Работа для привидения (бывшее «Долгое эхо»)

Глава 27

Сказать, что маркиз Эйомин был недоволен гуляющими по столице слухами, значит не сказать ничего. Да, часть сплетников ополчилась на привычную фамилию, зато другая половина жалела «бедного ребенка» настолько интенсивно, что оставалось только радоваться чудесному спасению малыша на публике и запивать ярость белым гертшинским вдали от людских глаз. Сочувствующие и осуждающие перемешались настолько причудливо и непредсказуемо, что даже многоопытный Везеф не брался с точностью предсказать новый расклад голосов лордов.

Утро дня, на который был назначен Совет, Эйомин встретил с красными от бессонницы глазами, нервным тремором в пальцах и огромным облегчением в душе. Поэтому скорость сборов и завтрака одобрил бы даже самый придирчивый десятник.

Стать самой ранней пташкой среди просителей маркиз не боялся. К моменту его приезда на площади уже бряцали по мостовой колесами десятки карет, а в только-только открытые двери здания Совета всасывалась плотная толпа самых нетерпеливых. Длинные пестрые фазаньи перья, украшающие столь модные в этом году береты, лезли в лицо позади идущим, вызывая дополнительное бурление в и без того не слишком дружных рядах. Но сегодня вызывать на дуэль не рисковал никто.

Кучер Эйомина попытался влезть между выезжающими с бранью и лошадиным ржанием колясками, чудом не организовал всеобщий затор и подал вбок под свист и добрые пожелания сердитых коллег.

— Ваше Сиятельство, не проедем дальше. Либо ждать надо, пока разъедутся все, либо отсюда пешком через площадь до дверей идти.

Эйомин перевел взгляд с печальной усатой физиономии в кучерском окошке на картину за окном.

Сутолока усиливалась, и, как подсказывал опыт, будет усиливаться дальше, уж больно выезды с площади неудобные (волки задери этого тьмой полюбленного маркиза Шэрза с его забором, если бы не он, все бы нормально было!).

— Пойду пешком. А ты сейчас отъедь куда-нибудь в сторонку, а потом пристройся слева от входа, когда все разойдутся. Раньше полудня я вряд ли появлюсь.

Утро еще только разгоралось, меняя густую небесную синеву на вылинявшую от жары дневную лазурь, времени было — обоз и маленькая тележка, — поэтому Эйомин решил потратить его с пользой и еще раз обсудить дело с Вежиеном, или хотя бы поприветствовать идущих в зал членов совета — вежливость в таком деле еще никому не повредила. Однако первым замеченным знакомцем оказались не союзники, а проклятый мелкий Карди, абсолютно не похожий на папашу внешне, но доставляющий проблем втрое от своего почтенного родителя. Рядом потирал руки довольный, как кот в сметанной крынке, следователь.

Мальчишка был все еще бледен до прозелени и норовил спрятаться за телохранителя, но отвечал на вопросы офицера вежливо и ровно, вызывая у немолодых, в основном, зрителей сочувствие пополам с родительским инстинктом. За идеально обставленной сценой чувствовалась рука опытного кукловода.

Эйомина разрывало от желания проклясть насмерть неведомого мерзавца, но личный опыт и недавние события заставили ограничиться мысленными пожеланиями без магической компоненты. И нет, это не трусость. Просто… Поосторожнее надо быть. Разведать все как следует.

Маркиз секунду поколебался, а потом пристроился неподалеку от мальчишки. Поприветствовать лордов можно будет и отсюда.

Здание Совета, покрытое изнутри удивительными фресками от пола до самых парусов сводчатого потолка, произвело на Вэра неизгладимое впечатление. Рисованные истории простых жителей и древних героев перетекали со стены на стену, увлекая вглубь дома, не давали оторвать взгляд, только этим можно объяснить то, что следователь Канхар сумел подобраться незамеченным на расстояние приветствия. А потом сбегать было уже поздно.

— Рад вас видеть, юноша! — Поприветствовал офицер с такой улыбкой, что наследник Карди без дополнительных слов понял — его не просто ждали, а прямо-таки заждались. — Судя по тому, что на Совет вы пришли, вам уже лучше, и говорить вы можете. Не так ли?

— Да, конечно, господин офицер, — чуть более кисло, чем следовало бы, отозвался самый законопослушный подданный Его величества. Интересно, почему прадедушка заранее внимание не привлек? Специально же вместе пошел, чтобы бдить и им с Дешем подсказывать! — Я слышал, что вы приходили ко мне вчера и позавчера, но, к сожалению, чувствовал себя слишком плохо, чтобы принимать гостей. Теперь же все в порядке. Готов ответить на все вопросы.

Запрет на посещение «пострадавшего малыша» озвучивал герцог Эгайд, полноправный хозяин собственного дома, гость которого пострадал, поэтому даже сам Эстрери оказался не в силах выбить разрешение на допрос наследника. Вот если бы Карди обвиняемым был, или хотя бы подозреваемым… Пробиться же к больному ребенку, пускай и являющемуся главным свидетелем преступления, сквозь герцогскую заботу оказалось невозможно.

А самым ценным для Оввера во всей этой ситуации оказалось то, что Эгайд согласился помогать, не задав ни одного дополнительного вопроса. Только посмотрел на Деша, пришедшего с просьбой, долгим взглядом, и понятливо покивал.

Что он там себе понял, для сквайра и призрака оставалось загадкой. Помог и ладно.

Канхар ситуацией был недоволен, но и подозрительного ничего не находил — как ни крути, а длительная кровопотеря не могла пройти бесследно для столь юного организма. Мог и вовсе не выжить, между прочим. Не удивительно, что опекуны решили подстраховаться с лечением и покоем. Небось, после Совета опять под замок в компании целителя посадят, так что надо пользоваться моментом.

— Славно, даже очень. — Следователь приобнял мальчишку за плечо, отводя с середины зала ожидания поближе к окну (и не на проходе, и лицо допрашиваемого видно лучше), и заботливо поинтересовался, — память ведь у вас не пострадала? Сможете мне рассказать, что произошло, и кто вас из дома выманил? Почему вы за ним пошли? Или не выманивал, а прямо в доме атаковал?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Квадратное лицо следователя, расчерченное на ромбы тенями от оконного переплета, излучало такое непередаваемое участие и заботу, что Вэру захотелось на всякий случай попятиться.

А еще хотелось не болтать самому, а расспросить о том, как идет расследование, что по поводу произошедшего думает барон Эстрери и есть ли уже подозреваемые (самый главный вопрос — кто?!). Но страх выдать себя неосторожным словом перевесил, поэтому Ивиэр задумчиво наморщил нос и качнулся с пятки на носок. Недавние события все еще живо стояли перед глазами, а при малейшем напоминании живо лезли вперед со всеми подробностями.

— Я сейчас сам не пронимаю, как согласился, — наконец, от души признался Карди, имея в виду, конечно, не спасение девчонки, поправившейся, к слову, после ритуала быстрее, чем Ивиэр, а то, что было после. — Явилось, понимаете, какое-то прозрачное лицо, велело следовать за ним, и я, как дурак, поперся, сам не знаю куда. Я ведь даже не знал раньше, что в заднем заборе калитка эта несчастная есть! И в круг этот, на земле нарисованный, сам зашел, как баран на веревочке, а потом оп, и ваш маг меня уже наружу вынимает. Как такое может быть? Я ведь не хотел, чтобы меня в жертву приносили!

Ребенок с изумлением и возмущением уставился следователю в глаза, невидимый Оввер одобрительно улыбнулся, а Канхар почувствовал, как расслабляется хмурая складка между бровями, стойко державшаяся там два дня. Была у него мыслишка, что покушение сам Эгайд устроил, но хозяин дома, пользующийся полным доверием гостя, нашел бы более надежный способ обработать жертву, чем ментальный поводок.

И слава предкам, не хватало еще с герцогом заедаться для полного счастья!

— Налицо работа хорошего менталиста, юноша. Вы, хоть и обладаете магическими силами, пользоваться ими пока не умеете, поэтому перед опытными колдунами беззащитны. Позвольте, я проверю вас, следы магического воздействия поищу.

Заручившись неуверенным кивком ребенка и колючим взглядом его телохранителя-сквайра, офицер выудил из рукава целую гроздь проверяющих амулетов. Обошел вокруг свидетеля, крутя бронзовые диски так и эдак, но ничего полезного так и не накрутил. Да, воздействие, несомненно, было. Много воздействия: во-первых, сам ритуал, не имеющий отпечатка создателя, но напрочь перебивший собственной силой все, что было до его начала; во-вторых, след от ритуалиста следственной группы; след от целителя, ему помогавшего; след от семейного целителя Эгайдов; следы всплесков собственной пробуждающейся магии Кайара. Если подо всем этим изобилием и сохранились следы внушения, вычленить их из общей каши не представлялось возможным.

— М-да. — Канхар запихнул амулеты обратно в рукав. — А описать вы его можете? Того, кто к вам приходил?

— Конечно могу! Такое разве забудешь! — Поразился наследник Карди, и озадаченно осекся. Следующая фраза была уже произнесена не так уверенно. — Ну… Светящийся такой. Белым.

Испытывать терпение Канхара мальчик не хотел, просто внезапно обнаружил, что пристально рассматривал прадедушку только один раз, на лесной стоянке, во время первого знакомства. Когда еще не знал, что это прадедушка. А потом как-то не до того было.

Следователь к таким фокусам за годы службы привык, поэтому согласно покивал, отмечая цвет излучения, и продолжил расспросы.

— Так говорите, мужчина был молодой или старый? Старый? А насколько? Совсем-совсем старый? Тридцать лет? Да-а-а, солидный возраст. А Лицо какое? Узкое? И сам высокий? Уже хорошо, давайте дальше…

Ивиэр добросовестно описывал прадедушку (насколько памяти хватало), рассудив, что тому это не повредит, а если Вэр насочиняет и потом забудет, что врал, получится совсем нехорошо. А Оввер тихо веселился, слушая этот допрос с пристрастием, и не забывал поглядывать по сторонам.

Больше всего призрака беспокоил маркиз, греющий уши буквально в трех шагах (а остановился между прочим в пяти, подползает незаметно, сволочь эдакая!). К счастью, в двери зала Совета наконец потянулись лорды, на приветствия которым Эйомин начал отвлекаться.

Чем дальше, тем приветствия шли гуще. В конце концов маркиз плюнул на подслушивание — все равно нить разговора упустил, — и, завидев своего покровителя, поспешил ему навстречу.

Теперь уже Оввер почувствовал настойчивое желание раздвоиться. Покосился на бдительно стоящего рядом с правнуком Деша, глянул на умиротворенного лорда Вежиена, и отправился следом за маркизом.

Лорд тем временем добродушной улыбкой узких бескровных губ ответил на вежливый поклон маркиза, кивнул паре менее расторопных знакомых и вновь сосредоточился на Эйомине.

Маркиз, измученный неизвестностью и последствиями собственной диверсии, от такого благостного настроя покровителя накануне голосования заметно приободрился. Видимо, не все так плохо, как казалось ему из собственной затемненной гостиной с потушенными свечами и задернутыми шторами.

— Хорошие новости, милорд?

— Замечательные, просто замечательные, так мило, что вы поинтересовались! — Одарил Вежиен собеседника, а заодно, и всех стоящих рядом, теплым взглядом. — Мой старший внук женится, представляете? Только что был карапузом на толстых ножках, и вот уже, извольте видеть, жених. А там, глядишь, и правнуки не за горами. В голове не укладывается, как время быстро летит!

Замечтавшийся лорд улыбнулся расписному потолку, а вот Оввер по достоинству оценил вытянувшееся лицо маркиза.

Пробормотав достойные случая поздравления и пожелания счастья юной поросли, Эйомин попытался вернуть Вежиена в нужное русло, но в реальность лорд вернулся не сразу.

— Голосование?.. Ах да, голосование. Не так хорошо, как могло бы быть, мой друг. Неента не будет, а остальные уже не так тверды в своем выборе, как раньше, увы. Но не волнуйтесь, это все не важно, в конце концов, решение примет король, так что даже если голосование пройдет не в вашу пользу, баронство все равно наверняка достанется вам. Помните, что Его величество говорил? — Лорд одобряюще потрепал возвышающегося над ним на целую голову маркиза по плечу, и совсем уж не оптимистично на взгляд Эйомина прибавил, — честное слово, я этого Карди за прошедшую неделю уважать начал. Это же надо такое за несколько дней суметь устроить! И из таких невыигрышных позиций!

Эйомин не собирался метать опереточные огненные взоры через плечо, но взгляд сам нашел Карди — худой маленький силуэт, очерченный льющемся из окна светом. Вельможа моргнул и отвел глаза. Как бы там ни было, надо сохранять достоинство.

Вежиен проследил взгляд собеседника и едва заметно усмехнулся. Как бы маркиз ни пытался строить из себя невозмутимую каменную статую, а покрасневшие глаза и изрезавшие лицо глубокие, словно трещины, морщины не спрячешь. Да и всегда безупречно подогнанный костюм сегодня сидел на владельце свободнее, чем обычно. Крупные мягкие складки яркого узорчатого атласа скрадывали впечатление, отвлекая внимание от лица и драпируя фигуру, но опытный глаз не обманешь. Волнуется маркиз, еще как волнуется. И это хорошо, крепче благодарен за помощь будет. У Вежиена большие планы на его будущее приобретение.

— Кстати, зайдите ко мне после Совета, расскажите поподробнее про эту историю с проклятием и ход следствия, мне любопытно.

— Непременно, милорд. Я тут как раз стал свидетелем одного любопытного разговора: следователь расспрашивал ребенка о нападавшем. — Пообещав таким образом удовлетворить любопытство лорда попозже, Эйомин решил потешить свое прямо сейчас. — А Неент где? Что-то случилось? Не припомню, чтобы он раньше заседания пропускал.

— Случилось. Тоже хорошее: у него сын исцелился, представляете? И тут же папеньку потащил в какое-то дальнее святилище богов благодарить. Не понимаю, чем ему столичные рощи не угодили. — Судя по тону, а пуще того — по поджатым в ниточку губам, — лорд был рад за старого знакомца, но отлынивание его от обязанностей не одобрял. — Столько лет они мучились, все средства испробовали, половину состояния на шарлатанов спустили, а тут вдруг несколько дней назад само прошло.

«Несколько дней?» Эйомин не был склонен к паранойе, но очень уж много в последние несколько дней странных событий произошло. И зарождались они все вокруг одной малолетней персоны. «Нет, бред, если все в одну кучу валить, так и спятить недалеко». Маркиз решительно задавил повторное желание оглянуться, довел Вежиена до дверей и опустился на обтянутую бархатом скамью рядом со смутно знакомым благородным семейством, происходящим, судя по крою одежды, из южных провинций. Три мужчины и пожилая дама тоже нервничали накануне Совета, причем настолько явно, что Эйомин почувствовал себя собранным и спокойным.

«Все будет нормально. Сочувствовать малолетке — это одно, а выбирать политического союзника — совсем другое». Маркиз закрыл глаза, прислонился затылком к холодной стене, и приготовился ждать.

Оввер все прошедшие два дня убеждал Ивиэра, что для него Совет — не более, чем формальность, возможность провести разведку и проработать перед королевским судом все слабые места в защите, а сейчас внезапно понял, что волнуется гораздо сильнее, чем правнук. Тот-то уверенному тону прадедушки поверил, а Овверу приходилось верить самому себе. И сегодня это было трудновато.

За последним, почти не опоздавшим членом Совета захлопнулась полированная дубовая дверь, и на набитый битком зал ожидания опустилась вязкая тишина, в которой лиловым огнем полыхало видимое только призраку напряжение.

Сквозь бесплотные языки огня проплыли давешние служаночки в новых бусах. Радостно порхнули к Овверу, повторно рассыпавшись в благодарностях, и отбыли следом за членами Совета — любоваться на ненаглядного лорда Соя.

Задавив совершенно иррациональное раздражение в адрес незнакомого вельможи, более того, союзника, барон пробрался к усевшемуся на подоконник Ивиэру и склонился к самому уху ребенка. Как ему самому показалось, шепот разнесся по всей комнате до последнего эркера, но на деле даже правнук еле его разобрал.

— Пойду, послушаю, что говорить будут. А вы не пропустите, когда секретарь вызывать станет для оглашения результатов. Он тебя может по маминой фамилии Жиантом позвать, полного принятия в род Карди у тебя ведь еще не было. С другой стороны, малое уже было, так что может и сразу Карди назовут. Главное, не тушуйся.

На этом месте Оввер понял, что еще слово, и его волнение станет очевидным, и так же отправился за стену. Слушать. Запоминать. Составлять заготовку речи Ивиэра для королевского суда. Лорды наверняка так или иначе проговорят все сильные и слабые стороны обоих кандидатов, надо воспользоваться таким подарком судьбы. И на Соя этого хваленого посмотреть наконец. Чем он там всех призрачных девиц очаровать умудрился?

Ждать пришлось долго. Сперва, на свежую голову, лорды разбирали те дела, в которых их мнение имело решающее значение, и только после этого взялись за рекомендательные для завтрашнего королевского суда.

С утра зычный, голос секретаря к полудню немного охрип. Народа в зале ожидания убавилось на две трети, а общая атмосфера изменилась с напряжения на скуку.

Непривычный к подобным мероприятиям Вэр отсидел все, что можно, на подоконнике, побродил по залу, посидел на всех скамьях по очереди, кроме той, на которой устроился маркиз, и наконец задремал сидя, уткнувшись головой в бок более терпеливому Дешу.

Резкий голос, зовущий по имени, заставил Ивиэра встрепенуться, кажется, через миг после того, как он закрыл глаза.

— Кайар Карди и Леарен Эйомин, пройдите в Зал Совета!

Деш придержал за плечо дернувшегося спросонок подопечного, чтобы тот не свалился с подоконника, и мягко направил к дверям, в которых уже мелькнула и скрылась спина маркиза.

— Пора. И помни, сегодня их решение ничего не значит. Поэтому, что бы они ни сказали, вежливо поблагодари за уделенное время и вырази надежду на дальнейшую плодотворную работу.

Вэр перестал тереть на ходу глаза, и обернулся к сквайру.

— Даже если откажут, все равно про «плодотворную» говорить?

— Непременно.

Лорды тоже выглядели далеко не так представительно, как утром. Распаренные, красные, зло сверкающие друг на друга глазами. У лорда Деоми надорван кружевной воротник, лорд Тиален прижимает к костяшкам пальцев надушенный вышитый платок, лорд Сой незаметно поправляет рукава камзола, да и остальные, если приглядеться, выглядели немного помятыми.

Вэр украдкой пробежался взглядом по лицам, отыскивая наливающийся синяк, но, по-видимому, лорд Тиален, блюдя репутацию Совета перед посетителями, бил не в лицо, а в корпус.

Официальный председатель Совета, лорд Каем, старенький, пушисто-белоснежный и благообразный, постучал деревянным молотком, привлекая внимание, к своей персоне, и бесстрастно прошелестел.

— Совет рассмотрел все обстоятельства спора о наследстве Ралто, барона Карди, и вынес решение. Мы рекомендуем… — Быстрый взгляд влево заткнул рот кому-то несогласному так быстро, что Вэр не успел за ним проследить. — …Рекомендуем Его величеству исходя из экономической целесообразности и заботе о благе государства передать баронство маркизу Эйомину. Сына же барона Ралто признать официально, дабы не прервался древний род, но перевести оный род в нетитулованное безземельное дворянство в качестве наказания за все злодейства, которые творили Карди двести с лишним лет без перерыва, и назидания другим родам, которые начинают заигрывать с черной магией больше, чем следует.

Короткий взгляд в сторону Эйомина не давал сомнения, в адрес кого был направлен последний пассаж, и мгновенно отравил ему тихое ликование. Рекомендации — это прекрасно, а вот то, что его магические развлечения, оказывается, не такой секрет, как хотелось бы… Интересно, о чем именно пронюхали? Раз стражу не зовут, значит ничего особенно серьезного, все в порядке…

Секундного замешательства маркиза хватило для того, чтобы инициативу перехватил Ивиэр, который никаких дополнительных подтекстов не уловил и политическими тонкостями голову пока не забивал.

— Благодарю за уделенное делу моего рода внимание, милорды. — Учтивый поклон вышел не так хорошо, как у Шэнда, который его вчера половину дня тренировал, но все же не так коряво, как позавчера, во время самой первой тренировки с сэром Пейерном. — Уверен, Его величество будет не менее внимателен и мудр, чем вы, и потому рассчитываю на долгое плодотворное сотрудничество. Теперь же позвольте откланяться. Не буду задерживать вашу работу.

Под задумчивыми взглядами лордов младший Карди сделал спиной вперед шаг в сторону двери, а потом развернулся и вышел, не дожидаясь речи маркиза.

Конечно, в носу щипало от обиды, но не зря же прадедушка с господином Денишем говорили, что сегодня — просто день сбора информации перед судом. Значит и рассусоливать нечего. Надо вежливо закругляться и бежать на военный совет, узнавать, что прадедушка наслушал и надумал.

Герцог Эгайд едва успел вернуться с Совета и устроиться с большой чашкой горячего смородинового чая в кабинете, чтобы все хорошенько обдумать, как в дверь поскреблись.

Ни минуты покоя!

Превратившийся за пять дней в записного параноика, герцог откликнулся «войдите» и приготовился к неприятностям, но вид заглянувшего Шэнда был скорее смущенным, чем испуганным. Это немного успокаивало.

— Что там еще?

— Тут это… — наследник подошел ближе, одернул полы жилета и сообщил, — главный опекун Кайара с тобой познакомиться хочет. Произошедшее на Совете обсудить.

Познакомиться? Эгайд подобрался и в глубине души удовлетворенно хмыкнул, при этом умудрившись сохранить умеренно заинтересованное выражение лица. Со всеми живущими в доме опекунами и телохранителями Карди он был уже знаком. И ни один из них не тянул на главу того цирка, который вот уже пять дней ставил на дыбы все Лордово Городище. Любопытно будет наконец взглянуть на главную движущую силу возникшего хаоса.

— Значит, давай, знакомь. Тема для обсуждения у нас обширная.

Наследник кивнул и вместо того, чтобы выйти из кабинета, неуверенно покрутил головой вправо-влево.

— Господин барон?..

Слева от Шэнда возникло неяркое белое свечение, сгустившееся в очертания мужской фигуры.

Высокий незнакомец был облачен в старинный кольчужный доспех наподобие тех, что до сих пор бережно хранились в оружейной самого Эгайда, как память о былой воинской славе рода. В спокойных глазах мужчины светилась легкая беззлобная усмешка. Мол, ну что, что ты на это скажешь?

— Папа, познакомься, это Оввер, второй барон Карди, пра-пра-пра-сколько-то-там-дедушка Кайара. Господин барон, позвольте представить вам моего отца, Саорда, пятнадцатого герцога Эгайда.

Шэнд вежливо кивнул обоим и испарился прежде, чем старшие успели хоть как-то отреагировать.

Герцог посмотрел на захлопнувшуюся дверь и широким жестом указал необычному гостю на кресло.

— Присаживайтесь, дорогой барон. Как я понимаю, прохождение голосования вам можно не пересказывать?

Гораздо больше герцогу хотелось расспросить призрака о том безобразии, что творилось на задворках особняка два дня назад, но Эгайд мудро рассудил, что скользкую тему лучше оставить на благословенное «потом». То самое, в котором проблемы благополучно завершатся, а свободное время наоборот появится.

Оввер уселся в предложенное кресло, едва не провалившись сквозь изумрудную бархатную обивку (от конфуза спасла только вышивка золотыми нитями, какой-никакой, а металл) и подтвердил:

— Разумеется, я присутствовал. Позвольте восхититься вашей речью в защиту моего правнука. На какой-то момент показалось даже, что удастся набрать большинство. Сколько нам голосов не хватило до победных сорока трех? Четыре?

— Три. — Эгайд, в отличие от барона, посмурнел. Он признавал только конечный результат, и пламенную речь, не достигшую цели, считал не достижением, а неудачей. — Не ожидал, что Эйомин завел столько торговых связей со всеми уголками королевства. Треть Совета у него или закупается, или что-нибудь ему продает, или через его территорию караваны на запад гоняет.

Привыкший мыслить глобальными политическими категориями, герцог был немного обескуражен, когда обнаружил, что куча мелких торговых контрактов, каждый из которых по отдельности не стоил и двух минут внимания, сможет перевесить и серьезные аргументы, и наработанный за долгие годы авторитет, и в некоторых местах даже здравый смысл. Эйомин, не слишком часто вылезающий из приграничной глухомани в столицу, подготовил свои позиции со всей обстоятельностью и хладнокровием опытного царедворца.

Призрак оставался безмятежным, как майское утро.

— Если это единственная сильная сторона Эйомина в нашем споре, то хорошо. Потому что для Его величества мелкие торговые интересы лордов — не аргумент. — На этой фразе внимательные глаза едва заметно прищурились, и Карди подался вперед. — А что для него аргумент? Что Кайару следует сказать королю?

Эгайд вспомнил прошлые суды, на которых ему доводилось присутствовать (не самое распространенное развлечение у дворян, но чего только в жизни не бывает) и от души посоветовал:

— Вам виднее. Главное, уложитесь минут в пять-семь, иначе дражайший монарх точно озвереет. Ему за один день до полусотни жалобщиков приходится выслушивать, так что при всей любви к красивому слогу в дни суда болтунов он начинает ненавидеть.

Информация, конечно, ценная, но постановка вопроса Овверу категорически не понравилась. Он кивнул, принимая рекомендацию, и мягко уточнил:

— Спасибо за совет, я постараюсь быть лаконичным. Но кто может знать убедительные аргументы для Его величества лучше вас? Все сильные и слабые стороны кандидатов так или иначе были упомянуты на Совете. На каких лучше сосредоточить внимание при разговоре с королем?

Эгайд с грустью покосился на остывший чай и понял, что на отдых в ближайшее время можно не рассчитывать.

Вытащил из папки чистый лист бумаги, откупорил чернильницу и вздохнул.

— Давайте еще раз проговорим все, что было сказано днем, а потом выберем наиболее подходящее для нас.

Спустя два часа сдружившиеся, разругавшиеся, замирившиеся и проникшиеся взаимным уважением главы семейств исписали семь листов, упарились, но более-менее определились.

Эгайд, забывшись, отхлебнул холодный чай, поморщился и переставил чашку подальше, на подоконник, чтобы не забыться еще раз, а потом разложил перед собой записи.

Листы были исписаны в нескольких направлениях, изобиловали стрелочками, приписками между строк и на полях, нумерованными отсылками к другим страницам, и сейчас герцог с некоторой оторопью пытался прочитать, что он там в пылу обсуждения понаписал.

— Итак, что у нас выходит в сухом остатке?.. — Вопрос был не совсем риторический, но собеседнику об этом знать было не обязательно. Барон поощрительно приподнял бровь и Эгайд бодро продолжил. — На текущий момент, на текущую политическую ситуацию, весомых аргументов для короля у вас только два: прямо и недвусмысленно выраженная воля последнего законного владельца титула (если монарх сейчас пойдет наперекор ей, такие джинны из бутылки повылазят, что все королевство может тряхнуть, да и Тонседи, если разобраться, не такая старая династия, как хотелось бы ее представителям). И то, что юноша по малолетству политически нейтрален и еще минимум лет десять никого на сложившейся политической арене не усилит в отличие от Эйомина, мгновенно удваивающего в случае победы и богатство, и влияние, и силу. Можно вскользь намекнуть на то, что маркиз не так благообразен, как хочет показать, но без лишнего усердия — неоспоримых доказательств у вас все равно нет, а о прочем Его величество и так от мага и безопасника слышал. Захочет — поймет намек, не захочет — не поймет, так что и нечего тратить драгоценные минуты.

Барон утомленно пристроил подбородок на кулак.

— Пожалуй, с учетом ограниченного времени, даже хорошо, что пунктов всего два. Можно будет их как следует проработать, а не нестись галопом с одной темы на другую. С этим уже можно играть.

Солнце за время обсуждения незаметно сместилось, и сейчас освещало боковую сторону дома. В кабинете стало не то, чтобы темно, лампы зажигать еще рано, но призрак теперь виделся намного отчетливее, чем раньше. Герцог даже сумел разглядеть аккуратные латки на полах плаща, крупными складками лежащего на подлокотниках кресла.

Вместе с любопытным наблюдением к Эгайду пришла мысль, что пора закругляться. Барон — собеседник, конечно, интересный, но есть ему, судя по всему, не надо, а вот сам герцог до сих пор не пообедал, и сейчас не отказался бы от хорошей порции жаркого. А то и двух.

Раззадоренный видением уставленного яствами обеденного стола, хозяин дома решительно поднялся.

— В таком случае не смею вас отвлекать. Прислать в покои юного Карди бумагу и перья?

— Пришлите, — одобрил инициативу призрак и тоже встал, но растворяться в воздухе не торопился. Только смотрел на герцога с задумчивым интересом, отбивая аппетит. — Но не кажется ли вам, что одной речи для победы в суде может оказаться мало?

— Может, — не стал отпираться герцог, испытывая раздражение от настойчивости гостя пополам с восхищением ей же. Вот ведь упорный! Уже сколько лет, как помер, а руки норовит выкрутить, как живой. — Уверен, вы что-нибудь придумаете. У вас это хорошо выходит.

Смутить Карди оказалось не так-то просто. Он даже не шелохнулся.

— Вы полагаете, что победа Кайара — это только моя проблема? Вижу, что да. Но позвольте вам кое о ком напомнить. — Барон сделал многозначительную паузу, а Эгайд уже знал, что тот собирается сказать. И ведь возразить нечего. — Шэнд. Что будет с ним, если он провалит первое же дело, за которое взялся? Не станет ли оно заодно и последним? Как минимум, на ближайшие годы? Мне кажется, будет дальновидным позволить юноше ощутить вкус победы и одобрение с вашей стороны. Вы ведь знаете характер своего сына лучше меня. Разве я ошибся?

Эгайд поджал губы.

К сожалению, лешев призрак был прав. Шэнд действительно быстро терял интерес ко всем занятиям, которые у него не получались, за исключением, пожалуй, азартных игр. При этом за истекшие пять дней непутевый наследник ни разу не брался за карты и впервые заинтересовался делами. Такой результат требовалось любым способом закрепить.

Кроме того, если уж на то пошло, даже такой влиятельной семье, как Эгайды, может икнуться поддержка проигравшей стороны. Эйомин стремительно набирает силу, и его покровитель Вежиен, и так не последний лорд королевства, набирает ее вместе с ним. Вряд ли они после победы забудут, кто пытался им в этом благом деле помешать.

Герцог прикинул варианты, подумал и сдался.

Эти Карди не промах. Если и дальше будут действовать в том же духе, то лучше их иметь в должниках, чем в мстителях. Особенно этого, старшего.

— Идите сочинять речь, барон. А об остальном я позабочусь. После обеда. — Герцог покосился на жидкие серые тени, окружившие потускневшее окно, и прикрыл глаза. Не тот у него уже возраст, совсем не тот. Покоя хочется. Комфорта. Размеренности. И некогда. Опять. — Вместо обеда. Надо в несколько мест успеть. И проследите, чтобы, пока я езжу, Шэнд растолковал юному Кайару основы придворного этикета — не знаю, когда вы в последний раз были при дворе, но с ваших времен он успел сильно измениться.

Точное время для визита лорд Вежиен маркизу не указал, поэтому Эйомин отправился тешить начальство байками к третьей дневной страже — стандартное время для полуделовых неофициальных визитов.

Запрягать карету только ради того, чтобы объехать свой квартал, Эйомин посчитал излишним — не бал ведь, не прием, так чего по жаре в тесной коробке задыхаться? Лучше уж отправиться верхом, пускай конь ноги разомнет, — поэтому сейчас сполна наслаждался вернувшимся в город теплом и оживленной суетой улиц, запруженных спешащими по модным лавкам дамами, неторопливо прогуливающимися джентльменами, опрятными курьерами лучших столичных магазинов и прочим уважаемым людом.

На перекрестье улиц недалеко от ворот Вежиена пристроилась выступать молодая акробатка в пестром красно-желтом костюме, буквально полыхающем на ярком свету. Трюки у нее по правде сказать были так себе, зато фигурка выше всяческих похвал. Зрители одобряли.

Маркиз засмотрелся на пышную грудь, прыгающую в такт кульбитам, и чуть не сбил выходящую из лавки лучшей модистки Юориса темноволосую леди.

— Леарен, осторожно! Вы совсем не смотрите, куда едете! — Отшатнулась девушка и на всякий случай поднялась обратно на ступеньку. Ласково погладила рыжий нос сунувшегося к ней коня и сурово воззрилась на маркиза. — Должна ли я теперь думать, что все ваши комплименты моей ослепительной красоте, которые вы расточали на весеннем балу, были всего лишь обычной лестью?

Вспомнить, что это за востроглазая худышка, зовущая его по имени (к слову — весьма миловидная, и, судя по наряду, очень богатая), маркизу удалось не сразу. Весенний бал… весенний бал… О, точно!

— Ну что вы, Эдви, я говорил, что ваша красота ослепляет, и теперь снова могу утверждать, что так оно и есть. С доказательствами! — Эйомин учтиво поклонился, не слишком удачно изобразив вензель сдернутым с головы беретом, после чего покаянно прижал его к сердцу. Этот жест получился лучше. — Готов засвидетельствовать это перед всеми гостями завтра вечером, на балу в честь Дня становления династии. Вы же оставите мне один танец?

Обижать дочь виконта Хоенара, младшую фрейлину королевы, не стоило. Это сегодня она младшая, а завтра, глядишь, уже и старшая, Хоенары — они такие. Да если посудить, и младшая фрейлина — весьма ценное знакомство.

Взгляд девушки потеплел, а на губах появилась кокетливая улыбка.

— Пожалуй, оставлю. Но не думайте, что я так легко прощу вам нынешний промах. Придется вам придумать что-нибудь оригинальное! — Потом взгляд девушки изменился, она несколько секунд поколебалась и уже другим тоном негромко добавила. — Послушайте, Леарен, я хочу вас предупредить насчет завтрашнего суда. Король еще не принял окончательного решения по вашему делу. Он сомневается, кому отдать предпочтение, а Ее величество склоняет его выбрать юного Карди. Вам придется подготовить очень убедительную речь для того, чтобы продемонстрировать все свои преимущества в самом лучшем свете. И не бойтесь выйти за отведенное регламентом время — ведь вам действительно есть, что противопоставить этому невесть откуда взявшемуся бастарду, и всем при дворе известно, что Его величество уважает людей, которые умеют хорошо говорить и убедительно отстаивать свою правоту. А вечером можно будет и потанцевать.

На этом девушка послала маркизу быстрый заинтересованный взгляд из-под ресниц, не попрощавшись сбежала с крыльца и скрылась в кондитерской напротив, а Эйомин тронул коня и в глубокой задумчивости продолжил путь.

Насчет королевских настроений следовало еще на всякий случай уточнить у лорда Вежиена, мало ли, что легкомысленная девица могла не так понять, но в целом совет выглядел дельно. И сказать ему есть что, и насчет любви Его величества к красивым словесам известно каждой столичной мухе (самая популярная тема для памфлетов у непочтительных к власти юорисских острословов, кстати). Надо будет не засиживаться в гостях, быстро отчитаться по «покушению» и расследованию, и домой, речь перерабатывать. Слава предкам, риторике Эйомина обучали на совесть, говорить о своих достоинствах он может долго и хорошо.

Когда леди Хоенар впорхнула в кондитерскую, подружки уже отвернулись от окна и со смехом обсуждали разыгранную перед ними сценку. Завидев главное действующее лицо, они оживились и обрушили восторг на нее:

— Ах, Эдви, ты была великолепна! И так убедительно все разыграла!

— Я уж думала, придется тебя спасать!

— Эдви, садись скорее, я приберегла для тебя последний пирожок с малиной! Ну как? Поверил он тебе?

— Конечно поверил! — Девушка уселась на свободный стул и элегантно, но при этом энергично взялась за подсунутую сдобу. Выпечка таяла во рту. — Все получилось ровно так, как дядюшка Эгайд говорил. Кстати, он пообещал мне на день рожденья тиару с изумрудами. Ради такого стоило бросить все и два часа караулить на пороге у модистки этого косноязычного павлина. — Леди пренебрежительно дернула уголками губ, а потом оживилась. — Кстати о модистке, девочки, к тиаре надо ведь подходящее платье заказать! Как думаете, лучше взять парчу или жаккардовый атлас?

Вопрос был серьезным.

На пару секунд девушки примолкли размышляя, а потом с головой ринулись в обсуждение и составление поистине грандиозных швейных планов.

Сам герцог Эгайд в это время тоже вкушал чай с пирогами, правда недолго — затяжные светские визиты королева не любила. Герцог — тоже.

Когда за вельможей закрылась дверь, Ее величество потерла ноющий висок и досадливо зашипела.

Как мог этот маркиз выиграть на Совете? Он и своего домена не достоин, а туда же, чужое ему подавай!

История бедного ребенка, вынужденного противостоять взрослому опытному противнику, но не сломленного, произвела на женщину куда более сильное впечатление, чем она была готова показать. После всех неудачных беременностей, боли и безнадежности первых лет брака, дети до сих пор казались Неарли чудом. Даром богов. Не стоило принимать эту историю так близко к сердцу, но, когда барон Эстрери рассказал два дня назад о неудачном (хвала и богам и предкам, что неудачном!) покушении на юного наследника, королева поняла, что так или иначе, а этого ребенка на произвол судьбы не оставит. Каким бы его отец ни был злодеем, сын в этом не виноват.

К сожалению, венценосный супруг боевого настроя жены не разделял. Колебался, выискивал «за» и «против» каждого претендента, взвешивал долгосрочные и не очень последствия, а окончательное решение примет, судя по всему, на суде, когда лично поговорит с обоими.

И давить на него, выбивая нужное решение, Неарли не собиралась, нет. Это бесполезно. Лаккард скорее на сторону маркиза встанет, чем пойдет на поводу у чужих желаний. К счастью, существовали и другие способы добиться своего.

К послеобеденному чаю Лаккард II прибыл с небольшим (ну ладно, большим, но дела ведь! Как бросишь?) опозданием, и обнаружил, что вся семья уже в сборе, а дражайшая супруга мечет взглядом молнии на любой громкий звук. Звук легонько стукнувшей двери оказался достаточно громким.

— Дорогой, я знаю, о том, что ты занят важными государственными делами, но знаешь, лорд Каем тут как-то недавно высказал интересную мысль о том, что воспитание достойных наследников — это такая же важная государственная обязанность каждого дворянина, как и личная служба короне. Может, оно и для правителей справедливо?

Обычно звонкий голос супруги сегодня шелестел и сочился сарказмом. Лаккард сел на отодвинутый лакеем стул и примирительно улыбнулся.

— Лорд Каем — мудрый человек, пожалуй, последую его совету.

Зря он это сказал. Весь день и вечер его преследовало бесконечное «лорд Каем говорил», «лорд Каем рекомендовал», «а вот лорд Каем в таком же случае поступил иначе!». О чем бы ни шла речь — о плохой успеваемости принца по математике (надо уделять сыну больше времени, а не с лордами ругаться!), о порвавшей очередное платьице младшей дочери (неаккуратная, вся в тебя!), об увлекшейся стрельбой из арбалета старшей принцессе (зачем ты ее вообще этому научил?! Это не женское занятие!), везде незримой тенью с укоризной во взоре появлялся идеальный председатель Совета Лордов.

К ужину у Его величества уже дергалось правое веко, а челюсти сжимались так, что ныли зубы. Слуги, разносившие блюда, и так всегда незаметные, сегодня сделались, кажется, вовсе бесплотными. По крайней мере, изо всех сил постарались. Дети сидели притихшие, но более заинтересованные, чем огорченные, и «незаметно» шушукались, вызывая у разошедшейся королевы новые приступы поучений.

После ужина терпение Лаккарда лопнуло. Он крепко обнял супругу и заткнул очередное нравоучение долгим поцелуем.

— Хватит, дорогая. У меня нет настроения сегодня ругаться. Давай лучше займемся чем-нибудь более интересным.

Проверенное средство работало с разобидевшейся супругой безотказно, поэтому проснулся король утром накануне суда весьма довольным собой и в прекрасном настроении.

Позволив себе несколько блаженных минут полежать с закрытыми глазами, Лаккард попытался тихонько встать, не разбудив сладко дремлющую жену, но она все равно проснулась и сонно приоткрыла один глаз.

— Встаешь уже? Но еще ведь совсем рано!

— Надо документы по паре дел посмотреть, не успел вчера, — отозвался из глубины натягиваемой сорочки супруг и просунул со второй попытки растрепанную голову в ворот. — Как раз до начала суда успею.

Королева разочарованно натянула одеяло на нос.

— Между прочим, лорд Каем считает, что всю подготовку следует делать заранее, а утром перед мероприятием — отдыхать, чтобы была ясность мысли. Возьми на заметку.

Лаккард взял камзол и вышел из спальни хряпнув дверью.

На имя главы Совета у него организовалась острая непереносимость. И на его рекомендации — тоже.

Следующий за Советом день наступил так быстро, будто неведомый вор прокрался на Небо и украл сразу половину суток. Вот только что сэр Пейерн наперебой с Шэндом хлопали Вэра по плечам, поздравляя с «боевым крещением», а прадедушка шушукался в кабинете с посвященным в тайну его присутствия Эгайдом-старшим, и вот уже на дворе снова рассвет и расторопные слуги подсаживают юного гостя на лошадь, а прадедушка, пользуясь невидимостью, поправляет сползающий на нос венец наследника, расправляет сбившийся плащ и дает «последние», «самые последние» и «совсем последние» наставления.

— Готовы? — Сэр Пейерн, еще более ослепительный и подтянутый, чем обычно, подобрал поводья и обозрел маленький отряд. Сегодня наследнику по этикету полагалось трое сопровождающих, так что помимо него к знакомству с королем готовились Деш и один из бойцов повыше и попредставительнее. — Кайар, вы листок с речью взяли? Отлично, пока будем ехать, повторяйте. Господин барон, вы здесь? Хорошо. Как я помню, в королевский замок вы попасть не можете, но и от господина Дениша тоже не можете далеко отойти. Будете ждать нас в Карди-сайасе?

Судя по непривычной многословности, бравый рыцарь был не так уверен в себе, как пытался продемонстрировать.

Оввер слегка проявился, чтобы обозначить свое присутствие, и погладил шею гарцующего Песка.

— Нет уж, сегодня я поеду с вами. Внутрь не попаду, так хоть у ворот подождать попробую. В Гайтасу — только если уж совсем невмоготу будет.

Рыцарь понятливо кивнул и, окинув последним взглядом готовых к отъезду спутников, решительно направил коня за ворота.

Город пестрел яркими красками. По окнам вились гирлянды цветов, над головами трепетали на ветру перекинутые через улицы веревки с гербовыми флажками, над замком гордо реяли королевские флаги, уличные музыканты проверяли инструменты, а трактирщики — запасы угощений. Город заканчивал последние приготовления к торжествам в честь Дня становления династии. Ждущие королевского суда выделялись среди предвкушающей праздник толпы бледными физиономиями и нервными движениями.

Казалось бы, поди в гуще народа разбери, кто там нервный, а кто нет, но угадывалось безошибочно. Трое дворян, замеченных Вэром еще в Лордовом Городище, так и ехали к замку чуть впереди, молчаливые и задумчивые.

На площади перед воротами Ивиэр почувствовал легкое прикосновение к волосам.

— Я дальше не могу. Буду ждать вас здесь. Не тушуйся там, у тебя все получится.

Ребенок с внезапно накатившей паникой обернулся на звук, но увидел только пустоту.

— Я… речь забыл!

— Вспомнишь. А если что — Деш подскажет. Он помогал ее записывать, так что знает не хуже тебя. Езжайте.

После такого заявления командира Деш тоже вдруг понял, что забыл одну важную фразу в середине, но тем не менее ободряюще улыбнулся и получил в ответ три точно таких же сочащихся бодростью и оптимизмом улыбки.

— Конечно подскажу.

Маркиз Эйомин прибыл в королевский замок в приподнятом настроении. Яркие флаги на стенах, пестрые ленты на деревьях, музыка и солнечный свет создавали праздничную атмосферу, а ощущение великолепно сделанной работы только прибавляло душевного подъема.

В одной из бесконечных замковых анфилад, ведущих к залу суда, навстречу попался такой же благодушный лорд Вежиен, облаченный по случаю праздника в лучший наряд, стоящий больше, чем иное поместье.

— Рад вас видеть таким бодрым, дорогой маркиз! — Одобрительно кивнул лорд в ответ на приветствие. — Именно с таким настроем на суды ходить и надо. А у меня есть для вас небольшой подарок. Так сказать, в честь грядущей победы. — Вежиен наклонился к заинтригованному маркизу и доверительно понизил голос. — Того загадочного мага-менталиста, который покушался на вас и юного наследника, нашли этой ночью. Он, правда, погиб при задержании, но у следствия нет сомнений, что это был он. Дело закрыто.

Темные, глубоко посаженные глаза смотрели на Эйомина с доброй понимающей улыбкой, от которой маркизу захотелось подобраться и вздыбить шерсть на загривке. Шерсти не было, и хвала предкам. Не хватало еще оказаться на месте того несчастного, от которого Вежиен так ловко избавился, сделав два дела разом.

То есть стоп. Он что, знает, как все было?

— Не смотрите на меня так, дорогой маркиз, я старый, но не слабоумный, — улыбка вельможи сделалась еще шире и веселее. — Доказательств у меня нет, и слава предкам. Если бы вы оставляли доказательства, я бы первый передал их охранке, ибо союзник-идиот хуже, чем вообще никаких союзников. А так — аплодирую вам за смелость замысла и качество исполнения, а Карди — за смекалку. Только она ему уже не поможет. Не успели они. А начали бы пораньше готовиться, глядишь, и забороли бы нас, а?

Старик зашелся негромким дребезжащим смехом и пошел дальше, на ходу раскланявшись с мерзким мальчишкой, спешащим в зал в окружении положенных по этикету сопровождающих. Эйомин развернулся на пятках, кивком подозвал деликатно приотставшую свиту и пошел в зал суда, вбивая каждым шагом каблуки в паркет. Утренняя легкость растворилась, как не бывало.

В этом году народа было не слишком много и Лаккард II рассчитывал разобраться с судом побыстрее, но если утро не задалось, то и день идет наперекосяк.

Сперва опоздал глава Совета, которому по должности положено было присутствовать и озвучивать позицию лордов по тому или иному вопросу. Что примечательно, дать какие-либо пояснения опозданию он не пожелал, «уважительная причина» и все тут. Совсем обнаглел со своей дутой непогрешимостью, сморчок старый! Потом Эйомин, которому в знак уважения к заслугам и титулу дали слово первым, на сорок минут разлился соловьем, так смачно и подробно живописуя свои достоинства, что хотелось заткнуть его шестопером. А потом провернуть.

Маркиз, не чуя сгущающейся грозы, болтал. Король зверел. Присутствующие скучали. Лорд Каем зевал в ладонь, зля короля еще больше. Лаккард тоже не выспался, но ему-то зевать нельзя!

К счастью, ничто не может длиться вечно. Маркиз изящно завершил речь прославлением монарха и с поклоном отошел назад, уступая место в синем мозаичном круге перед троном сопернику.

Его величество присмотрелся к новому кандидату, принесшему в Юорис столько волнений.

Если Эйомин выглядел импозантно, то юный Карди… достойно. Другого определения Лаккард подобрать не смог. Неброский, идеально подогнанный по фигуре костюм, регалии официального наследника, без всяких слов демонстрирующие волю последнего барона Карди, уверенные движения без всякого позерства. Кем бы ни была его мать, очевидно, о достойном воспитании она не забывала, а может и сам Ралто руку приложил.

Тем временем ребенок учтиво поклонился, сверкнув в солнечных лучах, льющихся из окон, темно-медными бликами в волосах.

— Ваше величество, рад приветствовать вас. Поскольку отнимать у вас драгоценное время будет с моей стороны дерзостью, а соревноваться с маркизом в умении хвалить себя — глупостью, позвольте сразу перейти к делу. Я претендую на право владения родовой землей по воле моего отца, барона Ралто Карди. Он объявил меня наследником, провел малый ритуал принятия в род и отдал все полагающиеся регалии. По закону и обычаю, на котором вот уже триста шестьдесят восемь лет, с момента становления династии Тонседи, держится мир и порядок в Мианхоре, домен принадлежит мне.

Небольшая, буквально двухсекундная пауза содержала в себе так много недосказанного про волнения среди подданных, могущих ощутить послабление в традициях наследования, и следующие за этим кровавые смуты, и про то, что кто-то (как бы не Вежиен, покровитель Эйомина, зря он что ли так радеет за него?) может усомниться в праве самих Тонседи занимать королевский престол, что захотелось поаплодировать. И тому, кто составлял речь, и тому, кто ее сейчас произносит.

Тем временем мальчик с серьезными не детскими глазами продолжил, снимая возникшее напряжение:

— Что же до восстановления разоренного баронства, то, может, у меня и нет несметных богатств, но уже есть результаты. За то время, что я провел в Гайтасе, у города полностью восстановлена крепостная стена, идет подготовка к восстановлению обветшавшего моста через Валерату, начат ремонт дорог, заключены торговые договоренности с купцами из Ралора и Найара. Карди расположен на удобных караванных путях, которые я намерен восстановить. Конечно, это займет не один год, так что, боюсь, ближайшие десять лет активно участвовать в политической жизни Мианхора я не смогу, но это не всегда недостаток. — Короткая улыбка на последней фразе, легкий поклон, и наследник отступил к своим сопровождающим, сказав все, что нужно, и не успев надоесть. — Ваше величество, рассчитываю на вашу справедливость.

Лаккард II кивнул, раздумывая над сказанным. Если опустить восхитительную лаконичность речи (не то, что маркиз, сволочь болтливая) и сосредоточиться на ее содержании, то насчет стены, дорог и ралорцев он от агентов уже слышал, а вот найарцы оказались сюрпризом. Шустрый юноша, такому действительно можно домен доверить. Даже если он пока и не сам всем этим занимается. С другой стороны, а если по папенькиным стопам пойдет? Эйомин, конечно, тоже не подарок, уже и маг жаловаться приходил, и Тье подозрениями делился, а все же…

— От имени Совета Лордов, — заскрипело под левым ухом, король вздрогнул и неодобрительно уставился на лорда Каема. Старик убедился, что привлек внимание монарха, и многозначительно повторил, — От имени Совета Лордов передаю рекомендацию: отдать баронство маркизу Эйомину, а Кайара, сына Ралто Карди, официально признать, но за многочисленные преступления перевести род Карди в нетитулованное безземельное дворянство в назидание остальным знатным родам королевства.

Успокоившийся было за время суда, Лаккард мгновенно вскипел, и сомнения подогретые гневом испарились, оставив после себя мутный осадок на душе.

— Рекомендуете, значит, лорд Каем, да? Хорошо. Дайте мне, пожалуйста, список преступлений семьи Карди. С протоколами допросов и судебных заседаний, вердиктами судей, и прочим, что полагается. — Полюбовался замешательством дворянского идеала и ласково спросил. — Не можете ведь вы, зерцало чести и поборник закона, на королевском суде обвинять старую дворянскую семью голословно?

Замешательство главы сменилось вовсе не смущением. Каем удивился.

— Ну как же? Это ведь все знают!

— «Все знают» для суда не аргумент. Не стоит на официальном процессе оперировать категориями бабкиных сказок, лорд. Доказательства у вас есть?

Вот теперь глава Совета наконец замялся.

— Нет.

Но покаянным видом Лаккарда было уже не остановить. Ему вчера и сегодня, весь вечер, все утро полировали мозги, что этот самый Каем непогрешим, а он такое на голубом глазу выдавать смеет?!

— То есть вы предлагаете нарушить закон наследования, подвергнув сомнению незыблемость всех остальных законов, попрать последнюю волю усопшего, разорить древний дворянский род на основании ничем не подтвержденных слухов?! Я не знаю, о чем думал Совет, когда выносил такое воистину странное решение, но обязательно поинтересуюсь. А сейчас вот мой приговор. Выбор Ралто, одиннадцатого барона Карди, подтвердить. Следующим бароном становится его сын, Кайар Карди.

Расторопный секретарь не дожидаясь особых указаний вписал в заранее подготовленные документы озвученное имя и подсунул монарху на подпись, затем один экземпляр вручил слегка ошарашенному победителю и испарился обратно за стойку. Король едва заметно кивнул юному барону, приветствуя его теперь уже в новом качестве.

— Задержитесь до окончания суда, юноша, я приму у вас присягу. А вы, маркиз, можете идти.

Позабытый Эйомин был бледен, а по лицу гуляли желваки, но нашел в себе силы учтиво распрощаться со всеми, включая недавнего соперника. Взгляд у него при этом был остановившийся.

«Как бы не натворил чего от расстройства», — мимолетом подумал Лаккард, погружаясь в следующее дело, а потом выкинул маркиза из головы. Этим «чего» должны заниматься соответствующие службы, а не король, вот пускай и занимаются.

Маркиз летел по королевскому замку, не чуя под собой ног. Глаза застилала мутная пелена ярости.

Так, значит, да?

Барон, значит?

Лошадь взвизгнула от боли, когда Эйомин взлетел в седло и дернул за повод, разворачивая ее к воротам, и сразу же, не дожидаясь шпор, взяла в галоп.

Ничего, свои дети у мальчишки еще не скоро появятся, а маркиз как был вторым кандидатом на наследство, так и остался. Немного выждать, чтобы не разозлить короля и не вызвать ненужные подозрения, а потом сопляк сломает шею точно так же, как его отец. И никакие телохранители ему не помогут.

И дело уже не в деньгах, не в политике и не в планах. Тьма с ними, теперь Эйомина в первую очередь интересовал сам младший Карди. Во вторую — его приспешники. Начать можно с телохранителей, а закончить… О, закончить можно будет и Эгайдом… Потом, когда баронство все же окажется у Эйомина в руках. Но сначала надо убить щенка. А начать подготовку можно прямо сегодня, чего тянуть?

Вырвавшаяся из темноты надвратной арки лошадь всхрапнула и припустила еще быстрее, сшибая зазевавшихся пешеходов и шарахаясь от всадников, а потом вылетела на мост.

Время тянулось для Оввера медленно, словно густеющая смола. Призрак чувствовал себя мухой, увязшей в янтарных потоках света.

Люди заходили в холодный зев ворот, выходили, сновали мимо, а правнука все не было. Барон вглядывался в выходящих людей, отыскивая взглядом маленькую фигурку на белой лошадке, но первым увидел вылетевшего на площадь маркиза. Лицо дворянина было перекошено от ярости, лучше самых громких победных реляций докладывая — Ивиэр победил, но вместо облегчения Оввер почувствовал укол тревоги. А потом прислушался к чувствам убийцы Ралто, и послал Песка в галоп.

Смерть одного потомка он прозевал. Позволить убить второго нельзя.

Барон несся стремя в стремя с взбешенным Эйомином, пугая его лошадь и выбирая момент. Как он там в свое время планировал? С парома в воду? Парома здесь нет, а вот мост — есть.

Узкое каменное полотно, огороженное резными мраморными бортиками в три локтя высотой — идеальное место. Барон хладнокровно дождался момента, когда взмыленная кобыла Эйомина шарахнется в попытке обойти служанку с корзиной овощей и пнул потерявшую устойчивость лошадь, обдавая ее могильным холодом. А потом прямо с седла прыгнул на пытающегося удержать равновесие дворянина. Маркиз, задохнувшийся от того, что невидимые пальцы сдавили легкие и горло, вылетел из седла и свалился вниз.

Темные воды Арраги с плеском разбились на тысячу мутных брызг, а потом сомкнулись и потянули вниз, оплетая водорослями. Вода лезла в нос и неплотно прикрытые губы, но двух секунд полета хватило Эйомину для того, чтобы начать соображать.

Нападающего он не видел, но чужое присутствие ощущал более чем хорошо. Сформировать заклинание маркиз не мог, поэтому ударил чистой силой, отдавая все и не разбираясь, как и куда. Невидимые пальцы сорвало, холод пропал, и Эйомин рванулся вверх, к бледному пятну солнца.

Отбросило Оввера совсем недалеко, но в себя он пришел не сразу. Казалось, бесплотное тело прошило сотней тонких раскаленных спиц, почти разорвав, но все же не до конца. Призрак мотнул головой, собирая себя в единое целое, увидел проплывающие мимо лица ноги, рванулся вперед и одной рукой впился в щиколотку, а второй ударил вверх, в брюшину, и вцепился не разбираясь. Маркиза скрючило, к поверхности поплыл большой пузырь воздуха. Тело человека резко потеряло плавучесть, но сдаваться он не собирался, продолжая вслепую бить магией, взрезая воду тяжелыми пластами и пробивая призрака насквозь. Но второй раз стряхнуть барона ему не удалось. Оввер висел на полуоторванной, пытающейся зарасти и снова взрезаемой руке, и точно так же, как соперник, из последних сил пытался удержать себя в сознании. В висках стучала одна единственная мысль: «Один миг! Еще один миг! Держать!».

А потом все внезапно кончилось. Тело Эйомина обмякло и начало медленно опускаться ко дну. Оввер, не доверяя противнику, уже не раз продемонстрировавшему коварство, рванулся вверх и сомкнул пальцы на сердце. Сердце не билось.

Тело маркиза окутал едва заметный белый свет, и, не успел Оввер испугаться, что одним привидением сейчас станет больше, угас, а в лицо барону пахнуло нежной прохладой. Он знал это ощущение, и не раз завидовал тем, кому дано спокойно уйти. Но сегодня вопреки обыкновению не стал рваться следом, а просто разжал руки и медленно поплыл к поверхности мимо любопытных морд речных обитателей.

Не собирался он мстить за Ралто. Но все же… хорошо, что Ралто отомщен.

Воодушевленный Ивиэр, вернее, теперь уже официально Кайар Карди, торопился добраться до особняка Эгайдов, и уж там, не стесняясь, дать волю распирающим чувствам, но быстро исполнить желаемое не удалось.

Сперва пришлось немного поискать прадедушку, которого, по его словам, приложило-таки защитой замка и отнесло почти к самому мосту, потом на самом мосту обнаружился затор. Горожане толпились у перил, перекрикиваясь с рыбаками на лодках, снующих внизу, и полностью перекрыли всякое движение. Причем спешащие по своим делам люди, только прибывшие на мост, сперва требовали, чтобы им освободили дорогу, потом о чем-то спрашивали и в итоге присоединялись к толпящимся.

Вэр отвлекся от собственного ликования и с любопытством прислушался.

Громче всех шумели стражники и рыбаки — одним по долгу службы положено, другие — как главные участники беспорядка.

— Ну что там? Нашли? Вытащили?

— Куда там! Его уже Старая Лизте наверняка полчаса, как догрызла.

— Да ерунда, она ж выше по течению живет, за Трактирным островом!

— Ничо, ради цельного маркиза наверняка подгребла поближе. Всяко вкуснее, чем портовый пьяница.

Какая-то полная тетка в одежде служанки надрывно интересовалась у свидетелей, явно досадуя, что пропустила самое интересное:

— Убийство, да? Убийство? Стража, куда вы смотрите? В королевском районе уже убивать начали, а вы стоите!

Меланхоличный безопасник, занявший удобную наблюдательную позицию чуть в стороне от толчеи, пресек обвинения моментально, хотя взгляд от покрытой бликами поверхности реки так и не оторвал.

— Какое еще тебе убийство? Полсотни человек видело, как этот оглашенный коня гнал, а потом в седле не удержался. Чуть королевских стражников на воротах не затоптал, да и по улице люди еле успевали из-под копыт выпрыгивать. А вот Лизте наверняка была, иначе с чего бы ему колдовать в воде, вместо того, чтобы пытаться выплыть?

Вэр послушал еще немного и закрутил головой.

— Дедушка, а кто это так? Ты не видел случайно, пока нас ждал?

Оввер тихонько, чтобы не создавать лишнего ажиотажа у свидетелей, отозвался:

— Случайно видел. Маркиз Эйомин не справился с разочарованием, а его лошадь — со слишком скользкими булыжниками и внезапно выскочившим перед ней препятствием с корзинкой. Вот, тело пытаются достать.

— А… — Вскинулся было Деш, лучше других представляющий возможности Оввера, но передумал. — А-а-а. Ну тогда давайте двигаться потихоньку. Сегодня еще надо «нашу» жрицу из главного святилища забрать, ту, которая все оставшиеся по регламенту ритуалы над Кайаром проводить будет и в Гайтасе потом останется. Может, сейчас туда съездим? От замка ближе, чем от Эгайдов.

— Давайте! — Оживился Вэр, которому понравились добрые тетеньки с угощениями. — А еще я обсерваторию в Бумажной слободе хотел посмотреть, ту, которая при университете. А то сэр Пейерн сказал, что мы завтра уже уезжаем, а я так ничего интересного и не видел.

Оввер взглянул на немного обиженную детскую физиономию и улыбнулся.

— Давай заедем. Я тоже в обсерватории ни разу не был, хотя страшно сказать, до каких лет дожил. Надо посмотреть, что там такое придумали.