Рокада. Этажи страха

Глава 19

1

Уже пару минут он видел впереди, тёмное размытое пятно, напоминающее холмик. Он возвышался над каменистым полом и до боли напоминал распластанное человеческое тело. Подозрения превратились в уверенность, когда он наткнулся на окровавленный армейский ботинок. Чуть дальше валялся треснувший шлем и пустой магазин от автомата.

Паха замедлил шаги и неуверенно приблизился к телу.

- Чёрт! - процедил он. - Вот же ирония какая...

Перед ним лежал труп Бори Молчаливого. Покалеченный от взрыва и падения с чудовищной высоты, он вызывал смесь ужаса и жалости. В искажённых чертах посеревшего лица, едва угадывался знакомый образ. Могло даже показаться, что это не его компаньон, а кто-то другой, но Сержант отлично помнил старый заплатанный бушлат приятеля, и возникшие было сомнения быстро рассеялись.

Паха запрокинул голову и посмотрел ввысь. Видимо подвесная платформа, с которой упал Боря, находилась прямо над ним. Ему даже почудилось, что он слышит как скрипят под многотонной тяжестью металлические стропы.

Сержант припал на одно колено и брезгливо отбросил полу бориного бушлата.

- Прости, приятель! - прошептал он. - Но мне придётся кое-что у тебя забрать.

С мертвеца он снял флягу, вынул из карманов разгрузки два магазина к ПМ и аккумулятор к фонарю. Чтобы добраться до рюкзака ему пришлось перевернуть труп, но это далось непросто. Пахе подыхавшему от голода и усталости он показался неподъёмным. Однако результат того стоил. В рюкзаке Сержант обнаружил надкусанный энергетический батончик и самое ценное - аптечку с ампулой обезболивающего.

«Запасливый чертяка! - оскалившись улыбнулся он. - До конца жизни тебя не забуду».

Не помешал бы ещё дробовик Бори, но Паха хорошо понимал, что разброс предметов слишком велик, и искать его в тумане просто бессмысленно.

Ему захотелось сразу же сделать укол. Изматывающая боль не давала сосредоточиться и выкачивала последние силы.

И вдруг обоняние уловило едкий химический запах. Он распространялся со всех сторон, но сильнее всего спереди. Паха почувствовал как на носок ботинка что-то упало. Затем такой же шлепок пришёлся на колено и на голень.

- Что за хрень! - протянул он.

Судорожно озираясь по сторонам, «барахольщик» постоянно слышал шлепки. Теперь он понимал, что это значило, но не мог вычислить, где скрывается враг. Без сомнения неведомые твари использовали яд, чтобы парализовать свою жертву.

«Если токсин попадёт на кожу, мне конец, - промелькнула в голове мысль. - От яда не спастись...»

В отчаянии он нажал на спусковой крючок и сделал несколько выстрелов из ПМ.

- Ну выползайте же! - выкрикнул он. - Безмозглые твари!

Щелчки и шелест стали громче. Сомнений больше не было - кольцо сжималось, превращая небольшое пространство вокруг в смертельную западню.

А потом из туманного мрака выскочила шестиногая коричневая тварь. Она запрыгнула на труп Бори и заверещала, угрожающе вытянувшись в сторону Пахи.

Размером с ладонь, защищённая хитиновыми пластинами и наростами в виде шипов, она напоминала огромное насекомое. Не то паук, не то сверчок — во истину кошмарное порождение подземного мира. Это была настоящая «Химера» с крошечными глазами и ротовой полостью с тонкими острыми зубами.

- Убирайся, сволочь! - свирепо зарычал Паха. - Мерзкое пещерное отродье!

Не целясь он выстрелил в мутанта, превратив гнусную тварь в бесформенную клейкую массу. Но через мгновение на её место заползла другая, затем поблизости появилась вторая, а потом, неисчислимые полчища «химер», облепили мертвеца, и принялись его пожирать.

2

Отвратное зрелище приковывало взгляд. Объяснить такие игры собственного сознания Сержант был просто не в состоянии. Кто-то управлял его волей, подавлял инстинкт самосохранения и мешал правильно реагировать; Паха хорошо отдавал себе отчёт, что расправившись с мертвецом, содрав с него всё съедобное, мерзкие твари быстро переключатся на него. Словно загипнотизированный он стоял и смотрел, как хищные твари, рвут бледную кожу, как лакают холодную густую кровь. Одна из химер заползла Боре в рот, и ворочаясь, начала вытаскивать его язык.

Зрелище вызвало приступ тошноты, и Паха вдруг очнулся. Это был щелчок, некий побудительный импульс, вырвавший его из-под вредоносного воздействия.

Ускоряя шаги и стараясь отогнать пакостные мысли о погибших товарищах, он бросился в туман. Испытывал ли он жалость или просто беспокоился, что его спину больше некому прикрывать, Паха не знал, он просто ощущал гнетущую тоску, от которой неприятно сосало под ложечкой.

«Всякая тайна охраняется жестокими стражниками, - промелькнула мысль. - Кто рассчитывал поживиться в этих пещерах знаниями приходили с оружием и десятками солдат. Но где они теперь? Ни следов, ни памяти о них. А тайна может так и остаться не раскрытой».

Паха подумал о себе. Ведь и он сам мог навсегда сгинуть в этом подземелье.

3

Словно на маяк он двигался на мутное пятно света впереди. Рядом с этим пятном, оттеняя его, возвышалось что-то тёмное и вытянутое по вертикали. Паха не мог отделаться от ощущения, что этот объект ему хорошо знаком, что это реальное отражение виденного раньше. Он не отрывал от него взгляда, пока в замутнённом горячкой мозгу не вспыхнуло озарение.

Цилиндрический предмет впереди становился всё чётче. Его вершина уходила ввысь, растворяясь в густом тёмном тумане, а нижняя часть наоборот имела ясный рубленный абрис, который ни с чем нельзя было перепутать.

«Барахольщик» уже не сомневался что именно видят его глаза. Голову разрывали противоречивые мысли, он радовался и злился, в какое-то мгновение его охватило лихорадочное чувство жадности, а потом страх.

Шагов через тридцать он ощутил тепло. Оно распространялось по над землёй лёгкими пульсирующими волнами, а вместе с ними во все стороны шли едва уловимые вибрации. Чем ближе он подходил, тем сильнее они становились. Вскоре он начал ощущать, как дрожат камушки, устилавшие полы пещеры.

«Зачем они поместили «Преобразователи» так близко друг от друга? - подумал Паха. - Может быть их не два, а десятки и они спрятаны в этих бесконечных лабиринтах, чтобы в нужный момент выполнить какую-то задачу? Может они созданы для других целей, не для того, чтобы выполнять дурацкие человеческие прихоти? Откуда взялась та пивная пробка, ведь я думал о другом, а мысли о ней возникли неосознанно?».

До слуха снова начало доноситься приглушённое постукивание, значит «химеры» покончили с Борей и теперь движутся по следу.

Но «Преобразователь» был уже рядом. Паха чувствовал исходивший от него жар и отчётливо слышал как приглушённо гудит скрытая в нём энергия.

Когда до гигантского механизма осталось метров десять, Сержант остановился. Туман вокруг машины словно бы рассеялся, клубы испарений огибали его могучий корпус и волнами устремлялись ввысь. Паха ясно видел круглую контактную платформу под громадой цилиндра, ощущал запах разогретого железа и приятное тепло.

Оставалось сделать последние шаги, стать на матовую поверхность и подумать о сокровенном. Всё очень просто.

«Только я не знаю чего хочу, - подумал Паха. - И стоит ли рисковать если возникли сомнения?»

Он нерешительно обернулся, потом снова посмотрел на «Преобразователь».

Всё это время его намеренно вели к этому архаичному устройству, и каждый раз, когда он от него удалялся, неведомая сила меняла правила игры и возвращала к конечной точке. Она устраняла его попутчиков, для которых конечная точка всегда находилась наверху, использовала хищных тварей, заставлявших менять маршрут. Даже ядовитые «химеры» и те выполняли поставленную задачу. Они пригнали его к «Преобразователю» и остановились позади, прекратив охоту. Кто-то запретил им нападать, по крайней мере сейчас, до тех пор, пока он не примет окончательное решение.

4

Паха сделал ещё несколько шагов и остановился, заметив, что по другую сторону от «Преобразователя» располагается сетчатая лифтовая шахта. Это лампа внутри кабины показала ему путь в мутной туманной мгле. Работал подъёмник или нет, он конечно не знал, но факт его существования пробудил надежду, пока ещё робкую, но всё же надежду.

«Нужно решать, - подумал Сержант. - Такой шанс бывает только раз в жизни. Если уйду прямо сейчас, кто-нибудь другой воспользуется «Преобразователем» и получит главный приз. А если останусь, то могу лишиться башки...».

Принять решение было не просто, но Паха почувствовал неуверенность. Он не мог понять, что его вызвало, однако «Преобразователь», нависавший над ним тёмной громадой, начал страшить. Его непознанная мощь, скрытые возможности и необъяснимое происхождение, всколыхнули затаённые первобытные страхи. Так бы мог чувствовать себя какой-нибудь неандерталец если бы ему довелось увидеть в небе вертолёт.

«Кому в голову пришло, что эта штука реализует мечты? - подумал Паха. - Пьяному неудачнику, который хотел чтобы его угостили выпивкой? Может озлобленному психопату с комплексом обиженного судьбой? Или эта байка родилась в головах тысяч жителей Андеграунда и постепенно преобразовалась в чудесный миф, заставивший уверовать и всех остальных? Мы все верили на слово, нас пытались убедить, что мы на пороге великого счастья, и нужно только встать на контактную платформу, чтобы его обрести. Но ведь никто ни разу не показал по-настоящему на что способна эта проклятая машина. Я сам получил от неё только пивную пробку, но эту пробку мог швырнуть мне в голову какой-нибудь нетрезвый шутник».

Он отвинтил крышку с бориной фляги и жадно выпил всю воду до дна. Пустая фляга была без надобности, и Паха пренебрежительно отшвырнул её в сторону.

Чем больше он смотрел на цилиндр «Преобразователя», тем меньше хотелось к нему приближаться. Он не мог объяснить нарастающую с каждой секундой тревогу, и мерцающая лампа на борту грузового лифта теперь показалась ему светом в конце туннеля. Паха повернулся к «Преобразователю» спиной и зашагал к подъёмнику.

5

Кабина лифта стояла внизу, дверь была слегка приоткрыта, и что-то мешало ей закрыться.

Сержант заглянул в кабину и натянуто улыбнулся. Он получил шанс спастись и вернуться к исходной точке, а дальше до выхода из пещеры рукой подать.

«Остальное дело техники. Соберу отряд, вернусь в логово «лемуров», наведу здесь порядок и...»

В собственные мысли он уже не верил. Это была обычная рефлексия, простой самообман, которым он хотел заглушить внутреннюю неуверенность и страх.

Дверь блокировалась пустой топливной канистрой, но кто её сюда поставил и для каких целей оставалось только догадываться. Может кто-то хотел, чтобы лифт без него не ушёл наверх, или наоборот, чтобы сюда не могли быстро спуститься. Но одно было очевидным — сделать это мог только человек.

«Может я ещё пожалею, но лучше жалеть в какой-нибудь забегаловке за стаканчиком горячительного, чем в этом проклятом лабиринте без всякой надежды выбраться наружу», - подумал он.

Придерживая дверь рукой, Сержант пинком загнал пустую канистру в кабину. В том, что дверь может захлопнуться перед носом, он сомневался, и всё же такой риск существовал.

«Эта рухлядь долго стояла без движения, - протискиваясь в проём, подумал он. - Неизвестно в каком состоянии проводка, движок, противовесы...».

На подвесном пульте было всего три кнопки, и Паха поочерёдно нажал на каждую. Он проделал это несколько раз, прежде чем где-то над головой загудел редуктор электрического двигателя.

Закрываясь, заскрежетала сетчатая дверь, сверху посыпались искры и пласты ржавчины. Кабина вздрогнула и рывками поползла наверх. Ощущение было не самое приятное, ведь в любой момент двигатель мог остановиться, а в худшем случае, если лопнет трос, Пахе грозила неминуемая смерть от падения с большой высоты.

Перед глазами медленно проползали этажи технических секторов. Туннели, выходы вентиляционных шахт, металлические балконы и мосты, уходящие в никуда. Всё это хозяйство постепенно приходило в упадок, превращаясь в ржавчину и пыль. Недавний взрыв эти процессы ускорил, и наверняка многие помещения теперь были завалены бетоном и щебнем.

«Если и наверху всё разрушено, мне крышка, - беспокойно озираясь, подумал Паха. - Тогда уж точно не выбраться».

И вдруг до слуха донёсся злобный рёв. От неожиданности Паха шарахнулся к задней стене и припал на колени готовый в любую минуту нажать на спуск.

Какая-то тварь, грузная и тёмная преследовала кабину, карабкаясь следом по сетчатому каркасу лифтовой шахты. Она находилась где-то внизу, несколькими этажами ниже, но сквозь решётчатый пол, Сержант хорошо видел её взлохмаченную и подвижную фигуру.

- Это что ещё за напасть? - закричал он. - Отвяжись, падла!

Он понимал, что в кабину существо так просто не проникнет, и всё же чувствовал себя абсолютно беспомощным. Ему нужно было добраться до выхода первым, чтобы занять удобную позицию, и оказать преследователю достойную встречу.

Паха бросился к переднему краю и прильнул к сетке.

Тварь активно перебирала конечностями и быстро нагоняла подъёмник.

- Получай, гадина! - Сержант просунул ствол пистолета в ячейку и, стараясь попасть в движущуюся мишень, нажал на спусковой крючок.

Понапрасну расходовать патроны он не собирался и ограничился несколькими выстрелами. Вызванный шум немного поубавил прыть зверя, но не остановил его совсем.

Паха запрокинул голову и направил луч фонаря вверх. Метрах в десяти над ним виднелись железные балки, поддерживающие обшитый металлическими листами потолок. Значит, до конечной остановки было рукой подать.

- Ну давай же, проклятая рухлядь, - процедил Сержант. - Осталось совсем немного...

6

Он вздохнул с облегчением, когда заметил, что сетчатая шахта закончилась, и лифт поднялся выше, прямиком в скальный массив. В нём был прорублен горизонтальный штрек с выходом на нулевой этаж.

Через несколько секунд подъёмник остановился. Дверь медленно поползла в сторону. Не дожидаясь пока она раскроется полностью, Паха проскользнул в щель и выскочил в коридор.

- Ну что, сожрал? - выкрикнул он в сторону лифтовой шахты. - Тупица! Сюда тебе не влезть.

Выждав минуту и, убедившись, что его никто не преследует Сержант медленно зашагал к выходу. Коридор ничем не отличался от того, по которому несколько дней назад они впятером пришли, только располагался в стороне от центрального туннеля и был намного длиннее. Но это Паху беспокоило меньше всего.

Ему нужно было отыскать дорогу к туннелю «лемуров». Другого пути в «Андеграунд» Сержант не знал.

«Разберёмся, - подбодрил он себя. - Самое страшное уже позади»...

7

Он не знал какими способностями обладал преследовавший его мутант, потому периодически и оборачивался, опасаясь неожиданного нападения. Чувство тревоги не оставляло ни на минуту.

«Нервишки пошаливают, - подумал он. - А как иначе? Гибель парней. Воспоминания об уродах, которыми кишит "Лабиринт". Несбывшиеся надежды. В общем типичный набор обстоятельств, которые сопровождают путь неудачника».

Паха вымученно улыбнулся и сморщился от болезненных ощущений в предплечье и ноге.

«Многое бы отдал, чтобы очутиться сейчас в каком-нибудь людном месте».

Луч фонаря высветил металлическую лестницу и дверь. Возиться с замком Паха не стал, выстрелом из ПМ он вышиб личинку, а остальное довершил ударом здоровой ноги.

Потянуло затхлостью и аммиаком. Он сразу же вспомнил грязное логово «лемуров» и, распахивая дверь, удовлетворённо хмыкнул.

- Не-е-ет, удача со мной, - проговорил он. - Вопреки обстоятельствам. Вопреки абсурду происходящему в нашем мире...

Он снова находился в коридоре, который «лемуры» облюбовали для своего гнезда. Только тварей здесь уже не было, они ушли прихватив с собой и уцелевшие после побоища коконы.

Паха огляделся по сторонам, пнул покалеченный труп «лемура» и зашагал к туннелю, по которому он со своими приятелями сюда пришёл.

8

Паха остановился и посмотрел под ноги. На земле валялась бумажная обёртка от бинта, которым, после укуса лемура перевязал рану Скорп.

- Мир и все воспринимаемые человеком явления только создаваемые нашим сознанием миражи, - вспомнив слова восточного мудреца, произнёс Паха. - Быть может и этот "Лабиринт" с его чудовищами просто плод моего воображения?

9

Близость спасения расслабила и, впервые за время скитаний по подземелью, он потерял бдительность. Когда пришло понимание, изменить что-то было уже невозможно, слишком демонстративно враг показывал своё присутствие. Паха отчётливо расслышал хриплое дыхание и звериное урчание, сопровождаемые приглушённым скрежетом зубов.

С трепетом обернувшись, он увидел в пяти метрах от себя огромного антропоида, который медленно спускался с потолка... «Мегалютик» двигался плавно и практически бесшумно. Не сводя с «барахольщика» мутных белых глаз, он жадно тянул носом, словно не веря, что добыча так близка. На его мускулистой шее болталось нелепое ожерелье из ржавых гвоздей и человеческих зубов.

«Вот значит, кто карабкался за лифтом, - вскидывая пистолет, подумал Паха. - Какой же всё-таки злопамятный выродок»...

Сержант знал, что ему не успеть и всё же попытался. Это был жест отчаяния, бессмысленный порыв призванный изменить ход событий.

«Мегалютик» свирепо зарычал и стремительно бросился на человека...

Эпилог

Откуда-то с недосягаемой высоты донёсся приглушённый человеческий крик. И в это же мгновение вибрации сотрясавшие дно пещеры стали сильнее. Подпрыгивая на камнях, зазвенела алюминиевая фляга, зашуршал сырой щебень, гудящими волнами хлынул горячий воздух. Несколько «химер» бросились в темень и уже из спасительного мрака пронзительно и беспокойно заверещали.

Гигантский цилиндр «Преобразователя» медленно опустился к контактной платформе. Невидимые потоки энергии наполнили воздух трескучим шелестом, из неведомых пустот стали доносится звуки статики, отрывистые голоса людей, панические вопли, команды военных и короткие рапорты. Но всё мгновенно стихло, когда машина остановилась. Туман быстро заполнил пространство вокруг, и какая-то зловещая тень стремительно бросилась во мрак.

Их порождает сознание

И сознание их убивает...

тибетский мудрец Милареспа