Путь Роха (СИ)

Глава 1 Выбор

С трудом перебирая непослушными ногами, профессор Кирт зашел в свою лабораторию и, прислонившись к стене, стал медленно сползать по ней на пол.

То, на что он потратил большую часть своей жизни, сейчас было варварски разграблено и полностью уничтожено. Блоки с ценнейшей аппаратурой были вырваны из стен и куда-то бесследно исчезли, отовсюду торчали обрывки проводов и мощных силовых кабелей, пульт управления установкой пропал вместе с креплениями.

— Я же говорил, — тихо простонал он, — мне надо было остаться…

— Тогда бы мы нашли здесь не только разворованную лабораторию, но еще и твой труп, — немного жестковато перебил его Гунт, вошедший следом за ним. — Мы ждем тебя, соберись.

Коснувшись плеча профессора, он вышел из лаборатории в общую комнату, где его ждали остальные члены братства.

— А тут всё цело! — сообщила Кора, выходя из помещения с медицинским блоком.

Гунт, не поверив, заглянул и досадно поморщился.

— На колпаке капсулы трещина, — недовольно буркнул он, — видимо, проверяли ее на прочность. Блок с таким повреждением уже ни на что не пригоден. Жаль.

Гунт подошел к чудом сохранившимся диванам, стоящим вдоль стен, и уселся на один из них.

— Ждем, пока Кирт придет в себя, а уже потом будем решать, как и что делать дальше.

Настроение у всех было более чем подавленное, и говорить о чём-либо сейчас не хотелось.

Эол после минутных колебаний всё-таки решился и, надеясь как-то поддержать и приободрить дядю, пошел к нему. Следом потянулась Ника.

Они пробыли в лаборатории минут пять, затем вышли, держась за руки.

— Скоро появится, — обронил Эол и уселся с Никой на другой диван.

Профессор явился минут через десять.

Лицо спокойное, взгляд полон решимости.

— Даже если мы найдем и вернем все блоки, — ровным голосом произнес он, — установку мне уже не восстановить. Эта тема закрыта, и теперь могу сообщить вам с прискорбием, что мы остались в этом времени навсегда. Это всё, что я могу вам сказать.

Он подошел к Гунту и уселся рядом с ним.

— Как они смогли обнаружить вход в лабораторию? — с болью в голосе спросил профессор у Марка. — Ведь вроде засыпали яму, не видно было ничего!

— Сам не могу понять! — немного сконфуженно ответил Марк. — Иногда в этих местах случаются короткие землетрясения. Видимо, лист железа сместился немного в сторону, и мелкий песок нашел себе путь вниз. А следопыты нашли это место по образовавшейся воронке…

— Это уже не важно! — перебил его Гунт. — Теперь надо сделать выбор. Остаемся на этой планете или тратим несколько лет на поиски корвета Кейва?

Кейв с вопросом в глазах посмотрел на главу братства и, получив от него разрешающий кивок, решительно шагнул вперед.

— Я предлагаю найти мой корвет и отправиться на нём к более цивилизованным мирам. С помощью Норда я легко смогу управлять им один. А если вам так нравится Тарсон, то можно оборудовать на этой планете базу и возвращаться сюда время от времени.

Выждав небольшую паузу и так и не дождавшись ни от Гунта, ни от кого-либо еще хоть какой-то реакции, Кейв продолжил:

— Корвет рассчитан на трех членов экипажа и двадцать десантников. Три каюты для команды, одна гостевая и пять кают для десанта на нижней палубе. На борту есть медицинский блок новейшего поколения, который на порядок превосходит тот, что находится здесь. Так же есть блок психологической разгрузки и пищевой синтезатор с картриджами для всего экипажа, включая десант на несколько лет. Две самые современные установки для внедрения гипнограмм, через которые можно подготовить любого из вас стать пилотом или другим специалистом, чтобы быть полезным на корабле. При грамотном подходе такое возможно, пусть на это и уйдут годы.

Кейв посмотрел на профессора, и тот задумчиво кивнул.

— На летной палубе два штурмовых десантных катера. Двадцать пять спасательных капсул и еще один катер для экипажа. Корвет имеет передовое вооружение и его арсеналы полны боеприпасов. У меня всё! Решайтесь, — добавил он.

Гунт кивнул, расправил бородку и, окинув всех заинтересованным взглядом, сказал:

— Хочу услышать мнения всех без исключения.

Дорн поднял руку:

— Я за любое решение, которое примет наш глава. Но если интересно мое мнение — я за корвет.

Кейв с благодарностью посмотрел на молодого бойца и кивнул ему.

Вперед шагнул Марк:

— Я люблю свой Тарсон. Мы могли бы здесь неплохо обустроиться и безбедно прожить до конца своих дней, купаясь в почете и роскоши. Но я за корвет. Тем более, как предложил Кейв, мы можем оставить здесь базу и время от времени возвращаться сюда. Моя родня могла бы за ней присматривать.

Гунт кивнул и вопросительно посмотрел на Солрса.

— А мне эта планета уже поперек горла! — улыбаясь, ответил тот. — Я за корвет.

— Корвет! — коротко бросил Эол.

Девушки переглянулись и согласно кивнули.

— Мы как все.

Гунт помолчал несколько секунд, затем хлопнул себя ладонями по коленям и встал.

— Решено! Идем к корвету. Марк, разворачивай свою карту, будем строить маршрут.

В Мертвом городе братство задержалось на две недели, и на это были свои веские причины.

Сначала профессор осмотрел медицинский блок и сказал, что повреждение крышки капсулы ерундовое, и что если порыться в ящиках, которые сейчас лежат в гравитационных носилках, то там найдется специальный гель, что заделает эту трещину, и крышка снова будет как новая.

Он решил напоследок выжать из этого медицинского блока всё по максимуму, благо с энергией сейчас проблем нет, а дальше тащить с собой накопитель, добытый с такими приключениями, крайне опасно.

Профессор провозился с капсулой пару часов, и затем та весело замигала лампочками, говоря о своей полной работоспособности.

Сначала прогнали всё братство через режимы диагностики и лечения, используя оставшиеся медицинские картриджи по полной. У Солрса появилось два новых зуба, выбитых в одной заварушке лет так пятнадцать назад, а Марк укрепил скелет и связки и еще чуть нарастил мышечную массу.

Особенно много времени уделили профессору. Гунт самолично взялся за него, и когда тот вылез из капсулы, то выглядел лет на десять моложе и уже не казался таким немощным стариком.

Затем при помощи медицинского блока подтянули языковой уровень общения на современном тарсонианском языке.

После этого Гунт и Дорн скачали профессору со своих наладонников боевые программы подготовки спецназа «Шторм», и Кирт сумел из этого создать отличную гипнограмму, которую потом внедрил себе и каждому члену братства прямо в мозг.

Теперь все, даже девушки, смогут обучаться тактике спецназа, а с внедренной гипнограммой это сделать будет намного проще.

Марк с Солрсом тоже поучаствовали в общем развитии.

Сменяя друг друга, три дня подряд рассказывали на камеру о методах выживания в джунглях и пустоши, о законах Семи Королевств и о том, как устроено современное общество с их бытом и религией.

Профессор с энтузиазмом принялся за создание этой гипнограммы, и уже к вечеру следующего дня такая была готова и успешно внедрена в сознание семи членам братства.

К концу первой недели всё, запланированное с медицинским блоком, было завершено.

Теперь надлежало его уничтожить и перейти в другое место, в убежище семьи Марка, что находилось в южной части гигантских развалин.

Профессор хотел еще поработать с накопителем, но находиться в помещении, где произошел крах всех его надежд, тот был не в силах.

Уничтожить медицинский блок доверили Дорну.

Профессор не смог смотреть на это и поднялся вслед за всеми на поверхность.

Вскоре из ямы выкарабкался и сам Дорн. Кивнув профессору и Гунту, он подошел к Коре и взял ее за руку.

Через минуту из-под земли раздался приглушенный хлопок, и песок вокруг бункера пошел мелкой зыбью.

— Всё… — глухо проговорил профессор. — Нас здесь больше ничего не держит.

Он залез в носилки и удобно расположился среди ящиков.

Обе девушки последовали за ним, и вскоре процессия тронулась с места, держа путь в южную часть развалин некогда великого города.

Перебравшись в другое убежище, профессор сразу же занялся кипучей деятельностью, заряжая от накопителя всё, до чего он только мог дотянуться.

Два дня он потратил на создание всевозможных переходников, а затем начал с оружия и боевой экипировки тех, у кого она была. После чего в ход пошли наладонники и другая аппаратура, которых в носилках лежала целая уйма. Не забыл он и о так называемых кругляшах силы или, как их еще называли сами Древние, — аккумуляторах.

Когда с зарядкой всего, чего только возможно, было покончено, профессор откинулся на спинку кресла и с сожалением посмотрел на накопитель.

— Всего-то десять процентов! — вздохнул он. — Он почти полный. Жаль расставаться.

Накопитель решили оставить здесь до лучших времен.

Во-первых: ищейки Трех Храмов сейчас рыщут по всем Семи Королевствам, в надежде найти хоть какую-нибудь зацепку, связанную с нападением на Неуязвимых и пропажей накопителя.

Жрецы, усиленные небольшими отрядами храмовых воинов, дежурили на въездах во всех крупных городах и заставах, а многочисленные, хорошо вооруженные разъезды военных запросто могли остановить любую телегу и устроить тщательный обыск без объяснения причин. В лучшем случае ткнут в нос указом правителя, и на этом всё. Пришлось один раз идти на хитрость и наряжаться в броню ордена «Око Меркула». Другим способом ту заставу, расположенную между скалами на границе королевств Альма и Капу, было не обойти.

Вроде всё тогда прошло гладко, помогли бумаги Мирса и смекалка Марка.

Во вторых: кто знает, может, придется еще не раз вернуться сюда, и тогда такой источник энергии наверняка понадобится. Исключать ничего нельзя.

Утром, когда вся поклажа была погружена на носилки, отправились в путь.

Теперь направление отряда лежало совсем в противоположную от оазиса сторону.

Братству предстоял двухнедельный переход через всю пустошь в сторону Мачтового леса. Если верить карте Мирса, то по пути им должен повстречаться еще один оазис, но ни Марку, ни тем более Солрсу там бывать еще не приходилось.

Чтобы достичь судоходной реки, впадающей в Радужное море, необходимо пройти этот Мачтовый лес и горную часть королевства Альма до порта в городе Баскан. Там сесть на судно и совершить недельный переход по морю до порта Серфит, что находится на границе с королевством Мерк. Затем братству предстояло совершить опасное путешествие через пустошь под жутковатым названием Белая Кость и выйти к подножью Большого Хребта, что на границе с королевством Зокр.

Путешествие неблизкое и опасное, но такой маршрут был выбран неслучайно.

На общем собрании решили избегать населенных пунктов, где это только возможно. Были в Семи Королевствах дороги и судоходные реки, сокращающие расстояния между королевствами, но там везде полно храмовых соглядатаев, и кто знает, может, жрецы уже натравили на братство Роха всевозможные ордена и вольных следопытов вместе с наемниками.

Там, где можно обойтись без людных мест, лучше обойтись.

Восемь дней спустя

Сепари

Гунт лежал на вершине бархана и через встроенный в шлем прибор наблюдал за оазисом в восьмистах метрах от него.

Вода в отряде была уже на исходе, водяных кристаллов оставалось тоже не так уж и много. Восемь не самых простых дней пути, да еще и вчерашняя песчаная буря измотала основательно.

Одним словом, братство остро нуждалось в пополнении воды и хотя бы в суточном отдыхе в более-менее нормальных условиях.

— Вы точно считаете, что с ними никак нельзя договориться? — уже в который раз спрашивал Гунт у Марка и Солрса. — С виду вполне мирный караван.

— С этими точно нет! — Солрс перевернулся на спину и посмотрел в еще мутное после недавней песчаной бури небо.

Ветер уже утих, но в воздухе еще витали мириады мелких песчинок.

— Это сепари, — пояснил Марк. — В джунглях и пустошах они чувствуют себя как дома и считаются хозяевами этих мест.

— Кем считаются? — переспросил Гунт.

— Они сами себя так называют, — ответил Марк, — потому что в пустыне и джунглях проводят большую часть своей жизни. Их совсем не интересует наследие Древних, они охотятся на особых ящеров и готовят из их внутренних органов сильнодействующие зелья. Затем продают их торговцам, а те уже нам, следопытам и поисковикам. Шкуры тоже идут в дело, и они знают всех более-менее нормальных кожевников, живущих по эту сторону Хребта. Сепари — отдельная каста, они живут строго по своим правилам, полностью игнорируя законы Семи Королевств.

— Так почему же нельзя с ними договориться? — недоумевал Гунт.

— Потому что нас всего девять, а их двадцать три, — ответил Марк. — По их мнению, перевес более чем очевиден. К тому же они вооружены тяжёлыми арбалетами, с которыми охотятся на монстров, и истыкают болтами любого, кто решит к ним приблизиться без должного почтения.

— Что за арбалеты? Насколько мощные?

— Вреда вашей броне они не принесут, но, чтобы пополнить запасы воды, придется их всех перебить или запугать настолько, чтобы они сами ушли. Но я не знаю таких случаев.

Все молчали, думая, что предпринять дальше.

— Я пойду, попробую поговорить с ними, — подал голос Солрс, усаживаясь на песок. — Знаю заранее, драки не избежать, поэтому прикройте меня. Если нападут, выбивайте тех, кто с арбалетами, о себе как-нибудь позабочусь сам. В любом случае буду поддерживать с вами внутреннюю связь.

Он пару раз хлопнул ладонями, выбивая из перчаток песок.

По знаку Гунта, на верх бархана вскарабкались Дорн и Эол. Командир поставил им задачу, и те улеглись рядом с ним, направив на оазис оружие.

Солрс взял пику в руки.

— Только в тех, у кого в руках арбалеты, — еще раз напомнил он и, встав в полный рост, направился к оазису.

Не доходя до стоянки сепари метров триста, он взял в обе руки пику и поднял ее высоко над головой.

То, что Солрса заметили давно, стало понятно по начавшийся беготне в лагере.

Четверо мужчин достали из повозок какие-то громоздкие устройства и, бешено вращая колесиками, прикреплёнными к станине, начали натягивать толстенные тетивы.

Об этом Солрсу сообщил Гунт, но тот шел не останавливаясь.

Когда до оазиса оставалось метров сто, навстречу ему вышли трое.

Крепкие вооруженные до зубов мужчины с белыми тюрбанами на головах и в самодельных темных защитных очках, плотно прилегающих к лицам. Нижняя часть лица закрыта тканью. Впрочем, в пустыне по-другому нельзя, только в оазисе можно открыть лицо без опасения наглотаться мелкого колючего песка.

Один из троих был просто гигант, превышающий на полголовы Солрса.

Остановились друг от друга метрах в пяти.

Солрс в своей гелианской броне выглядел уверенно и грозно. Короткое копье приставил к ноге острием вверх. Солнечные лучи совсем не отражались от его черных плеч и глухого шлема. Только острый наконечник пики ярко сверкал на солнце.

— Кто ты? — спросил один из троицы, наряженный в пеструю накидку поверх добротного костюма из кожи какой-то редкой рептилии. — И зачем ты пришел к нам?

Все трое сепари вели себя так, как будто к ним каждый день заходили незнакомцы в неуязвимой броне Древних, и в этом нет ничего необычного.

— Мое имя Солрс из Рода Бурритов, — не растерялся здоровяк, — мне и моим друзьям необходима вода и отдых…

— За это всем вам придется заплатить, — не дав ему закончить, вставил слово тот, что в накидке. — Пять полновесных гротов за каждого твоего друга, и тогда они получат и воду, и кров, а с рассветом вам придется покинуть наш оазис или заплатить снова.

Солрс поморщился, хоть под маской шлема этого и не было видно.

Свои имена не назвали, значит, законы гостеприимства соблюдать они не намерены, чужаков здесь не жалуют, и чтобы получить воду, придется хорошенько поунижаться, а затем всё равно заплатить, и нет ни малейших гарантий, что проснешься завтра утром. Значит, надо заходить с другой стороны и продемонстрировать этим сепари кое-что, что для них станет более понятным.

«Сейчас я укажу острием своего копья на пальму. Снесите ей верхушку одним выстрелом, а когда я направлю копье в лицо главарю — перебейте ствол», — передал он Гунту по внутренней связи.

— Меня послали к вам, — спокойно продолжил Солрс, — только лишь потому, что я неплохо знаю ваши законы и порядки. Первый раз встречаю таких скромных сепари, что даже имени своего выговорить не могут.

Тот, что стоял в троице по правую руку от главаря, дернулся и всем телом подался вперед. Его рука метнулась к рукояти тонкого длинного меча, что висел у него на боку.

— Не стоит! — осадил его Солрс, сделав шаг назад и выставив руку. — То, что ты хочешь сделать, может сильно не понравиться мне…

Пика мгновенно оказалась в его руке, и он резко направил ее острие в сторону ближайшей пальмы. Почти сразу же разлапистую верхушку разнесло в щепки.

Все трое сначала опешили от неожиданности, а затем одновременно повыхватывали клинки, но острие копья Солрса, уже смотрело в лицо главарю.

— Еще одно движение, — спокойно проговорил он, — и от вас, и от тех, кто за вашими спинами, останутся только разорванные куски мяса.

В этот момент ствол у той же самой пальмы разнесло в мелкие щепки.

— Вот видите… моим друзьям ваши дерганья уже тоже перестают нравиться.

Тот, что стоял слева от своего вождя, в предостерегающем жесте поднял руку, давая какой-то сигнал стрелкам с арбалетами.

— Мне ваши стрелы не причинят вреда, — по-своему истолковал его жест Солрс, — но если хоть одна из них прилетит в нашу сторону, вы все умрете, не сходя с этого места.

Тот, что поднял руку, сжал кулак и медленно опустил ее.

За темными очками глаз главаря не было видно, но Солрс догадывался: тот сейчас смотрит на него полным ненависти и злобы, испепеляющим взглядом.

— Что ты хочешь? — дрожащим от гнева голосом спросил он.

Солрс как бы нехотя убрал копье от лица главаря и направил острие вниз.

— Нам вдвоем в этом оазисе не ужиться. Поэтому я хочу, чтобы ты, пока мои друзья идут сюда, убрался с этого места куда подальше. Завтра или послезавтра мы уйдем, и тогда ты можешь вернуться.

Больше не о чем было говорить.

Все трое молча развернулись и быстрым шагом отправились к себе в лагерь, крича на ходу команды, чтобы остальные быстро сворачивали лагерь.

— Идите к оазису. Они уходят, — передал Солрс по внутренней связи.

Почти сразу же из-за дальнего бархана показался отряд из восьми человек, толкающих перед собою груженные какими-то ящиками гравитационные носилки.

Гунт и все остальные только подходили к одиноко стоявшему Солрсу, а сепари уже свернули лагерь и, подгоняемые старшими, покинули оазис.

Последним уходил тот, кто вел со здоровяком переговоры.

Он становился на границе песка и, не отрываясь, смотрел на то, как небольшая группка людей идет к месту их недавней стоянки.

Скрипнув зубами, вожак резко развернулся и пошел догонять свой караван.

— Хорошо, что обошлось без лишней крови, — сказал Гунт, подходя к Солрсу. — Не нападут? Как думаешь?

Здоровяк пожал плечами, а шедший следом за Гунтом Марк ответил за него:

— Могут. Сепари жестокий народ. Все как один отважные воины, но злопамятные и жадные до наживы. Я как-то несколько лет назад попал к ним в плен и пробыл у них месяца три. Кое-как выкупился и каким-то чудом не лишился головы.

При этих словах следопыт коснулся груди, где под курткой находилась его драгоценная кольчуга.

— Воду из родников пока не пейте! — крикнул он всем на старом тарсонианском. — Прежде надо сделать анализ. Мало ли! У меня веры нет сепари.

В этом оазисе не было озера, но зато было с десяток мелких родничков, которые небольшими ручейками растекались по всей территории, напитывая влагой траву и деревья. Было пару искусственных заводей, где можно скинуть одежду и просто полежать в прохладной воде.

Профессор занялся анализом, все остальные — разбивкой лагеря и установкой палаток, а Гунт с Дорном пошли расставлять вокруг оазиса энергетические ловушки.

После нападения на воинов Храма одна пришла в полную негодность, и теперь их у братства осталось всего девять штук. Плотно расставить их не получится, так что, если кто попытается пройти, то при определенной доле везения у него это может и получиться. Но это лучше, чем совсем ничего.

Вскоре послышался веселый девичий смех. Это Кора с Никой залезли в одну из заводей и начали плескаться, обрызгивая друг друга прохладной водой. Значит с водой здесь всё нормально, и профессор разрешил пользоваться.

Вернулись Гунт с Дорном.

— За нами наблюдают, — указали они направление, — в полутора километрах от нас.

Марк посмотрел через визор, увеличивая изображение.

Хм… тот самый сепари в накидке, который вел переговоры с Солрсом.

Стоит и наблюдает. Не просто смотрит на далекий оазис, а именно наблюдает. Это видно по тому, как напряжено его тело. Как стоят ноги, и как он постоянно сжимает и разжимает кулаки.

На лице нет никакого визора, значит, в глазах за темными очками стоят специальные линзы, такие же, какие есть у Марка.

Это только принято считать, что сепари не интересуются наследием Древних, есть вещи, которыми они интересуются, и даже очень.

Находясь у них в плену, он видел кое-что такое, от чего бы и сам не отказался.

Взяли его в плен не эти сепари, другие.

Насколько он знал, их народ насчитывает несколько тысяч человек, и живут они на большом острове посреди обширного болота где-то в глубине Мачтового леса. Там у них и свои лаборатории и верховный вождь… А так, шерстят группами от десяти до двадцати человек по джунглям и пустошам, охотясь на ящеров и змей. Кого встретят на своем пути, убивают или берут в плен, если успеешь им крикнуть, что ты богат и за тебя заплатят нормальную сумму денег. Внешне сепари неотличимы от обычных следопытов или поисковиков и этим пользуются, посещая селения и города, где закупают на вырученные деньги всё необходимое…

Пока Марк предавался воспоминаниям, человек в накидке резко развернулся и исчез за барханом.

В груди у следопыта, что-то тревожно кольнуло.

— Сегодня ночью предлагаю дежурить по двое, — предложил он Гунту и Солрсу. — От сепари можно ожидать чего угодно — от похищения до нападения. Прошу поставить меня в ночное дежурство, я готов в любую смену.

Гунт кивнул.

— Первая смена — ты и Солрс, вторая — Дорн и Кейв, третья — Эол и я.

Вопреки опасениям Марка, ночь прошла спокойно, без каких-либо приключений, а утром невдалеке от оазиса появился тот самый сепари, наряженный в свою неизменную накидку.

Он остановился в пятидесяти метрах от ближайшей к нему ловушки и, вытащив меч, поднял его двумя руками над головой.

Дорн тут же запустил своего разведчика, опасаясь, как бы этот ранний визит не был отвлекающим маневром. Нет. Вождь был один, и пришел он, скорее всего, о чём-то договариваться.

— Смотри-ка, знает, что ближе подходить нельзя! — удивленно воскликнул Кейв, наблюдая за замершим как статуя сепари.

— Пойдем, поговорим с ним? — предложил следопыт Солрсу и Гунту. — Выясним, чего он хочет.

— Надо бы одеть броню, — предложил Солрс — Это поубавит в нём спеси.

Через несколько минут вышли навстречу с вождем.

По центру Марк, по его правую руку Гунт, по левую Солрс. Оба в броне и при оружии, да и выглядели очень грозно.

Гунт отключил ловушку, и вся троица прошлась прямо по ней.

Остановились от сепари в трех метрах.

— Мой сын вызывает любого из вас на поединок до смерти, — проговорил вожак, загоняя меч в ножны. — Если победит он, мы заберем у вас женщину с короткими волосами, если ваш воин, то мы обеспечим вам свободный проход через Мачтовый лес, и еще… вы сможете отдыхать в этом оазисе столько, сколько посчитаете нужным.

Его голос показался Марку смутно знакомым. Где-то он его уже слышал, но где? В плену?..

За всё время пребывания в заточении у сепари, Марк ни разу не видел лиц своих пленителей, он вообще ничего не видел. Жил в яме два шага на два шага, еду скидывали через верхнюю решетку. Лица охранников и тех, кто его допрашивал, были вечно замотаны тканью, но вот голоса их слышал многократно, и этот голос…

— А если мы откажемся? — не ожидавший такого предложения, спросил Гунт.

Вожак чуть наклонил голову вбок и ответил:

— До границы пустоши и Мачтового леса десять дней пути. Поверьте, вы не сможете преодолеть этот путь без потерь. Мы не дадим, и вам не помогут эти ваши…

Он в затруднении замолчал, подбирая нужное слово, но затем просто указал пальцем на копье Солрса и автомат Гунта.

— А если всё-таки вам повезет, — продолжил он, — и кто-то из вас доберется до леса, то через него вам уже точно не пробраться, — тут его палец указал на следопыта. — Он знает.

Подозрение Марка подтвердилось.

Значит, его держали в их селении на болоте, и этот голос он точно слышал там и больше нигде.

Марк впился глазами в лицо, но за очками и тряпками было не разглядеть выражение лица сепари.

— Ты даже не представляешь, кому это говоришь… — начал было Марк, но тут услышал голос Гунта и не поверил своим ушам.

— Хорошо. Поединок так поединок. Когда, где и на каких условиях?

Вождь облегченно выдохнул, как будто был полностью уверен в победе своего сына.

— Сегодня на закате. Без оружия. Только руки, ноги и зубы. Можно кастеты. Мы проверим, чтобы те были не отравлены, и вы тоже проверьте, — он явно усмехнулся под тряпками, скрывающими его лицо, — если сможете.

Уже разворачиваясь уходить, он остановился.

— Нас будет четверо. Я, мой сын и двое свидетелей. Мы будем без оружия.

Сразу по возвращению в лагерь Гунт собрал всех возле костра и, дождавшись, пока все рассядутся, изложил им предложение, с которым к ним пришел вожак сепари.

Ника была немало удивлена тем, что сын вождя изъявил желание драться из-за нее насмерть. Ведь он ее даже не видел, и что это за дикость такая…

— Надо было поменьше светить своей голой попкой, плескаясь вчера в купели, — беззлобно хмыкнул Солрс. — Вот он и запал на нее, а теперь готов рискнуть жизнью, чтобы заполучить.

Ника фыркнула и возмущено ответила:

— Так не было их никого! Откуда он мог что увидеть?

— Значит увидел, — Гунт хлопнул себя по коленям. — Для нас это самый простой вариант, чтобы без приключений пройти пустошь и Мачтовый лес. Я принимаю вызов и сам выйду на поединок.

— Не стоит! — Солрс поднял руку. — В банде у Лютого я был лучшим поединщиком, драться, как вы уже убедились, умею и знаю, как лучше победить. Скорее всего, сын вожака — это тот самый громила, что был с ним вчера на переговорах. Справлюсь…

— Нет!

Эол встал со своего места.

— Я не позволю драться из-за нее никому. Сам справлюсь. Я смогу. Еще не так давно я был чемпионом нашего университета по харту!

Гунт поднял руку.

— Но здесь не те соревнования, где ты зарабатываешь балы за удачный удар, здесь цена победы — жизнь и судьба Ники! Поэтому…

— Нет! — упрямо возразил Эол. — Я сам.

— Но… — начал было Солрс.

— Нет! — еще тверже ответил парень и посмотрел здоровяку прямо в глаза. — Я и только я!

— Решено! — Гунт встал на ноги. — Хочу, чтобы ты знал, Эол. Мы не допустим твоей смерти, и если поединок пойдет не так, то мы убьем их всех. И тех, кто будет здесь в оазисе, и тех, кто останется там, за барханом. Уяснил?

Молодой парень кивнул.

— Уяснил.

— Эол… — глаза Ники были на мокром месте, губы предательски дрожали.

Парень подмигнул ей и, улыбнувшись, взял за руку.

Марк встал перед Эолом и положил ему руку на плечо.

— Боишься?

— Немного, — честно признался Эол, — но по-другому не могу поступить.

— Похвально. За свою девушку надо сражаться. Пойдем, у меня есть кое-что для этого поединка.

*Норд — искусственный интеллект корвета Кейва.