Работа для привидения (бывшее «Долгое эхо»)

Глава 12

На то, чтобы объясниться, поругаться, помириться и перейти к обсуждению самых насущных вопросов, понадобилось полтора часа.

Вэр сперва сухо, а потом все больше распаляясь, перескакивая с одного волнительного момента на другой, поведал внезапно обретенному прадедушке, как отламывал своего помощника от подставки и тот, с найденным в дровяном сарае колуном в руках, делал «следы когтей» по всему замку. И что вообще оный помощник оказался сильный, но легкий и хрупкий, поэтому нагрудник и шлем на него надеть не получилось — сразу же начал терять устойчивость и заваливаться, и латные сапоги делу особо не помогли. Зато психологическая атака удалась, видел бы прадедушка, как младшие наемники ругались со старшими, когда «останки» нашли: мол, задание выполнено, наследник мертв, какие еще проверки? И как они драпали, когда на них скелет выскочил, не столько подраться, сколько попугать. Даже старшие сначала оторопели!

Немного подобревший за время этого бурного монолога, прерываемого только короткими одобрительными вопросами счастливого предка, Деш незаметно отлучился к месту боевых действий и вскоре вернулся с четырьмя ребрами и левой ногой скелета — тот и впрямь оказался хрупким, а кости, пропитанные магией, резались с одного удара, оставляя ровный срез без зазубрин. С поля боя «раненый» боец убрался на четвереньках, и довольно шустро, раз его не стали догонять, за спиной арбалетчика стоять можно было и на одной ноге, упираясь загривком в стену, но вряд ли молодой Карди позволит своему защитнику так передвигаться и дальше. Значит, по любому придется чинить.

— Держите, — протянул находки возбужденно блестящему глазами наследнику сквайр, когда юный рассказчик выдохся.

— Ой. А что теперь… — Растерянно обернулся к скелету сидящий на недавней баррикаде Вэр. Даже ногами беспечно болтать перестал. — А ты их назад прирастить сможешь? Ну, как в сказках?

Скелет не мог. А еще ему очень не нравилось видеть части себя в руках маркизова прихлебателя. Да, призрак сказал, что теперь этот… сквайр, чтоб его, на стороне наследника, но особого доверия не вызвал. Надо будет присматривать за ним. За ними. Обоими.

А для начала он вернет свою ногу.

Оввер посмотрел на то, как телохранитель правнука с тщательно скрываемой растерянностью крутит в руках отвоеванную у идеологического противника конечность и вздохнул.

— В лаборатории на полке возле окна лежит моток медной проволоки. Если выстругать две дощечки и плотно примотать обрубок, то ходить сможешь. Медленно и аккуратно. А вот ребра пока что придется бросить. Дышать тебе не надо, так что потеря не велика.

Соскочивший со своего насеста Вэр сочувственно заглянул в пустые глазницы, подсвеченные далекими вспышками молний — с юга к Гайтасе стремительно приближалась гроза.

— Не переживай, я обязательно найду в папиных записях что-нибудь о том, как тебе помочь, будешь как новенький!

В ответ на заявление юного Карди скелет расчувствовался, а Деш поперхнулся. Поймал удивленный взгляд наследника и дипломатично пояснил:

— Это может занять довольно много времени: сперва поиск информации, потом наверняка понадобится длительное обучение волшебству — вряд ли прирастить ногу так уж просто. Боюсь, наш уважаемый союзник будет чувствовать себя все эти годы немного неловко. Может быть, лучше нанять обученного чародея? А заплатить за услугу можно будет чем-нибудь из лабораторных запасов.

— Дело! — Одобрил ребенок. И практично уточнил, — А в Гайтасе свой маг есть?

На этот вопрос вместо Деша ответил Оввер.

— Нет, но в ближайшем будущем мы наверняка встретим многих, в столице у магов целое гнездо. Пойдем, починим нашего нового друга, а потом я расскажу тебе о ближайших планах. Кстати, если кто-нибудь спросит, то тебя зовут Кайар — так в родовой книге записано. Ты же слышал о том, что при принятии в новый род люди часто меняют имя? Нет? Досадно. Зато имя хорошее! Так звали одного из твоих прапрадедушек, того, который был отцом твоей прабабушки Лаоны, ставшей женой Кета Карди. Отменный рубака был, я тебе доложу!..

Не прекращая говорить, призрак увел заинтересованно слушающего мальчугана во тьму коридора, подсвечивая собственным светом для него углы и повороты. Оставшиеся у баррикады союзники некоторое время смотрели им вслед, а потом скрестили одинаково недобрые взгляды.

Шелест дождя и далекое ворчание грома за окном делали бывшую спальню Ралто уютной несмотря на скудность обстановки, а разожженный камин, потрескивающий смолистыми поленьями, настраивал на умиротворяющий лад. Наскоро починенный скелет, которого Вэр недолго думая назвал Теширом, все еще дулся, сердито помешивая кулеш, булькающий над огнем. Высказать сквайру все, что накипело, Тешир не мог, но до готовки неблагонадежного союзника не допустил демонстративно и недвусмысленно.

Оввер в очередной раз заглянул в котелок и заключил, что решение доверить приготовление ужина умертвию было правильным — готовило оно явно лучше, чем Деш.

— Дальше-то что? — Поинтересовался наследник, усиленно перебивая себе аппетит копченым мясом. Никто из взрослых на него за это не ругался, и это лишало перекус половины интереса, но Вэр продолжал жевать из принципа. К тому же из котелка пахло настолько умопомрачительно, что дотерпеть до официального начала ужина не было никаких сил. Эх, а вот мама бы… — Как ты собираешься меня в род принимать, если папа умер? И с маркизом что? У него же, небось, целая армия, всех фальшивыми чудищами не запугаешь.

Оввер, до этого старательно обходивший сложные темы — пусть сначала ребенок отдохнет и подкрепится, а потом можно и проблемами нагружать, — присел рядом на лысую медвежью шкуру.

— Сейчас я схожу за твоими регалиями наследника, заодно узнаю развединформацию. И разберусь с тем, что в городе творится. Меня конечно порадовали слова кайт ши о непричинении вреда горожанам, но, все же, не дело это. После этого проведем малый ритуал принятия, чтобы ты смог прикасаться к регалиям, и либо рванем к королю и схлестнемся с маркизом в суде, либо будем готовиться встретить его для начала здесь. План зависит от информации, которую я получу. Хотелось бы, конечно, добраться до суда, но я бы рассчитывал на худший сценарий.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Горожан будем поднимать? — Заинтересовался Деш, тоже голодный и давящийся слюной, но изо всех сил старающийся не подавать вида. — Гарнизон они в порядок привели, можем и отбиться.

Скелет тоже попытался встрять с вопросом, но безмолвным, а из-за невозможности бросить котелок жестикулировать приходилось одной рукой. На него ожидаемо не обратили внимания.

Вэр скептически хмыкнул, попытался ставшим уже привычным жестом вытереть жирные пальцы о штаны, получил по рукам от строгого прадеда и воспользовался импровизированной салфеткой, которую ему протянул предусмотрительный сквайр. Надо же, до чего плохие привычки прилипчивые, оказывается! Всего-то неделю в дороге болтался, а уже в манеры вошло. Надо следить за собой, а то и маму и папу разом опозорит.

— Ну да, так они за меня драться и будут. Вы бы слышали, что они про папу говорят!

Прадеда эта мысль не смутила. Он выглядел решительным, энергичным, и было ясно, что бургомистру будет лучше подчиниться по-хорошему, иначе нашествие фэйри покажется досадной ерундой. Да, с таким прадедушкой можно и с маркизом воевать! А может быть даже и с самим герцогом Шиенри, который с юга с Карди граничит!

— Ничего, я же для начала разберусь с потусторонними гостями. — Ворвался в оптимистичные мысли потомка голос Оввера. — Если эту карту грамотно разыграть, то горожане встанут на твою сторону. Кроме того, я немного знаю бургомистра. Точнее, некоторые детали его биографии, которые он бы хотел скрыть. Никуда он от нас не денется. Еще бы на командира гарнизона что было… — Призрак в глубокой задумчивости запустил пальцы в волосы, застрял, ругнулся и сфокусировал взгляд на потомке. — В общем, вы ешьте, а я по делам схожу.

— Гроза же! — Не понял порыва энтузиазма Вэр.

Оввер улыбнулся и все-таки провел легонько ладонью по лохматым волосам.

— Не бойся, я не промокну.

Промокнуть Овверу действительно не грозило, но он вынужден был признать, что гроза в лесу воспринимается не так, как из теплой комнаты. В этот раз его перенесло не в гостиную, а на подобие крыльца перед плотными шпалерами плюща — видимо Дариона подкорректировала защиту своего жилища. И барон даже не мог ее за это осуждать. Посторонний мужчина, в любой момент способный возникнуть посреди гостиной без стуков и предупреждений, кого угодно смутит.

Яркие зарницы выхватывали из тьмы неровные каменные стены, уступами уходящие в стороны и вверх. Из ниш выглядывали пышные заросли каких-то цветов, с широких извилистых карнизов свешивали тонкие ветви деревца, и ясными летним днем жилище даоин ши наверняка выглядело чудесно. В черно-белых вспышках дом походил на плешивого зверя, подобравшегося для прыжка.

Очередная молния сверкнула так, что призрак ослеп, а спустя долю секунды заодно и оглох — ударило совсем рядом. Это вернуло Оввера от пейзажей к самому насущному вопросу: как теперь оповестить Дариону о своем визите? Растения не выглядели серьезной преградой, но внутрь не пропускали.

Дверного молотка ни на плюще, ни рядом не наблюдалось, поэтому призрак не мудрствуя позвал:

— Дариона? Вы дома?

И с облегчением расслышал сквозь звон в ушах легкие шаги даоин ши.

— Наконец-то! Я уже не знала, что и делать! — Зеленые плети с резким шелестом втянулись в каменные стены и перед бароном предстала растрепанная, сверкающая глазами фея. Не дав открыть гостю рот для подобающего приветствия, Еловница за руку втащила ошарашенного призрака в дом и «захлопнула» дверь. Потусторонняя природа Оввера не мешала ему чувствовать, как сильно сжимают предплечье тонкие белые пальцы. А, нет, уже отпустили. — Гонец от короля еще пять дней назад приезжал, я еле успела его перехватить, пока он к настоящей леди Таниле не ускакал!

Из головы призрака мгновенно вылетели все заготовленные фразы. Он не глядя опустился в заботливо выращенное из пола посреди знакомой гостиной кресло и осторожно уточнил:

— Вы же узнали, что он хотел нам сообщить?

— Разумеется, поэтому и волновалась. — Усевшаяся напротив леди быстро успокаивалась. Голос перестал взлетать до сопрано и обрел прежнюю мягкость, а движения — плавность. Аккуратно поманив росток, даоин ши извлекла на свет стол с знакомого вида блюдом, снова наполненным ягодами (на этот раз лиловыми, весьма причудливого вида), и гостеприимно указала на него призраку, — Угощайтесь.

Барон праздно отметил, что остальная сервизная посуда из гостиной исчезла, и предположил, что фея для вящей безопасности прикопала ее под порогом, как раз, чтобы потустороннего визитера на крыльцо переносило, а не в дом. Надо будет, когда все закончится, официально подарить ей это несчастное поделие местных горе-мастеров, раз уж так приглянулось.

Потом до него дошел смысл последней фразы.

— Как? — На издевательство предложение не походило, скорее на недопонимание, которое призрак поспешил развеять. Барона не оставляло ощущение, что каждая новая фраза уводит его все дальше от цели визита, но остановиться не мог. — Я же не живой человек.

— Ну так и ягоды остреники к миру живых людей особого отношения не имеют, — безразлично пожала плечами фея. — Вы разве не слышали о том, что людям нельзя ничего есть и пить в мире фэйри, если не хотят стать его частью? На духов это правило не распространяется — вы и так принадлежите к потустороннему, так что ешьте.

Да, барон что-то такое припоминал. Истории про бедолаг, которые соблазнились угощением, а потом, по возвращении в мир людей, мгновенно старились и умирали, по королевству ходили в изобилии. С одной стороны, сам Оввер уже и так мертвый, так что ему в этом плане ничего не грозит, с другой…

— Эксперимент интересный, но, если позволите, перенесу его на потом. Боюсь, сейчас я слишком поглощен текущими делами для того, чтобы оценить такое чудо по достоинству.

В глазах Дарионы мелькнуло ужасное разочарование, но голос остался ровным.

— Но рассказывать сейчас буду я, поэтому вы вполне можете подкрепится. А после, когда все благополучно закончится, я угощу вас еще раз, чтобы вы смогли не торопясь насладится вкусом. Он того стоит!

Барон оценил непонятную настойчивость, смешанную с напряженным ожиданием, и понял, что поступил правильно. С доброжелательным вниманием подался в сторону феи и посетовал:

— Понимаете, за двести пятьдесят лет так отвык от еды, что не могу решиться начать. Давайте вернемся к королевскому гонцу. — И строго приказал себе не забыть про городские загулы дивного народца. Надо будет все-таки поднять эту тему в конце разговора.

— Давайте, — вздохнула фея, но, как показалось барону, не смирилась, а отложила свои неведомые замыслы на потом. Очень уж упрямый наклон головы у нее получился. Темная прядка, выбившаяся из прически, упала на лицо и защекотала нос, заставив леди расчихаться самым неэлегантным образом. Дариона мысленно махнула рукой на попытки обаять гостя и перешла к делу. — Гонец, счастливо повстречавший леди Танилу на полпути между Таккадом и Гайтасой, привез вот это письмо. Я его не вскрывала, но, по словам гонца, там информация о том, что король будет разбирать дело с наследством Карди в День Становления династии. Если до этого момента ребенок не будет представлен Совету Лордов, его кандидатуру даже рассматривать не будут, сразу все Эйомину отдадут.

Наловчившийся работать с бумагой призрак подхватил протянутый конверт и со второй попытки сломал сургучную блямбу. Идеальный почерк королевского секретаря почти слово в слово повторял то, что сказала Дариона.

— Тьма, у нас осталось чуть больше двух недель! Причем полторы из них уйдет на дорогу, — произвел нехитрые подсчеты Оввер, пробежав взглядом бумагу украшенную по нижнему краю печатями трех ведомств разом, аккуратно положил письмо на стол рядом с блюдом, и стиснул подлокотники кресла, чтобы не схватиться за голову. Руки сами собой тянулись к волосам. Фея не ошиблась, король действительно призывал наследника в столицу самым срочным образом, но мало просто представить ребенка лордам, надо хотя бы половину из них переманить на свою сторону. А если учесть то, что король своим решением явно продемонстрировал благосклонность к маркизу, подготовка к суду должна быть особенно тщательной. — Я вообще не представляю, кто в этом Совете сейчас заправляет!

Леди благовоспитанно сложила руки на коленях. Мох-ковер, откликаясь на настроение хозяйки, покрылся жизнерадостными бело-зелеными завитками, и фея поспешила вернуть ему благообразно-однотонный вид.

— Председателем совета является лорд Каем, но он слишком стар и уже лет десять как сидит в кресле главы чисто номинально. Настоящий глава — лорд Тиален. Он умен, влиятелен и дальновиден, но не все лорды довольны его главенством: я не поняла, в чем дело, но что-то не совсем ладно с его родословной. Поэтому на его место с равной степенью агрессии и энтузиазма претендуют лорды Вежиен и Деоми. Лорд Сой не претендует ни на что, но ловко крутит всем советом из-за спин лидеров. Следует учесть, что какое бы решение ни принял лорд Тиален, лорд Деоми проголосует против, даже если это будет во вред ему — у них давняя вражда из-за серебряного рудника, который лорд Тиален увел благодаря какому-то юридическому казусу. Официальный глава падок на все волшебное, но до старческого маразма еще не скатился и цепкость ума не потерял. У лорда Соя затяжной конфликт с гильдейскими представителями, но если на следующем гильдейском съезде руководство поменяется, то конфликт будет закрыт. Правда, одновременная смена большого количества глав может плохо сказаться на состоянии гильдий, а значит, и экономики в целом, поэтому лорды Каем и Доеми против, хотя и с Соем тоже ссориться не хотят. — Дариона посмотрела в изумленные глаза мужчины, и добила контрольным. — Подробную информацию о творящихся в столице делах можно получить от виконтессы Эстрери, двоюродной тетушки старшей фрейлины королевы, хозяйки самого большого светского салона королевства, но для этого следует заручиться поддержкой вожака Рьеорнских грифонов, которые издавна покровительствуют роду Эстрери. Без его одобрения она вряд ли станет откровенничать со скандальным претендентом на титул, а тем более — помогать.

Изумление сменилось восхищением, и почти сразу — хищным азартом. Оввер бросил изрядно продавленные подлокотники и наклонился вперед.

— Потрясающе! Откуда?..

— Удачный образ для перевоплощения — половина дела. — В голосе леди звучала законная гордость профессионала за хорошо проделанную работу. — Когда адресат — милая старушка — приглашает усталого гонца перекусить за ее счет в ближайшем трактире и сытно оного гонца угощает, между делом сетуя на провинциальную скуку, трудно удержаться и не развлечь ее свежими новостями. Или не очень свежими, только пускай еще этого чудесного жаркого закажет!

Улыбка Еловницы вышла такой задорной, будто перед бароном сидела не взрослая элегантная леди, а смешливая девчонка, и призрак невольно расплылся в ответной улыбке. Потрясающая женщина!

Так, стоп.

— Не знал, что у даоин ши в ходу человеческие деньги.

Ответ Дарионы был безмятежен, как весенний рассвет на лесном озере.

— О, фэйри эти глупости ни к чему! Я взяла десяток серебрушек на представительские расходы у вас в замке, когда стало ясно, что вы вернетесь не скоро, а гонец явится со дня на день. Да и за маркизом надо было приглядывать. Вы против?

— Нет, что вы, — подавил вздох барон и мысленно отвесил себе пинка за то, что сам о такой очевидной вещи не подумал. Конечно, фея распоряжалась чужой собственностью совершенно беспардонно, но всегда с пользой для Оввера и его дел. Где бы призрак был со своими великими планами, если бы даоин ши не проявила свою противозаконную инициативу? Вот то-то и оно. — Еще нужно?

— Нужно, на всякий случай, — кивком подтвердила фея, снова уронив на лицо прядь волос, — но у вас больше нет. Я последние семь золотых на чердаке жилого флигеля в синюю вазу припрятала — наследнику на дорогу до столицы, а больше в замке денег нет. Надо продавать что-нибудь. И думается мне, что лучше это делать не здесь, а в столице, там лучшую цену дадут, все равно ведь туда едете.

Сам Оввер о такой очевидной вещи, как деньги на дорогу и проживание, подумать еще не успел, только о вариантах наиболее безопасного маршрута, поэтому только одобрительно кивнул и окончательно понял, что поругаться с феей не сможет. Разве что ее сородичи горожан жрать начнут или масштабные разрушения устраивать.

— А что вы там про маркиза говорили?

Про маркиза фея говорила много.

Судя по донесениям потусторонней разведки, Эйомин не дремал и тоже по-своему готовился к прибытию очередного Карди. Причем как бы не тщательнее обеспокоенного прапрадеда. Как следует «обработав» короля и лордов, дорогой сосед отправился домой, готовить комитет по встрече, и изрядно в этом преуспел. Отлично вооруженный и подготовленный для штурма и осады города отряд готовился к выступлению в сторону Гайтасы со дня на день — даже не столько с целью захвата силой (хотя такой сценарий Эйомин, судя по всему, тоже не исключил), сколько для того, чтобы помешать второму претенденту вовремя прибыть пред королевские очи. А что? Маркиз сейчас тоже наследник, имеет законное право привести своих людей для охраны будущего имущества, а то мало ли каких любителей временно бесхозного добра принесет? Только и исключительно забота о всеобщем благе, ничего больше!

— Я кое-как соподвигла горожан на то, чтобы привести стену в порядок, но не уверена, что они всерьез будут готовы воевать с Эйомином, — жаловалась Овверу фея, между делом перетаскавшая с блюда почти все ягоды. Привычка заедать личные неудачи чем-нибудь вкусным наверняка обернется назавтра мелкой зудящей сыпью, но остановиться Дариона не могла. Если уж расписываешься в собственной деловой несостоятельности перед благодетелем, оказавшим неоценимую услугу, то это признание надо как-нибудь подсластить. — И у меня нет никаких идей, что с этим можно сделать.

— Вы хотите сказать, что все эти ночные нашествия вы устроили исключительно для повышения обороноспособности горожан? — Исподлобья глянул на фею призрак, наконец-то вспомнивший, зачем пришел.

Очередная ягода замерла на полпути ко рту. Фея медленно выдохнула и положила ее обратно на блюдо. И что на это ответить? Правду? Выгонит ведь, и на всю помощь не посмотрит — барону о своих подданных надо заботиться, а не о дариониных. И куда им деваться?

Еловница вздохнула еще раз, как перед прыжком в воду, и сцепила пальцы в замок.

— Скажите, Оввер, когда вы ездили по королевству, вам нигде не попадались такие тонкие красные паутинки?

После ужина Вэра начало неудержимо клонить в сон, но, вот парадокс, уснуть никак не удавалось. Не раздеваясь Вэр заполз в промерзшую папину кровать и натянул одеяло до самого носа, но стоило закрыть глаза, как перед ними вставали события прошедшего дня. Беготня, разговоры, обустройство засады, драка Тешира с гильдейскими, стрельба, знакомство с прадедом, — все смешалось в голове в один гудящий яркий клубок. При этом, сил на то, чтобы лишний раз пошевелиться, или даже просто устроиться в кровати поудобнее, не осталось совсем.

Спустя какое-то время (Вэр в своем состоянии не взялся бы сказать, пять минут прошло или два часа), дедушкин помощник, гревшийся у камина, встал и обернулся к встрепенувшемуся скелету.

— Останься тут охранять, а я пойду, попробую дверь на этаж запереть. Не нравится мне, что кто угодно зайти может, — после чего шелест ткани и тихо стукнувшая дверь возвестили, что Ивиэр снова остался на попечение одного только Теша, который тут же похромал к кровати и коснулся плеча своего подопечного-командира.

— Что? — Открыть глаза оказалось не так уж трудно, а вот язык заплетался, и в ушах звенело, не давая сосредоточиться на мысли, которую пытался донести скелет. — Не доверяешь сквайру? Брось, за него же прадедушка поручился! Зачем ему врать? Вот увидишь, сейчас он быстренько найдет ключи, запрет дверь, и все будет хорошо.

Темный пустой замок не вызывал больше у Деша никаких эмоций, кроме деловитости. Сквайр наощупь миновал лестницу между вторым и первым этажом, и, стараясь не брякать дверью, вышел во двор, а потом и за замковые ворота. Город, лежащий у подножия замкового холма, светился призрачным зеленым светом, притягивая взгляд, как магнит.