Против течения

Глава 15

С минуту Нэнси думала, что громкий звон в её ушах был ничем иным, как щебетанием назойливой пташки, усевшейся прямо над ней на ветке. Но вскоре она поняла, что звук исходил из её головы. В висках стучало, и она попыталась поднять руку, чтобы помассировать их пальцами. Но руки были туго связаны у неё за спиной!

Не двигаясь, Нэнси осторожно приоткрыла глаза так, чтоб можно было хоть что-то разглядеть. Она лежала на боку на опушке. Её спина упиралась в гранитную глыбу, а щека была прижата к подушке из бледно-зелёного мха. Земля была щедро усыпана сосновой хвоей, вот только верёвки врезались в запястья так, что у неё онемели пальцы.

Макс сидел на земле в паре метрах от неё, обтачивая ножом копьевидный колышек на длинном прямом бруске и периодически кашляя. Нэнси закрыла глаза и попыталась составить некий разумный план действий сквозь нестерпимую пульсацию в голове.

Она не слышала никаких голосов. Значит, либо другие ещё не обнаружили её пропажу, либо Макс уволок её так далеко от тропинки, что она и не могла их услышать.

Онемевшими пальцами она пощупала обмотанные запястья. Узел казался не особо крепким или хитроумным. Возможно, ей удастся распилить его зубчатым осколком скалы. Она пошарила вдоль камня у себя за спиной. Да, там был острый, выпирающий пласт, где валун обветрился и раскололся.

С крайней осторожностью она начала водить верёвкой взад и вперёд по месту раскола, стараясь не двигать плечами. Она тайком подсматривала сквозь ресницы. Макс поднял голову и внимательно прислушивался, как будто почуял что-то вдалеке. На его лице вспыхнул страх.

Нэнси почувствовала прилив надежды. Может быть, Нед и команда уже её разыскивали.

Макс через боль поднялся на ноги и поднял с земли дубинку. Когда он пропал из поля зрения Нэнси, та начала отчаянно пилить верёвку.

Освободив руки, Нэнси не пошевелилась. Единственным её оружием была внезапность. Она должна была подманить Макса достаточно близко, чтобы нейтрализовать его одним неожиданным карате-ударом. Но где он?

Через несколько минут Макс возвратился и наклонился подобрать своё недоделанное копьё.

– А-а, – простонала Нэнси, слегка перевернувшись. Она услышала, как Макс направился к ней.

– Нэнси? – сказал он. Она застонала снова, на сей раз слабее.

– Нэнси? – он наклонился и потрогал её за плечо. – Ты цела? – взволнованно спросил он. – Я не хотел так сильно тебя ударить, правда. Я просто хотел поговорить…

Тут Нэнси распахнула глаза и вскочила. Макс от неожиданности раскрыл рот и отшатнулся. Нэнси направила быстрый и мощный удар в его солнечное сплетение, и Макс упал с громким «У-у-ух!». Он ударился головой о камень и обмяк.

Нэнси развернулась и бросилась через лес. В висках ещё стучало, и она чувствовала лёгкое головокружение и дезориентацию.

Она перешла на обычный шаг и подумала, что прежде чем бежать, надо было выбрать направление. Озадаченная морщинка прорезала её лоб, когда она вспомнила слова Макса. Что он имел в виду, когда сказал, что не хотел её ударить… что ему просто нужно было поговорить? Она в сомнении остановилась.

– Нэнси! Нэнси, где ты? – услышала она охрипший голос Неда. – Нэнси?

– Сюда, Нед! – позвала Нэнси. – Я здесь! – Она побежала на звук его голоса, продолжая выкрикивать его имя.

– Нэнси! – Не помня себя, Нед кинулся через опушку и задушил её в объятьях. Бесс и Джордж подбежали следом.

– Что с тобой случилось? Где ты была всё это время? – встревоженно спросила Бесс.

– Мы сказали ребятам, что пошли тебя искать. Линда обрадовалась передышке, – сказала Джордж.

– Но, Нэн… – начал Нед.

– Что?

– Почему ты ушла с тропинки?

– Я не уходила с тропинки, – сказала Нэнси, ощупывая шишку на голове. – Макс подкрался ко мне и ударил по голове. Он отнёс меня далеко в лес и связал, но мне удалось освободиться и вывести его из строя. Я только что сбежала.

– Я так рада, что ты в порядке, – сказала Джордж и обняла её. Она обернулась к Бесс. – Видишь? Я же говорю тебе, Макс опасен.

Нэнси перебила её жестом.

– Вероятно. Но кое-что меня беспокоит.

– Беспокоит? – хмыкнул Нед. – Я бы тоже беспокоился, если б кто-то меня отключил и связал посреди леса.

– Да, знаю. – Нэнси вздохнула. – Но Макс сказал нечто странное, прямо перед тем как я сбежала. Он сказал, что не хотел так сильно меня ударить, что он просто хотел поговорить.

– Но зачем ему с тобой говорить? – спросил Нед. – Он что, пытался отговорить тебя от похода в полицию?

Нэнси покачала головой.

– Я не знаю, но я жалею ударила его, не выслушав.

Нед задумался.

– У тебя не было другого выбора. Но мы могли бы вернуться и поговорить с ним сейчас, – предложил он. – Нас четверо, а он всего лишь один.

Нэнси огляделась.

– По правде говоря, Нед, – призналась она, – я не помню, откуда прибежала.

Нед проследил взглядом её нечёткие следы на листве.

– Кажется, ты пришла оттуда, – сказал он, указывая пальцем. – Пойдёмте туда.

Они обыскали лес вдоль и поперёк, но так и не нашли поляну, на которой Макс связал Нэнси. Нед посмотрел на часы.

– Уже почти два, – неохотно сказал он. – Нас ждут. Придётся поднажать, если мы хотим дойти до станции смотрителя сегодня.

– Если станция смотрителя в этом направлении, – напомнила ему Нэнси.

– Верно. – Нед вздохнул и взял её за руку, и они вчетвером двинулись обратно к тропинке. – Если.

– Тебе удалось поговорить с Мерседес? – спросила Нэнси через какое-то время.

– Я попытался, – ответил Нед.

– О. Не вышло?

– Не-а. Она и слова мне не сказала. – Нед усмехнулся и сжал руку Нэнси. – Даже когда я включил своё обаяние.

– Теперь я ещё больше жалею, что так быстро вышла из образа, – с досадой сказала Нэнси. – Если бы я просто выслушала Макса, мы бы могли понять, что происходит. Вот бы…

– Вот бы ты заткнулась, детектив Дрю, – сказал Нед и нежно приобнял её за плечи. – Счастье, что ты жива. Даже если ты чего-то не понимаешь.

– Он тебя похитил! – воскликнула Линда с истерическими нотками в голосе, когда Нэнси с друзьями, наконец, догнали остаток группы и рассказали им, что произошло. – Он всех нас убьёт! Он выследит и подкараулит нас всех поодиночке, и убьёт.

Ральф похлопал её по спине.

– Перестань, Линда, – беспомощно произнёс он.

Мерседес вскочила.

– Может, Макс не желает нам всем зла, – выпалила она. – Может, ему нужна только Нэнси.

– Нет! – воскликнула Сэми. – Он хочет убить нас всех. Держу пари, он прямо сейчас где-то рядом, шпионит за нами, решает, кто станет следующим.

– Что значит – может, ему нужна только я? – обратилась Нэнси к Мерседес. – Почему ты так думаешь?

Мерседес сжала губы в тонкую линию.

– Не знаю, – сказала она. – Я просто пыталась утешить Линду, вот и всё.

Линда зарыдала ещё сильнее, и Сэми тоже выглядела на грани истерики. Мерседес была мрачной и явно в своих мыслях.

– Слушайте, все, – вмешался Тод. – Я знаю, что все мы устали и выдохлись, но если не продолжим путь, придём на станцию смотрителя затемно.

Подъём на вершину хребта был одним из самых длинных и утомительных походов из всех, что знала Нэнси. Её пятка ныла, и, несмотря на красоту гор, она смотрела под ноги, выбирая тропинки. Впереди неё Линда стенала на каждом шагу, и она слышала, как Сэми с горечью жаловалась Майку, что они на ложном пути.

Наконец, они поднялись на вершину горы.

– Ах, здесь прекрасно! – воскликнула Бесс. – Что за вид!

– И вон пожарная вышка! – с торжеством произнёс Тод, указывая налево. – И до неё меньше километра!

– Ура! – Ральф испустил душераздирающий вопль.

– Эй, минутку, – сказала Нэнси, пряча широкую улыбку. – Если башня заброшена, будет ли там радио? Мы ведь сможем отправить сообщение?

– Да, – заверил её Тод, – и Лесная служба пошлёт за нами вертолёт… вероятно, ещё до заката! И конечно, они отправят команду на поиски тела Полы.

Пожарная вышка была совсем близко, и все заметно расслабились. Даже Линда не смогла сдержать улыбки, когда маленький коричневый оленёнок проскакал через тропинку у них перед носом.

– Я не вижу никаких признаков жизни, – заметил Нед, подойдя к станции. Рядом с тропинкой стояла маленькая хижина, знак на которой гласил «Лесная служба Соединённых Штатов», но трава росла перед дверью – похоже, там давно никого не было.

– Как сюда попадают люди и поставки? – полюбопытствовала Сэми. – Не вижу ни одной дороги.

– К некоторым отдалённым сельским вышкам и нет дорог, – ответил Майк. – Вот почему они используют вертолёты.

– Так это вышка, – сказала Бесс, глядя через поле, отделявшее их от башни. Это была низкая, квадратная коробка, стоявшая на десятиметровых сваях, с зигзагообразной лестницей, извивавшейся между ними. На середине высоты была открытая площадка. – Спорим, оттуда открывается роскошный вид.

– Ты права, – подтвердил Майк. – Поскольку смотровые башни строят так, чтобы лесники могли высматривать пожары, с них открывается панорамный вид на всю округу. – Он усмехнулся. – Хочешь взглянуть? Я собираюсь подняться и послать сообщение.

– Мы все пойдём, – решила Сэми.

– Я не уверена, что смогу забраться на такую высоту, – возразила Линда.

– Тебе больше никогда не выпадет такого шанса, как сейчас, – предупредил её Ральф.

– Ох, ладно.

– Ну что ж, тогда вперёд, – сказал Майк, и они двинулись к вышке.

Вдруг Джордж схватила Нэнси за рукав.

– Нэнси! Я видела, как кто-то пробежал за этим зданием, вон там!

Нэнси обернулась, и увидела тень движения позади хлипких деревянных сараев всего в нескольких метрах от них.

Линда ахнула.