Работа для привидения (бывшее «Долгое эхо»)

Глава 5

На этот раз затишье затянулось на одиннадцать дней. Оввер скучал, гонял от пустого замка осмелевших воришек и безуспешно пытался распланировать кампанию против маркиза на месяц вперед. Занятие было абсолютно бесполезное — слишком много в деле неизвестных, — но помогало убить время и не свихнуться в процессе ожидания.

Первыми явились люди короля. Деловитые следователи в сопровождении мага и жрицы подняли все еще перекрывающую ворота решетку, тщательнейшим образом проверили записи в родовой книге, безуспешно поискали регалии наследника (маг даже не поленился поисковое зеркало создать, и призрак тихо порадовался, что не припрятал их в замке, как сперва собирался, а до ельника Дарионы заклинание не достало), поворошили письма леди Айтаны в беспардонно вскрытом сейфе и отправились огорчать короля. Судя по разговорам, в подлинности наследника они не усомнились, искать его без дополнительного приказа не собирались, и вообще, их дело доложить, а дальше пускай король с Советом решают.

Но Оввер ждал не их.

Люди маркиза появились спустя десять минут после того, как замешкавшаяся жрица скрылась за воротами, из чего барон сделал вывод, что прибыли в город они давно, просто попадаться на глаза следователям не хотели. Мышастой масти командир с обветренным узким лицом, по виду — типичный безземельный рыцарь, — уверенно провел двоих помощников во двор. Призрак, пользуясь невидимостью, пристроился на перилах лестницы и принялся беспардонно разглядывать чужаков. С одним из них придется так или иначе работать. Какого выбрать?

Командир привязал лошадь возле крыльца и потянулся, разминая затекшие мышцы.

— Поживее, надо закончить главное до темноты. Тут и раньше, говорят, после заката шут знает что творилось, а теперь еще и баронские художества без присмотра остались, того гляди вразнос пойдут.

Ни о каких «долгоиграющих» заклятьях на замке Овверу известно не было, но высказано это утверждение было с такой уверенностью, что невольно проникся даже он. Остальные слушатели тоже должным образом впечатлились.

Крупный, весь какой-то рыхлый парень глянул на солнце и шустро взлетел по ступеням, услужливо распахивая перед начальством дверь. Становиться первопроходцем в замке черного колдуна он явно не собирался. Другой — бедно одетый, но хорошо вооруженный сквайр средних лет — невысокий и ширококостный, с грубоватым лицом, на котором застыло полное безразличие к происходящему, настолько совершенное, что только идиот не признал бы в нем тщательно удерживаемую маску, неторопливо спешился, снял и заткнул за пояс перчатки, поправил переметные сумки и неторопливо поднялся следом.

— Лошадей лучше в конюшню отведи, нечего перед местными интересом светить.

— И где ты тут местных видишь? — насупился блондин. Дверь он открывал вовсе не для выскочки-мечника, но любимое начальство продолжало копаться в вещах, гремя защитными амулетами. — Они сюда, небось, и за доплату не суются.

— Сказано займись, вот и занимайся. — Наконец-то выбрал из щедро выделенных маркизом артефактов нужные командир. — А мы с Дешем внутрь пойдем. Закончишь с лошадьми — догонишь.

Идея бродить по замку в одиночестве здоровяку не понравилась, но чудовища и проклятия были неведомо где, а сердитый начальник — прямо перед носом. Помощник со вздохом выпустил дверную ручку и поплелся в сторону заднего двора, стараясь держаться на свету. Не страдающие от предрассудков лошади мешали благому начинанию, норовя свернуть в легкую прохладную тень крепостных стен. Подкованные копыта цокали по желтой брусчатке пустого двора с громкостью набата, и бедолаге казалось, что их слышно от смотровой площадки донжона до самого глубокого подвала. То, что королевские посланцы тут уже были, и их никто не съел, не утешало — отряд, усиленный магом и жрицей, не мог служить мерилом безопасности, зато вызывал острое желание обзавестись такими же спутниками, или хотя бы оказаться поближе к маркизовым амулетам.

Воровато оглянувшись, детина убедился, что от двери его не видно, привязал лошадей на самом солнцепеке, и поспешил за спутниками. Кто узнает о нарушении приказа, если возиться с вредными животинами все равно поручают только ему?

Оввер проводил взглядом то и дело передергивающую лопатками спину, и сочувственно провел холодной ладонью по запыленной лошадиной морде. Нет, этого типа он вербовать точно не будет: запугать и подчинить его будет легко, но вреда от такого союзничка будет больше, чем пользы. Надо смотреть, что там в замке происходит.

Срезав путь до кабинета через несколько стен, призрак обнаружил, что явился первым. Странно. Может быть они решили начать с родового святилища? Нет, в святилище тоже никого. Озадаченный барон остановился в середине холла, размышляя, где теперь искать незваных гостей, и что они там творят без присмотра, когда услышал торопливое эхо удаляющихся шагов. Помощник-коневод! Оввер припустил следом за источником звука и обнаружил, что бегает ненамного быстрее блондина. А было бы у него тело и отдышка — вообще бы не догнал. Меж тем здоровяк, изредка путаясь в поворотах, добрался до подвальной лестницы, и застал своих подельников за увлекательным занятием — взломом двери в баронскую лабораторию, одной из немногих, оставшихся запертыми в многострадальном замке. Мародер-эконом соваться не рискнул, Оввер даоин ши сюда не водил, и, соответственно, дверь не отпирал, следователи, искавшие информацию о наследниках, магическими художествами последнего Карди тоже не заинтересовались, а маг так вообще все левое крыло замка по дуге обошел, архив людям короля пришлось без него осматривать.

Призрак устроился чуть сбоку и прикинул объем работ. С одной стороны, какой-то специальной защитой лаборатории от воров ни один из доморощенных колдунов не озаботился — туда и так никто в здравом уме не решался заходить. С другой стороны, дверь была, как и во всех помещениях первого этажа, толстая, окованная железом и снабженная не слишком хорошим, но и не слишком плохим врезным замком. Оввер полюбовался на неловко ковыряющего отмычкой в замочной скважине командира и со злорадством понял, что мог не спешить — профессиональных взломщиков среди этих балбесов нет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Помощники под руку командиру не лезли и ценных советов не давали, но если названный Дешем спокойно подпирал плечом стену и бдительно посматривал по сторонам, то безымянный коневод принялся гарцевать за спиной начальства не хуже породистого скакуна, потирать руки, вздыхать, выстукивать по стене рваные дроби… На попытке здоровяка бодро засвистеть командир выпрямился и брякнул связкой отмычек о колено.

— Вихен, если ты сейчас же не уймешься, я тебя вручную угомоню.

— Да я ж ничего, — смутился белобрысый и для верности сцепил руки за спиной. Да, в одиночку по замку бродить было страшно, но ломать дверь в лабораторию Карди, поминутно ожидая, что оттуда что-нибудь выпрыгнет или просочится, оказалось еще хуже. — Хотите, сэр Уэрн, пока вы тут лабораторию смотрите, я в святилище сбегаю? Чего зря время терять.

— После, — вернулся к замку начальник. — До заката надо с уликами против маркиза разобраться, а наследник и до завтра подождет. Его сиятельство с нас головы снимет, если вдобавок к судебному разбирательству об этом гребаном бастарде добавятся слухи об убийстве.

Улики? Оввер встрепенулся и с сомнением посмотрел на стену. Увы, обогнать и перепрятать не выйдет (знать бы еще, что именно) — это против воров у лаборатории дополнительной защиты не было, а вот против привидений с некоторых пор была. В те времена второй барон еще не смирился с потомками-чернокнижниками и всеми силами пытался возражать. Самым успешным возражением оказалась уроненная полка с редкими покупными ингредиентами, которые, как выяснилось, стоили половину годового дохода баронства и едва не потравили всех обитателей замка. Вот после того, как беспутный правнук откашлялся и проорался, сразу и принялся рабочее место зачаровывать. Чуть не надсадился, последние деньги извел, но комнату от всепроникающего родственника заговорил на совесть. Мог бы — весь замок бы заколдовал невзирая ни на какие траты, да силенками не вышел.

А войти Оввер все равно сможет — с людьми через дверь. Главное не пропустить момент, когда выходить будут.

Вихена заинтересовало другое.

— Мы что ж, сюда еще и завтра пойдем?! Так… Так давайте я в город сбегаю, комнаты на постоялом дворе сниму, лошадок пристрою…

— Цыц. Здесь, на втором этаже переночуем. Не надо, чтобы нас в городе глазели лишний раз. Запомнят еще.

Вязкую темноту, укутывающую концы коридора, всколыхнул идущий из глубины души крик.

— Но здесь ведь даже королевские ищейки на ночь остаться не рискнули!

— А зачем им? — Удивился Деш. Пошевелил заледеневшим от соприкосновения с каменной стеной плечом и облокотился на другую сторону коридора — если уж мерзнуть, то со всех сторон равномерно. — У них программа развлечений короче была. Сведения из письма проверить, подлинность записи в родовой книге установить — и вперед, в столицу. А нам сперва порошок этот несчастный искать, потом — информацию о том, куда ехать, если окажется, что старуха не соврала и бастард действительно существует.

— Думаешь, обманула? — Неодобрительно поинтересовался белобрысый. Страдать за чужую хитромордость было бы обидно.

Деш придерживался противоположного мнения.

— Было бы неплохо. — Впервые на грубоватом загорелом лице мечника промелькнули эмоции, и Оввер понял — действительно надеется. От всего сердца. С чего бы?

— Да без разницы! — Уэрн расслышал как щелкнул замок и победно потряс над головой связкой отмычек, а затем чуть приоткрыл дверь. Немедленно кидаться на чужаков никто не стал, и рыцарь рискнул просунуть внутрь руку с крупным медным амулетом. — Если фальшивый — работы меньше, уже через два дня дома пиво пить будем, если настоящий — денег больше дадут, а башку скрутить не проблема.

На этот раз выражение лица сквайра не изменилось, но призрак был готов поклясться, что предложение командира ему не нравится. Впрочем, и возражать он не собирался. Подхватил разложенные на полу запасные амулеты и первым вошел в лабораторию.

Второй барон пристроился за нервно озирающимся Вихеном, с трудом удерживаясь от того, чтобы немного пугануть — время для хулиганства было неподходящее, — и протиснулся в комнату, в которой не был более двухсот лет. Что сказать? Потомки устроились с размахом. Некогда просторное помещение было разделено стеллажами на несколько удобно оборудованных для различного колдовства зон, толстые, запертые на изящные замки книги соседствовали с дорогущим алхимическим оборудованием, продажа которого позволила бы отремонтировать все дороги баронства разом, и непрозрачными пузырьками, трогать которые Оввер бы и в нынешнем состоянии не рискнул, а живым — и подавно не посоветовал.

Деш завернул за стеллаж и шарахнулся от любовно собранного и отполированного человеческого скелета, но призрак не чувствовал опасности от выставленного на проходе костяка. Опасностью удушливо-тревожно тянуло от сундуков, ровными рядами стоящих вдоль левой стены. Видимо, люди тоже ощутили что-то неладное, потому что дружно потянулись вправо, несмотря на то, что именно там располагались подозрительного вида пентаграммы, вычерченные по каменному полу гладкими наплывами металла, и жертвенник с бороздками для стока крови.

— Что мы вообще ищем?

— В первую очередь улики — синюю глиняную миску с крышкой. Ручка крышки в виде гончей собаки. Внутри — бурый порошок без запаха. Должна стоять подальше от камина и светильников. Сердцем прошу — не опрокиньте, иначе все тут ляжем. А потом, может быть, даже встанем. В виде упырей каких-нибудь. — Уэрн отобрал у сквайра амулеты и сейчас сосредоточенно бренчал ими, даже не пытаясь осматривать полки в поисках описанной посуды. — Давайте поскорее, сигналка просто зашкаливает!

Кажется, последнюю фразу подчиненные не поняли, но ускорились охотно.

Первым искомую емкость обнаружил Оввер, жаль только пользы это ему не принесло — крышка ударила в руку невидимой молнией, отбросившей призрака к жертвеннику сквозь два стеллажа и оказавшегося на пути Уэрна.

— Что это было?! — Вздрогнул от внезапного холода человек. Ощущение было коротким, но ярким.

— Что?! — Судя по дерганому движению, Вихен не смог решить, в какую сторону бежать спасаться: к выходу или к командиру с амулетами, и потому остался на месте. — Что случилось?

Сверившись с гроздью волшебных висюлек, командир медленно покачал головой.

— Ничего. Показалось, наверное.

А затем осторожно двинулся в ту сторону, из которой прилетел Оввер. И без того мягкие шаги стали совершенно бесшумными, будто рыцарь не посуду искал, а к дикому зверю подкрадывался.

— Нашел! Деш, иди сюда, поможешь. — У человека зловредная крышка не вызвала никаких затруднений и пришедший в себя призрак наконец-то смог увидеть то, что по словам человека убило Ралто. Зловещая улика выглядела… Скучно. Интересно, что это за гадость, и как она действует?

Тем временем названный помощник заглянул через плечо дышащего через раз командира и поразился:

— Это же «Ведьмина пыльца», она на живых вообще не никакого эффекта оказывать не должна!

— В обычном состоянии — да. А вот если добавить щепотку толченой полыни, то это будет уже «Ночная пыль», и меры предосторожности для работы с ней нужны совсем другие. — Не прекращая говорить, Уэрн сунул миску в руки недоумевающему подчиненному и вытащил на тусклый дневной свет пузатую бутылочку, заткнутую фигурной стеклянной пробкой. — Так что не удивительно, что барон с лошади навернулся — общая слабость, да и кости хрупкими становятся. Удивительно, что он так долго протянул. А нам сейчас главное за ним не последовать. Пошли к окну. Так, хорошо, ставь на подоконник так, чтобы прямые солнечные лучи на порошок попадали и держи крепче.

Тягучая янтарная жидкость неохотно потекла из флакона, неожиданно легко впитываясь в порошок. Лабораторию мгновенно заволок густой белый пар, а миска затрепетала так, что мечнику пришлось изо всех сил прижать ее к подоконнику, чтобы удержать в руках и не рассыпать содержимое. Или не расплескать?

Когда спустя несколько секунд пар рассеялся, стало понятно, что бывшую «Ночную пыль» теперь можно извлечь из миски только молотком и зубилом — емкость до краев заполнял желтый ноздреватый камень. Уэрн бестрепетно постучал по нему кулаком.

— Удачно все начинается. Главное дело сделано — и никаких проблем. Теперь быстро ищем все, что может указать на участие милорда в баронских экспериментах, и отмечаем в списке.

Переждавший нейтрализацию порошка за дверями лаборатории и убедившийся, что экспериментаторы действительно живы, Вихен протиснулся к командиру и изучил мятую бумажку, содержащую одиннадцать пунктов.

— Что ж он сам заранее не забрал? Регулярно ведь наведывался.

— Да? Чтоб барон неладное заподозрил? Эксперименты-то он и по маркизову заказу вел, было бы странно, если бы милорд Эйомин начал свои книги от него в середине работы утаскивать, и именные амулеты из рабочих цепочек выдирать.

— Выдирать из рабочих цепочек? — не слишком обрадовался трудовой перспективе Деш. Трусом он не был, но впечатлений от взбесившейся посуды ему бы на сегодня хватило.

— Бывших рабочих. За столько недель без присмотра они уже должны были выдохнутся, — не слишком уверенно отозвался рыцарь. Он сам знал о происходящем в лаборатории только со слов маркиза, и не мог поручиться, что тот не решил таким оригинальным способом прибрать свидетелей. — Вот что, я книгами займусь — они самые дорогие, и, если вы их испортите, я до конца жизни не расплачусь. А вы плащ маркизов поищите и амулеты. А, и он про кинжал говорил еще. Его в списке нет, но найти надо обязательно.

Люди разбрелись по комнате, негромко переговариваясь, а Оввер присел на подоконник. Искать наперегонки, рискуя получить еще один разряд, не хотелось. Лучше посидеть в точке сбора и посмотреть, будет ли в принесенных вещах что-нибудь пригодное для суда и обвинительного приговора, что он сможет взять в руки. А вернуть вытащенное на место можно будет и позже, допустим, после того, как маркизовы посланцы убедятся, что нашли все, что нужно, упакуют находки и отвлекутся на другие дела.

Спустя три часа стало ясно, что легкость первой части поручения гармонично уравновесилась трудностями второй. Поверхностный осмотр осчастливил людей на два пункта из одиннадцати, а методичный грозил затянуться дня на три минимум. Уставший рыться в чужом барахле Деш потянулся, разминая спину и прошелся по лаборатории — не особо надеясь «вдруг» углядеть, что-нибудь еще, но… А вдруг углядит? По мере приближения к дальней стене шаги непроизвольно замедлялись, до тех пор, пока сквайр не понял, что замер в двух шагах от стоящих вдоль стены расписных сундуков, в каких хранят немудреную домашнюю утварь крестьяне побогаче, и не может заставить себя к ним подойти. Возмутительно! Теперь ему и крашеные деревяшки свою волю диктовать будут?!

Одним скользящим движением преодолев разделявшее их расстояние, мечник рывком поднял ближайшую крышку. И позвал внезапно осипшим голосом.

— Идите сюда, я первый амулет нашел. Вытаскивать не буду.

Тут же оказавшийся рядом командир заглянул внутрь и сухо поинтересовался:

— А кто будет?

Взгляды присутствующих сошлись на Вихене, который оценил тон боевого товарища и подходить не стал. Ему и так было хорошо видно заполнявшие сундук до самого верха человеческие кости. Пожалуй, было бы менее жутко, если бы Ралто запихивал скелеты целиком, или наваливал грудой без разбора, но нет. В сундуке царил идеальный порядок: аккуратно рассортированные, отполированные до блеска и надписанные непонятными значками, черепа лежали с черепами, лопатки — с лопатками, рядом — аккуратная «поленница» из бедренных костей, несколько сотен ребер, плотно упиханных в оставшееся свободным место. Надписи на костях нежно светились красным. А поверх всего лежало то, что маркиз пространно обозвал рабочей цепочкой — гроздь корешков, перьев и камешков, связанных разноцветными шнурками и увенчанная серебряной ящерицей с гербом Эйоминов на спине. Глазки-изумруды недобро буравили людей, окончательно отбивая желание совать в сундук руки.

— Я — тоже не буду. — Впервые с момента приезда в замок в голосе Вихена прозвучала сталь. Оввер даже не предполагал, что этот рохля может говорить таким тоном.

Уэрн недобро смерил взглядом подчиненных, но понял, что приказы тут не помогут, а силой двоих поди заставь, и на выдохе, не глядя, сунул руку в сундук. Неловко мазнул пальцами по костям и выдернул хозяйское имущество наружу. Привязанные шнурками мелочи радостно закачались, хлопая рыцаря по животу.

Люди замерли, настороженно глядя на кости, но единственное изменение, которое удалось заметить — потускневшее свечение — скорее успокаивало, чем пугало. Оввер удовлетворенно кивнул — магию он никогда не изучал, но прожив двести пятьдесят лет бок о бок с колдунами некоторые очевидные вещи понимать научился. Допустим, то, что маркизов амулет всего лишь обеспечивал длительное хранение творчеству Ралто, а опасность исходит от покрывающих кости знаков и чего-то скрытого под ними.

Криво ухмыляющийся Уэрн оборвал веревочную бороду и кинул колдовской мусор обратно в сундук.

— Ну что, Деш, тебе все еще жалко убивать отродье Карди? — Оввер встрепенулся и с интересом уставился на сквайра. Значит, не показалось?

— Уже нет. — Заглянул под крышку второго сундука мечник. Здесь стояли короба, до верха наполненные мелкими костями, так же тщательно рассортированными по размеру и виду, увенчанные очередной гербовой ящерицей. Ободренный примером (а пуще того — бодрым видом) командира, сквайр аккуратно выпутал из веревок миниатюрную статуэтку и покрутил в пальцах. — А еще интересно, в курсе ли маркиз, на что пошли его фамильные амулеты.

И Оввер и Уэрн сделали одинаковый вывод, только предпосылки у них были разные.

— Сомневаюсь. Мне он про изготовление зелий говорил, я потому и отправил вас сперва к столам искать. И врать нам ему особого смысла не было, раз уж сам за ними послал.

«И наизнанку бы вывернулся, но расстарался заслать вас сюда ДО королевских людей.» — добавил призрак, примериваясь подержать гербовую зверушку. Судя по ощущениям, маркиз не соврал, и магии в ней уже не осталось. — «Даже если он был точно уверен, что следователи не полезут в лабораторию, оставлять гербовые амулеты на таком компромате он бы не рискнул».

А еще призрак определился с тем, кого будет брать в оборот. Знать бы еще, что этого Деша на службе у маркиза держит. Даже если мечник потомственный вассал Эйомина, а не пришлый наемник, как решил сперва барон, становиться доверенным лицом по решению деликатных вопросов он был не обязан. Допустим, вассалы Карди от забав своих баронов держались подальше, отдавая вассальный долг не нарушающими закон способами.

Оставив людей копошиться в лаборатории, призрак отправился готовить для жертвы обстоятельств сюрпризы. А если точнее — подкладывать в переметную суму большую баронскую печать и писать очередные письма. Все упоминания о настоящем местонахождении ребенка Оввер уничтожил, но хоть что-нибудь подсунуть маркизовым людям надо, чтобы убрались побыстрее и в противоположную от Лагитара сторону.

Перебирая в архиве последние оставшиеся целыми перья, призрак размышлял о выполнимости своих планов. Нет, в том, что удастся надежно привязаться к мечнику, он не сомневался. За покушение на большую печать при желании Оввер мог бы преследовать потомков этого Деша веками. Пускай даже мечник ее потом найдет и вернет — главное, чтобы прежде за ворота выехал, после такого Оввер за ним хоть на край света пройти может, это не какой-то жалкий сервиз, попавший в число фамильных реликвий в общем-то случайно.

Кстати. А это идея! Посторонних в замке крутится много, контроля за ценностями сейчас нет, а сидеть в четырех стенах Овверу опротивело уже давно… Призрак вообразил, как печать, корона, родовая книга, перстень и разобранный на дощечки трон разъезжаются в разные стороны, и потряс головой. Соблазнительно, но… Нет. Ему надо восстановить семью, а не разбазаривать остатки былой роскоши. А погулять он теперь и в лесу может, спасибо леди Дарионе и недодаренному сервизу.

Насвистывая незатейливый мотивчик, барон пробежался по лестнице сперва вверх — в покои Ралто, потом вниз — во двор, — и попытался вспомнить, какая лошадь чья. Припорошенные желтой пылью гнедые животины отворачивали морды и фыркали, не желая иметь с потусторонним ничего общего. Во-о-от, как тень от стены сместилась, так призрак — сразу плохой, а когда на солнцепеке стояли, так никаких возражений против прикосновений не было! И как это называется? Правильно, безобразие. Да стой ты, кому говорят!

Выбранная на основании воспоминаний и внешнего осмотра переметных сум кобыла до предела натянула повод, но деться от привидения никуда не могла. Вот и славно! И ремни затянуты не туго, и пряжка правильная — металлическая, — сквозь пальцы не проваливается. Призрак оттянул горловину сумы, бесцеремонно разглядывая чужие вещи. Да, не ошибся. У командира побогаче должно быть, а у Вихена — не так аккуратно заштопано. Можно прятать.

Приподнять и перетрясти вещи так, чтобы бронзовый кругляш провалился на самое дно, под запасную рубашку и запас сухарей, удалось не сразу. Лошадь успела трижды обогнуть столбик коновязи, невольно заставив подруг повторить этот маневр и сильно укоротив повод. Задачу Оввера это сильно упростило, но вот Вихен, которому придется лошадок успокаивать и распутывать, вряд ли будет так же доволен.

Незадачливый конюший появился, когда ажурная тень от сигнальной башни вскарабкалась до окон третьего этажа донжона, и сперва не разобрался впотьмах, с чего это лошади стоят настолько тесной компанией. А когда понял, то разразился такой руладой, что если народная примета о чудотворных свойствах мата имеет под собой практические основания, то мелкая нечисть полегла во всем городе вплоть до восточных предместий. Сходу распутать лошадей не удалось — декоративные металлические накладки на сбруе уэрновой кобылы давно требовалось заново переклепать, чтобы не болтались, и сегодня командирская привычка откладывать бытовые мелочи на потом сыграла злую шутку — бляхи так сцепились между собой и сбруей соседней лошади, что проще было их отломать окончательно. Вихен поступать подобным образом с имуществом командира не захотел, и, сменив тон на ласково-успокаивающий, принялся теребить ремни.

К удивлению Оввера, на дух не переносящего кропотливую работу, — успешно. Но медленно.

— Что ты тут возишься?! Мы уже решили, что тебя съел кто! — Сердито чеканя шаг возник из-за угла Деш. — Тебя за вещами послали, а ты чем занят?

Только что закончивший разводить по разным углам двора лошадей (на всякий случай, а то мало ли что) Вихен тоже благодушием не отличался. Раскрасневшееся лицо и диковатый взгляд заставили мечника притормозить раньше, чем второй помощник сумел оформить мысль словами.

Хотя ответ прозвучал неожиданно культурно.

— Хочешь быстрее — бери лошадей на себя.

— Лучше я возьму на себя вещи. Тем более, что до лошадей, как я посмотрю, у тебя руки тоже не дошли. Иначе почему они до сих пор не в конюшне и грязные? — Сквайр, у которого слова не расходились с делом, отцепил от седла сумки командира, легко, будто пустые, закинул на плечо и взялся за свои. — Вихен, — голос Деша зазвучал вкрадчиво, — а почему моя сумка застегнута криво? Я точно помню, что, когда слезал с лошади, все было нормально.

Оввер, не сумевший должным образом скрыть следы преступной деятельности, смутился, а Вихен с беззаботностью честного человека мотнул головой.

— Наверное расстегнулась, когда я лошадей расцеплял. Они тут, пока без присмотра стояли, так сбруей запутались, будто их домовой по всему двору метлой гонял.

— Да? Ладно. Заканчивай и топай на второй этаж, в покои слева от лестницы. Я ужин сготовил из того, что на кухне нашел, а сэр Уэрн амулетами все проверил и защиту поставил, чтобы ночью никто не заявился на огонек.

Прихватив тощие сумки блондина, мечник удалился в указанном направлении. Но, как заметил увязавшийся следом призрак, благодушное выражение продержалось на его лице ровно до того момента, как сквайр свернул за угол. А там сменилось тревожным. Бросив короткий взгляд через плечо, Деш попытался прямо на ходу сунуть нос в свою сумку, но не преуспел — застегнул ее Оввер может и криво, зато ремни, увенчанные бронзовыми обкладками, затянул от души. Безуспешно потеребив узел, сквайр хмыкнул, но останавливаться для более подробной ревизии не пожелал, наоборот ускорил шаги, и скоро уже стоял возле бывших комнат эконома. Из-под двери отчетливо тянуло горелой пшенной кашей, из чего Оввер заключил, что повар из Деша неважный, хотя и старательный.

Мечник распахнул дверь, выпустив в коридор клуб сизого дыма, как немой укор бывшему замковому трубочисту.

— Все с ним в порядке, с лошадьми возится.

— А чего так долго? — оторвался от трофейной миски кулинарно неприхотливый Уэрн, и проследил за тем, как помощник сгружает багаж возле жарко растопленного камина. То, что всегда невозмутимый сквайр чем-то недоволен, от командира не укрылось. Что у них там произошло, что мечник так насупился?

— Чушь какую-то несет, — вытащил из своей сумки и положил на середину стола кусок копченого мяса Деш. В замковой кухне окорока тоже были, но местное мясо точно встало бы чужакам поперек горла. Особенно после визита в лабораторию. — Как обычно.

Ночь прошла спокойно. Оввер дождался, когда люди уснут и без особых проблем утянул один досуха «выпитый» костями гербовый амулет. Как с наибольшей пользой пустить его в дело, призрак еще не решил, но варианты держал в уме разнообразные, и ни один из них маркиз бы не одобрил. А после того, как припрятал бесценную добычу, даже побродил дозором по этажу — чтобы будущие жертвы успели как следует отдохнуть, — поэтому грохот и ругань из покоев эконома застигли его врасплох.