Против течения

Глава 7

Нэнси с Бесс подошли к плоту.

– Я могу тебе помочь, Мерседес? – любезно спросила Нэнси.

Мерседес выпрямилась и отскочила.

– Помочь мне? – пролепетала она. – Нет… Я просто искала… в рюкзаке Полы. Крем… Солнцезащитный крем.

– Просто ты ищешь его в моём рюкзаке, – сказала Нэнси, жестом указывая на вещи.

– Твоём? – Мерседес посмотрела вниз и издала нервный смешок. – Как глупо с моей стороны. Конечно, он твой. На нём даже есть твоё имя. Не знаю, о чём я думала. Прости, пожалуйста. Надеюсь, ты не думаешь, что я…

– Что ж, как раз-таки… – горячо начала Бесс.

– Нет, конечно, нет, – перебила Нэнси, не обращая внимания на подругу. – Любой мог ошибиться.

Кивнув, Мерседес попятилась, затем развернулась и через секунду скрылась из виду.

– Ну, и что всё это значит? – спросила Бесс, обращаясь к Нэнси. – Мерседес знала, чей это рюкзак.

Нэнси быстро проглядела свои вещи.

– Всё на месте, – доложила она. – Забавно, меня это даже не удивляет. У меня всё утро было чувство, что Мерседес за мной следит.

– Может, это она подстроила несчастный случай с плотом?

– Не исключено. Хотя это мог сделать кто угодно – особенно Пола и Макс.

– Стоп, секундочку, – сказала Бесс. – Я всё же не думаю, что Макс...

Нэнси подняла руку.

– Поиски преступника отличаются от его защиты в зале суда, Бесс. Здесь все под подозрением, пока у нас нет железных доказательств их невиновности. Без исключений.

Бесс вздохнула.

– Ну, я всё же не думаю, что он это сделал, – пробормотала она.

Вдалеке на пляже все начинали собираться вокруг костра, организованного Полой. Они с Максом разложили на полотенце сэндвичи, яблоки, бананы и пачки чипсов. Джордж и Нед уже активно угощались, когда подошли Нэнси и Бесс. Четверо друзей расселись на песке со своими ланчами, немного поодаль от остальных.

– … а потом она просто сбежала, – полушёпотом сказала Нэнси, завершая рассказ Джордж и Неду, как они с Бесс поймали Мерседес «на месте преступления». По ту сторону костра Сэми и Мерседес были поглощены беседой. Нэнси разгорелась желанием услышать, о чём они говорят.

– Мерседес – кузина Полы, так ведь? – тихо спросила Джордж. – Как думаете, возможно, что Пола или Макс попросили её обыскать твои вещи?

– Сейчас нельзя сказать наверняка – она даже могла сделать это по собственному почину, – ответила Нэнси, игнорируя взгляд, который Бесс послала Джордж. – Складывается очень странная ситуация. Обычно, работая над делом, я знаю, с какого рода преступлением столкнулась… и улики имеют какой-никакой смысл.

– Да уж, – согласился Нед. Он небрежно водил пальцами по её спине. – Но на сей раз это просто какое-то сумасшествие, которое никак не кончится. Пока нет настоящего преступления, сложно сказать, связаны ли вместе все эти события.

– Всё так загадочно, – сказала Нэнси, чуть придвигаясь к Неду. От прикосновения его пальцев у неё по телу шли иголочки. В этот момент Сэми подняла глаза и увидела, чем занят Нед. Она пронзила его взглядом и снова повернулась к Мерседес.

Джордж убрала каштановый локон с глаз.

– И по-моему, вся эта загадочность началась с моей победы в конкурсе.

Нэнси кивнула.

– Никто из остальных тоже не может вспомнить, как сюда попал. Как будто всё было спланировано. – На её плечо упала тень, и, заметив предупреждающий взгляд Джордж, она запнулась.

– Итак, вы впервые попробовали спуск на плотах, – сказал Макс, присаживаясь рядом с Бесс на корточки. – Вам понравилось? – Его голос был дружелюбным, а глаза внимательными. Вспомнив его реакцию на вопрос Бесс о шраме, Нэнси решила, что расспрашивать придётся осторожно.

– Да, мы хорошо провели время, – обыденно сказала Нэнси. – И нам становится интересней всё, что связано с рафтингом. Много ли подобных компаний на Затерянной реке?

Макс схватил палочку и повертел её в пальцах.

– Около полдюжины. Большинство расположены возле узлового пункта.

– Вы с Полой часто работали вместе? – спросила Нэнси.

– Не-а, – Макс отрицательно покачал головой.

Нэнси сделала паузу, надеясь, что он что-нибудь добавит.

– Нам интересна её фирма, «Сплав по горной реке», – продолжила она. – Значок на здании выглядел новым. Она давно в бизнесе?

– Не думаю.

– И этот конкурс, – наступала Нэнси. – Что ты о нём знаешь?

– Ничего, – ответил Макс. – Пола просто наняла меня, чтобы управлять вторым плотом. Она даже не говорила мне ни о каком конкурсе. Я услышал о нём от кого-то из ребят, уже когда приехал. Мне показалось это немного странным.

– Странным?

– Ну, знаешь… Ради чего она вообще устраивала конкурс? Но что мне известно? Я всего лишь рафтер. Я ничего не знаю о подноготной этого бизнеса. – Он поднял бровь. – Ты определённо задаёшь много вопросов.

Нэнси пожала плечами.

– Просто любопытство.

– Знаешь, у меня такое чувство, будто я тебя знаю, – сказал Макс. – Мне кажется знакомым твоё лицо. Тебя показывали по телику или где-то ещё? Ты известна?

– Нет, я бы так не сказала. – Нэнси не видела смысла скрывать, кто она. – Вообще-то, я частный детектив.

– Довольно известный частный детектив, – гордо добавил Нед. – Всемирно известный.

– Поэтому, может, ты и вправду её видел, – предположила Бесс. – Она не раз попадала в газеты.

– Детектив? – удивлённо спросил Макс. – Ты имеешь в виду, частный сыщик, как в книжках или кино?

К ним подобрались Линда и Ральф.

– Девушка-детектив? – с любопытством спросила Линда. При этом Тод и Майк оторвались от костра и присоединились к остальным. Они с интересом слушали.

– Верно, – рассмеялась Нэнси.

Макс пристально посмотрел на неё, как будто пытался вспомнить что-то.

– Какие дела ты расследовала? – спросил он.

– О, самые разные, – просто сказала Нэнси. – Шантаж, мошенничество, саботаж, убийства, кражи… много чего…

Внезапно на лице Макса коротко промелькнула вспышка узнавания… и затем, так же внезапно, его глаза будто задёрнули шторы. Он резко встал.

– Нужно кое-что проверить, – сказал он. И быстро пошёл прочь.

Бесс с тревогой взглянула на Нэнси. Она тоже поднялась на ноги.

– Хочу убедиться, что Макс ни на что не обиделся.

Нэнси наблюдала, как Бесс спешит за Максом, а тот стремительно удаляется. Почему он так себя повёл? Она готова была поклясться, что он её узнал, но она не могла его вспомнить – а он точно был не из тех, кого бы она забыла. Макс пытался решить, рассказывать ли ей что-то? Возможно. Как и то, что он готов был пойти на всё, лишь бы что-то от неё скрыть.

Она нахмурилась, и в этот момент Бесс догнала Макса. Если бы Бесс умела лучше контролировать свои чувства. Это было совершеннейшей глупостью с её стороны так увлечься да так быстро.

Молчание прервала Линда.

– Господи, я никогда не видела настоящего детектива! – сказала она с застенчивой улыбкой.

– Ну, даже не знаю, можно ли меня считать, – сказала Нэнси. – Я настоящий детектив, да, но я в отпуске.

– Что ж, очень надеюсь, нам не понадобятся твои услуги, – весело сказал Ральф.

– Внимание, – позвала Пола. – Обеденный перерыв окончен!

К тому времени, как плоты снова были загружены, солнце скрылось за занавесом грозовых туч. Майк попросил Джордж поменяться местами, чтобы сесть рядом с Тодом. Сэми попросила Мерседес поменяться местами с ней, вероятно потому, что не хотела быть рядом с Недом и Нэнси, таким образом Мерседес сидела прямо перед Нэнси и Недом, а Тод и Майк вместе на носу плота. Честно говоря, Нэнси была рада, что Сэми оказалась на другом плоту. И она обрадовалась возможности поболтать с Мерседес. Но от той было сложно чего-либо добиться.

– Я ровным счётом ничего не знаю о конкурсе, – настаивала Мерседес, бросая нервный взгляд через плечо на Полу. Нэнси почувствовала, что Мерседес боялась своей кузины. – Когда я услышала о поездке, я попросила у Полы присоединиться. Вот и всё. – Она закусила ноготь. – Я подумала, будет здорово выбраться на речку. Я никогда не сплавлялась на плотах.

– Ты видела какие-нибудь объявления о конкурсе? – приглушённым тоном спросила Нэнси. – Другие не могут вспомнить, как приняли в нём участие. – Мерседес пожала плечами и отвернулась.

Мерседес и в самом деле боялась своей кузины. Но почему?

Полдень был тихим. Первые пару часов они гребли ровно столько же, сколько плыли по течению, затем Нэнси стала замечать, что течение усиливалось. Её плот спускался за другим в глубокое, мутное ущелье, где вода бежала быстрее, вспениваясь и скручиваясь о камни, в то время как русло реки сужалось и извивалось. Нэнси слышала далёкие утробные звуки, как будто эхо невидимых барабанов отражалось от стен утёса.

– Что это? – с опаской спросила она.

– Водопад Смерти, – ответила Пола.

– Как думаете, мы можем его обогнуть? – хмыкнула Нэнси.

Тод засмеялся.

– Название хуже, чем есть на самом деле, – сказал он. – Двое парней затонули там в прошлом году, но по вине рафтера. Не вовремя отвлёкся.

– Откуда тебе знать, Тод, – резко сказала Пола. – Даже лучшие рафтеры не справляются во время прилива из-за высокой линии скал.

– А сейчас прилив? – заинтересовался Нед.

Пола покачала головой.

– Нет. В любом случае, там всего полутораметровый перепад. Наши пятиметровые плоты его запросто преодолеют, тем более что сейчас низкий уровень воды.

Они повернули на очередном изгибе реки. Здесь русло начало спускаться вниз чередой маленьких, неровных порожков, которые перебрасывали плот с камня на камень. Нэнси вцепилась в бортик.

– А вот и водопад! – крикнул Тод, показывая вдаль. Нэнси посмотрела в указанном направлении и увидела плот Макса.

– Итак, – объявила Пола. – Мы как будто съедем с крутой горки. Сразу после этого вода накроет нас с головой, а затем снова вытолкнет на поверхность. Плот будет брыкаться, как необъезженная лошадь, так что держитесь крепче. Проверьте, чтобы ваши спасательные жилеты были застёгнуты.

Нэнси перевела взгляд на другой плот.

– Эта дурочка! – ахнула Нэнси, указывая на Бесс. – Она не надела спасательный жилет!

– Наверно, она сочла его недостаточно симпатичным, – сказал Нед с иронией. Он быстро отрезвел. – Она ведь не очень хорошо плавает, да?

Нэнси покачала головой и туже затянула свой жилет.

– Иногда Бесс ведёт себя просто бессознательно, – пробормотала она.

Плот всё быстрее нёсся навстречу водопаду. Впереди плот Макса, похоже, зацепился за камень. Макс отчаянно боролся с течением, а Ральф пытался оттолкнуться.

– Ой-ой, – прошептала Пола. – Вот это беда!

Нэнси с ребятами беспомощно наблюдали, как плот «сорвался с крючка» и закрутился в водовороте. На краю водопада он встал боком и сбросил своих перепуганных пассажиров в ледяную воду, обрекая их тем самым на верную гибель.