Очнувшийся от кошмара Деш рывком сел в кровати, чуть не проломив ветхое основание. Сердце колотилось где-то в горле, по вискам и верхней губе стекал пот, а перед глазами все еще стояло детское окровавленное лицо, поверх которого плавали разноцветные круги. В ушах противно звенело.
«Предавший однажды — предаст снова», — так сказал граф Неент, изгоняя провинившегося учителя сына. Да, и Эйомин так же сказал: «Предавший однажды — предаст снова. Тебя никто не возьмет на службу, кроме меня, так что соглашайся. Терять тебе больше нечего».
Да, пожалуй, что действительно они оба были правы.
Сквайр проморгался и твердо встретил взгляд призрака.
— Если я тебе помогу, выполнишь одно мое желание?
Когда Оввер ворвался в комнату, там уже было «людно» (если так можно сказать про пяток разномастных фэйри, недоуменно топчущихся у порога), но мирно. Человек сидел на кровати, целый и невредимый. Призрак недоверчиво присмотрелся к нему, потом покосился на предводителя местных. Коренастый узловатый корриган ответил ему таким же недоверчивым взглядом. Свисающие ниже колен мощные руки беспокойно подергивались, будто их обладатель решал: то ли боевую стойку принять, то ли покрутить пальцем у виска и плюнуть.
— Чего это с ним? — Первым нарушил молчание хозяин территории.
— Не знаю, вы сюда первыми пришли. — На агрессоров фэйри походили не особо, но кто их знает? Может, они выглядят растерянными от того, что не ожидали прибытия к человеку потустороннего союзника. — Что тут было?
— Да пес его знает. — Переговорщик определился с жестом и с треском поскреб щетинистую щеку. — Сидел, орал, посторонних — никого. Может, кошмар приблазнился?
Взгляды переговорщиков вновь сошлись на сквайре. Оввер подошел ближе, и почувствовавший движение человек поднял лицо.
— Если я тебе помогу, выполнишь мое желание?
Доброй сказочной феей барон никогда себя не ощущал и от такого поворота немного опешил, но это не помешало ему утвердительно кивнуть головой.
— Конечно. — И да помогут им обоим предки, чтобы желание сквайра было действительно осуществимым. Но с выяснением масштаба будущих проблем можно пока подождать. — Что тут с тобой произошло?
— Ничего, — слегка удивился Деш, поправляя одеяло и оглядываясь. Судя по безучастно скользнувшему взгляду, корригана и толпящихся за ним подручных он не видел. — Вот, только что проснулся.
— А чего орал тогда на весь гостевой дом? — Вылез из-под локтя призрака въедливый домовой, потрудившийся ради такого дела стать видимым. Привыкший к потустороннему соседству человек не стал удивляться, зато немного смутился.
— Да ничего, извините за беспокойство. А что, правда..?
— Факт. — Подтвердил барон, к которому обернулся за подтверждением человек. — Вон, во дворе уже кто-то коня седлает. Слышишь?
Недовольное ржание влекомой за поводья к воротам лошади отчетливо доносилось даже сквозь запертые ставни, и Деш тревожно прислушался: не Заноза ли? От здешних всего можно ожидать. А потом не поленился, встал и высунул в окно голову. Блеклый лунный свет очертил силуэт огромного мохнатого тяжеловоза. Успокоенный мечник вернулся к своей кровати и забрался под одеяло.
— Так какой у тебя план? — Чуть не вывихнул в зевке челюсть сквайр. После принятия решения на него впервые за пять лет снизошло умиротворение, и, заодно, начало со страшной силой клонить в сон. — Надо как следует все продумать.
— Ага, — подтвердил барон, глядя на мгновенно уснувшего после мудрой фразы человека. — Конечно надо. Только завтра.
После ночного разговора дорога пошла веселее. Для Деша. Мечник, приняв решение успокоился, «оттаял», и сквозь привычную невозмутимость стал прорываться жизнерадостный нрав. Оввер же сменил один повод для беспокойства на другой: да, с поиском ребенка теперь проблем не будет, но почему мечник отказывается говорить, что ему надо за помощь? На прямой вопрос Деш отмахнулся и заявил, что вот когда (и если) завершит свою часть работы, тогда и скажет, а раньше времени нечего и воздух сотрясать, а наводящие вопросы просто проигнорировал, коварно спросив, как Оввер планирует представлять наследника Совету Лордов. Рассуждения призрака на животрепещущую тему продлились до ужина и немного после, а ночью мечнику всю ночь снились кошмары про выступления на этом самом совете. Когда утром Деш об этом упомянул, барон сочувственно покивал и дал себе зарок впредь лучше следить за эмоциями — случайно наведенные на единственного союзника кошмары в его планы точно не входили.
На пятый день, после переправы через Выт, походная жизнь окончательно вошла в колею. Оввер глазел по сторонам, травил байки из приграничного прошлого и напряженно вслушивался в разговоры окружающих (слухи о событиях в Карди и реакции на них короля уже пошли, один другого диче и забористей). Деш ругался на зарядившие затяжные дожди, каждый вечер безуспешно пытался отчистить лошадь и просушить одежду, постепенно склоняясь к мысли о том, что на время дороги неплохо бы нанять слугу: поскольку в Эйомин теперь возвращаться не надо, пару монет на такое благое дело выделить можно.
Одна Заноза вовсю наслаждалась жизнью. Почуяв скорый отдых без понуканий ускорилась, догнала медленно плетущийся крестьянский обоз и жизнерадостно топнула копытом по играющей мелкими солнечными бликами луже, подняв веер брызг. Запряженный в телегу вороной жеребец выгнул шею и попытался загарцевать, подняв не меньший фонтан жидкой грязи и не обращая ни малейшего внимания на окрики хозяина.
Деш с философским смирением осмотрел свежие бляшки грязи на штанине — особого вклада во внешний вид они не внесли, просто дополнили пеструю россыпь старых пятен, — и поинтересовался у вовремя отскочившего дюжего охранника обоза:
— Надеюсь, на местном постоялом дворе есть прачки?
— Не-а. — Избежавший грязевого душа парень осклабился и вернулся на свое место возле заднего колеса последней телеги. — Потому что никакого постоялого двора здесь нет. Только гостевой навес. И озеро. Там и постирать можно, и помыться, и лошадку искупать. Все удобства!
Как опытный путешественник, Деш стирать умел, но любовью к этому делу так и не проникся.
— И что, никакой деревни рядом нет?
— Нету, господин. — Отозвался вместо парня владелец телеги, рассудивший, что еще немного — и слишком наглый юнец схлопочет сапогом по лицу. В лучшем случае. — Земля тут — сплошной камень, ни поле вспахать, ни сад вырастить. Вот и не селится никто. Чего сквозь кровавый пот надрываться, если чуть дальше отличнейшие черноземы начинаются? Вот там-то люди густо живут. А здесь навес приткнули — и ладно.
— Лесник там где-то живет, — все-таки влез в разговор охранник. — Нормальной дороги к его дому нет, но тропку поискать можно.
Старший крестьянин представил местного лесника, которого даже хорошие знакомые в темноте нередко принимали за медведя, стирающим чужие камзолы, и крепко дернул себя за бороду, чтобы не заржать.
— Нет-нет, дом лесника от гостевого навеса далековато. До полуночи ехать будете, не меньше. А ты не лезь, коль не знаешь, балбес. Твое дело какое? Охранять. Вот и бди, давай.
Невидимый Оввер хлопнул Занозу по крупу и лошадка понятливо ускорилась, оставляя семейную ссору позади.
— Не нервничай ты так, наверняка среди путников найдется какая-нибудь добрая женщина, желающая подзаработать пару медяков.
Едущие с мужьями на ярмарку тетки выглядели какими угодно, только не добрыми. Деш указал на это несоответствие планов реальности призраку. Оввер, ничуть не смутившись, заявил, что на стоянке может быть совсем другой контингент. Сквайр помянул добрым словом преследующее его «везение». Призрак задумчиво (и почти не издеваясь) заявил, что он, в принципе тоже тот еще везунчик, и раз они едут вместе, то показатели должны суммироваться.
Препирательства прервал звонкий детский голосок:
— Господин Деш, мне сперва одеждой заняться или лошадкой?
Успевший спешиться возле коновязи сквайр с изумлением оглянулся и смерил взглядом конопатого мальчугана лет одиннадцати. Детская фигурка тонула в необъятной коричневой куртке, короткие каштановые волосы, которые не помешало бы расчесать, или хотя бы пригладить, падали на лоб криво обрезанными прядями, а серые глаза смотрели с веселым вызовом и толикой нахальства. Сын одного из обозников? Скорее всего. Вон их сколько между телег бегает и родителям помогает. А этот, видать, подзаработать решил, благо, что говорили Оввер с Дешем громко и не стесняясь случайных попутчиков.
— Лошадью. — Не стал спорить с подарком судьбы мечник, вручая неожиданному помощнику скребницу. Незаметно увести кобылу труднее, чем спереть доверенные вещи. — А одеждой я сам займусь.
За скромным словом «навес» скрывалась большая и добротная конструкция, состоящая из дубовых столбов в пол обхвата, высокой крыши, крытой свежей дранкой, и восьми аккуратно обложенных камнем кострищ. За ближайшими деревьями действительно поблескивала алыми закатными бликами озерная гладь, но даже если бы ее и не было видно, на близость воды безошибочно указали бы здоровенные комары, с несмолкающим звоном вьющиеся вокруг позднего ужина, и стремительные краснокрылые стрекозы.
Деш фыркнул, отгоняя особо наглого кровопийцу, настойчиво лезущего в нос, и пристроился возле ближайшего кострища, чтобы не выпускать из вида Занозу и старательно ее начищающего пацана.
Отец семейства, устроившегося с другой стороны, посмотрел на грязного, плохо одетого головореза без восторга, но возражать не рискнул. В Большом Уложении добропорядочные горожане стоят ниже, чем недобропорядочные сквайры. А жаль, жаль. И куда эти паршивки так смотрят?!
Судя по быстрым кокетливым взглядам, которыми награждали мечника две девицы на выданье, они рассмотрели в новом соседе не то, что увидел практичный и умудренный житейским опытом отец.
Деш прикинул возможные последствия и ответно улыбаться не стал. Вот закончит с делом… И займется другим делом, уже своим. А после того можно будет и отдохнуть. Или даже…
На мысли о том, что возможно удастся вернуться домой, Деш плотно зажмурился и тряхнул головой. Не сглазить. Не тешить себя необоснованными надеждами. Заниматься делом.
— Оввер, последишь тут?
— Конечно, — проявился в душной вечерней синеве барон. Нечего смущать добрых людей «бесхозными» сумками. Девицы тут же переместились за отца, но поглядывать на мечника стали с удвоенным интересом, а мальчуган от любопытства чуть не навернулся с плетня, огораживающего коновязь, на который залез, чтобы было удобнее расчёсывать Занозе гриву.
В остальном же потустороннее явление осталось незамеченным. Людей больше занимали мирские дела, а именно — группа хорошо вооруженных наёмников в ладно скроенной походной одежде, которая целеустремленно двигалась от костра к костру с противоположной стороны стоянки. Судя по доносящейся приглушенной ругани взрослых и заливистому детскому рёву, продвижение это нельзя было назвать лёгким и мирным, но воины не останавливались и продолжали расспросы. Ещё не охваченные вниманием обозники начали беспокойно оглядываться и подзывать к себе детей, и Оввер заметил, как конопатый помощник, раздираемый опаской и любопытством, переместился со скребком на другую сторону лошади, но не перестал высовывать из-за неё любопытный нос.
«Надо бы приглядеть за пацаном, больно уж он шустрый, как бы не вышло чего», — мельком подумал барон, продолжая прислушиваться. Теперь ревело уже несколько детей, заглушая прочие звуки, но при этом стало очевидно, что именно дети пришлых и интересуют. Точнее, какой-то конкретный ребенок, которого они и пытаются найти. «Никак проворонили какого-то ловкорукого талана, а теперь желают вернуть пропавший кошелёк и надавать по шее за беспокойство?», — прикинул самый вероятный вариант барон и с новым интересом покосился на обихаживающего Занозу пацана. Нет, мальчишка с не меньшим интересом пялился на «всамделишних» воинов с «вот-те-зуб» настоящими мечами, даже опасаться забыл. Лошадь переступила копытами и недовольно фыркнула, напоминая о себе, и мальчуган сосредоточился на непосредственных обязанностях, продолжая одним глазом косить в сторону интересного.
Недостиранный, и оттого недовольный Деш явился к костру одновременно с наемниками. Шум под навесом был слышен даже у озера, а оставлять неизвестный конфликт и всё имущество на древнего призрака, до того охранявшего замок Карди, сквайр опасался. Нет, в качестве охраны он не сомневался, но кто знает, какие у господина барона методы, когда ему от грабителей ничего не нужно?
Но одинокая сумка с привидением в комплекте наёмников заинтересовала только в ознакомительном порядке. Пока основная часть компании притормозила у костра, два самых энергичных бугая направились к лошадям.
— А ну, поди сюда, мелкий!
Из этого вступления Деш сделал вывод, что ищут какого-то другого ребёнка. Потому что если бы шустрый пацан знал за собой какой-то достойный наказания проступок, то уже улепётывал бы к лесу с хорошим отрывом, а не смотрел удивлённо, не торопясь, впрочем, выходить из-за лошади. Но все равно счел должным вмешаться.
— Что вам надо от моего слуги, рэаш?
— Точно ваш? — Нахмурил густые седые брови старший отряда. Без особой агрессии, скорее для порядка. — Мы тут одного парня ищем, одиннадцати лет от роду. Должен был приехать вон с той стороны, — покрытая тонкими белыми шрамами лапа указала в том направлении, куда Деш планировал направиться завтра. — Из благородных. Волосы длинные, с рыжиной, одет в зеленый бархатный камзол, расшитый белым шелком и речным жемчугом…
— О, так это точно про меня! — Одобрительно влез в разговор незаметно подобравшийся к костру мальчуган. — Правда, мне десять, и приехал я с господином Дешем во-о-он оттуда, но камзол один-в-один совпадает!
Непомерно огромная крестьянская куртка играла в свете костра всеми оттенками бурого, залатанного вкривь и вкось сукна, вытертого на локтях и сгибах, добавляя словам малолетнего нахала особую достоверность. Мечник выдал профилактический подзатыльник за языкастость и задвинул пацана себе за спину.
— И что, вы считаете, что мой слуга на него похож?
— Откуда нам знать? Мы его не видели. — Отозвался один из инициативных бугаев с отчетливыми простудными хрипами в голосе, и с сомнением покосился на босые и грязные ноги опять высунувшегося вперёд пацана. — А мастью на описание похож. И к тому же, почём нам знать, во что он под этим балахоном одет?
— А то, что мы приехали с другой стороны, вас не смущает? — Ещё суше поинтересовался сквайр, снова пытаясь задвинуть неуёмного ребёнка назад, и снова не преуспел.
Парень ловко вытряхнулся из куртки, оставшись в такой же великоватой и латанной рубахе и коротких, едва доходящих до середины икры, махрящихся по низу штанах.
— Во, говорю же, самый шик! — А потом задумался и пригорюнился. — Эх, а был бы у меня такой камзол… с жемчугами-то…
— Что, все девчонки твои были бы? — Беззлобно поддразнил мечтателя один из молчавших до того наёмников, высокий, смешливый, и такой же конопатый, как мальчишка.
— Ещё чего! Анишка меня и так любит! — Насупился мальчуган, неуловимо знакомым Овверу движением выпячивая нижнюю губу. Только с чего бы ему быть знако… — А вот продать, да мамке тёплую шаль на зиму купить — самое оно. А то она всю прошлую зиму кашляла, как застудилась. Насилу оправилась к весне. И на сдачу еще — папке резак новый, а то кузнец за инструмент такие деньжищи дерёт, что никаких сбережений не хватит!
— Ишь ты, хозяйственный! — Заржал командир, давая своим отмашку идти дальше. — Если увидишь того парня, сразу беги к нам, уж на шаль как-нибудь наскребём в награду.
— Замётано! — С энтузиазмом тряхнул вихрами мальчишка и ускакал дочищать лошадь.
Деш проводил взглядом сперва его, потом — удаляющиеся наёмничьи спины.
— Вот же помело! Огребёт он когда-нибудь за свою болтовню. И, думается мне, это будет довольно скоро.
— Главное, чтобы правильные выводы из этого сделал, — задумчиво отозвался призрак и растворился в воздухе. — Пойду, по лагерю пройдусь, если ты больше никуда не собираешься.
Ощущение какой-то неправильности не давало ему покоя.
Растревоженные люди постепенно успокаивались, возвращаясь к походному быту, но разговоры всё ещё были о нарушителях спокойствия. Довольно однообразные, как заметил Оввер. Он скользил вдоль кромки света костров, чтобы никого ненароком не задеть, аккуратно пропуская возвращающихся с озера свежеотмытых путников.
— …Да что эти нахалы себе воображают?! Мой род… — Запоздало, не слишком громко и с оглядкой через плечо возмущался солидный и щеголевато одетый сквайр, выглядящий вдвое внушительнее Деша, но, видимо, не обладающий его привычкой спорить непосредственно с оппонентом, а не со своими воспоминаниями о нём.
— …Страсти какие! Я же говорила, что Тинни ещё рано с нами ездить… — причитал с другого бока высокий женский голос.
— …Что такое, дядь, я опять всё интересное пропустил? Что ж такое, за водой отойти нельзя!
Призрак узнал в огорчённом парне давешнего охранника обоза и понял, что добрался до стоянки недавних попутчиков. Да, верно, вон ту женщину в цветастом платке на плечах они с Дешем точно обгоняли. И её необъятную соседку тоже, она ещё в голове обоза ехала.
Обсуждали почтенные рэйи всё то же, и Оввер уже прошёл было мимо, как вдруг услышал наконец нечто интересное.
— А тот рыжий мальчуган в обносках случайно не тот, кого они ищут? — Толстушка беспокойно поворошила угли и вздохнула. Она в этот раз поехала без детей, и незнакомый малолетний пройдоха, крутящийся возле телег с товаром, волновал её больше, чем мимохожие наёмники. — Он как появился возле обоза, так я сразу моему Кеорну сказала: «следи за кошельком, дорогой, пока опять всех медяков не лишился!». Его, разиню, на каждой ярмарке обчищают, и всё равно не перестаёт ворон считать!
— Да парнишка разве не с тем чародеем? — Оторвалась от помешивания аппетитно булькающего в котелке ужина её подруга. — Я видела, как они вместе обустраивались.
— Разве что тот чародей его на подъезде к стоянке из рукава вынул, — с изрядной долей скепсиса отозвалась тётка, но спорить с поварихой не стала. Что делать, если вся родня мужа поголовно невнимательна? Только вдыхать. — Потому что присоединился к обозу он аккурат за три перестрела до остановки.
Хмыкнув, Оввер притаился, но больше ничего интересного не услышал. Интересно, если побродить чуть подольше, удастся найти крестьянина, обсуждающего с попутчиками кражу старой холщовой куртки?
Проснувшийся на рассвете от обильно выпавшей росы, Деш не обнаружил под навесом ни крестьянского обоза, ни своего вчерашнего помощника, и не веря в идеи альтруизма, тут же полез проверять сумку. Не дождавшийся официальной платы за труды мальчуган исхитрился взять причитающееся, не потревожив чуткий сон работодателя.
— Хм. — В некоторой растерянности пересчитал монеты сквайр. — Хм.
— Всё верно, два медяка забрал. — Подтвердил Оввер, который видел процесс «расчёта», но не счёл нужным вмешаться. — Как раз столько, на сколько наработал. И ещё половину куска солонины.
— Для своей ловкости он слишком честный. — Всё ещё озадаченный, сквайр почесал макушку, намертво запутался в слежавшихся за ночь волосах и пошёл умываться. Мысли о чужих странностях вылетели у него из головы уже на третьем шаге — если верить информации, полученной в Гайтасе, Лагитар был уже совсем недалеко.
К тайному разочарованию и Оввера, и Деша, никаких праздненств в Кадалире не было. И вообще, люди сновали хмурые и внимательные, а стража на воротах долго разглядывала вооруженного чужака и явно искала повод к чему бы прицепиться. Уловивший недоброе напряжение, сквайр безропотно отдал въездную пошлину тройного размера и постарался проехать город насквозь как можно скорее. Первоначальные планы остаться здесь на день, заночевать в гостинице и явиться к леди Айтане с утра сквайр отбросил сразу, как только увидел первую из нескольких групп сосредоточенно-деловитых горожан, идущих с дрекольём вниз по улице.
К сожалению, совсем без остановок обойтись не удалось — посланник барона Карди, приехавший за официальным наследником своего господина, не может выглядеть грязным нищебродом. Пришлось завернуть в прачечный квартал и стучаться в первую попавшуюся дверь. К счастью, трудолюбивая женщина хоть и посмотрела с настороженностью, но отказываться от плывущего в руки заработка не стала; выдала нежданному посетителю безразмерный балахон, сгребла в охапку снятую одежду и понесла стирать-штопать-гладить.
— Нервные они тут все какие-то, — вполголоса подвёл итог наблюдениям Деш, устраиваясь на склизкую и одновременно занозистую лавку возле окна и поджимая зябнущие ноги. Комнатушка первого этажа щеголяла новеньким кафельным полом, таким мокрым и холодным, будто за окном стояла поздняя осень. Сапоги Деш отдал вместе со всем остальным — не зашить, так хоть почистить, — и сейчас отчаянно жалел о том, что к балахону в комплекте не прилагаются хотя бы… ну ладно, пускай не меховые домашние туфли, но крестьянские-то деревянные башмаки можно ведь было для посетителей прикупить и не разориться?! — Обратил внимание, что на первых-вторых этажах недавно массово меняли ставни? Причем совсем недавно, на некоторых даже краска ещё не просохла.
— Да, но при этом никаких следов погромов нет. Такое впечатление, что местные готовятся к чему-то заранее. И мы как раз можем успеть к началу, — без особого энтузиазма поделился наблюдениями призрак, благоразумно помалкивавший от самых городских ворот. — Приплати ты тётке за скорость, сейчас, я чую, уже не до красоты. Главное до начала волнений успеть туда-обратно обернуться.
В сыром, душном воздухе прачечной, который, казалось, при каждом вдохе оседал в лёгких черпаком грязной воды, голоса звучали приглушенно, и барон не боялся привлечь лишнее внимание и без того напуганной женщины. Тем более, что сама стирка проходила в соседнем помещении, из которого уже доносился энергичный плеск и хлюпанье.
— Ну да, постирают абы как, лишь бы побыстрее, а потом леди Айтана откажется отпускать со мной сына, — обрисовал самую вероятную перспективу сквайр. — Если уж на меня даже трактирщики всю дорогу со скепсисом поглядывали, то благородная дама точно придёт в ужас. А что до возможного начала беспорядков, то вряд ли они начнутся именно сегодня. Накал страстей ещё не тот. Вот в обратную сторону я бы другой дорогой поехал, если она тут есть, конечно.
Со всеми этими утверждениями можно было поспорить, но Оввер не стал. Прошелся ещё раз по комнате, убеждаясь, что ничего интересного нет не только на первый взгляд, но и на второй, и даже на третий, и уселся напротив сквайра, остро жалея, что из-за проклятой конспирации нельзя перекинуться с ним в карты. Или хотя бы в кости. В молодости барон умел весьма неплохо и то, и другое, было бы интересно проверить навыки сейчас.
Скучать Оввер за время путешествия незаметно для себя отвык, в отдыхе не нуждался, а заняться было абсолютно, решительно нечем.
День благополучно перевалил за середину и начал неумолимо клониться к вечеру, когда из недр дома выплыла окутанная клубами пара прачка с ещё влажной по швам, но чистой и свежеотутюженной одеждой. И неизвестно кто обрадовался ей больше: вконец измаявшийся призрак или побивший все рекорды по скоростному одеванию Деш.
Заметно повеселевшая и успокоившаяся женщина приняла от сквайра оставшуюся плату и между делом поинтересовалась:
— А вы за чьих будете, добрый господин? Или не определились пока?
— Ни за чьих. Я в Кадалире проездом, — открестился от сомнительных притязаний Деш, затягивая последние оставшиеся пряжки и выпрямляясь. Но уйти просто так не позволяло любопытство. Нет, предусмотрительность. Да-да, конечно предусмотрительность — надо же знать, во что тут вляпаться можно! — А что тут у вас вообще происходит?
— О-о-о, так вы не в ку-у-урсе?! — Глаза прачки вспыхнули огнём. Не каждый день удаётся потрясти слушателя такой роскошной сплетней. — Вы правда не слышали о том, что два дня назад сожгли поместье семьи Жиант?