Простолюдин

Глава 34

— Что-то мне всё это нравится всё меньше и меньше, — проворчал Драг и окинул ровные ряды палаток, — Сидим тут уже шесть дней без толку. Может к чёрту всё это, вернёмся пока не поздно, благо, точка возрождения в столице, пешком идти не придётся…

— Слышал, что говорят гвардейцы? С теми силами, которые есть в наличии, идти на приступ — самоубийство. Через пару дней начнут подтягиваться войска из провинций, вот тогда и начнётся потеха, — сказал, сидящий напротив Драга, Инг. — Да и как прикажешь штурмовать вот это?

Взгляд Инга упал на крепость верити, которая наглухо закрывала проход в княжество. Каждый день я смотрел на это чудо инженерной мысли. По-другому и назвать нельзя. Зажатая между двух вершин крепость по праву считалась одной из сильнейших во всей Эллирии. Несколько рядов стен, идущие друг за другом. Самая низкая — метров пятьдесят в высоту и не меньше десятка в ширину. Сотни башен ощетинились пиками стационарных стреломётов. Тысячи скрытых бойниц прорубленных в скалах, из которых на наступающих обрушится ливень стрел и смертоносной магии.

И как довершение — магический купол, не пропускающий магические удары. Я подозревал, что купол имеет ту же природу, что и наш Кристалл, которым мы прикрылись от лавин, только в десятки раз сильнее. Ещё больше вопросов возникало, когда задавался вопросом: «Как верити питают такую махину, откуда столько манны?»

Всё это великолепие защищала хорошо обученная и многочисленная армия. Ведь по ту сторону стен, в паре километров стояла столица непокорного княжества.

Помимо обычных войск у верити водились и драконы, причём в значительно большем количестве, чем у гвардейцев императора и кланов вместе взятых. Я относил это на тот счёт, что княжество со всех сторон окружено непроходимыми горами излюбленным местом гнездовья крылатых ящериц. Хотя точно не знал никто, верити не допускали чужаков на свою территорию, будь то местные или игроки. Они атаковали всех, кто не относился к их народу.

— Я уже не могу сидеть без дела, неделю убили зря… — продолжит распалятся Драг.

— Ну, почему же зря? Тренировки идут полным ходом, — заметил я.

В этот момент Шай и Инг недовольно скривились, на что я лишь ухмыльнулся. Кате и Максу доставалось по полной, Драг оказался замечательным тренером, но слишком требовательным. «Косорукие» — пожалуй самый лёгкий эпитет, полученный ими во время тренировок. В каких-то моментах я видел в нём Терро, хотя справедливости ради, Драг не применял физических наказаний. Да и не получилось бы у него, Инг и Шай могут за себя постоять.

— Кхе, да, пора размяться. Все за мной! — Драг бодро подскочил с бревна.

— Вот нужно было ему напоминать? — обратился ко мне Инг. — Теперь до вечера не отвяжется.

— Толк есть? — спросил я.

Инг нехотя кивнул. Несмотря на то, что Драг учил их именно рукопашному бою, все сошлись на мысли, что это не помешает в реальной боевой ситуации.

— Так о чём речь тогда…

— Сам-то чем займешься? Снова на арену отправишься? — спросил Инг, оттягивая момент, когда ему всё-таки придётся отправиться за Шай и Драгом.

— Да, сам знаешь — нам нужны союзники, а выступления на арене помогают налаживать контакты.

— Рэй, может, бросим эту затею? Нам здесь ловить нечего. Слишком неравные силы, в каждом клане по несколько сотен игроков, уровни больше вдвое, а у топов втрое, экипировка такая, что нам и не снилась, да и личная выучка на высоте. Если кто-то и сможет добраться до Печати или ещё как то отличится, то явно не мы… Нас слишком мало…

— Макс, всё понимаю. Дай мне время.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь… — сказал Инг и отправился вслед за Шай и Драгом.

В отличие от большинства кланов игроков, мы предпочли разбить палатку вместе с гвардейскими полками. Подальше от возможных неприятностей со стороны Сандрайва. Вероятность того что нас узнают под полумасками — минимальна, но мы решили подстраховаться.

До кланового лагеря пришлось идти минут двадцать. И ещё десяток минут до того места, где расположились русские. По сравнению с представителями других народов, наши были менее многочисленны, но отличались хорошей выучкой и самое главное — волей. Там где европейцы, пару раз получив по сопатке, отступали и соглашались на капитуляцию, наши стояли до конца. Часто ни на что не надеясь, а просто сцепив зубы и стараясь разорвать столько вражеских глоток, сколько смогут. За что были особо ценимы в качестве наёмников.

Дракоша и Клык семенили чуть позади. За последние дни я получил множество предложений о продаже питомцев. Особым спросом, как ни странно, пользовался ворген. Оказалось, что я чуть ли ни единственный обладатель подобного питомца в Эллирии. Парочку особо дотошных пришлось вызвать на дуэль и хорошенько отмочалить с помощью так полюбившихся зверей.

— А-а, мистер инкогнито, — послышался голос Гефа, моего старого знакомого с арены Хельмгарда. Он каким-то образом получил одно из немногих личных приглашений на ивент. Причём когда я начинал спрашивать его об этом, на его лице начинала блуждать загадочная улыбка, намекая на то, что в этом деле не обошлось без амурных приключений, — Снова пришёл размяться?

— Посмотрим… — ответил я. В день когда я впервые появился в русском секторе лагеря, Геф тут же узнал меня. Даже несмотря на полумаску, скрывающую имя и принадлежность к клану.

— Так, что насчёт моего вчерашнего предложения? Поговорил со своими? — спросил он.

— Да поговорил, народ не против, но ты должен понимать, что клан находится только в самом начале пути, у нас пока ничего нет, ни базы, ни источников дохода. Ни-Че-Го… — мы действительно вчера обговорили кандидатуру Гефа на приём в клан. Инг справедливо рассудил, что люди нам нужны, причём сильно, но до завершения похода, набирать никого не будем, в целях безопасности.

— Знаешь, а я ведь и хотел именно так, попасть в новый клан, у которого ещё всё впереди, а не бегать на второстепенных ролях в уже состоявшемся. Так что, когда ждать приглашения?

— Как вернёмся в Равейн, так сразу и вышлю. Раз ты принял решение вступить к нам, то у меня есть вопрос — у тебя нет выхода на главу вменяемого главу Ру-клана? — в отличие от меня, у Гефа был божий дар — налаживать новые знакомства. У него это получалось естественно и непринуждённо. У всех ведь есть такие знакомые, что стоит им попасть в незнакомую компанию, и они уже через пять минут со всеми раззнакомятся и станут душой компании? Вот именно таким человеком и оказался Геф. Пока мы шли по лагерю он успевал переброситься парой слов с десятками игроков, кого-то хлопнул по плечу, кому-то подмигнул.

— Знакомых много, но из высшей лиги никого нет. Пойдём лучше на арену, разомнёмся, — сказал Геф и уверенно зашагал вперёд.

Пока шли, я снова погрузился в раздумья, которые грызли меня уже пару недель. В каком направлении двигать клан? Не в том смысле, устанавливать ли Штандарт, или стоит ли обзаводиться землями. Нет. Я думал над структурой. Кем я вижу себя? Кем вижу Инга, Шай и Драга? Скоро ещё и Геф прибавиться. Да и о Мире не стоит забывать, как-никак вассал.

Пойдём по порядку. Макс и Катя. Глупо было бы их использовать в качестве боевиков. Они бы потянули эту стезю — это точно. Но зачем алмазами забивать гвозди? Их таланты лежат в области финансовой аналитики и управления — бесценные люди, для клана. Вот пусть и занимаются тем, что у них получается лучше всего, учитывая, что они сами этого хотят.

Даже если придётся договариваться с другими кланами, мы в любом случае будем основывать новое поселение и заселять его людьми, да и представителями других народов, а это всё требует контроля. Многие посёлки в Эллирии превратились в процветающие города, благодаря слаженной работе клана или отдельных личностей поселившихся в той местности. Почему бы и нам не последовать по тому же пути.

Драг. С ним и сложнее и проще. Самой очевидной ролью для него будет обучение новобранцев как игроков, так и местных. Опыта у него хватит. Как-никак всю жизнь этому посвятил, да и в парочке горячих точек побывал, если верить его словам. Ему определённо есть, что передать новичкам. С другой стороны, я заметил, что даже обучение Макса и Кати он воспринимает, как повинность, пусть нужную, но именно повинность. И загонять его в кабалу будет по меньшей мере неправильно.

Есть и другой вариант. Драг грезит небом. Я хорошо запомнил, как он сорвался и наехал на меня из-за Дракоши. Думаю, после установки Штандарта возможность обзавестись «собственными крыльями» у него появится.

Мира. Я решил, что стоит подождать и посмотреть, как девушка выполнит задание, по налаживанию связей с гильдиями ремесленников и наёмниками и только после этого принять решение. Если справиться хорошо, то и станет кем-то вроде градоначальника в новом поселении или переговорщиком по связям с местными. Если нет, то подберём что-то попроще.

А вот Гефа я видел клановым вербовщиком. Уж очень ловко он налаживал контакты. Тоже очень полезная и нужная должность для клана.

Что касается основы будущего клана, а именно игроков, то Шай предложила следующую систему. И я склонялся к тому, что это правильно. По составу клан разделится на полусотни с командиром во главе и десятниками в качестве опоры. Причём каждая полусотня будет действовать как отдельный рейдовый отряд. Командир будет ответственным и за состав и за снабжение своей полусотни.

Это план хорош ещё и тем, что позволит отобрать потенциальных офицеров для клана. Или учредить совет полусотников, на котором будут решаться оперативные проблемы.

Отдельное крыло будет отвечать за снабжение. В Эллирии примерно треть игроков предпочитала мирные профессии: алхимики, кузнецы, архитекторы… Далеко не всем нравилось получать по лицу и терпеть боль, вот и пополнялся мир не комбатантами.

— Чего застыл? — спросил Геф и пару раз щёлкнул пальцами, водя рукой из стороны в сторону.

— Не обращай внимания. Задумался, — ответил я и посмотрел в другой конец импровизированной арены.

Там происходило что-то интересное.

— Поймали! — радостно закричал один из игроков, кто именно разобрать не удалось.

Я и Геф подошли ближе. И увидели, как на земле извивается человек, пытаясь увернуться от болезненных, но не смертельных тычков копьями. Он походил на раненого зверя. Шкура, которую он использовал вместо плаща, набухла водой и грязью, волосы слиплись, а из глотки доносился рык, отдалённо похожий на звериный.

— Верити поймали! — радостно заголосил, кто-то из игроков. — Сейчас посмотрим, что у вас под масками.

И действительно, все виденные издалека представители этого народа, носили звериные маски из дерева и клочков меха. Пара игроков схватили лазутчика за руки и ноги, крепко прижав к земле, а тот самый крикун резким движением сдёрнул маску. Раздался вой похожий на волчий. Оказалось, что под маской находится обычный молодой парень из местных, с необычно синими глазами, цвета ясного неба. Он задёргался, пытаясь, высвободится, но держали его крепко. Большинство игроков веселились и улюлюкали. Один расхрабрился и ткнул парня мечом, от чего тот болезненно поморщился.

Но были и те, кому подобный способ развлечения не нравился. У многих на лицах играли желваки, глаза стали колючими. Пусть он враг, но позволять творить такое ниже человеческого достоинства. Я бы понял, если бы его допросили и прикончили — слова бы не сказал. Но вот так издеваться, пусть и над местным, выше моего понимания.

Эллирия — мир далеко не утопический. Попасть сюда можно только с восемнадцати лет, да и то только в те места, где нет прямых угроз, а самый большой опасностью, является забежавший в центр хутора низкоуровневый волк. Полный доступ можно получить лишь с двадцати трёх лет. Именно этот возраст разработчики сочли достаточным для доступа ко всему контенту, в том числе и подобному.

После очередного тычка копьём в парня и многоголосого хохота игроков, я не выдержал.

— Ану, отошли от него! — рявкнул я и ладонью отбил острие копья метнувшегося к парню.

— Слышь! Ты кто такой, свалил отсюда, пока я добрый, — прогнусавил игрок в балахоне мага.

— А не пойти бы тебе лесом, дядя? — я зло зыркнул на оппонента, впрочем, без особого успеха.

— Не ты словил, так что не мешай развлекаться. Повторю ещё раз, иди отсюда.

Напротив меня, встало три человека, сбоку, подтягивались ещё. Они обнажили оружие, а маг-крикун начал подготавливать заклинание.

— Вот любишь ты себе приключения на задницу найти! — пробормотал Геф и встал рядом со мной. Дракоша встал сбоку и зашипел, от чего вокруг его ног утоптанная земля стала покрываться иглами льда. Клык прикрыл спину, выпустив когти и оскалившись.

— И что думаешь храбрый? Нас два десятка, а вас двое!

— И что? Чтобы вам наподдать, нас двоих хватит! — никто не спешил атаковать. Все знали закон ивента. Умер — возродишься в Равейне. Но ситуация потихоньку накалялась. Веря в своё превосходство, игроки не спешили отступать.

— А их и не двое! Мне тоже подобная мерзость не по нутру, — рядом со мной встал неизвестный мне воин, с двуручником за спиной. — Хотите помахаться, пожалуйста, только вам же хуже будет.

За моим новым знакомым начали собираться другие бойцы с таким же клановым знаком как и у него. К оппонентам тоже постоянно прибывали знакомые. Через пару минут переругиваний, за каждым из нас собралась внушительная сила, человек по тридцать — сорок.

— Ещё одно слово, и я лично забью его тебе в глотку! — рявкнул воин.

— Попробуй! — и с кончиков пальцев мага на нас хлынула струя огня… Но тут же опала, не долетев до нас пару метров. Послышался оглушительный рык.

— Стоять! — на середину площадки, раскидывая плечами зевак, ворвался огромный, похожий на медведя мужик, с копной седых волос и в зеленоватом доспехе, сильно походящем на танковую броню. От него исходила аура силы и уверенности, причём никакой магии, только собственная сила и лидерские качества. Его слова подействовали. Обе группы остались на месте, хоть и продолжали метать молнии из глаз.

— Что тут происходит? — спросил он, повернувшись к обладателю двуручника.

— Мудаков учим!

С другой стороны раздались возмущённые крики и посыпались оскорбления.

— Заглохли! — рявкнул мужик, — Мне тут не хватало еще, чтобы вы поубивали друг друга!

— Это кто? — спросил я у Гефа, так, чтобы никто не услышал.

— Седой — легенда Ру сообщества, глава одного из сильнейших наших кланов и по совместительству комендант лагеря. Не мужик — кремень, — поведал Геф.

Разборки заняли минут пять, после чего Седой повернулся к нам и сказал:

— Они были в своём праве, не стоило вмешиваться, — со стороны соперников послышались одобрительные смешки. Комендант окинул их презрительным взглядом, после чего выхватил меч и одним движением снёс воину верити голову.

— Вопросы? — спросил он у растерявшихся игроков. Повисло долгое молчание. Когда он понял, что реакции не последует, сказал:

— Вот и хорошо, вы двое, — он кивнул в нашу сторону, — за мной, нужно поговорить о вашем поведении и размере компенсации за свару!

— Слушай Аз, не трогай говно оно и вонять не будет, меня самого достали выходки этих полудурков. Коты с Саламандрами в одном походе это ядрёная смесь, но не нужно разводить смуту в лагере. И так проблем хватает, — сказал Седой, когда мы отошли в другой конец лагеря и зашли в палатку Седого.

На первый взгляд она мало чем отличалась от той, что была у нас. Та же серая неказистость и небольшой размер, если смотреть на неё с улицы и огромный шатёр со всеми удобствами, если оказаться внутри. Я ни разу не пожалел о том, что вывалил за неё на аукционе больше ста тысяч.

— Я что терпеть это должен? — Аз упал в ближайшее кресло, и недовольно посмотрел на Седого, — И так долго держался, по твоей, кстати, просьбе.

Седой устало вздохнул, но отвечать не стал. По его виду было понятно, что этот разговор идёт уже не в первый раз.

— Ладно, проехали. Теперь ты, — взгляд коменданта скрестился на мне, — И что мне с тобой делать?

— Виниться не буду, не за что, да и компенсировать ничего не собираюсь, — ответил я твёрдо. Седой вперил в меня тяжелый взгляд, пытаясь надавить, но не вышло. Я спокойно выдержал напор, хотя в какой-то момент, по спине пробежали мурашки. Помолчали ещё десяток секунд, после чего Седой хмыкнул.

— И откуда ты такой взялся? Видел пару раз, как ты выступал на арене, очень даже неплохо, да и зверушки у тебя занятные.

— Откуда взялся — там больше нет, — ответил я с лёгкой ухмылкой и снял полумаску.

Аз и Седой пару секунд вглядывались в описание.

— Злыдни, значит? Никогда не слышал о таком клане. Новенькие или стараетесь не светиться? И ты как я понимаю глава?

Я кивнул, подтверждая его догадку:

— Новенькие.

— Что ж, мне понравилось, как ты держался, пусть это и добавило мне проблем.

— Где квартируете? — спросил Аз. Он производил впечатление лихого рубаки, но глаза выдавали в нём умного и расчётливого человека.

— Пока что в поиске, — ответил я осторожно.

Седой и Аз переглянулись, по их лицам скользнула понятливая улыбка.

— Не получится. Не один ты такой умный, даже я со своими парнями не нацелен на главный приз. По мелочи может и получиться, что-то урвать, но и это сомнительно, а молодому клану тут ловить нечего. Сколько вас, кстати?

Отвечать или нет? С одной стороны не хотелось особо раскрываться, с другой, что я теряю?

— Пятеро.

Седой ухмыльнулся, хотя и постарался это скрыть.

— Тогда вообще без шансов. Англы влили огромное количество денег. Собственно, то, что называется общей клановой стоянкой — это всё сателлиты наших западных друзей. Возможно, шансы есть у китайцев, они тоже, что-то замышляют. Знаешь, как будет начисляться награда? По количеству убитых противников…

— А как же Печати? — спросил я.

— Эту уже пятый или шестой ивент с подобной заманухой, но до сих пор ни один клан так и не нашёл эти самые Печати. Никто даже не знает, как они выглядят.

Говорить о том, что я в курсе и даже нашёл одну, я не стал. Неизвестно, к каким последствиям это приведёт.

— А зачем мне это знать? — спросил я, не понимая, зачем Серый делится информацией.

— Чтобы было поменьше горечи, когда ничего не достанется. К тому же, мне показалось, что ты вполне вменяемый, а нас и так мало, чтобы раскидываться нормальными людьми. Приходится иметь дело с теми с кем и на одной поляне не сел бы.

— А что, если я скажу, что в ближайшем времени, мне понадобиться прикрытие на взаимовыгодной основе? — я решил рискнуть, если не сейчас, то когда?

— Что за прикрытие, да ещё и взаимовыгодное? — Аз тут же сделал стойку, словно охотничий пёс на раненую дичь.

— Я пока не готов делиться информацией. Мне нужно подтверждение, что вы готовы вступиться, а там решим.

— Так не пойдёт, — сказал Седой, — Нам нужно понимать, куда и зачем мы ввязываемся. Кто противник, какой куш стоит на кону? Без ответов на эти вопросы, никто и никогда не даст подобных обещаний. Но и тебя никто не торопит, у каждого тут есть свои секреты, так что думай. Отвечу так, если дело будет того стоить, если не найдётся чего-то белее интересного, если мы будем свободны — мы придём, если нет, то не обессудь.

Я кивнул, принимая ответ. Трудно было рассчитывать на большее, не раскрываясь на все сто. С Седым и Азом мы проговорили ещё минут десять, после чего я отправился в лагерь гвардейцев, к клановой платке.

Но перед тем как я отдёрнул полы палатки, до меня долетел последний вопрос Седого:

— Рэй, до меня долетала информация, что где-то с месяц назад, произошла интересная ситуация недалеко от Хельмгарда. Поговаривают, будто Сандрайв, неплохо поставили раком. Ты часом не слышал об этом?

Я на секунду замер:

— Нет, не слышал, — ответил я, как можно более нейтрально.

— Ну, и ладно тогда, — спокойно ответил Седой. — Увидимся.

Я вышел из палатки, вдохнул полную грудь свежего, морозного воздуха и отправился к себе. Мне было о чём подумать.

Вечером, когда Драг, Шай и Инг вернулись с тренировки, мы устроили импровизированный совет клана.

— А я говорил! — сказал Инг, когда я поведал им о разговоре с Седым и Азом. — Валить отсюда нужно, нам здесь не светит ничего.

— Почему же? В отличие от остальных, мы знаем, как выглядят Печати, и знаем, что они не отображаются в описании, возможно именно поэтому их никто так и не нашёл раньше. У нас будет шанс, если хорошо поискать, когда столица будет взята. Тут вопрос в другом — сколько ждать? Месяц, два? Подобные осады могут длиться долго, до пары месяцев, — неуверенно сказала Шай.

Как по мне, так она совершенно не верила, в то, что говорила, но при этом решила поддержать меня, за что я с теплотой посмотрел на Катю. Мой взгляд не укрылся от Драга и Инга. При этом этого хватило, чтобы немного сбавить накал разговора.

— Кхе! Согласен с Ингом. Нам здесь ничего не светит. Думаю, лучше свалить отсюда, и попробовать закрепиться где-то в империи, к примеру прийти на поклон к наместнику одной из провинций. Или как вариант, отправится в земли твоих новых знакомых.

— Серые земли? — недоверчиво сказал Инг. — Помнишь, чем закончилось в прошлый раз с пегасами. Почти уверен, что в этот раз будет так же.

— Все варианты одинаково плохие, но что-то придётся выбрать, — сказал я.

Через полчаса мы сошлись на том, что подождём ещё неделю, и если ничего кардинально не поменяется, то отправимся обратно в империю и будем искать поддержки там.

Пара дней прошла спокойно. Постепенно к нашему лагерю подходили полки наместников, но никаких штурмов императорская армия не предпринимала. Игроки мотались по всем окрестностям, пытаясь выловить лазутчиков. Пару раз попытались пробраться ближе к крепости, но получили жёсткий отпор, после чего затихли. Пока в одну из ночей, меня не разбудили крики в лагере.

На улице рвануло. Плотный брезент шатра пошёл рябью и засветился оранжевым, отражая вспышку снаружи. Раздались истеричные крики, среди них отчётливо послышался вопль: «Нападение!»

Я откинул полы шатра и уставился на ровные ряды палаток, утопающих в грязи и снеге. Треть палаток полыхала, озаряя темноту миллионом искр взмывающих в ночное небо. Слышались частые разрывы. Беспорядочно бегали полураздетые воины. Командиры пытались придать своим подразделениям хоть малую видимость порядка, но нападение застало врасплох.

Вдалеке раздался звон стали, и крики схватившихся с врагом воинов — шум сражения быстро приближался. Через минуту звон оружия слышался отовсюду. Если враг сумел пробраться, считай, в самый конец лагеря — дело плохо. Мимо пробежали воины с нашивками Северной Империи и устремился к передовой.

Я залез обратно в палатку, схватил оружие и вывалился наружу. Совсем рядом ухнул ещё один взрыв. Яркая вспышка на секунду ослепила. Тугая волна воздуха ударила в грудь и заставила сделать шаг назад.

Сабли прыгнули в руки. Сбоку, впритирку к ближайшему шатру, разглядел силуэт крадущегося человека. Его выдал лунный отблеск на полированной стали кинжала.

— Ты кто? — крикнул ему.

Незнакомец не ожидал, что его заметят. Он вздрогнул, чтобы через секунду найти меня взглядом. Его глаза блеснули, он размахнулся и бросил в меня кругляш, похожий на уменьшенную копию пушечного ядра.

«Ночь перестаёт быть томной» — подумал я, срываясь вперёд.

За спиной грохнул взрыв. Палатку смело ударной волной и унесло в сторону. Меня швырнуло вперед под аккомпанемент криков, звона оружия и склизкого запаха паники.

Упал я неудачно, зацепился за флаг на двухметровом толстом древке и оказался на спине. Враг в полутора метрах. С истошным рёвом он бросился на меня. Я извернулся на спине, пытаясь отбить посыпавшиеся удары.

Его кольчуга, накинутая поверх стёганного поддоспешника, переливалась в свете пожара. В одной руке кинжал в другой меч.

Встать он мне не дал, атаковал неистово и умело. Его мастерство поражало, ещё ни разу мне не встречался местный с таким уровнем владения оружием, разве что Терро.

Пропустил удар, бедро вспыхнуло болью. Ухмылка на лице противника не сулила ничего хорошего. Сбоку появился ещё один. «И откуда вас тут столько?»

Над головой, разрезая небо ревущим огнём, взмыли десятки огненных шаров выпущенных из имперских требушетов. Словно маленькие кусочки солнца они неслись вперёд, чтобы через десяток секунд врезаться в магический купол и разлиться по нему океаном огня. Лагерь залило багровым светом.

Нужно встать! Иначе эти двое пустят меня на лоскуты за секунды. Едва я успел откатиться, как получил секущий удар, бок взорвался болью! Но это позволило мне вскочить. Верити, действуя слаженно, пошли на меня, первый напрямик, второй норовил зайти со спины.

Сбоку показалась ещё одна тень. «Неужели всё? Против троих мне не выстоять, против двоих и то получается так себе, вернее совсем не получается».

Она, а это оказалась девушка в балахоне мага имперской расцветки, вскидывает руку, и тут же одного из противников сносит в сторону и швыряет на землю сломанной марионеткой.

— Спасибо, — кричу я неожиданной союзнице, кружась, словно голодная акула, вокруг второго.

Противник ошеломлён столь скоротечной смертью напарника. Подсечка, удар, уход от кинжала, ещё удар. Верити вскрикивает, делает шаг назад, отступая. Я рвусь вперёд. Его рука ныряет в поясную сумку и вытаскивает оттуда уже знакомый кругляш. Лицо противника озаряет безумная улыбка, он бросается ко мне, сжимая бомбу.

— Чёрт! — ору я, и отпрыгиваю от суицидника.

Взрыв. Меня снова подбрасывает в воздух, крутит словно игрушку, ломая и выворачивая наизнанку. Приземление. В этот раз удачно. Зубами вырываю пробку и опрокидываю в себя зелье лечения. Откуда ни возьмись появляются Дракоша с Клыком.

— И где вас черти носили? — рычу я. — Вперёд!

Мы срываемся на бег, битва постепенно смещалась к противостоянию разрозненных отрядов у фортификаций нашего лагеря. Похоже, первый натиск отбили, нужно срочно попасть на передовую. Проношусь мимо горящих шатров, везде следы побоища: раскиданные в нелепых позах мёртвые, разбросанное оружие и нехитрая солдатская утварь. Над головой, яростными фениксами, проносятся всё новые огненные шары. Звуки полномасштабной битвы всё ближе.

Взбежал на вал из земли и заострённых кольев. Отсюда открылся хороший вид на битву. Две армии сошлись в смертельном бою, и рвали друг друга, не считаясь с потерями.

Тысячи и тысячи разумных режут, колют, убивают друг друга.

Но мы проигрываем! Шаг за шагом армия отступает. Всё больше воинов императора укрывает землю. Ряды противника радостно ревут в предвкушении победы.

По полю, словно голодные змеи, носятся десятки серых, магических жгутов с остроносыми наконечниками. Они жадно пронзают воинов, словно насаживая перепелов на вертел. Кукловода не видно, но и так понятно, что щупальца идут откуда-то из задних рядов нападающих.

Это кто же обладает такой силой, что прорубает целые бреши в пару метров шириной в наших рядах? Если его не остановить, чаша окончательно склонится на сторону противника.

В пяти метрах сверху, с шелестом, стая драконов разрезала воздух. Около двадцати особей. Они разбились на пары и стали выжигать поле битвы. Поле взорвалось криками и визгом людей. Огонь, лёд и кислота смешались вместе и не оставили разумным шанса на выживание.

Камни под ногами воинов за секунду разогревались добела, через две покрывались коркой льда и взрывались шрапнелью, иссекая острыми краями всех, кто находился неподалеку.

— Что же ты творишь?! — мысленно обругал имперского генерала. Драконы не разбирали где свои, а где чужие, убивая всех. Дымчатые отростки устремились вверх.

Через секунду вскрикнул первый дракон. Три щупальца схватили его, змеёй обвили чешуйчатое тело. Даже отсюда я услышал хруст поломанных крыльев. Дракон выгнулся дугой и стал падать в бурлящий котёл огня и льда. Вскрикнул второй ящер…

— За, мной. В битву не вступать! — крикнул питомцам. Поле превратилось в филиала ада, отряды разбросало в стороны, и схватки приняли спорадический характер.

Я мчал вперёд, волосы трещали от жара, лицо трескалось от холода. Высоко в небе, небольшими точками, летели пегасы с наездниками. Белыми точками они двигались в ту же сторону, что и я. Рядом с ухом прошелестел меч, внезапно оказавшегося на пути воина, но я не стал ввязываться в драку, моя цель впереди. Обогнул онемевшего от такой наглости верити и побежал дальше.

Так я и мчался вперёд, виляя в сторону, если видел группу противников и проскальзывая мимо одиночек.

Впереди показалась выступающая на три метра вверх скала. Она была затянута плотным, явно рукотворным, туманом. Неудивительно, что при такой его плотности, я не разглядел кукловода издалека. А вот, кстати, и он.

На верхушке скалы стоял невысокого роста худенький паренёк в свободных, развевающихся одеждах, почти мальчишка. Лицо скрыто серебряного цвета маской. Его руки светились яростным синим светом. Присмотревшись, увидел, что от кончиков пальцев до открытого худенького плеча кожу покрывает рунная вязь.

Он осмысленно делал пассы, ладони растопырены так, словно они с силой сжимают нечто, но никак не могут раздавить. Дымчатые плети в унисон с ладонями метались по полю битвы, выискивая всё новые жертвы. Вокруг скалы, жидкой цепью, застыли воины звероватого вида. Все рослые, выше двух метров, с двуручными секирами и в шлемах с остроконечными рогами. Охрана.

— Отвлеките их! — отдал приказ Дракоше и Клыку и бросился вперёд.

Дракоша с ходу запрыгнул на своего противника, повалил его на землю и дыхнул морозом в лицо, отчего тот засучил ногами и выронил оружие. Клык стремительно сблизился со своим и, ловко уворачиваясь от ударов, и ударил когтями по лицу противника.

Удар. По звеньям моей кольчуги скользит лезвие топора. Не останавливаться! С хлопками, с неба сыплются новые участники битвы — это пегасы скинули своих наездников. Пришла подмога! Союзники облачены в одинаковые кожаные костюмы чёрного цвета, лица прикрывают полумаски, оставляя для обзора лишь глаза и лоб. Похоже на некую группу для спецопераций.

Подныриваю под новый удар рогатого. В этот же момент Клык запрыгивает ему на спину и валит под собой.

— Не в этот раз! — кричу я. Кровь бурлит от адреналина. Мышцы требуют действия.

Скачок вперёд. Дальше пустота, ни единого противника. До мальчишки всего пять метров по выщербленной, изъеденной временем скале. Мчусь вперёд, прыгая по острым граням, с мольбами всем светлым и не очень богам: «Лишь, бы не сорваться».

Мальчишка заметил приближающуюся опасность. Его ладони направились на меня, следом ко мне рванули плети. Перекат вбок. Рассеченное об острый край колено взрывается болью. Там где я только что стоял, скала взрывается от удара дымчатого щупальца. Камень продавлен на десять сантиметров вглубь. Вот это силища!

Вижу, как десяток подмоги накалывает на подоспевшие туманные пики, подымает в воздух и небрежно скидывает на землю.

Острия нацеливаются на моих питомцев.

— Уходите! Быстро! — кричу им в порыве отчаяния.

Сверкнули две тени, синяя и чёрная. Хорошо всё-таки, что успел выдрессировать их действовать моментально. Иначе, к сожалению, нельзя. Иначе убьют. Ухожу в сторону от очередного пучка дымчатых плетей. Так дальше продолжатся, не может, ещё немного и меня всё-таки насадят как жука на иголку.

До паренька два метра. Сверху, прямо ему на голову падает новый противник. Кинжал неожиданного союзника бьёт парня в грудь, тот уходит в невообразимом рывке. Прыгаю вперёд, как раз к моменту, когда союзник всё-таки достаёт заклинателя и бьёт его по голове навершием сабли, отправляя того в нокаут. Свечение на руках моментально погасло, как будто кто-то переключил рубильник. Паренёк падает на камни, серебряная маска, что прикрывала его лицо, сползает вниз, открывая лицо совсем юной девчушки.

В ступоре смотрю на неё. Лет двенадцать — пятнадцать не более. По безмятежному лицу, через висок к скуле прокатилась одинокая капля крови.

Воин в маске, медленно подошёл к девчонке, схватил её за медного цвета волосы и дёрнул на себя, открывая беззащитную шею.

Меня зазнобило, пальцы сильнее стиснули рукояти. Мысли замелькали в бешеном калейдоскопе. Мне не нравилось происходящее. Это не правильно.

Глаза девчонки распахнулись и увидели занесённый над грудью клинок. Она в панике засучила ногами по камням, пытаясь вырваться. Кинжал воина чуть приподнялся вверх, беря разгон.

— Нет, нет, нет, — отчаянно заскулила она.

Клинок сорвался вниз…

— Нет, — твёрдо ответил я, схватил воина за руку.

— В сторону! — прорычал он, — Её нужно убить!

— Нет, — ответил почти спокойно. Игра это или нет, но на убийство такого толка я не подписывался…

Воин дёрнулся вперёд, пытаясь нанести удар. Я не дал, скоротечная борьба привела к тому, что мне удалось выкрутить ему руку и сбросить с уступа.

— Быстрее приходи в себя, пока нас тут не порешили! — прикрикнул, на бледную, ещё не пришедшую в себя девчонку.

Вокруг продолжал бушевать бой. Всё новые и новые воины в масках сыпались вниз. Охрана девчонки держалась из последних сил. Что же делать? Максимум минута, и атакующие ринутся вверх, а такое количество мне не остановить.

Ужасающий по силе раскат грома ударил по ушам, сабли выпали из рук и я упал на колени, зажав уши ладонями. Воины внизу кеглями попадали на землю и похоже прибывали в беспамятстве. Внезапная вспышка белого света ослепила, грудь сдавило гидравлическим прессом. Меня вместе с девчонкой подняло в воздух и понесло в сторону крепости.

Это кто же способен на подобные фокусы? В прошлый раз нечто похожее произошло при встрече с Всеединым, но сейчас богом даже и не пахло. Две минуты полёта вперёд и вверх и мы мягко опустились на ровную площадку стены.

— Паршивка! — донёсся громоподобный голос, — Как ты посмела отправиться вниз? Кто разрешил?

Девица нахохлилась, глаза забегали. На площадку вылетел уже не молодой мужчина: два метра ростом, густая белая борода, и нотки власти в голосе, за ним следовал десяток охраны. Он увидел меня и резко остановился. По губам скользнула презрительная улыбка.

— Убить! — бросил он охранникам. Те не заставили себя упрашивать, а склонили копья и двинулись вперёд.

— Нет! — девчонка закрыла меня собой и раскинула руки в стороны. Руны снова стали наливаться яростным синим огнём.

— Ласка, лучше отойди, это чужак! — гневно пробасил старик, — Он должен быть убит.

— Я сказала, нет! — а у неё есть характер, — Он спас меня.

— А перед этим пытался убить. Ему не место здесь! В сторону…

— Ах, так… — Ласка закусила губу, и тут её лицо просветлело. Руны на руках полыхнули так, что невольно зажмурился. Вокруг нас вспыхнул силовой кокон, а меня будто парализовало. Я стоял истуканом не в состоянии пошевелиться. Повинуясь взмаху руки Ласки, моя рука пошла вверх. Кожа на ладони разошлась в стороны и из раны хлынула кровь.

То же самое Ласка проделала и со своей ладонью, а затем не спрашивая меня соединила наши руки.

— Не-ет! — закричал мужчина и в олимпийском прыжке, сорвался вперёд, но натолкнулся на барьер и отлетел назад.

Полыхнуло радостным светом. Появилось странное ощущение, будто кто-то бесконечно могучий залез ко мне в голову. Оценивающе разложил все мои мысли, деяния и чаяния по полочкам, а затем по-матерински улыбнулся увиденному. Я прислушался к этому чувству — мне понравилось, будто нечто тёплое поселилось внутри меня.

Перевёл взгляд на Ласку. В её глазах бушевал шквал эмоций: от радости, до надежды, а затем она тихо, смотря мне в глаза, произнесла:

— Здравствуй… братишка… — и со всей непосредственностью юности обняла.

Конец

Дорогие друзья!

Я очень рад, что вам понравились приключения Рэя и компании на просторах Эллирии. Что ждёт их дальше? Победят или проиграют, смогут ли сломить сопротивление судьбы и достигнуть поставленных целей…Давайте узнаем вместе.

Вторая часть — на АТ.