Да, может, подумаем над тем, чтобы сменить кланлида? — Драг оценивающе посмотрел на Шай и Инга.

— Ээ-э-э, — только и вырвалось у меня.

Шай прыснула в кулак, Драг с Ингом расхохотались.

— Ой, видел бы ты своё лицо… — сквозь слёзы смеха, прокряхтел Драг.

— Злыдни, — бросил я в их сторону, чем вызвал очередной приступ хохота.

— Так сам же так нас назвал, привыкай, — с улыбкой на которой не было и тени раскаяния, сказал Драг и вместе с Ингом помогли мне окончательно освободится от снежного плена.

Войско, тем временем, перестало существовать как организованная единица. Напади сейчас верити, и нас можно было бы брать голыми руками. Даже напрягаться не пришлось. По снегу бродили десятки фигур, большинство из них, кого-то откапывали. Слышались крики командиров. Они пытались навести хоть какое-то подобие порядка.

Как я узнал через пару часов, основные потери пришлись на клановые войска. Всё дело было в том, что игрокам просто не повезло. Походная колонна двигалась по ущелью, где с одной стороны была гора, а с другой обрыв, высотой в пару сотен метров. Мы успели миновать это место буквально за пару минут, прежде чем разверзся снежный ад.

Собственно, печалиться по этому вопросу я точно не стану. Чем меньше игроков, тем больше шансов у нас. Хотя и появилось предположение, что раз нас так встречают на подступах к землям врагов, то что же будет дальше. И дойдёт ли наше войско хотя бы до основного лагеря, что приютился недалеко от главной твердыни верити, а именно крепости Итиль.

Раскопки и сбор выживших растянулись до утра. Ещё полдня ушло на то чтобы откопать обоз с припасами. То что начиналось как лёгкая прогулка в составе внушительного войска, вдруг обернулось, если не разгромом, то нечто похожим на него. Помимо всех бед, лагерь время от времени атаковали, трёхметровые чудища с белой шерстью. Назывались они келриги, но все игроки их прозвали — Йетти, за поразительное сходство с мифическими существами с земли.

Йетти не втягивались в полноценный бой, действовали осмысленно. Они совершали набеги на одиночек, тревожили передовые дозоры, кончилось всё тем, что ночью почти никто не заснул и наутро почти все были измотанные и злые.

Пару раз я замечал людские фигуры на вершинах. Одеты они были в длинные серые плащи и странного вида остроконечные шлемы. Но они бесследно исчезали, как только их обнаруживали и на перехват отправлялось звено пегасов с наездниками.

— Непуганые идиоты, — прокомментировал Драг, действия лидеров как гвардии, так и глав кланов.

— Чего так? — спросил Инг, и посильнее закутался в плащ.

— Они реагируют только на те угрозы, которые видят. Реакционисты чёртовы. Ни усиленного дозора, ни бокового охранения. Ничего! Посадили бы десяток воздушных магов на пегасах и зачистили за пару часов все снежные шапки на пути к лагерю. И не пришлось бы торчать тут вторые сутки. Или с этими Йетти. У кланов достаточно классов заточенных на преследование и ликвидацию, те же охотники. Сделать пару усиленных патрулей и вывести эту заразу под корень. Но нет, никто не чешется, вот и выгребают по полной.

— Драг, если у клана когда-нибудь появятся воины, возьмешься обучить? Мне кажется, у тебя это хорошо получится, — я обратился к Драгу.

На мою просьбу, шаман хмыкнул и ответил.

— Кхе, ну, вот только думал только избавился от обучения тупоголовых индюков в армии, как ты меня снова хочешь отправить туда, же только уже с виртуальными? Да, я им головы тут порасшибаю. Какая тут может быть дисциплина. Нет, Рэй, не возьмусь, стар я уже для этого. Разве, что могу попробовать с каким-нибудь небольшим отрядом спецов, у которых будет мотивация… Да и то не факт, что получится. Можно попробовать с вот этих начать, — Драг кивнул в сторону Шай и Инга. — Да и тебя могу кое-чему научить, только сразу говорю, со мной не забалуешь.

— Ой, боюсь, боюсь — с напускным испугом и улыбкой на всё лицо прокомментировала Шай. — Но если будет толк, то я — За!

— Я тоже не против, — ответил Инг

— Ладно, посмотрим, как оно дальше пойдет, а там решим, — подвёл итог я.

Колонна двинулась вперёд. К вечеру третьего дня мы, наконец, прибыли в лагерь имперцев.

— И вот это сооружение они назвали крепостью? — пробормотал Инг, всматриваясь в монументальную постройку закрывающую доступ к землям верити. — Это не крепость, я даже не знаю, как это назвать…

— А я вот о чём думаю, как мы эту хреновину штурмовать будем, это ведь нереально…