Работа для привидения (бывшее «Долгое эхо»)

Глава 3

Перемещение в обратную сторону прошло еще быстрее, чем первое. Оввера протащило сквозь белый вихрь и с размаха впечатало в возвышение для баронского кресла в главном зале. В отличие от обычной мебели, старинное подобие трона встретило призрака острыми углами и крепко врезавшимся под ребра подлокотником. Выпрямлялся барон, двумя руками держась за бок, и размышляя, бывают ли у призраков переломы? Логика подсказывала, что нет — ребра второго барона Карди лежали на кладбище и вряд ли пострадали, но ощущения упрямо твердили об обратном.

Ладно, не время копаться и размышлять о вечном и философском. Уже почти полночь, торопиться надо.

Поднявшись в кабинет, призрак сунул нос в сейф, погонял по ящику стола невесомые бумажные клочки, и решил начать с подкупа королевского посланца — для него, по крайней мере, все готово. Чем бы еще записку прихватить, чтобы с проваливающейся сквозь руки бумагой не мучиться? Первыми на глаза попались каминные щипцы. Шершавый металл удобно лежал в ладонях, и записку ими подцепить у далось. С третьей попытки. Оввер с расстояния полутора метров (длина рук плюс длина щипцов) полюбовался на слегка помятый лист, и решил поискать что-нибудь покороче — ему с этой красотой через весь замок и пять кварталов еще идти, а ценный документ уже имеет такой вид, будто его как минимум из соседнего королевства везли. Может быть, поискать щипчики для снятия свечного нагара? О, пенал для свинцовых карандашей! То, что нужно.

Карандаши полетели на пол, их место заняла свернутая в трубочку бумага, монеты для подкупа отправились на дно. Оввер закрыл крышку и, довольный, встряхнул маленький деревянный тубус. В ответ брякнуло-шелестнуло.

— Вот и славно, в самый раз по городу гулять.

Перспектива «выйти в люди» с деньгами, зажатыми в прозрачном кулаке, с самого начала не казалась барону идеальной — горожане в Гайтасе были ушлые и, стараниями не менее ушлых баронов Карди, бедные, поэтому вид практически бесхозных денег мог перевесить осознание того, что помянутые деньги несет привидение. Тем более, что кликнуть стражу или потащить грабителя в суд потенциальная жертва грабежа всяко не сможет. А вот простой деревянный пенал, потертый и заляпанный чернилами, явно не стоит того, чтобы ссориться с потусторонним гостем.

Оввер, будто живой, открыл дверь кабинета, вышел и аккуратно закрыл ее за собой. Улыбнулся. Потом насмешливо фыркнул — столько лет прошло, а он до сих пор пытается играть в «настоящего человека». Хотя именно сейчас мера вынужденная — пенал сквозь дверь не протащишь.

Да здравствует служебная необходимость, совпадающая с собственными ребяческими порывами! Да хоть бы и не служебная. Уставший за день от бесконечных проблем Оввер понял, что пришел в то самое бодро-жизнерадостное расположение духа, с которым во времена оны вел кавалерию в самоубийственные атаки, расхохотался в голос: «да, мы еще повоюем», — и бодро зашагал по ступеням.

С каждым сделанным шагом казалось, будто копившееся двести пятьдесят лет бессилие, уныние и апатия сползают с плеч, как корка грязи под струями воды. Впервые со времени смерти барон чувствовал себя по-настоящему живым. А значит, играть и подыскивать благовидные оправдания нет никакой нужды: Оввер выкинул пенал через окно во двор, вихрем слетел сквозь все препятствия, подобрал спокойно дожидающуюся владельца ношу (ну ладно, пришлось немножко поискать, но дальше крепостной стены не укатилась), и просочился сквозь прутья все еще опущенной решетки.

Где там этот королевский трус?

Постоялый двор располагался совсем рядом с замком и проблем с переходом не доставил, а вот насчет доставки пенала внутрь здания пришлось поломать голову. Призрак уже привычно перекинул футляр через высокий каменный забор, просочился во двор и выругался: понятно теперь, почему пенал о землю не стукнул. Интересно, нынешний дядюшка Пеккер не пробовал свое хозяйство подметать? И как теперь пенал чистить? Оввер поискал глазами какую-нибудь ветошь, а потом решил, что когда доберется для нужной комнаты, то просто вытряхнет письмо и деньги, а пенал выкинет. Отчистить такую пакость удастся только песком, мыльным корнем и усилиями трудолюбивой служанки, а у призрака не было под рукой ни того, ни другого, ни третьего.

Осторожно пробираясь между маслянисто-мутными лужами и подсознательно стараясь не запачкать призрачные сапоги, барон добрался до запертой по ночному времени двери, пристроил ценный документ под крыльцом, — благо, хуже, чем есть, ему уже не будет, — и отправился на разведку.

Спящий гостевой дом встретил чужака шорохами, едва слышным бормотанием домового и раздающимся со всех сторон храпом — на лавках в общем зале устроились отдыхать те, кому не хватило денег на отдельную комнату. По второму этажу со стрекотом и поскребыванием пробежался какой-то мелкий домовой дух, но спускаться и знакомиться не пожелал. Оввер пробрался между спящими, то и дело задевая выставленные в проход со слишком коротких лавок босые ноги, и поднялся по лестнице. Вряд ли такой важный человек, как посланец короля, прельстится комнатами на первом этаже, скорее всего, устроился на втором либо третьем.

Обойдя все комнаты подряд, и подивившись царящей там чистоте — после загаженного двора ожидал увидеть тот же свинарник и в доме, — барон добрался до просторной угловой комнаты. В кровати под цветастым балдахином отдыхала знакомая надменная рожа. И, судя по беспокойному ворочанью и нахмуренным бровям, сны посланцу снились не самые сладкие. Ну тише, тише, чего тебе неймется? Рано же еще!

По-видимому, так считал только он — на первом этаже заходили и забрякали. Послышался разговор на несколько голосов, неразборчивый, но, судя по тону, набирающий градус и обороты; посланник, и так не отличавшийся крепким сном, завозился сильнее. Убедившись, что человек собирается проснуться в самый неподходящий момент, Оввер напел несколько куплетов старой колыбельной. Насылать он, правда, умел только кошмары, но от такой малости в его исполнении еще никто не умирал. А денежный приз утром компенсирует посланнику потраченные нервы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Отлично, теперь можно вплотную заняться доставкой универсального успокоительного в номер к пострадавшему… Хм, страдающему за правое дело.

Открыть выходящее во двор окно, закинуть в него футляр, положить записку и деньги на стол и тихо уйти — самая простая часть операции. Оввер прислушался к мирному сопению избавленного от наведенных кошмаров человека — вот что ему стоило десять минут назад так крепко спать? Нет же, терпеливо дождался, когда уже не надо будет, — и насвистывая не слишком приличную, зато жизнерадостную песню, двинулся к лестнице. Навстречу, из-за поворота лестницы, затопотали решительные шаги. Интересно, что у них за массовые гуляния посреди ночи? Еще полчаса назад весь гостевой дом спал и десятый сон видел.

Барон отступил к стене, сделался невидимым и прислушался к разговору.

— …из-за этого гребанного привидения завтра сделка сорвется, не пожалею денег экзорциста нанять, вот предками клянусь! — Эмоционально закончил начатую еще на первом этаже фразу сурового вида торговец с аккуратно подстриженной короткой бородой и тяжелым кинжалом на поясе, и Оввер понял, что праздник — в его честь.

— Тебе сделка, а у меня жена не в себе. Так-то она славная, но как испугается — хуже любого призрака, ей-предки. — отозвался его высокий кривоносый спутник, прихрамывая и нарочито громко топая сапогами. — Хотя, я, когда от потустороннего холода проснулся и эту жуть, прямо через людей плывущую увидел, сам обалдел. Нога, через которую он прошел, до сих пор занемевшая. — По мнению барона ногу этот тип банально отлежал на неудобном топчане, но понимал, что его версия по сравнению с потусторонней неконкурентоспособна. — Найду хозяина — все зубы вытрясу за то, что не предупредил и подходящей защитой не озаботился.

— Еще выяснить надо, откуда на приличном гостевом дворе привидение взялось, — поддакнул плешивый мужик с лампой, не торопясь обгонять своих более решительных спутников, и барон понял, что его поход будет аукаться и икаться достопочтенному Пеккеру еще долго.

Успокоив совесть обещанием занести компенсацию как-нибудь попозже, Оввер переместился в замок. Пора разобраться, что там за бастард и как поубедительнее рассказать о нем королю. Его величество, наверное, уже отпраздновать успел, что все Карди наконец-то закончились, а тут такое огорчение. Пожалуй, стоит отослать дубликат письма в Совет Лордов, а то как бы королевский секретарь к монаршьей радости свой экземпляр не потерял.

Разложив мозаику рваных черновиков по кучкам, барон еще раз убедился в неприглядной правде — при жизни признавать ребенка Ралто не собирался. Более того, высказывался о нем и его матери в таких выражениях, которые трудно ожидать от благородного дворянина. Причем, судя по датам неотправленных писем, день ото дня градус неприязни повышался. Все-таки некоторым слишком много думать вредно. И, что самое паршивое, для полезной информации места в эпистолах Ралто не нашлось. Только общее направление: похоже, что потомок встретил мать ребенка, когда ездил поправлять здоровье на юга после очередной полуудачной дуэли, где-то на половине пути между домом и пунктом назначения. А вот где именно, указать поленился. Черновик письма для неизвестного барону Ньяра с указанием «съездить в этот гребанный Лагитар и разобраться с проблемой на месте» оказался более информативным, но понравился второму барону еще меньше, чем площадная брань в адрес благородной дамы. Не придется ли искать ребенка наперегонки с «разбиральщиком»? Да нет, вряд ли, призрак Ралто был слишком спокоен.

Оввер отодвинулся от сочащихся душной злобой клочков и придвинул к себе три строгих конверта, надписанных аккуратным женским почерком: «Барону Ралто Карди от леди Айтаны Жиант из Лагитара». Второй барон неопределенно хмыкнул и заподозрил, что конкретных географических указаний и здесь не дождется.

Первым на стол из конверта выпало не письмо, а плотный сероватый лист с официального вида печатями, на котором нотариус, жрец и маг крови подтверждали принадлежность ребенка к роду Карди. Барон придирчиво изучил маленький кровавый оттиск и не нашел к чему придраться. Все призрачные инстинкты хранителя клана хором твердили, что наследник настоящий.

Отложив бесценный документ, Оввер взялся за тонко пахнущие лавандой и мятой письма. Суховато и без лишних слезливостей леди сообщала бывшему поклоннику, что выходит замуж за давнего делового партнера семьи, который ясно дал понять, что не собирается воспитывать чужого ребенка, поэтому не мог бы Ралто забрать своего сына в Карди? Мальчику нужен достойный образец для подражания… — на этих словах Оввер с трудом удержался от желания сотворить охранный знак — подражать последнему барону Карди не следовало никому. Особенно маленьким детям, — …и крепкая мужская рука, которая сможет перенаправить энергию отпрыска с разнообразных хулиганств на что-нибудь более полезное. Например, на учебу.

С каждым последующим письмом в тексте прибавлялись точно отмеренные нотки раздражения — неужели так трудно ответить? — и акцент все больше съезжал на крепкую руку и хулиганства. Похоже, характер у так и не названного по имени сына Ралто был семейный.

Запихнув письма обратно в сейф, барон аккуратно смел литературное творчество потомка в камин, и, повозившись с кремнем, подпалил, уничтожая единственное свидетельство воли покойного. Бумажки радостно вспыхнули, и, подхваченные сквозняком, осели на каминной решетке крупными хлопьями пепла. «К гостям» — неодобрительно вспомнил старую примету барон и, представив, кто в ближайшее время может захотеть явиться в проклятый замок, попытался смахнуть невесомые серые комки, а потом махнул рукой. Все равно ведь явятся, так чего зря время терять? Лучше заглянуть в архив, в картах порыться. Должен же ведь этот Лагитар хоть где-нибудь упоминаться?!

К утру пропитавшийся книжным духом и бумажной пылью призрак осознал неприглядную истину: все карты в замке составлялись еще при его жизни, и искомого поселения на них не значилось. Логично, чего уж там — за два века можно много чего построить. С другой стороны, маршрут, которым Ралто ездил поправлять здоровье, известен, и вряд ли потомок от него сильно отклонялся. Значит, надо просто проехаться вдоль него и поспрашивать местных. Всего-то. Ерунда какая.

Призрак решительно захлопнул дверцу архивного шкафа и поплыл обратно в кабинет.

Натренированной на записках посланцу рукой Оввер нацарапал письмо о признании ребенка для леди Айтаны и уведомления о том же самом королю и в Совет Лордов, не особо заботясь о сходстве своего почерка с каракулями Ралто — все равно такие вещи чаще всего пишут секретари, а подлинность устанавливается по печати. И пускай королевский маг только попробует сказать, что оттиск на документе поставил не барон Карди!

Холодный даже для призрака металл ткнулся в красный воск, оттискивая линии герба, оплетенные нитями родовой магии. Ни у какого чужака, сумевшего хитростью или силой завладеть фамильной реликвией, так не выйдет! Призрак полюбовался мягким волшебным сиянием, идущим теперь от бумаги, хозяйственно прибрал тяжелую бляху в сейф, и, немного поколебавшись, вытащил присланное леди Айтаной свидетельство о родстве. Совет в серьезности притязаний следовало убедить как можно скорее, а раздобыть дубликат документа, если оригинал вдруг «потеряют» на радость Эйомину, будет не сложно. При условии, что под рукой будет наследник и маг крови, разумеется.

И кстати. Судя по тому, что оттиск получился правильный, всякие там Полевики могут идти… В лес. Бароном Оввер быть не перестал даже после смерти.

Но свои ограничения на возможную юридическую активность она определенно наложила. Очень, очень хорошо! Карди предвкушающе улыбнулся и сосредоточился на малой фамильной реликвии, которая так и не вернулась в родной дом — гербовом сервизе.

Интересно только, почему в этот раз отклик получился такой дробный?