Путь Роха (СИ)

Глава 10 Топь

Примерно часа через три блужданий по лесу Марк сделал привал, попросил всех оставаться на месте, а сам юркнул в близлежащие кусты и пропал примерно на час.

Появился он совсем с другой стороны и с довольной улыбкой на лице.

— Пойдем, — негромко позвал он всех за собой, — я нашел хорошее место. Отдохнем там до наступления темноты и подготовимся к ночному переходу. Тут рядом, не больше километра…

Идти и вправду пришлось совсем недалеко.

Метров через шестьсот все дружно полезли на небольшой пригорок к одиноко стоявшему гигантскому дереву. Такое дерево местные жители называли Каво, и его ствол поднимался вверх на добрых полторы сотни метров. В этот раз лезть на само дерево не пришлось. Наоборот. Марк уверенно направился к его огромным корням, торчавшим из-под каменистого грунта.

— Кто-то уже не раз пользовался этим местом, — махнул он в сторону корней, — но я думаю, мы на это тоже имеем право.

Из-за того, что дерево росло на краю холма, часть его внушительных корней выбилась из-под земли и нависла над склоном, создавая некоторую пустоту под ними. Вокруг рос густой кустарник, и он надежно скрывал такое необычное укрытие от посторонних глаз.

Марк свободно прошел между отростками корней, каждый из которых не под силу обхватить даже Солрсу или Гунту. Под корнями свободное пространство, которое можно даже назвать обжитым.

Грубо сколоченная из неотесанных бревен скамейка и низкий стол. В дальнем углу небольшая вязанка тонких сухих веток. За пределами укрытия небольшое кострище.

Места под корнями много, хватит на всех, так что можно свободно прилечь и отдохнуть, не мешая друг другу.

— Отдыхать! — приказал Гунт. — Кто хочет перекусить, — ешьте. Но поспать надо всем, эта ночь, судя по всему, будет не из легких.

— Отдыхайте, я посторожу, — вызвался Кирт и напялил на голову свой визор. — Выпущу своего дрона, буду смотреть за местностью, если что всех разбужу. Отдыхайте.

Возражать никто не стал и, наскоро перекусив, все, кроме профессора, завалились спать. Тревожная ночь и поспешное бегство со стоянки требовали отдыха и восстановления сил для предстоящего ночного рывка.

Марк проснулся от того, что кто-то легонько коснулся его плеча. Следопыт открыл глаза и сонно осмотрелся вокруг. Снаружи уже сгущались сумерки, и профессор бродил среди спящих, касаясь рукой то одного, то другого.

Гунт и Дорн уже были на ногах. Солрс сидел возле земляной стены, пронизанной в десятках мест огромными отростками корней, и ожесточенно тер ладонями лысину.

На столе стоял общий котел, и в нём исходило паром какое-то аппетитно пахнущее варево.

Марк недовольно фыркнул и косо посмотрел на Кирта.

Зря профессор это затеял…

Запахи распространяются далеко и могут привлечь как животных, так и преследователей. Договорились же пока питаться сухим мясом, благо оно было высокого качества, и запаслись им в Серфите в достатке. Остается единственный способ, как быстро убрать эту проблему с котлом, — съесть всё наготовленное Киртом, да и дело с концом.

Достав из рюкзака свою миску, Марк подошел к столу и зачерпнул себе густого варева.

Быстро поев, собрались и выдвинулись в путь.

Перед путниками лежало относительно свободное пространство с редкими деревьями и островками кустов.

— Кора, Ника, вы полезайте в носилки к профессору! — негромко приказал Гунт. — Остальным передвигаться только бегом и плотной группой. Старайтесь не отставать. Марк, ты впереди, указываешь путь.

Те, кому было приказано, залезли в носилки, остальные плотно обступили их по бокам и, держась за ребристые борта, побежали вслед за Марком.

Километров через пять забежали в небольшую рощицу и выгнав из нее стайку крупных, но трусливых грызунов сделали первую остановку.

Быстро проверили показания с разведчиков, перевели дух и побежали дальше. Гунт приказал, чтобы в воздухе постоянно висело не меньше двух дронов и сидящие в носилках строго следили за этим.

Неизвестен уровень технологий храмовников, поэтому лишняя предосторожность совсем не помешает.

Сделав небольшую петлю, к утру вышли к месту, где раньше должны были свернуть с дороги, если бы передвигались дальше на повозке.

Марк прикинул в голове, и подвёл несложные расчёты: если бежать в таком же темпе, то до Тихого леса можно добраться дня за три, а там уже и до Белой Кости рукой подать, и уж там-то их точно никто искать не будет.

Приняли решение почаще меняться возле носилок, и всё время бежать, бежать, и бежать подальше от этих мест…

Правильность этого решения подтвердилась буквально на следующий день.

Путь отряда лежал мимо небольшой деревеньки, расположенной относительно недалеко от тракта, который они пересекли этой ночью. Марк предложил дождаться рассвета и затем сходить в ту деревеньку на разведку, поспрошать местных, прояснить обстановку.

Гунт согласился, и Марк, сняв плащ и рюкзак, с первыми лучами солнца отправился в селение.

Вернулся довольно быстро, притащив с собой небольшой мешок с провизией.

— Отряд королевской гвардии и с ними несколько жрецов культа Хорта, заходили в деревню вчера днем, — доложил он, раздавая всем свежеиспеченные пироги. — Перерыли там всё и забрали одного мужика, охотника. Спрашивали местных о небольшом отряде из девяти человек. Все злые, как сотня голодных Гешгуров*, избили старосту за то, что их отряду вовремя не открыли ворота.

Марк посмотрел в глаза Гунту и предложил ему то, о чем уже начал задумываться каждый в их отряде.

— Надо менять маршрут и уходить еще дальше от заселенных территорий.

Глава братства надкусил пирог, задумчиво прожевал и медленно кивнул.

— Что предлагаешь?

Следопыт встал на колено, достал из сумки карту и, пробежав по ней глазами, ткнул в нее пальцем.

— Предлагаю пойти через Огневую Топь, — его палец нервно забарабанил по карте. — Для тех, кто живет в округе, это гиблое место, к нему никто даже близко не подходит, но для нас сейчас это то что надо. Да… опасно, рискованно, но если все залезут в носилки, то я смогу вас протащить через болото. Заодно сократим дорогу на пару-тройку дней и выйдем из Топи почти в середине Тихого леса.

Гунт окинул взглядом посерьезневших побратимов.

— Веди через Топь, — согласился он и опустил маску шлема.

Власть Храмовников

Фурс проснулся от того, что у него резко заложило уши. В кабине снова стало темно, но Гуас светил ярко, и еще можно было рассмотреть очертания сидевшего перед ним Солнцеликого.

Фурс проглотил слюну, в ушах неожиданно что-то щелкнуло, и стало немного полегче.

Значит, получается так, что он проспал весь день, и уже снова наступила ночь?

Лейтенант поспешно вставил себе глазные линзы и несколько раз моргнул, активируя их.

Посмотрел вниз и чуть не вскрикнул от неожиданности. Верхушки деревьев быстро мелькали в паре метров под ногами.

Падаем⁈

Или просто быстро снижаемся?..

Из-за спинки кресла сами по себе выскочили ремни и плотно прижали Фурса, не давая ему возможности даже шевельнуться.

— Приготовиться к высадке! — услышал лейтенант голос Краме.

Стеклянный пол быстро отъехал в сторону, под ногами бездна, ветер ворвался в кабину, и все кресла вместе с Солнцеликими и Фурсом разом ухнули вниз.

У лейтенанта желудок подскочил к горлу, и он не успел опомниться, как оказался на земле.

Ремни отлетели в стороны, кто-то грубо схватил его за шиворот и поставил на ноги.

Заозиравшись по сторонам, Фурс успел заметить, как кресла на тросах стали быстро втягиваться обратно в кабину, а летательный аппарат снова резко взмыл в ночное небо.

— Не отставать! — услышал лейтенант оклик Краме. — Фурс, это тебя касается!

Солнцеликие выстроились в две колонны и побежали вслед за капитаном. Бежали вроде бы легко, но Фурсу приходилось прилагать серьезные усилия, чтобы не отставать.

Но вскоре лейтенант вошел в общий ритм, его дыхание постепенно выровнялось, и он даже смог получше рассмотреть доспех впереди бегущего воина. Сама по себе броня имела чёрный цвет и была какой-то плотной, облегающей, как вторая кожа. На поясе множество разной формы подсумков и два кривых кинжала на пояснице. Причём, один клинок был закреплён рукоятью вниз, а другой вверх. На спине продолговатый, чуть выпирающий горбик непонятного предназначения, — может, это у них рюкзак такой, или это что-то другое?..

В этом доспехе всё было необычно, но кое-что заинтересовало в нём лейтенанта особо. Поиграв настройками линз в глазах, Фурс увидел идущие между лопаток к пояснице какие-то заковыристые письмена. Чуть выше, на наплечных пластинах, были прикреплены два небольших продолговатых лоскутка кожи.

Лейтенант напряг зрение и тут же чуть не сбился с шага. Он мог поспорить с кем угодно: кожа эта была точно человеческой, и ошибки здесь быть не может!

Это точно воины Храма⁈

Храма, который несет в себе свет и благоденствие всем людям на Тарсоне. Понятно, что эти воины поклоняются Хорту — богу Войны, но человеческая кожа на доспехах… это уже как-то слишком!

На этих лоскутах кожи таинственные символы и знаки, значения которых Фурсу пока не понять. На затылке шлема еще один символ. Он нанесен краской, похожей на кровь… или всё-таки, это кровь?..

Лейтенант перевел взгляд на другого бойца. На его доспехе то же самое. Лоскуты кожи, символы. От плеча до локтевого сустава цепочка каких-то неизвестных ему рун. У бегущего перед ним то же самое, да и у следующего всё то же. В кабине летательного аппарата этого видно не было, но сейчас, когда бойцы в движении, всё стало хорошо заметно.

Вскоре на горизонте показались огни какого-то поселения или даже городка. Лейтенант совсем не представлял, где они сейчас находятся. Посмотрев вдаль, обнаружил выделяющуюся в далекой темноте громаду Большого Хребта.

Неужели огни впереди — это город Таплайк?

За ним, насколько знал Фурс, только пропускной пункт и единственная дорога через сам Хребет.

Поистине чудо! За сутки преодолеть такое расстояние!.. Уму непостижимо!

Несмотря на ночь, возле городских ворот их уже ждала представительная делегация: глава магистрата, шестеро жрецов культа трех богов и с десяток чиновников, представлявших разные ведомства. Как они узнали о прибытии отряда — это для Фурса пока одна из многих загадок за прошедшие сутки.

Может, увидели аппарат в небе, а может, еще как…

— К магистрату! — на ходу бросил Краме, лишь мельком взглянув на чиновников и жрецов.

Отряд перешел на шаг и прошел под надвратной аркой.

Таплайк — городок пограничный и совсем небольшой. Славится своим рынком, где продают в основном диковинки из-за Хребта, и многочисленными конторами менял, где обменивают гроты на деньги, которые имеют ход на той стороне.

Как и у всех небольших городков, местный магистрат находился прямо на площади невдалеке от городских ворот, поэтому отряду Солнцеликих идти было совсем ничего.

— Здание очистить от посторонних! — коротко приказал капитан.

Четверо его воинов обогнали отряд и стремительно бросились к зданию магистрата.

Меньше чем через минуту после того как они туда вошли, входная дверь снова отворилась, и наружу выскочил испуганный мужик в форме госслужащего.

Отряд Солнцеликих быстро и без суеты окружил небольшое здание, и теперь между ними никто не сможет проскочить.

— Фурс, братья храма и глава магистрата, за мной! — скомандовал Краме. — Остальным ждать у входа. Кто понадобится, вызову.

Капитан поднялся на крыльцо и вошел в открытую настежь дверь, за ним потянулись жрецы и испуганный глава этого городка.

Поднявшись по короткой лестнице в кабинет главы, Краме снял шлем и строго глянул на вошедших за ним людей.

— Братья, — обратился он к жрецам, — лейтенант Фурс подробно опишет вам внешность разыскиваемых. Приступайте немедленно.

Четверо служителей культа подошли к Фурсу, в их руках оказались листки бумаги и короткие карандаши. Один из них указал лейтенанту на стол в дальнем углу кабинета, и Фурс отошел вместе с ними к нему.

Жрецы расселись вокруг стола и положили бумагу на столешницу.

— Опишите нам их, — мягко и вкрадчиво попросил один из жрецов. — Не спешите, постарайтесь вспомнить всё до мелочей. Важна любая, даже самая незначительная деталь одежды или внешности.

Фурс кивнул и сосредоточился. Перед глазами встали улицы города Баскан, по которым преступники бродили целыми днями, забегаловки, в которых те обедали, и часто посещаемый ими городской рынок.

Хорошо запомнились все до единого, но с кого же начать? После недолгих колебаний, выбрал самого здорового из них: того лысого, что с копьем…

Пока Фурс описывал жрецам разыскиваемых беглецов одного за другим, Краме вел совещание с еще двумя жрецами и главой местного магистрата.

На прямоугольном столе перед ними была разложена огромная и очень подробная карта Семи Королевств.

— По нашим сведениям, разыскиваемые нами преступники движутся в направлении Хребта с твердым намерением пересечь его и уйти на неподконтрольную нам территорию. Необходимо выставить посты здесь, здесь и вот здесь! — капитан ткнул пальцем в карту. — Задействуйте королевскую гвардию. При обнаружении блокировать, но в бой не вступать, а сразу же доложить мне.

Один из жрецов скосил взгляд на карту.

— Почему вы считаете, что беглецы не попытаются пройти через Белую Кость?

— С ними груз. Двенадцать тяжёлых ящиков. На телеге и с ящерами через пустыню не пройти. Надо с собой тащить целый обоз из воды и пищи для них, а это может привлечь местных. И потом, как им с этим грузом преодолеть Хребет? У них же нет крыльев… Остается один путь: по тракту прямо сюда к единственному пропускному пункту.

Капитан обвел всех строгим взглядом.

— Они могут разделиться и пойти разными дорогами, поэтому я настаиваю: посты здесь, здесь и здесь!

Капитан скосил взгляд на дальний стол, за которым трудились Фурс и жрецы. Судя по тому, как споро у них идет дело, подробное описание и портреты злоумышленников скоро будут у них на руках.

— Позовите сюда капитана королевской гвардии!

Один из жрецов сорвался с места и, спустившись по ступенькам, выбежал наружу.

Огненная Топь

— Что-то я не вижу здесь ничего огненного! — Солрс потыкал тупым концом копья в водянистую почву под ногами.

Марк вылил на свои ботинки остатки бергата и зашвырнул пустой флакончик подальше в болото.

— Отец рассказывал мне, что Огненная Топь — это старое название. Уже лет триста как трясина не испускает языки пламени и не поджаривает идиотов, решившиеся сунуться туда. Но от этого оно не стало менее опасным. Тут и без огненных языков сюрпризов разных хватает.

В подтверждение его слов наладонник на руке профессора тихо пиликнул, и тот озабоченно посмотрел на Гунта.

— Если мы всё-таки идем туда, — он ткнул пальцем вглубь болота, — то выдай всем по таблетке пурфикама. Зак-излучение уже сейчас выше нормы, и это только на краю болота, а что будет дальше, страшно себе представить…

Гунт, бормоча про себя проклятия, подошел к носилкам, вскрыл один из ящиков и достал армейскую аптечку. Распотрошив упаковку с таблетками, выдал по одной тем, у кого нет защитного доспеха.

Зак-излучение штука опасная, и если накопится в организме в достаточном количестве, то мучительной смерти не избежать. Хорошо, что есть пурфикам! Он и нейтрализует уже полученную дозу излучения, и обезопасит организм от будущего.

Марк проглотил пилюлю. Рот тут же наполнился горькой слизью, от которой недавно съеденный обед стремительно подскочил к горлу.

С остальными происходило то же самое.

Скривившийся профессор поспешно открыл бурдюк с водой и, сделав пару жадных глотков, пустил его по кругу.

— Всё, вот теперь можно… — сплюнул он себе под ноги тягучую, зеленоватую слюну.

Экипировались так же, как и для прохождения через джунгли. Защитные сети на лицо, перчатки, чтобы не было ни одного открытого участка кожи. Местные москиты не так опасны, как в джунглях, но кусачие и могут вызвать нешуточное воспаление. Бергат, конечно, будет отпугивать, но…

Он обернулся к своим спутникам. Те уже дружно залезли в носилки и с ожиданием смотрели на него.

Марк поднял веревку, обернул ее вокруг груди и взял в руки заранее подготовленный шест.

В путь!

Ткнув палкой перед собой, он сделал первый шаг на мягко колеблющуюся под ногами почву. Затем снова ткнул палкой и сделал еще один шаг.

Часа за три он прошел вглубь болота почти на километр с небольшим. Затем приноровился, увереннее тыкал палкой в поросшие мхом кочки и без страха перепрыгивал на них балансируя то на одной ноге, то на другой.

Добравшись до небольшого островка, поросшего густым кустарником и несколькими низкими деревцами, решили сделать короткий привал.

Пока девушки готовили легкий перекус, Марк напялил на себя визор и, встав на краю островка, начал осматривать болото, выискивая такой же точно островок для ночлега.

До наступления темноты осталось еще часов пять, так что надо постараться за светлое время суток углубиться в болото как можно дальше. Шариться по ночной Топи даже с визором — удовольствие еще то, и Марк бы не рискнул.

Очертания нужного островка следопыт заметил в нескольких километрах от места их временной стоянки. Тот был немного меньше размером, но ничего… для ночевки посреди болота сойдет.

Марк замерил через визор расстояние, почти три с половиной километра.

Между островками зеленое пространство, густо усыпанное кочками, поросшими желтоватым мхом. Этот двухцветный ковер, огромными пластами покрывает глубокую, почти бездонную топь. Кое-где растут чахлые деревца, но их так мало, что видно всех и сразу.

Надо как можно скорее перекусить и выдвигаться дальше, пока не наступила ночь.

Дальше идти стало намного тяжелее.

Нога вязнет в мягком зыбуне, усеянном мелкими цепкими растениями, которые, кажется, так и норовят вцепиться в ботинок и утянуть поглубже в трясину. Да еще при каждом шаге из-подо мха стали вырываться резко пахнущие белесые облачка, от которых першило в горле и жутко чесалось в носу.

Затем появилось нарастающее ощущение тяжёлых давящих взглядов со всех сторон.

Марк несколько раз останавливался и оборачивался на носилки. Сидящие в них профессор, девчонки и Эол тоже непонимающе озирались по сторонам, и даже сквозь мелкую защитную сеть просматривалось недоумение и зарождающийся страх на их лицах. Особенно это было заметно у Коры и Ники.

Марк вдруг вспомнил, как они с отцом много лет назад проходили подобное болото и надышались болотных газов. Тогда их начали посещать разного рода видения сопровождаемые тревожными звуками разрывающими душу на части.

В то время, Марк жил с родителями в Дремене. В соседнем доме жила прекрасная девочка Бела, которую обожала и носила на руках почти вся улица.

И Марк сейчас вспомнил, как тогда на болоте, как будто наяву увидел маленькую и беспомощную Бэлу.

Она лежала, разметав руки в стороны, на огромном распустившемся белом цветке прямо посреди болота. А из трясины вместе с туманом подымался тонкий неясный призрак женской фигуры с огромными дикими глазами и он медленно тянулся к ребенку.

Следопыт вздрогнул от тех давно забытых воспоминаний и тотчас же почувствовал, как мистический страх холодною щеткой прополз у него по спине от затылка до поясницы.

Из носилок за его спиной послышался тихий женский плач и скорбные причитания. Это Кора. Она судорожно всхлипывала и несколько раз подряд называла имя матери. Вскоре к ней присоединились завывания Ники и неумелая ругань профессора.

Марк остановился и медленно обернулся.

Кейв и Дорн удерживали рвущихся из носилок девушек и профессора. На помощь к ним шел Гунт, хватая за руку готового выпрыгнуть через борт Эола. Солрс был на краю носилок и неотрывно смотрел в сторону Марка. В его непроницаемом доспехе ему всё нипочем, и он готов в любой момент прийти к другу на помощь.

Марк опустил руку на пояс, слепо пошарил там пальцами и вытащил из кармашка прозрачный флакончик с зеленоватой жидкостью. Приподняв с лица защитную сеть, капнул одну каплю на язык и тут же гадко скривился и потряс головой. В мозгах сразу посветлело и выплывшие из глубин сознания страхи забились обратно.

— Второй кармашек справа, — подсказал он охрипшим голосом все остальным, — флакон с оранжевой крышкой. По одной капле на язык, не больше…

Марк немного перевел дыхание, топчась на мягкой и мшистой кочке, и снова потащил носилки по набрякшему водой мху, местами проваливаясь по щиколотку, но пока еще удачно выбираясь на более сухое место.

От тяжести идущего человека зыбкая почва ходила ходуном под ногами, выплескивая фонтаном из-под ступни брызги мутной вонючей жижи и тонкие струйки газа.

Тут без достаточного опыта даже в защитном доспехе ходить опасно. Разом провалишься в болотную пучину и пропадешь, глазом не успеешь моргнуть…

Ведь даже сегодня уже не раз бывало. Наступишь, казалось бы, на твердую кочку и вроде чувствуешь себя в относительной безопасности, но стоит только хоть немного замереть на месте, как ноги сразу же начнет затягивать в жидкую трясину. И если не удастся поспешно и осторожно перебраться на другую твердую кочку, то всё, считай погиб…

Бежать по трясине — тоже беда…

Вот светится маленькая полынья на грязно-зеленой трясине, что-то вроде колодца. Вода вровень. Оступиться на бегу в эту полынью проще простого, а там бездонная пропасть. Ее берега из топкого слоя едва прикрывающего воду. Кто ступит на эту обманчивую почву, то всё, нет тому спасенья.

А еще вокруг эти… как их называл когда-то отец Марка — манилки. Такие маленькие цветущие полянки без деревьев и кустов. Они так и манят к себе усталого путника, приглашая отдохнуть, понежиться на душистой, ослепительно сверкающей изумрудной зелени!.. Но тот, кто решится ступить на эту заколдованную полянку, схоронит себя заживо, и никто не успеет прийти ему на помощь.

Следопыт, обернувшись, снова посмотрел на своих спутников. Зелье наконец подействовало, и все более-менее успокоились. Лишь только Ника всё время шмыгала носом и смотрела куда-то вдаль.

Небо над топью постепенно начало сереть, а это значило, что до наступления темноты осталось совсем чуть-чуть.

Марк посмотрел на уже довольно близкий островок с кустами и деревьями и немного прибавил шагу, за что почти сразу же поплатился.

Когда до спасительного островка оставалось не больше сотни метров, он уверенно поставил ногу на вроде бы проверенную кочку и неожиданно глубоко провалился одной, а затем и обеими ногами в трясину. Солрс, сидевший на носу носилок и внимательно следивший за действиями Марка, тут же пришел ему на помощь, протянув тупой конец копья, и сделал это, как нельзя вовремя.

Схватившись за древко, Марк сразу же провалился почти по пояс. Солрс потянул его на себя и этим самым притянул к следопыту носилки. Марк ухватился за них и, подтянувшись, выбрался из грязного провала.

Нащупав ногами твердую почву, он основательно оперся на носилки и с сожалением посмотрел на уже совсем недалекий островок. До него уже рукой подать, а он измазался в тине, как болотный гурл*. Но не бывает худа без добра. От пережитого стресса с его глаз как будто разом слетела пелена, и туман, всё еще дурманивший его мозги, окончательно испарился. Встряхнув головой, он совсем по-другому взглянул на топь между ним и островком.

Пространство, разделявшее носилки и островок, казалось совсем непроходимым — подвижная хлюпающая трясина с частыми окнами черной воды, над которой стелился легкий туман. Без надежной опоры сгинуть проще простого.

Делать нечего!

Хорошо, что под рукой есть гравитационные носилки, и, держась за них, можно преодолеть эту зыбучую трясину. Следопыт вытравил из воды облепленную тиной и мхом веревку, которой был привязан к носилкам, и, укоротив ее в три раза, оставил совсем короткий отрезок, примерно на расстояние вытянутой руки.

Крепко опираясь на носилки, он кое-как смог преодолеть расстояние до островка и рухнул обессиленный на твердую почву.

Пока он приходил в себя рассматривая измазанные болотной грязью плащ, штаны и ботинки, его спутники разбили лагерь, установив на небольшом пятачке самую большую палатку, которая когда-то принадлежала капитану Мирсу.

Проклиная болото и липкую тину, от которой Марк безуспешно пытался избавить свою одежду, он уселся на более-менее сухой участок земли и плюнув на все, устало закрыл глаза. С таким «багажом» грязи он, конечно, в палатку ко всем остальным не полезет, значит, придется ночевать прямо здесь, возле вонючей и булькающей воды.

К его плечу слегка прикоснулись. Он открыл глаза и увидел рядом с собой улыбающуюся Нику. Та присела перед ним на корточки и протянула ему какой-то светящийся голубым светом прибор в виде стержня размером с ладонь.

— Возьми, Марк, и почисти свою одежду. Знаешь, как этим пользоваться?

Следопыт порылся в памяти, но так и не вспомнил такого устройства. Программу по бытовым приборам он начал изучать совсем недавно и такой прибор точно видел впервые.

— Вот смотри, — начала показывать Ника, — это не сложно. Если твоя одежда слегка пыльная, то ставишь курсор на этот значок, если грязь посерьезней, то на этот, а если совсем уж весь измазался, как ты сейчас, то вот на этот…

По мере того, как девушка переключала курсор в нижней части стержня, он начинал светиться всё ярче и ярче.

— Оставь его себе, — снова улыбнулась она. — У нас с Корой еще есть.

Ника встала с корточек и направилась в сторону палатки.

Теперь ясно, почему обе девушки ходят всегда в идеально чистой одежде, да и другие Древние тоже.

Марк поставил курсор на максимум и провел светящейся палочкой вдоль штанины и ботинка. Толстые пласты грязи как будто растворились в воздухе, оставив идеально чистую поверхность.

Улыбнувшись, следопыт активно начал очищать порядком замызганную одежду.

Костер не разводили, поэтому готовили пищу и ужинали внутри палатки, тщательно перед этим обработав ее изнутри.

С наступлением темноты над болотом повисли тучи разнообразной мошкары, которые не дадут не то чтобы нормально поесть, но даже рот открыть.

Девушки в этот раз использовали для готовки пищевые гранулы и разогревающие воду кувшины. Получилось, как всегда, вкусно и сытно.

Марк посмотрел на притихших Нику и Кору, и посоветовал:

— Рекомендую всем, перед тем как лечь спать, использовать зелье, очищающее разум. То самое, что применяли на болоте.

Увидев, как метнулись руки девушек к поясу, предупредил:

— По одной капле, иначе, внимание будет рассеиваться и станет еще хуже.

В первую стражу заступил Солрс. Закрыв забрало шлема и прихватив свое неизменное копье, он вылез из палатки. Остальные начали укладываться спать. Хоть и просидели всё время в гравитационных носилках, но из-за болотных газов у половины отряда день выдался не из легких. Это было заметно по темным кругам под глазами девушек и слегка осунувшемуся лицу профессора Кирта.

Марку не спалось.

Он вспомнил сегодняшнюю вечернюю дорогу к этому островку, мутно-белые завесы тумана по сторонам от носилок, низкий протяжный крик Болотного Уда, вышедшего на охоту, и ему вдруг стало, по-детски жутко.

Какая загадочная, невероятная жизнь копошилась по ночам в этом огромном густом, местами бездонном болоте? Какие уродливые гады извивались и ползали в нём между мокрым, пропитанным влагой мхом и редкими корявыми кустами?

Завтра ему опять придется месить ногами эту грязь и тащить за собою носилки… или… От внезапно посетившей его мысли следопыт аж привстал на локте.

А что, если передвигаться по болоту так, как это делает Уд?..

Перед глазами у следопыта встал образ единственного действительно опасного хищника на болоте.

Тонкое, не больше сорока сантиметров в диаметре, четырехметровое тело. Шесть широко расставленных перепончатых лап, которыми тот легко отталкивался от болотных кочек и быстро скользил над топью, выискивая себе жертву. Его круглая голова располагалась на невероятно крепкой и в то же время подвижной шее, а усыпанная мелкими кривыми клыками пасть могла перекусить, и подобно змеиной заглотить кого угодно.

Следопыт расслабленно улыбнулся и лег на спину.

Завтра он не будет месить грязь, а поступит намного мудрее.

Представив себе, как он будет пересекать болото, не выдержал и тихо прошипел в сердцах:

— Вот же дурень! Ведь это так просто! Не мог сразу сообразить…

Утром, только проснувшись, Марк выбрался из палатки и начал осматривать деревца на предмет длинных и прочных веток. К сожалению, нашел только одну более-менее подходящую и тут же срезал ее ножом. На одном конце ветки была рогатка, и Марк замотал ее плотной и крепкой травой росшей в изобилии вокруг. Получилось что-то наподобие весла.

Отлично!

Передвигаться по болоту еще километров тридцать, так что будут еще островки и новые ветки.

Перекусив, быстро собрали лагерь и полезли в носилки. К всеобщему удивлению, Марк тоже взобрался вовнутрь и, передав свой шест Дорну, устроился на ящике, который был расположен на носу. Уступив другу место, Солрс взял в руки импровизированное весло, которое сегодня утром вырезал следопыт и уселся напротив Дорна.

— Я указываю направление, — инструктировал он обоих, — а вы отталкиваетесь шестами от кочек. Таким образом будем двигаться вперед. Носилки будут намного вилять, но это не страшно…

Первым шестом оттолкнулся Солрс, носилки прыгнули вперед метров на пятнадцать, уйдя немного вправо. Дорн выждал, когда мимо него будет проплывать очередная кочка, и в свою очередь мощно оттолкнулся от нее.

Носилки теперь скаканули вперед и слегка влево. Затем настала очередь Солрса.

— Солрс, не так сильно! — крикнул ему Марк. — Немного полегче. Вот так! Дорн, теперь ты…

Постепенно оба приноровились, и носилки заскользили над топью к очередному островку, очертания которого виднелись сквозь утренний туман километрах в трех.

* Гешгур — разновидность ящера, обитающего в джунглях. Охотятся, как правило, в одиночку, но если видят перед собой противника посильнее, то трубным рёвом зовут родичей на помощь.

*Болотный Гурл — ядовитая змея, обитающая в местных болотах. Измазавшись в тине, становится почти незаметна и пользуется этим, чтобы поближе подобраться к жертве.