Путь эльфийской королевы

Глава 12

После случая в палатке Хашир держал дистанцию, стараясь не пересекаться с Азалией. Темный эльф желал знать, откуда воительнице известно про Нумибуса, но он не хотел вновь вступать на путь перебранки. Азалия тоже пребывала в растерянности: расследование смерти Накилона зашло в тупик, она использовала единственное зелье правды не на том. И как вообще Хашир сумел побороть его действие?

— Пошли еще раз в город, — сразу бросила предложение Таре без каких-либо объяснений Азалия, пользуясь свободой здешних обычаев.

— Зачем? — последовал разумный вопрос.

— Мне нужно новое зелье правды!

— А что с этим? Красавчик главнокомандующий отверг твои ласки? — пожурила блондинка.

— Нет, оно сработало наполовину. Теперь надо опросить кого-то другого.

— Извини, не могу. Да и там, где я его взяла, больше не получится заполучить, — загадочно отозвалась Тара.

— Это еще почему? Нужны деньги? У меня есть пару фалерцев. Сколько надо? — эльфийка все никак не могла понять и сопоставить одно с другим.

— Я его украла, глупышка! Откуда у меня, по-твоему, монеты? Я вынырнула из воды, забыла? — беспечная улыбка Тары сначала обескуражила Азалию, но фейри быстро опомнилась.

— А браслет? Его ты тоже украла?

— Браво! Дедуктивные способности еще не захламили и дают о себе знать, — казалось, все происходящее забавило блондинку.

— Так ведь нельзя! Ты хоть понимаешь, что нас могли схватить стражники и бросить в темницу? — Азалия любила читать морали каждому, кто, по ее мнению, вел себя бесчестно.

Тара на все эти причитания подруги лишь закатила глаза и продолжила расчесывать свои густые светлые волосы каким-то ярким гребешком, которого Азалия никогда не видела. Видимо, и его Тара стянула на рынке, пока воительница расспрашивала про амулет ассассина. Только он и остался у девушки в качестве зацепки.

— Я могу тебе доверять? — Азалия обращалась к Найло.

— Конечно, в чем дело? — воин воспринял вопрос всерьез, как и рассчитывала эльфийка.

Тара, Фьерн и Ева постоянно высмеивали ее идеи и относились ко всему с долей беспечности, чего нельзя было сказать о Найло.

— Ты когда-нибудь слышал об ассассинах? — брюнетка не стала вилять и сказала обо всем прямо.

— Конечно, но вокруг этой секты слишком много слухов. Никто не знает, где вымысел, а где истина, — задумчиво произнес Найло.

— А что слухи говорят об их местонахождении? — не отступала Азалия.

— Если мне не изменяет память, в каждом королевстве есть их деревушки, но они скрыты на карте. Я могу спросить, зачем тебе эта информация?

Азалия поведала Найло об имеющихся догадках и планах, показала амулет и посетовала о своей беспомощности.

— У Хашира есть волшебные холсты, где скрытое от глаз указано на бумаге, — Найло предложил приемлемый выход из положения.

— Только не проси меня его соблазнять, чтобы украсить их, — усмехнулась Азалия, но шутку оценила бы только Тара, а Найло даже не понял, о чем идет речь.

— Нет, я сам возьму.

— Не опасно? — забеспокоилась девушка.

— Сегодня Хашир отчалит к отряду диких эльфов. Ему приходится руководить сразу двумя войсками, — отмахнулся Найло.

Они договорились, что, пока Найло будет доставать карту, Азалия соберет для их похода провизию и все необходимое. Эльфийка больше часа стояла у границы лесной чащи, зябко поеживаясь от холодного ветра. В Знойное Королевство пришла зима, но она мало чем отличалась от основного жаркого сезона. Жители никогда не видели снега или мороза, но духоту сменил влажный воздух, именно он и заставлял обитателей королевства ощущать климатические изменения.

Найло показался из кустов, на его лице, как и всегда, не было ни единой эмоции. По таким людям сложно прочитать не только происходящее в душе, но и случившееся в реальности. Девушка забеспокоилась, не обнаружил ли друга Хашир, как это постоянно случалось с ней.

— Все прошло гладко? — не вытерпела Азалия затянувшейся паузы, чтобы подтвердить или опровергнуть свои оптические догадки.

— А как иначе? Можем выдвигаться, холст при мне, — юноша похлопал по дорожной сумке.

Путешествие заняло у ребят немало времени. В начале им пришлось идти по скудным лесам Знойного королевства, затем выйти на равнину, а после столкнуться с пустыней. Эльфийку не покидало чувство дежавю, словно она уже ступала по этому пути ранее.

— Давай посмотрим на холсте, что скрывает от нас пустыня? — предложил Найло, и в его голосе даже промелькнул мальчишеский азарт.

— Думаешь, здесь есть то, что недоступно взору? — Азалия удивилась замыслу товарища, а затем вспомнила, откуда знала маршрут.

Оракул водил ее в это место, чтобы показать омут своих воспоминаний. Если Найло применит карту, обнаружит королевский розарий. В голове эльфийки сразу высказался протест: «Ему нельзя доверять полноценно». Данная мысль поразила Азалию, она привыкла думать, что Найло стал близким по духу. Получается, интуиция не дремлет, предостерегая хозяйку.

— Лучше не будем упускать время зря. Не слышала, чтобы деревня ассассинов располагалась в пустыне, — Азалия как можно беззаботнее махнула рукой в сторону дальнего леса, указывая желаемое направление.

Найло пожал плечами, не собираясь противоречить воительнице. Путники дошли до той самой чащи уже к закату. Эльфийка не чувствовала усталости, готовая идти дальше среди деревьев хоть в темноте, но Найло осек ее планы и предложил сделать привал.

Пока парочка выбирала подходящее место, Азалия заприметила одно забавное дерево с крючковатыми ветками. Оно будет служить ориентиром на обратной дороге.

— Здесь мы будем в безопасности, — заявил Найло, бросив дорожную сумку и тут же принимаясь за поиски хвороста для костра.

Воительница тоже оценила обстановку, посчитав решение товарища логичным: небольшая опушка, посередине поваленное дерево, за которым можно усесться и быть спрятанным от врагов одновременно.

Пока Найло занимался кострищем, Азалия замариновала мясо кролика в розмарине, базилике и чесноке. Соотношение ингредиентов фейри узнала от Евы, но никогда не готовила по рецепту самостоятельно. Доведя до готовности мясо, Азалия выложила пищу на листок бамбука и подала Найло.

— Убийственно прекрасный аромат, — сказал Найло, удивив эльфийку очередным проявлением эмоций.

— Ты разве не знал, что еду надо не нюхать, а есть? — пожурила Азалия.

— Наоборот, пища вкуснее, если в начале вкусить ее запах. Попробуй! –

Азалия приблизила мясо к носу, тоже насладившись исходящим благовонием.

— Мне кажется, я такая голодная, что даже плохо пахнущий кролик показался бы на пике вкуса, — девушка не могла больше предаваться ароматным процессиям и накинулась на еду.

Найло улыбнулся подобной искренности и тоже отведал первую приготовленную Азалией пищу.

— Ты испачкалась, — юноша не стал показывать где, а сам потянул руку к губам Азалии и вытер их уголок.

Эльфийка не до конца поняла, что именно стало отправной точкой: лес, темнота, уютный костер, вкусная пища или этот жест Найло, но она накинулась на друга с жарким поцелуем. Осознав свой поступок, девушка отпрянула, но сильные руки Найло не позволили сделать это надолго.

Воин обратно притянул брюнетку, запустив руку в ее волосы. Их поцелуй длился бесконечно долго, а затем накалившаяся страсть перешла в нечто большее. Азалия не была опытной в любовных делах, но успела заметить, что Найло совершенно по-другому ведет себя в процессии, нежели Ирис. Полуэльф больше наслаждался собой, используя партнершу, как инструмент, на котором играет, чтобы показать свои навыки. Найло проявлял несвойственную ему нежность, чтобы сделать приятно той, с кем находится в данный момент. Азалия заметила, как воин старается, трепетно целует каждый участок ее кожи, и как тяжело ему дается такой всплеск новых чувств.

Видимо, это настолько вымотало юношу, что после завершения он крепко заснул у костра, прижимая к своему телу Азалию, словно так ему спокойнее терять контроль.

Эльфийка, напротив, переполненная впечатлениями потеряла сон, еще и скованность движений начинала нервировать. Она перевернулась на другой бок, лицом к Найло, что мирно сопел, откинув длинные волосы назад. Только благодаря этому непроизвольному действию, Азалия заметила за ухом партнера татуировку. Символ оказался уже знаком эльфийке — змея с хвостом скорпиона. Нутро девушки разломилось на сотни осколков: она только что переспала с ассассином, причем не просто с одним из членов братства, а с тем, кто убил Накилона.

Сердце Азалии бешено заколотилось, кончики ушей запульсировали в агонии, а грудь сдавило от нехватки воздуха. Найло мирно спал, не чувствуя, что творится с его спутницей.

Найло ассассин, тот, ради кого они отправились в этот путь. Каковы его помыслы? Что он планирует сделать с Азалией? Убить? Пытать? Сдать своему господину?

От страха девушка не смогла удержать подступившую панику и вскочила с единственной целью, что диктовал объятый ужасом мозг, — бежать. Как можно дальше. Но у ручья Азалия остановилась, когда немного пришла в себя. Дыхание наладилось, и к эльфийке вернулась способность соображать. Хлебнув ледяной воды, она села на камни у берега, стараясь все проанализировать.

Найденный на месте преступления амулет принадлежит Найло. Это может означать несколько вещей: либо воин убил Накилона, либо видел убийцу, либо вещицу специально спрятали в древесных корнях для подставы. В любом случае Азалия была последней дурой, когда доверилась эльфу. Если он и не убивал Накилона, все равно лгал ей и был воспитан как преступник. Возможно, даже с еще более страшной миссией.

Вряд ли при побеге Азалии удастся далеко уйти, и все равно Найло ее найдет, будь она в лесу или лагере. Интересно, знает ли Хашир, что произошло? Или следующей целью наемника после Накилона станет темный эльф?

Позади себя девушка услышала шаги. Ей пришлось призвать всю свою смелость, чтобы не рвануть стремглав в безумной попытке спастись, словно антилопа от гепарда. Найло шел ровно, Азалия молилась, чтобы он не догадался о том, что ей стало известно. Никаким образом она не должна выдать себя ради сохранения собственной жизни.

— Ты в порядке? — спросил эльф. Его голос звучал бесстрастно, как и обычно.

— Да, просто приснился плохой сон.

Азалия не решалась повернуться к Найло, боясь увидеть направленный в ее сторону меч. Будто неведомость обеспечит безопасность. Когда не видишь угрозу, ее словно не существует.

— Не сиди далеко от огня, здесь водятся дикие животные, — сказал Найло и спустился к ручью.

Эльфийка наблюдала, как напарник зачерпнул воду ладонями и омыл ей лицо, затем повторил процедуру, на этот раз попив из живительного источника. После смерти Киллиана Найло стал для Азалии самым близким по духу человеком, даже ближе Евы и Фьерна. Она чувствовала с ним необъяснимую связь, которая оказалась лишь его изощренной манипуляцией.

— Вернемся к костру? — позвал эльф.

Девушка поднялась и, дождавшись, когда воин пройдет вперед, пошла следом. Не поворачиваться к врагу спиной — важное правило выживания. А вот доступ к телу Найло был открыт. Азалия сверлила взглядом его спину, прикидывая, куда лучше ударить, чтобы сразу нанести смертельную рану. Но нападать исподтишка ей не позволила бы совесть, поэтому в молчании они вернулись к месту ночлега.

Азалия легла рядом с поваленным бревном, используя его как щит сзади, закрыла глаза, стараясь изображать спокойствие. Она не заметила, как впала в тревожную дрему, и вздрогнула, почувствовав тяжесть: Найло накрыл девушку своей теплой накидкой. Откуда такая забота, если эльф собирался ее убить? Или что хотел от нее ассассин? Почему не убил раньше? Когда она была наиболее уязвимой, всего несколько часов назад, полностью отдавшись его власти.

Тело эльфийки напряглось, она думала, что Найло ляжет рядом, но он устроился в отдалении, у лесной чащи, как верный страж, охраняющий сон госпожи. Азалия не могла понять поведение этого человека, как ей вести себя рядом с ним, чтобы остаться в живых.

Дрему, а, тем более, сон девушка себе больше не позволила. Каждые несколько минут она открывала глаза, чтобы проверить, где находится Найло. В руке, спрятанной под накидкой, эльфийка сжимала кинжал. Ассассин своего положения не поменял. Утром они позавтракали лембасом и отправились дальше в путь. Молчание могло показаться подозрительным, поэтому Азалия его нарушила:

— Спасибо за заботу.

— Заботу? — Найло произнес это слово так, будто слышал впервые.

— Да, твоя накидка, — уточнила эльфийка.

— Это рациональность. Болезнь в походе — дрянное явление. Это усложнит нам путь, — объяснил свой поступок Найло, Азалия не стала спорить. Возможно, молодой человек испытал что-то сродни чувству вины за свою черствость, потому что спросил, — ты не жалеешь о прошлой ночи?

— Нет, — соврала красавица, а внутри образовался неприятный комок. Азалия не была влюблена в Найло, но чувствовала себя преданной. Не как возлюбленная, но как друг и союзник, — далеко нам еще идти? — перевела она тему.

— Верст пятьдесят.

— Разве мы уже не проходили это дерево? — вырвался вопрос у Азалии, когда взгляд остановился на дереве с крючковатыми ветвями, которое она отметила еще вчера.

— Вряд ли, — равнодушно ответил эльф, даже не взглянув на дерево.

Тогда Азалия поняла: Найло водит ее кругами. Ассассин не собирается показывать ей деревню. Он запутывает ее, измождает, чтобы в конечном итоге прикончить. Инстинкт самосохранения сработал молниеносно, и в следующее мгновение воительница уже была рядом с преступником. Но неожиданно он пресек ее удар, выхватил кинжал и прижал эльфийку к дереву.

— Наконец, ты догадалась, — произнес воин, в его тоне по-прежнему не отражалось никаких эмоций: ни насмешки, ни сожаления.

— Ты убил Накилона! — закричала Азалия и предприняла попытку вырваться, но Найло крепко ее держал.

— Это правда, — согласился эльф, — и я дам тебе возможность убить меня, но сначала прошу выслушать.

— Я тебе не верю, — прошипела девушка.

Найло отступил на шаг, бросил на землю кинжал и свое оружие и отошел еще дальше. Первым желанием Азалии было воспользоваться незащищенностью врага, но может ли все быть так просто? Девушка не должна попасться на новую удочку.

— Я выслушаю тебя, если подойдешь к обрыву, — поставила условие Азалия.

Ассассин оглянулся назад, до пропасти оставалось несколько шагов. Он послушно подошел к краю, внизу плескалась бурная река. Азалия подняла оружие: в случае опасности она могла бросить кинжал в Найло и, если не убить наповал, заставить упасть с высоты.

— Говори, — потребовала эльфийка, — зачем ты убил Накилона?

— Таков был приказ.

— Хашир приказал сделать это?

— Нет, мой наставник. Ты же уже поняла, что я воспитывался в школе ассассинов.

— Почему ты пошел со мной? Чтобы убить?

— Наоборот, чтобы ты меня убила, — Найло говорил серьезно и, судя по бездействию, нападать не собирался.

— Я не понимаю…

— Убить Накилона было моей миссией, с ней я прибыл в эльфийский отряд. Видимо, так расчищали дорогу Хаширу. Нам не поясняют деталей поручения. После выполненной задачи следует самоуничтожение, но мне приказали задержаться, и Хашир отправил меня сопровождать тебя.

— Чтобы я все узнала и не сдержала злости. Хашир хочет, чтобы я встала на путь саморазрушения, — рассуждала вслух Азалия.

— Я не жалею о смерти Накилона. Выполнять поручения наставника — мое предназначение, но то, что случилось с Киллианом… Этого я не хотел.

Душа Найло впервые заговорила с Азалией. До сего дня она не знала его настоящего, сейчас же он открылся перед ней. В ее руках находилась его судьба: она могла отомстить ему или помиловать.

— Ты попал в ту школу еще ребенком? — спросила девушка.

— Я там с рождения. Родители меня продали.

Азалию сжирали внутренние противоречия: ей хотелось покарать того, чье преступление повлекло гибель невинного человека. Но чем она в таком случае будет лучше убийцы? Или Хашира? Мерзавец отправил их вместе в поход, чтобы в лагерь вернулась только она, сломленная, поддавшаяся влиянию тьмы. Такими людьми легче управлять.

— Что будет, если ты останешься жив? — спросила эльфийка.

— Я не знаю, — растерянно ответил Найло, по всей видимости, даже не предполагая такой исход.

— Я не буду тебя убивать, — в знак подтверждения своих слов Азалия убрала кинжал в ножны, — мы не должны позволять другим руководить нами.

— Моя жизнь закончена. Я выполнил то, для чего был рожден.

— Нет! — возразила девушка, — Никто не имеет права определять за тебя смысл твоей жизни. Ты жертва обстоятельств, несчастный ребенок, которого заставили быть ассассином. Сейчас ты можешь бежать, стать свободным. Твой наставник может думать, что ты мертв.

Найло потрясенно смотрел на Азалию, ее слова будто что-то перевернули в его душе. Он всегда был примерным учеником, дисциплинированным и ответственным, четко играл свою роль, использовал ухищрения ради высшей миссии. Внутренний голос никогда не вел с ним беседы, не посылал сомнений, а правильно ли он поступает. Сейчас внутри что-то надломилось, дало трещину, через которую можно было заглянуть в тайник, где хранилась истинная сущность.

— Я пойду вместе с тобой в лагерь, — заявил Найло.

Азалия не стала возражать. Они не позволят другим управлять своими жизнями. И Хашир должен увидеть, что его план не сработал, разыгравшийся в его воображении сценарий не осуществился. Когда эльфы вернулись в лагерь, предводитель даже не стал скрывать замешательства. Он не привык, чтобы обстоятельства складывались не по его велению. Своим непослушанием Азалия и Найло обеспечили себе места в списке врагов Хашира.