Работа для привидения (бывшее «Долгое эхо»)

Глава 11

Повсюду царила глубокая, всеобъемлющая тишина, от которой звенело в ушах и бежали мурашки по коже. Довольно быстро Вэр понял, что в замке нет ни одного живого человека, да и обещанных чудовищ тоже не обнаружилось. Это и радовало (ага, наврали все, брехуны паршивые!), и огорчало одновременно (эх вы, а обещали-то… а еще взрослые…).

Пустые коридоры с брошенными впопыхах мелочами, пустые комнаты, выглядящие так, будто владельцы спасались бегством по меньшей мере от извержения вулкана, аккуратный, хотя и пыльный архив, до которого, видимо, никому и ни при каких обстоятельствах не было дела. Родовое святилище с дверью нараспашку поприветствовало потомка такими жуткими резными харями, что Вэр впервые в жизни брякнул подслушанное у конюха выражение и убрался исследовать хозяйственное крыло. Зато тут его — не иначе, предки поспособствовали, — посетила удача. Вэр нашел первое неразграбленное помещение: притаившийся за кухней чулан с копчеными окороками, и обрадовался им так, будто отыскал золотые слитки — завтрак был слишком давно для того, чтобы о нем вспоминать, а тут такое изобилие!

Напластав несколько кусков мяса, Вэр побрел дальше, завороженно смотря по сторонам. Все проблемы и горе отошли на второй план. Замок, пустой и будто заколдованный, поглотил внимание целиком, растворив в тишине все, что к нему не относилось. Коридор будто сам стелился под ноги, и вскоре Ивиэр обнаружил себя на лестнице, ведущей в полуподвал. Темнота, скрывающая нижние ступеньки, к прогулкам не вдохновляла, но привыкшие к полумраку глаза различили слабые блики на камнях, будто там, внизу, есть приоткрытая дверь в комнату с окном.

Вэр дожевал последний кусок, вытер руки о штаны — все равно их уже никакой стиркой не спасти, так стоит ли беспокоиться о такой малости? — и решительно направился вниз. Заглянул в приоткрытую дверь и решил, что возможно этого делать не стоило. Во всяком случае все сказки и весь здравый смысл хором твердили, что в лабораторию колдуна без ведома хозяина заходит нельзя. Если, конечно, не хочешь до конца жизни квакать, или там чешую полировать.

С другой стороны, а кто у нее сейчас хозяин?

Поколебавшись пару секунд и дав самому себе самое честное слово ничего не трогать, Вэр распахнул дверь. В этой комнате папа наверняка проводил кучу времени, сам обставлял ее, покупал вот эти странные штуки и аккуратно перебирал вон те… Просто развернуться и уйти отсюда было решительно невозможно! Ой, а это, интересно, для чего?

Увлекшись рассматриванием фигурных стеклянных бутылей, заполненных разноцветным песком, Ивиэр пошел вглубь комнаты и вздрогнул. За темным от времени стеллажом, пахнущим мастикой, травами и еще чем-то резким и незнакомым, высился человеческий скелет. Высился довольно спокойно, кидаться на визитера не собирался, и вообще, как заметил Вэр, с опаской и любопытством обошедший находку по кругу, оказался надежно прикручен к подставке на колесиках. Кости, соединенные между собой толстой медной проволокой, белели в полумраке, и, кажется, немного светились. Или нет?

Вэр наклонился, чтобы удостоверится — глаза его не обманывают, — когда слева раздался нарастающий громкий шорох.

Попытка стремительно обернуться на звук к успеху не привела — Вэр споткнулся, потерял равновесие, успел увидеть боковым зрением, что на него летит большое и желтоватое, и врезался боком в свой недавний объект интереса. Удержаться на ногах это не помогло, зато ухо и щеку обожгла резкая боль — не все концы проволочек были скручены как следует. Младший Карди безуспешно попытался уцепиться за единственную опору и внезапно понял, что больше не падает. И, что не менее важно, никто на него не нападает. Даже шорох прекратился.

Следующее осознание было не менее любопытным — Вэр понял, что не растянулся потому, что его аккуратно придерживает за плечо давешний скелет, измазанный его, Вэра, кровью. И смотрит на него пустыми глазницами с этаким доброжелательным любопытством. Подождав пару секунд и не дождавшись никаких действий от потустороннего обитателя мальчик выдохнул (с удивлением обнаружив, что все это время не дышал), выпрямился и аккуратно попятился, вытягивая рукав из белых гладких пальцев. Нежданный помощник не возражал. Убедился, что ребенок твердо стоит на ногах, убрал руку и едва заметно кивнул. Вэр отчетливо ощущал исходящее от него добродушное внимание.

«Значит нападать не будет», — решил Ивиэр, и принялся за выяснение следующего по срочности вопроса: что же это летело и шуршало, а потом нервно хихикнул: по полу рассыпалась стопка листов старой желтоватой бумаги, сдутых с полки сквозняком.

— Да уж, вот и чудища нашлись!

Встряска второй раз за день привела беглеца в чувство. С Ивиэра будто морок слетел: он тут бродит, раскрыв рот, а там эти гильдейские прихлебалы уже, небось, к городу подъезжают! И что делать?!

Костлявая рука взъерошила волосы, успокаивая, и Вэр твердо приказал себе не паниковать, а потом оценивающе смерил взглядом жалельщика. Он же папин, так?

— За мной тут нехорошие люди гонятся, поможешь?

А что? Раз уж скелет настроен мирно, — упасть, вон, не дал же, — почему бы и не попробовать? В смысле, союзника заполучить? Ивиэр, конечно, изначально собирался просить помощи у живых обитателей замка, но тут уж не до капризов. Да, можно попробовать заявиться в магистрат и представиться, но не пристукнут ли его добрые горожане на радостях? Учитывая отношение местных к семейству Карди и обстоятельства появления в городе самого Вэра — без сопровождения, в крестьянской одежде и с преследователями за спиной — сценарий куда более вероятный, чем радостное принесение вассальной клятвы. И дед-сеновоз, и горожанин, конечно, говорили о том, что хотят скорейшего появления наследника, но Вэру показалось, что предоставь людям выбор — они выберут неведомого маркиза, а не очередного «кровопийцу». Ничего, и без них как-нибудь обойдется!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Скелет с сомнением посмотрел на платформу, к которой был прикреплен, поерзал, и выразил сомнение в собственной полезности наследнику.

— Ты не волнуйся, — ощутивший поддержку Вэр повеселел, в голове начало вырисовываться некоторое подобие плана. — Если учесть, что эти обалдуи поедут через город и услышат о замке все то же самое, что и я… Отбиться от пятерых взрослых я не смогу, а вот одурачить — запросто! — Глаза Ивиэра застилала пелена вдохновения, губы сами собой разъехались в хулиганской улыбке. Если бы это выражение лица увидела мама, она бы схватилась за сердце, дедушка — за голову; ничего не подозревающий скелет подался вперед, насколько позволяло крепление. — Главное делай то, что я тебе скажу! Во-первых, тут где-нибудь есть бесхозный череп? И еще инструменты: надо тебя как-то от этой подставки отковырять. А из арбалета срелять умеешь? Ничего, я умею, дедушка учил, а ты будешь тетиву взводить, а то у меня самого сил не хватит.

Скелет в легком обалдении попеременно то кивал, то мотал головой, даже не пытаясь перехватить инициативу в свои руки.

О содержимом сундуков Ивиэр думал все время, что шел по городу. Мысли были сплошь неприятные, и сгущающиеся сумерки гармонично дополняли клубящиеся на душе тучи.

Ну вот как так, а?

Радостное возбуждение прошло без следа, но план остался. И сейчас Вэр торопился претворить его в жизнь, пока не закончилось выигранное у преследователей время. Или пока не закончился световой день — судя по тому, как стремительно пустели улицы и хлопали ставни, как только в городе стемнеет, двери ему не откроет никто, хоть ты им всю королевскую сокровищницу разом посули.

Для того, чтобы успеть вовремя, пришлось хорошенько побегать и немного поспрашивать, поэтому к городской скотобойне Ивиэр подлетел взмыленный, чумазый и запыхавшийся.

— Дяденька, погодите, не запирайте!!!

Дюжий бородач, абсолютно лысый и лопоухий, придержал створку ворот.

— Совсем сдурел по темноте бегать?

— Да я тут недалеко, — сбивчиво пояснил Вэр, с трудом выталкивая из горла слова вместе с воздухом. Отдышаться никак не получалось. — Вот, можно у вас бычьей крови купить?

На протянутой ладони поблескивала крупная медная монета из маминого кошелька. В другой Ивиэр сжимал темный глиняный кувшин, который ему настойчиво впихнул скелет, узнавший, куда и зачем отправляется новый знакомец. В чем преимущество именно этой посуды, Вэр не понял, но решил, что простоявшему невесть сколько в колдовской лаборатории скелету виднее.

На монету мясник посмотрел хмуро, но все же взял. Взвесил в руке протянутый следом кувшин и нехотя отозвался:

— Не работает это все. Уж не ты первый сюда пришел, с первого дня народ тянется, а только ясно уже, что кровью этих тварей не задобрить и не отвадить.

О местных делах младший Карди был не в курсе, но понять по контексту расклад это не помешало.

— Как это не работает? — Едва восстановившийся голос зазвенел от возмущения. — А рэйи Одилэ, подруга бабушки, сегодня сказала ей, что ого-го, как работает! И наговор верный сказала! Так что если я сейчас бабуле полный кувшин не принесу, то она мне уши открутит, а завтра с утра сама к вам придет.

Мужчина неодобрительно покачал головой и молча скрылся за воротами, оставив Вэра наблюдать за стремительно пустеющей улицей. Хлопали ставни, шелестели входящие в пазы засовы, брякали щеколды. Подсвеченная красными закатными лучами пыль багровыми хлопьями оседала на молча рассевшихся по всем карнизам и стрехам птиц.

Молчаливые пернатые наблюдатели топтались на месте, устраиваясь поудобнее, ерошили перья и не сводили взглядов с единственной оставшейся на улице фигуры. Вэр так же молча пытался охватить взглядом их всех и прикидывал, куда бежать, если они кинутся все разом. По всему выходило, что прятаться особо некуда, разве что на скотобойню ломиться.

— Держи. — Брякнула за спиной дверь, заставив вздрогнуть. Едва успевший ухватить потяжелевший кувшин, Вэр уставился на спешно захлопнутую створку и по стуку щеколды понял, что в этом направлении отступать тоже бессмысленно.

Ладно, все равно времени на то, чтобы прятаться нет. Ивиэр заглянул внутрь кувшина, удовлетворенно заметил, что тот заполнен под самое горлышко, и пошел к замку стараясь не обращать внимание на птиц, провожающих каждое его движение внимательными взглядами. Собственное дневное ерничанье по поводу съедения трясогузками больше не казалось смешным.

Когда Вэр перешел через городской мост и до замка оставалось не более двадцати минут ходьбы, тишина достигла своего апогея. А потом разлетелась дробным цокотом, шорохом и рыком, которые перекрыл высокий чистый звук. В небе мелькнула огромная тень, по крыше дома справа процокала когтями вторая, по соседней улице мягко прокатилась третья, и Вэр наконец-то увидел обещанных чудовищ.

Были они все разные, и скорее не страшные, а причудливые. Зеленые в малахитовых разводах виверны легко скользили над крышами домов, будто соревнуясь с массивным широкогрудым грифоном, который не столько парил, сколько перепрыгивал с крыши на крышу. По мостовой звонко цокал копытами кэлпи, время от времени останавливаясь возле дверей и со злым храпом роя широким, как суповая тарелка, копытом землю. Ивиэр завороженно наблюдал из-за угла за тем, как на булыжниках оставались широкие светлые борозды. Когда мимо волшебного создания прокатились непонятные фигуры, густо покрытые листвой, кэлпи отвлекся от очередного крыльца и клацнул зубами в попытке ухватить ближайшую веточку, но получил побегом по храпу, обиженно фыркнул и одним прыжком скрылся в темноте. Вэр огляделся и короткой перебежкой продвинулся еще на полквартала вперед.

Очередная тень не проплыла равнодушно над головой, а мягко спрыгнула в трех шагах от Ивиэра.

Огромная, с лошадь размером, кошка с человеческим лицом прищурила зеленые глаза и мурлыкнула:

— Что ребенок делает на улице в такое время? Волшебный народ не причинит живущим в этом городе вреда, но неужели ты совсем не боишься того, что притаилось в замке?

Вэр, который уже было приготовился метнуть кувшин чудищу в морду и дать стрекача, забыл, что собирался делать и с потрясением уставился на советчицу.

— Вы что, сговорились, да?

Кошка тоже не ожидала такой реакции, удивленно насторожила пушистые уши и склонила голову набок.

— Кто? И о чем? Иди домой, ребенок, нечего у замка околачиваться.

— Мой дом в замке, — отрезал Вэр, насупившись. Еще от всяких потусторонних тварей гадости про Карди выслушивать! — И я туда как раз иду.

— О. — Кошка принюхалась, с подозрением посмотрела на кувшин и принюхалась еще раз, а потом мягко отступила на шаг. — Новый Карди, да? Не буду мешать. Приятной охоты! — После чего легко взмыла на крышу, превратилась в фигурный силуэт, закрывающий россыпь крупных летних звезд, а потом исчезла вовсе.

Вэр покрепче прижал к животу оттянувшую все руки ношу и пошел вперед, пытаясь уложить в голове абсурдный разговор. Дался им всем Карди-сайас. Нету там ничего!

Ну, кроме папиных сундуков, дружелюбного скелета и самого Вэра.

Когда Оввер появился на сцене боевых действий, там царила патовая ситуация. Два наемника осторожно выглядывали из-за угла коридора и злобно ругались. Судя по тому, что ругались они только после того, как спрячутся обратно, окровавленному арбалетному болту, валяющемуся у стены, среди других, не окровавленных, и голове командира, перевязанной успевшим пропитаться кровью бинтом, с меткостью у наследника все было если не отлично, то вполне приемлемо, а с умением выбрать место для боя — и вовсе замечательно. Единственный коридор, ведущий в восточную башню, не оставлял возможности зайти с тыла, а переть в лоб на арбалетчика, даже столь юного, вояки не хотели.

Пользуясь невидимостью, призрак обогнул людей и оценил красоту занятой позиции в полной мере: Ивиэр засел за перевернутым дубовым столом, который напрочь перегородил узкий коридор, выполняя одновременно роль баррикады, щита и опоры для арбалета, слишком тяжелого для детских рук. За вихрастой головой маячил высокий смутно знакомый скелет, который как раз одним плавным движением взводил тугую арбалетную тетиву.

В этот момент арбалет в руках Ивиэра звонко щелкнул, и опешивший призрак понял две вещи: во-первых, ребенок его видит, во-вторых, он успел пристреляться — болт прошел Овверу сквозь шею.

Не мешкая, юный Карди привычным движением сунул разряженное оружие за спину, подхватил протянутое взведенное и снаряженное для стрельбы, и снова прицелился, но стрелять не спешил. Видимо, в первый раз он среагировал на движение с вражеской стороны и пальнул не присматриваясь, а сейчас — удивленно прищурился, вытаращился и неуверенно повел плечами. Видимо, хотел обернуться к «оруженосцу», но боялся отвести глаза и пропустить атаку. Скелет не мешкая привел разряженный арбалет в боеготовность, излучая при этом в адрес нового действующего лица столь явное неодобрение, что почувствовал даже Оввер на другом конце коридора.

Барон развел пустые руки, демонстрируя мирные намерения, и доброжелательно улыбнулся озадаченному наследнику. Ага, узнал все-таки! Ну да, на той стоянке Оввер особо и не скрывался, так что запомнить необычного попутчика было не сложно. Надо подойти, познакомиться заново, только сперва с убийцами разобраться. Где там Деш?

Сквайр ждал донесения разведки возле лестницы, прикрытый от случайных взглядов тенью и, одновременно, падающим из окна густым потоком света, и уже успел забеспокоиться, когда перед ним из воздуха соткался барон. Причем верхняя половина фигуры попала в световой поток и была практически не видна.

— Все в порядке, мальчик их отвлекает, можно заходить с тыла. — Едва слышный шепот легким ветром прошелся по коридору и затих за изгибом винтовой лестницы, из чего Деш сделал вывод, что призрак волнуется гораздо больше, чем хочет показать — обычно голос потустороннего собеседника таких интересных эффектов не давал.

Сам человек не испытывал ничего, кроме обычной готовности к бою. Недавние сомнения, беспокойство и прочая бытовая ерунда отступили на второй план. Посомневаться можно будет попозже, сейчас главное разобраться с противником.

— Обстановка?

— Узкий коридор с окнами по правой стороне. Делает два изгиба. Как только повернешь, увидишь их спины примерно в пятнадцати шагах впереди — они стоят возле второго поворота. Командир ранен, но, к сожалению, легко. За вторым поворотом — в тех же пятнадцати шагах, — баррикада и Ивиэр с арбалетами. Подозреваю, что он притащил весь замковый запас болтов, который стражники не унесли, так что удерживать позицию сможет еще долго, но все равно нам лучше не тянуть.

— Ага, — немногословно согласился мечник, и, убедившись, что призрак сообщил все, что собирался, скользящим шагом двинулся вперед.

К сожалению, сюрприза не получилось.

Привыкшие быть настороже (а может, просто ожидающие от проклятого замка подвоха), наемники не забывали оглядываться по сторонам. Деш едва успел преодолеть четверть расстояния, когда помощник командира обернулся, и не тратя времени на праздное любопытство и удивленные возгласы, принял боевую стойку. Командир отстал от него буквально на пару секунд, и занял позицию рядом, полностью перекрывая коридор и до крайности усложняя задачу сквайра. Оввер посмотрел на слаженность движений противников и понял, что если ничего не сделать, то у Деша против этих двоих шансов нет.

Склонившись к самому уху, призрак шепнул:

— Медленно иди вперед и будь готов, — после чего обогнал человека и замер возле наемников. Рано, рано, для хорошего броска сквайру еще далеко.

И с кого начать? Простой «налет» на подготовленных вояк может и не подействовать, а рисковать жизнью единственного союзника призраку не хотелось, поэтому следовало действовать наверняка.

Старший боец смотрел на приближающегося противника абсолютно спокойно и даже будто немного расслабленно, но Овверу казалось, будто он оказался рядом с туго закрученной пружиной, готовой распрямиться в любой момент. У второго в глазах блестел мрачный азарт, а крупное, поджарое тело переполняла энергия, не давая стоять спокойно — боец едва заметно переминался, готовый по первому сигналу рвануть вперед. Вроде бы, выбор очевиден, но…

Возраст. Старые раны. Да, с годами к человеку приходит не только опыт. Барон подождал, когда молодой и прыткий перенесет вес на левую ногу, чуть качнувшись вперед, и рубанул ладонью старшему под колено, туда, где свил гнездо невидимый и едва ощутимый клубок ноющей боли, а после, распрямляясь, всем корпусом врезался в пошатнувшегося наемника.

Некогда раненая, а потом благополучно зажившая, но все еще ноющая к дождю нога подломилась, и командир едва не сшиб подчиненного, а больше не успел сделать ничего — Деш может и не был величайшим мечником королевства, но вражеской заминкой воспользоваться сумел.

Короткий удар мечом в незащищенную шею, разворот к младшему противнику, блок неловкого, будто бы заторможенного (спасибо барону) удара и удачный выпад.

А кольчуги у обоих — дрянь.

Деш выдохнул, посмотрел на тела, распростертые на полу и с силой потер челюсть.

— Больше никого нет?

— Нет. — Оввер проявился возле самого поворота и в предупреждающем жесте поднял руку. — Стой на месте, как бы тебя наше юное дарование не пристрелило. Он на движение палит, не разбираясь.

Предосторожность оказалась излишней: Ивиэр хорошо расслышал странную возню, и теперь пытался разобрать, что происходит, и чем это ему грозит. Повторное явление призрака было встречено с едва заметным облегчением. Барон воспринял это как приглашение, неспешно подошел поближе, и внезапно понял, что не знает, как начать с долгожданным наследником разговор. Этого еще не хватало!

Оввер решительно преодолел оставшееся до баррикады расстояние, располагающе улыбнулся, нахмурился под не по детски суровым взглядом, и снова растянул губы в улыбке.

— Привет, Ивиэр.

Поверить в то, что поиски наконец закончены, пока никак не выходило. Барон смотрел на ребенка и не мог уложить в голове, что да, вот он, получилось! Возможно, этому способствовало то, что закончились оные поиски в пятидесяти метрах от того места, где начались.

Наследник смотрел в ответ с легкой недоверчивостью и арбалет из рук не выпускал. Разряженный, правда, но огреть с размаха по животу это не помешает. Оввер по достоинству оценил решительно сжатые губы, внимательный взгляд исподлобья и с трудом подавил желание пригладить торчащие в разные стороны каштановые вихры — не стоит морозить и без того измученного ребенка. Запекшаяся на щеке кровь, ссадина на подбородке и глубокие тени под глазами показывали, что день у него выдался так себе.

— Меня зовут Оввер, второй барон Карди. Я твой пра-пра-прадедушка, — не стал слишком пунктуально углубляться в генеалогию призрак, который сам не мог сходу сказать, сколько раз ему следовало сейчас произнести приставку «пра». — Рад, что ты добрался домой благополучно.

Звучало последнее утверждение, с учетом обстоятельств, немного цинично, но у собеседника нареканий не вызвало.

— Ага, спасибо. А это кто? — Поинтересовался наследник, мешая в голосе облегчение от того, что его хоть кто-то, оказывается, все же ждал, и скепсис. И дернулся, когда над ухом просвистел болт. Вышедшему на голоса сквайру повезло больше, он вообще не сразу понял, что стреляли в него — болт улетел в верхний правый угол коридора. — Эй, ты чего? Они вместе!

Скелет всем своим видом изобразил, что именно это ему и не нравится, после чего попытался атаковать уже Оввера. В ментальном поле яростно перекатывался слышимый одному только барону рык: «Предатель!».