Путь эльфийской королевы

Глава 23

Пребывание в бухте задерживалось, и команда Тео отходила от морского графика. Благо планированием занимался он сам и был способен в ряде исключений дать себе поблажку. Возвращаться бороздить пучины без кулона бессмысленно, на эту вещицу капитан возлагал большие надежды. Последние годы пиратские дела шли неважно, плавания выходили в убыток. Морские корабли стали делать более надежными, на одном судне старались не перевозить дорогостоящий груз в большом количестве, а распределяли его по разным фрегатам. За одно разбойное нападение пираты больше не получали столько богатства, как раньше, а для захвата следующего корабля требовалось время и средства на латание дыр и пополнение военных запасов. Чтобы поправить положение, Теодору пришлось заключить каперское соглашение. Подобные меры претили его бунтарскому нраву и подрывали пиратскую независимость, но требовалось быстрее найти другие способы решения проблемы. Экипаж уже выказывал недовольство, теряя доверие к капитану, еще и на их глазах Тео увлекся Тарой, снова явив свою слабину. Вернуть расположение команды стало первостепенной задачей морского волка.

По преданию кулон должен привести туда, где человек получит возможность осуществить желаемое. Отдавать такую привилегию Теодор не собирался, даже девушке, к которой испытывал чувства. Долг перед товарищами превыше всего, он обещал им золотые горы и выполнит свое обещание. Многие из команды выросли на его корабле, капитан обязан обеспечить достойную жизнь каждому.

Здравый смысл подсказывал не доверять Таре, но сердце, все еще хранившее в себе любовь к девушке шептало сладкие речи, что она способна на добрые поступки. И, когда Тео доложили о появлении девушки на корабле, вера возросла еще больше.

— Надеюсь, ты пришла, чтобы меня порадовать, — вместо приветствия сказал пират.

— Прибереги пошлости для своих грязных девиц, — хмыкнула Тара.

— Ты ревнуешь? — поддразнивал Теодор.

— Поменьше предавайся фантазиям.

Тара подошла к столу и бросила перед капитаном кулон. Теодор сразу взял его в руки, убедиться, что вещь материальна, а не созданная иллюзией.

— Хорошая девочка, — расплылся в довольной улыбке мужчина, — что же заставило тебе одуматься?

— Я все равно не знаю, как им пользоваться. И ты доставляешь мне куда больше проблем, чем треклятая побрякушка. Хочу, чтобы наши пути скорее снова разошлись.

— А что? Мешаю новому роману?

— Если и так, тебя это волновать не должно.

Неприятный укол ревности задел Теодора, но он пообещал себе не поддаваться чарам любви. Капитан встал из-за стола и направился к выходу, приглашая за собой Тару:

— Идем, доставлю тебя до берега. У меня есть дело с Хаширом.

— Слишком зачастил ты на сушу, скоро потеряешь свои жабры, — поддела девушка.

Они спустились на воду, и Тео занялся управлением лодки. Путь до бухты составлял совсем ничего, но оба испытывали напряжение, было некомфортно находиться наедине. Тара намеренно не смотрела на мужчину, а делала вид, что любуется окружающим пейзажем. А Теодор залюбовался ее аккуратным профилем и развевающимися светлыми локонами. Совсем недавно эта девушка принадлежала ему, а теперь он, действительно, может мечтать о ней только в фантазиях.

— Помнишь, иногда мы брали лодку и сбегали с корабля на какой-нибудь остров? — предался воспоминаниям пират.

— Помню. И я просила тебя остаться там, а не возвращаться в выгребную яму к твоим дружкам.

— Все было бы хорошо, если бы ты следовало кодексу. Это было важно для меня.

— Не нужно снова заводить эту песню. Я еще с первого раза уяснила, что тебе дороже.

— Чтобы доказать свою любовь, нужно было принести жертву?

— Я принесла жертву ради любви!

— Не для меня! — не сдержался Теодор и тоже поддался эмоциям, — Я уже слышал эту душещипательную историю. Его больше нет, а ты продолжаешь возводить свою боль на пьедестал, и не способна полюбить другого! Только всем нагло врешь!

— Я не собираюсь лицезреть твою горячку, — разозлилась Тара, — кулон у тебя, теперь оставь меня в покое.

Красавица резко поднялась, встала на бортик лодки и спрыгнула в воду. Теодор не успел среагировать и, поднявшись на ноги, старался сохранить равновесие в качающемся судне.

— Тара, хватит! Не глупи! — крикнул капитан, но упрямица не откликнулась.

Тео сел обратно в шлюпку, и до берега недавние попутчики добрались порознь. Тара выжала мокрое платье, гордо зашагала в сторону лагеря, пират же остался на берегу, где они условились встретиться с Хаширом.

Приятели вышли в город, там их ждала карета. С комфортом их доставили до королевского замка. Теодор был здесь много раз, и роскошь дворца перестала производить на него впечатление. Да и его характеру было не свойственно восхищение зданиями, дух у мужчины захватывало только при виде великолепных кораблей.

— Принц Сайрус готов вас принять, — оповестил слуга и отворил массивные двери в монарший зал.

Молодой человек восседал на троне со скучающим видом, но, когда увидел гостей, мгновенно взбодрился.

— Наконец, интересные собеседники! — радостно воскликнул принц, — Жалобы народа на их несчастную долю меня порядком утомили.

— Приветствуем Вас, Ваше Высочество, — поклонился Теодор, и Хашир последовал его примеру.

— Давайте без формальностей, друзья! Они убивают время и порождают скуку, — отмахнулся принц.

Его ребячество немного обескураживало, но дурачком юноша не казался. Выгоревшие светлые пряди поблескивали, как солнечные лучи, недаром его имя переводилось как «солнце». Костюм изумрудного цвета с ручной вышивкой и смуглая кожа добавляли зеленым глазам особое сияние.

— Позвольте представить моего товарища Хашира. Мы здесь по его делу, — сообщил Тео.

— Знаю я этого орла, — усмехнулся Сайрус, — папашу лично уговаривал дать эльфам разрешение на пребывание в королевстве. Некоторые из них уже навели шороху. Одна безумная пленница успела сделать моего командора евнухом, ударив куда следует, — молодой человек расхохотался, — все девицы в вашем войске такие бойкие?

— Я не приветствую женщин среди воинов. В моем отряде только одна девушка боевой эльф, в таком составе мне передали отряд для управления.

— Что ж, это тоже позиция. С каким же делом вы пожаловали?

— Мне нужно разрешение спустить корабли на воду и пересечь на них границу Знойного королевства, — заявил темный эльф.

— И куда вы держите курс? — поинтересовался принц.

— В Безоблачное королевство.

— Возвращаетесь домой, значит, — Сайрус задумался, — я дам вам разрешение, но при условии: вы отправитесь по весне. А пока приглашаю пожить ваш отряд во дворце. Хочу познакомиться с эльфами поближе, мне нравится узнавать разные народы. Будет весело!

Задор в глазах Сайруса заметно разгорелся. Хашир решил не оспаривать предложение принца. До весны оставалось меньше месяца, этим временем они располагают. И бойцам не помешает набраться сил в более сносных, чем походные, условиях.

— Теодор, что насчет тебя и твоих джентльменов? — шутливо обратился к капитану принц, — Пираты мне тоже интересы. Растрясем эти королевские топи!

— Боюсь, мне придется отказать. У нас запланировано несколько плаваний.

— Как досадно! Тогда милости прошу, когда закончишь все компании.

Сайрус оставил трон и спустился к мужчинам. Он был таким же высоким, как они, и располагал к себе какой-то похожей энергетикой. Эти трое, действительно, могли бы легко стать закадычными друзьями. Влиятельные, претенциозные, темпераментные. У них сложилось бы убийственное братство.

— Раз официальная часть вопроса решена, идем, немного отвлечемся! Может, удастся завлечь Теодора вернуться быстрее, — интригующе проговорил Сайрус.

У выхода из дворца к компании встрепенулась присоединиться охрана, но принц махнул рукой, приказывая не следовать за ними. Сайрус отвел новообретенных приятелей к скалистой местности. Еще издалека стали заметны очертания драконов на каменных вершинах.

Мужчины подошли к пещере, из которой доносились странные звуки. Сайрус приложил пальцы ко рту и свистнул. Послышалось звериное рычание, и из логова вышел дракон с золотистой чешуей. Сайрус смело подозвал к себе огромное существо и погладил по морде, покрытой шипами, такими же острыми были рога дракона.

— Прикупил себе зверинец, — хвастливо рассказал принц.

— Сдается мне, народ не зря жалуется на бедную жизнь, — шепнул Хаширу Теодор.

Темный эльф усмехнулся и обратился к Сайрусу:

— Как вам удалось его приручить?

— С помощью укротителя, — ответил молодой человек, затем нехотя добавил, — точнее, думал, что нанял укротителя, а пришла кичливая девчонка. Особа пренепреятнейшая, но дело свое знает. За несколько занятий подружила нас с Абиссином.

Сайрус похлопал дракона по шее, тот довольно проурчал. На фоне мощного зверя мужчины смотрелись не так внушительно, как при обычных обстоятельствах.

— Прокатимся? — предложил принц.

— Вы, действительно, знаете, чем удивить, — признал Хашир.

— Друзья, я предлагаю вам прокатиться на моих драконах, какие еще «вы»! Зовите меня просто Сайрус.

Принц свистнул громче, чем в первый раз, и с верхушки скалы вниз пикировало два дракона, таких же великолепных, под стать Абиссину. Сайрус дал рекомендации, как взобраться на крылатых ящеров и управлять ими. После указаний в небо взмыло три дракона с дерзкими наездниками. Воздух был третьей стихией, что они покорили, после земли и воды. Остался только огонь. Власть каждого из троих множилась с невероятной скоростью.

По возвращению из замка принца Хашир собрал отряд и объявил о переселении в королевскую резиденцию. Многие эльфы-кочевники, привыкшие довольствоваться скудной жизнью в лагере, были омрачены решением главнокомандующего. Они не представляли себя среди дороговизны и лоска, также не понимали, какую цель преследует темный эльф.

— На кой черт мы там правителю? — крикнул кто-то из толпы.

— Принц Сайрус любезно пригласил нас посмотреть рыцарский турнир, а, может, кто-то соблазнится и поучаствовать, — спокойно ответил Хашир на провокацию.

— О, это по мне! — обрадовался Кирк, хотя минуту назад пребывал в таком же негодовании, как и остальные.

— Девочки, прекрасная новость! Наконец-то наши волосы избавятся от песка, а кожа перестанет облезать под открытым солнцем! — Тара даже взвизгнула от восторга.

Они с Азалией и Евой стояли чуть поодаль от толпы, прекрасно слыша речи главнокомандующего, но оставляя приватные обсуждения вне вояк.

— Ну не знаю, как я буду там без своих трав? — всплеснув руками, парировала Ева.

— Купим их на рынке! Мы с Азалией там уже все знаем, — отмахнулась Тара, толкая в бок молчаливую подругу.

Азалия не показала эмоций, но внутри бушевал ураган беспокойства. Воительница так и не рассказала Еве об их поцелуе с Хаширом, ровно, как и не переговорила об этом с самим командиром. Как теперь будут развиваться события, когда они окажутся не в своей тарелке, в цивилизации и под вечным контролем королевства?

— Всем приступить к сборам! — скомандовал Хашир, прервав мысли Азалии.

Эльфы бросились в рассыпную, теперь уже с чрезмерной готовностью окунуться в богемную жизнь при дворе. Девушки тоже подчинились приказу и побрели к своим палаткам. В середине дня, когда вся поляна была заставлена мешками и дорожными сумками, а отряд буквально сидел на чемоданах и ожидал отмашку от Фьерна, что лошади готовы, появился оракул.

Он пропадал в неизвестном месте больше недели, а сейчас вышагивал по бывшему лагерю с такой непоколебимой уверенностью, словно участвовал в сборах со всеми наравне. Но Арис не оставил за собой дух будничного присутствия: отряд замер от удивления, потому что ясновидец впервые снял капюшон и показал свой истинный лик.

— Смотрите, старик-то никакой не старик! — кричала толпа.

— Он юнец, поэтому ничего и не мог нам предсказать! — вопил обезумевший вояка низенького роста, оживляя шепчущих.

— Я не говорил вам будущее, потому что не считал нужным, а не потому что не вижу его, — отчеканил Арис, запечатлев на губах фирменную усмешку.

— Докажи! — крикнул очередной эльф.

— Я знаю тайны каждого из вас: кто-то скучает по мамочке и плачет в подушку, другой ворует еду с общей кухни, один из вас стянул девичьи трусики и резвится с ними по ночам, ну а есть и смельчаки, которые, выслуживаясь перед Хаширом, плюют ему в тарелку, на самом деле, изнывая от ненависти! Мне огласить имена каждого из вас? Или же вы заткнетесь и будете уважать мой дар? — взревел оракул, выказывая несвойственные ранее амбиции лидера.

Толпа резко замолчала. Почти все, кого перечислил Арис, поняли, что речь шла именно о них, и не желали оглашения грязных секретов.

Тара наблюдала за всей картиной со стороны, не понимая, как реагировать на подробные изменения.

Оракул отвоевал свое место в лагере, закинул пожитки на лошадь и ни разу не взглянул на возлюбленную, заставляя ее еще больше томиться в догадках. Хашир почти одновременно погрузил свое имущество на коня, запрыгнул и, поравнявшись с Арисом, произнес:

— Я рад, что ты вновь с нами!

— Я тоже. В королевском замке у меня немало дел, — усмехнулся оракул.

— Обсудим их сейчас, пока едем? — спокойно ответил Хашир, на что получил одобрительный кивок ясновидца.

Теперь пришло время Азалии удивляться. Получается, Хашир знал, как выглядит оракул? Они друзья? Что здесь вообще происходит, и к чему ведут их столь резкие изменения в судьбе?

Путь оказался не из легких. Отряд попал в песчаную бурю, а затем был замочен ливнем. Весь песок прилип к коже, а одежда пахла затхлостью.

— И вот в таком виде меня узрит принц? — негодовала Тара, пытаясь привести внешний вид в порядок.

— А, что, ты уже позарилась на королевскую знать? — пожурила Азалия, скача рядом на Миримэ, но тоже стараясь вернуть хотя бы видимость чистоты.

— Мне нечего терять! Один воздыхатель уплыл в неизвестном направлении, другой возомнил из себя невесть что! — буркнула в ответ валькирия.

— Думаю, оракул просто возвращает к себе уважение, — вмешалась в разговор Ева.

— Угождая Хаширу? — усмехнулась в ответ Тара.

На этом диалог закончился. Ни одна из девушек не могла объяснить мотивов ясновидца. Негласным образом было решено понаблюдать за новым союзом и разобраться со всем постепенно.

Наконец, показались верхушки массивного замка. Его затейливые изгибы, неприступные стены, узорчатая лепнина и высокие шпили башен заворожили отряд, заставляя не сводить взор, пока не приблизились к цитадели.

Внутри замок продолжал внушать трепет, при котором чувствуешь себя букашкой среди колонн, старинного убранства и золота. В каждой детали, будь то лампа или наличник, витражи в окнах или статуи, присутствовало золото. В холе гостей встречала королевская прислуга с подносами, на которых лежали всевозможные яства, вино и вода.

Когда Азалия воочию увидела принца Сайруса, осознала, что это их не первая встреча. В голове сразу вспомнился первый день в бухте Знойного Королевства: отряд эльфов-кочевников только добрался до новой локации и разбивал лагерь, а Азалия умыкнула от суеты, чтобы искупаться в море. Тогда за воительницей подсматривал какой-то юноша. Они перекинулись несколькими фразами, и больше девушка его не видела.

Сайрус не заметил в глазах Азалии прозрение, хоть и внимательно смотрел на эльфийку. Что он задумал? Почему бродил вне территории замка и выглядел, как простолюдин?

— Ваши чертоги готовы, можете обживаться. Хашир, тебе я подобрал изумительные покои. И небольшой бонус: наши местные девушки искусно владеют массажем. После такой утомительной дороги расслабиться не помешает! — заявил принц, положив руку на плечо главнокомандующего и уводя его с собой вглубь замка.

Азалию, Еву и Тару поселили в одни покои. Места оказалось немного, но даже такая комнатка воспринималась как дар за мучения дорожной жизни. Девушки по очереди приняли ванну и развалились на своих кроватях, поедая виноград.

— Чем мы будем заниматься? Мне теперь не нужно готовить? — спросила Ева, рассмешив подруг своей наивностью.

— Отдыхай и наслаждайся королевской жизнью! Может, удастся подцепить здесь кого-то стоящего, — отмахнулась Тара.

— Ты вроде валькирия, а только и думаешь, что о мужчинах, — усмехнулась Азалия.

— Я бы о них не вспоминала, будь они у моих ног. А сейчас меня вообще не воспринимают всерьез. Я стала плохо выглядеть? — блондинка уставилась в зеркало на стене.

— Тара права, нам словно объявили бойкот. Тот же Хашир после случившегося несколько раз пытался извиниться передо мной, смотрел щенячьими глазами и хоть как-то угождал, а теперь и он делает вид, что меня не существует, — поделилась наблюдениями Ева.

В груди Азалии защемило. Неужели Хашир, правда, играет с чувствами девушек и пользуется ими тогда, когда самому взбредет в голову? И почему она еще пытается найти логику в поведении этого подонка!

В дверь постучали, подруги напряглись, в страхе подумав, что навлекли на себя беду, обсуждая главнокомандующего и его симпатии. Азалия первая пришла в себя, отворила дверь и впустила прислугу, приставленную принцем для своих гостей. Хрупкая девушка протягивала какие-то ткани и обувку.

— Возьмите! Принц Сайрус поручил одеть вас как подобает королевскому двору, — голос девушки звучал приглушенно.

— Мы сами справимся, спасибо! — Тара выхватила у служанки платья и радостно побежала примерять одно из них у зеркала.

Азалия и Ева последовали ее примеру и облачились в нежные шелка, ласкающие кожу. Еще никогда они не выглядели так изящно и красиво, сменив военную амуницию на элегантные наряды почтенных леди.

— Ну, теперь держитесь! — игриво заявила Тара, отправившись гулять по территории замка.

Видимо, эта фраза предназначалась всему мужскому роду, который задел эго валькирии. Ева тоже побрела из покоев, но направилась в сад нарвать цветов и вставить теперь уже в ухоженные локоны.

Сердце Азалии оставалось неспокойным: она не могла просто так бродить по замку и его территориям, дух воительницы желал больших свершений. Сейчас, казалось, словно ее, как вольную птичку, заперли в золотой клетке.

Это наваждение вывело эльфийку за пределы стен замка, прямиком на шумный рынок. Воспоминания тут же возобновились в памяти, показывая картинку прошлой вылазки в это место. Тогда они с Тарой искали, кому принадлежал амулет ассасинов, Найло был жив, и все казалось не таким серьезным.

Разглядывая торговые лавки, Азалия наткнулась взором на мужчину, сильно похожего на принца. Он разговаривал с местным купцом, не догадываясь, что оказался пойман с поличным.

— Для чего вам этот маскарад? — воительница не собиралась потворствовать секретной жизни Сайруса, а вознамерилась уличить принца на лжи.

— Не понимаю, о чем вы, — мужчина широко улыбнулся, словно не тая за душой никакой тьмы.

— Вы выглядите, как местный бродяга, а еще пару часов назад встречали наш отряд в образе принца! — не унималась Азалия.

— Принц? Да я его ненавижу! — нахмурился мужчина, окончательно обескуражив эльфийку.