S-T-I-K-S: Бродяга

Глава 15

К вечеру мы наконец добрались до стаба. Усталость давила на плечи, ноги ныли, но ощущение безопасности, пусть и временной, начало постепенно возвращаться. Мы были измотаны, но знали, что сейчас самое главное — добраться до ворот и передать всё, что узнали. Хотя по пути нам приходилось то мне, то Искре объяснять свежаку основы жизни в Стиксе, даже когда совсем не хотелось разговаривать. Ему нужно было как можно скорее понять, что этот мир больше не имеет ничего общего с его прошлым, и каждый шаг теперь нужно делать с оглядкой.

— Живчик — это твой новый лучший друг, — объяснял я, когда парень в очередной раз задал вопросы о странном напитке. — Не думай, что его можно заменить водой или чем-то ещё. Он поддержит тебя, когда ты на грани, когда силы на исходе.

— А что за твари здесь? — не унимался он, продолжая задавать вопросы.

— Заражённые, муров не встречал? Радуйся, что не встретил. Здесь есть много кого, но самое важное — это не показывать страха. Если заметят слабость, они используют её, — Искра перебила его поток вопросов. Её голос был тихим, но твёрдым.

Как бы нам не хотелось отмалчиваться, но мы понимали, что это нужно для его выживания. И если парень собирался остаться в живых в Улье, ему следовало понять правила игры. Впрочем, когда мы наконец достигли ворот стаба, его повели к ментату — что и было самым правильным решением. В это время ментаты могли дать ему гораздо больше информации, чем мы. Мы же, не теряя времени, направились прямо к начальнику службы безопасности.

Когда мы вошли в его кабинет, там, к нашему удивлению, оказался всё тот же ментат, который должен был заняться свежаком. Я быстро понял, что от нас ждали отчёта. Это был тот момент, когда нужно было рассказать всё, что произошло, от начала до конца.

Я шагнул вперёд и начал говорить:

— Мы начали движение на юго-запад, как было приказано. По пути нам пришлось вступать в несколько стычек с заражёнными. К обеду второго дня мы обнаружили остатки патруля. Судя по следам и характеру повреждений, это был элитник. Тот, что накануне напал на нас. Бой был трудным, мы потеряли Грома и Тень, а Жало сбежал. Мы с Искрой смогли добраться до следующего кластера, где и нашли поселок, но решили его обойти, чтобы не привлечь лишнего внимания заражённых. По пути мы встретили свежака — этого парня, которого вы уже видели. Он был в шоке, не понимал, что произошло, и мы забрали его с собой.

Я остановился на мгновение, чувствуя на себе взгляд начальника СБ. Его глаза были внимательными, он ждал деталей битвы с элитником.

— Элитник напал на нас, — продолжил я, намеренно опуская подробности того, как мы его победили. — Нам удалось его одолеть, но это стоило нам всех сил. Патруль, скорее всего, был уничтожен именно этим монстром.

Я встретился взглядом с начальником СБ, который, казалось, без лишних слов понимал всю ситуацию.

— Думаю, что этот элитник — единственный в радиусе нескольких кластеров, — сказал он, задумчиво потирая подбородок. — Они не любят конкурентов. Если один захватил территорию, то другие сюда не сунутся.

Я кивнул, соглашаясь с его выводами. Это было похоже на правду — элитники всегда старались держаться подальше друг от друга, их агрессия не ограничивалась только заражёнными или людьми.

— Ладно, — подытожил начальник СБ. — Ваша миссия завершена. Спасибо вам. Идите, отдыхайте.

Мы с Искрой покинули кабинет, чувствуя облегчение, хоть и не полное. Всё произошедшее оставило след, но мы знали, что вернулись с важной информацией. Теперь очередь за другими — стаб готовился к следующим операциям, а мы сделали свою часть работы.

Направившись в бар, мы заказали немного еды, чтобы перекусить. Тёплое освещение и запах жареного мяса немного разрядили напряжение, которое висело в воздухе. Мы оба молчали, каждый был погружён в свои мысли, переваривая события последних дней.

Я взглянул на Искру, она опустила голову, как будто снова прокручивая в голове момент с элитником и всё, что мы пережили.

Поужинав, я откинулся на стуле, чувствуя, как усталость медленно, но верно накатывает волной. В баре было тепло, и еда хоть ненадолго согрела нас после долгих дней на ногах. Я взглянул на Искру, которая вяло ковыряла остатки еды, и напомнил ей:

— Не забудь сходить к знахарю. После того, как съела жемчужину, это лучше сделать как можно скорее.

Она кивнула, явно тоже ощущая истощение, но понимала, что этот визит нельзя откладывать. Я вытер руки и поднялся со стула.

— Ладно, я в номер спать. Встретимся завтра, если хочешь.

Не дожидаясь её ответа, я направился к себе. Как только я упал на кровать, сон накрыл меня мгновенно, утянув в глубокую, приятную тьму. Утро наступило неожиданно быстро, но на удивление, я проснулся бодрым, ощущая необычную лёгкость. Это было странно, особенно после всего того, что мы пережили.

Я медленно подошёл к зеркалу, стараясь отогнать остатки сна, но когда я увидел своё отражение, внутри меня что-то ёкнуло. То, что я увидел, было не то, к чему я привык за последние годы. Моё лицо, тело… всё изменилось. Я был подтянутым, спортивным, как будто годы тренировок и сражений оставили лишь идеальный отпечаток на моём теле. Старые шрамы, которые я носил как знаки пережитых битв, исчезли. Даже татуировки — их больше не было. Я провёл рукой по тому месту, где раньше была длинная полоса от ожога, но там была лишь гладкая кожа.

Это было не просто омоложение. Моё тело выглядело так, будто я вернулся назад во времени, года на три или четыре. Ощущения силы и энергии захватили меня. Я слышал истории о том, как в Стиксе время могло странным образом влиять на тело и разум, но никогда не думал, что это коснётся меня. И вот, я стоял перед зеркалом, будучи живым свидетелем этих перемен.

— Вот это да… — пробормотал я себе под нос, всё ещё не веря своим глазам.

Тело, будто бы отброшенное во времени, теперь было не только восстановлено, но и казалось улучшенным. В голове мелькали мысли — что ещё могло со мной произойти? И что это значило для моей жизни в Улье?

За завтраком, ко мне присоединилась Искра. Она села напротив и, без лишних слов, заказала себе то же самое, что ел я. Мы оба молча ели какое-то время, пока она не подняла на меня взгляд, в котором читалась лёгкая загадочность.

— Я вчера была у знахаря, — начала она, аккуратно перемешивая ложкой свою еду.

Я кивнул, не прерывая её.

— Он сказал, что процентов 70 жемчужины пошли на усиление моего текущего дара, — продолжила Искра, и в её голосе послышалась гордость и волнение. — Теперь мне нужно больше практики, чтобы понять, насколько сильнее он стал. Но оставшиеся 30 процентов… — Она замолчала, и её лицо на мгновение изменилось, будто она сама не знала, как реагировать на это. — Они зародили что-то новое. Что именно — он не видит пока. Знахарь сказал, что сможет разглядеть это через три-четыре дня, не раньше. Ну, или само проявится, если вдруг проклюнется раньше.

Я внимательно слушал её, понимая, что в Стиксе такие явления были не редкостью, но они всегда оставляли ощущение неопределённости и напряжённого ожидания. Новые дары могли проявиться как полезными, так и разрушительными, и никто не мог предсказать, каким окажется этот дар для Искры.

— И как ты себя чувствуешь? — спросил я, наклонившись к ней ближе. Мне было интересно, что она чувствует после таких изменений.

— Честно? — она слегка улыбнулась, но в её глазах всё ещё оставалась тень тревоги. — Пока не понимаю. Всё как обычно, но вот это «что-то новое»… Мне не по себе. Но знахарь сказал, что не стоит переживать, мол, если что, можно всегда вернуться к нему.

Мы оба замолчали, когда допивали свои напитки. На мгновение казалось, что ничего не изменилось — тот же бар, та же обстановка. Но на самом деле изменилось многое. Мы оба стали другими после последней вылазки.

Когда я уже собирался уходить, собирая свои вещи, дверь бара открылась, и в помещение вошёл один из охранников. Он оглядел зал и быстро подошёл к нашему столу.

— Начальник СБ хотел бы вас обоих видеть у себя в кабинете, — сказал он, кивая в сторону выхода.

Я переглянулся с Искрой, и на её лице отразилось то же, что и на моём — небольшое напряжение и интерес. Видимо, у начальника службы безопасности были новые вопросы или задания для нас.

— Похоже, мы снова в деле, — бросил я, поднимаясь с места. Искра кивнула, убирая последние крошки со стола, и последовала за мной.

Не успели мы зайти и поздороваться с начальником службы безопасности, как он, не теряя времени, пригласил нас к столу, где лежала карта — или скорее, её наброски, будто бы сделанные школьником наспех. Однако, присмотревшись, я быстро понял, что это совсем не детский рисунок. Квадраты, пометки, цифры… Всё это оказалось схемой ближайших кластеров, отмеченных важными деталями: что на них загружено, когда произошла последняя перезагрузка, и прочие ключевые моменты. На бумаге, несмотря на её внешний вид, было больше информации, чем на многих официальных картах, что мне доводилось видеть.

— Полезная бумажка, — пробормотал я, разглядывая карту и сразу же осознавая её важность. — Можно сделать копию?

Я сказал это скорее на автомате, не ожидая ничего необычного, но СБшник внезапно рассмеялся. Это был короткий, сухой смех.

— Копию? Это секретная информация, приятель, — ответил он с усмешкой. Его глаза сверкнули насмешкой.

Меня распирал сарказм, и я с трудом сдержался, чтобы не ответить на его колкость, но решил просто отшутиться.

— Ну, значит, я просто запомню, — улыбнулся я, пожимая плечами.

Однако разговор быстро принял более серьёзный оборот. Начальник СБ указал на один из квадратов на карте — кластер, который недавно перезагрузился.

— У нас есть задача для вас, — сказал он, сдвигая карту ближе к нам. — По нашим данным, в одном из ближайших кластеров находится небольшой стаб. Мы подозреваем, что там разместилась база муров. Ваша миссия — разведка. Никакого геройства. Узнаете, что там происходит, и возвращаетесь. Это должно быть чисто и тихо.

Я посмотрел на Искру. Она встретила мой взгляд, и я увидел в её глазах ту же решимость, что была во мне. Мы оба понимали, что миссия непростая, но нам предстояло выполнить её. Я коротко кивнул, и Искра кивнула в ответ.

— Ладно, берёмся, — подтвердил я, возвращаясь к начальнику.

До обеда нам было выделено время на сборы. Мы получили новое снаряжение и обмундирование. Первым делом выдали усиленные бронежилеты, которые были не только лёгкими, но и прочными — с их помощью можно было выдержать серьёзный удар. Поверх бронежилета шёл комплект камуфляжа, рассчитанный на действия в лесистых и урбанистических кластерах. К нему добавили набор для выживания — небольшая аптечка, фляга с живчиком, компактный набор инструментов и канат с креплениями.

Из оружия нам предложили выбрать. Я взял модернизированный автомат с глушителем, несколько магазинов патронов и короткий штык-нож, который крепился к стволу. Искра взяла снайперскую винтовку с хорошей оптикой и пару пистолетов для ближнего боя. Ей также выдали небольшие взрывчатки для создания отвлекающих манёвров — на случай, если придётся быстро ретироваться.

Подготовка заняла больше времени, чем мы ожидали, но к обеду мы были готовы. Попрощавшись с теми, кто был в стабе, и тщательно проверив всё снаряжение ещё раз, мы покинули ворота. Впереди нас ждал долгий путь. До кластера, на котором, по нашим данным, находилась база муров, было около 120 километров. Если бы была возможность двигаться по прямой и на машине, это заняло бы час, может полтора. Но пешком, да ещё и по кластерам, путь мог растянуться на неделю.

До вечера мы успели пройти около двадцати пяти, может, тридцати километров. Дорога была тяжёлой, и чем дальше мы уходили от стаба, тем больше ощущалось напряжение. Искра всё время посматривала по сторонам, иногда останавливалась, чтобы осмотреться, и каждый раз её взгляд становился всё более задумчивым.

— Почему нас не подкинули хотя бы немного патрули? — наконец, не выдержав, спросила она, бросив на меня быстрый взгляд. — Это же можно было сделать незаметно, просто ускорить процесс.

Я усмехнулся и покачал головой.

— Скорее всего, в целях конспирации, — ответил я, не замедляя шаг. — Мы не работники стаба, не служба безопасности. Нас мало кто знает среди рейдеров. Идеальный вариант для разведки.

Искра нахмурилась, не сразу приняв мои слова, но вскоре кивнула, понимая логику. В мире Улья всё имело свои причины, и ни одно решение не принималось просто так. Если начальник СБ решил отправить нас пешком, значит, были веские основания для того, чтобы никто не знал о нашем задании. Если бы мы использовали транспорт или сопровождение, риск привлечь внимание муров был бы гораздо выше.

— В любом случае, — продолжил я, чувствуя, что напряжение повисло в воздухе, — мы уже в пути. Главное — не поднимать лишнего шума. Если всё пойдёт по плану, к концу недели мы уже вернёмся с разведданными.

Мы двигались дальше, стараясь идти быстро, но осторожно. Время несло свой отпечаток на наши силы, и каждый новый километр напоминал, что это не просто прогулка, а опасная миссия.

Когда я уже начинал задумываться о том, что пора искать укромное место — овраг или густой подлесок, где можно было бы устроиться на ночь, на горизонте появилось озеро. Спокойная водная гладь серебрилась под лучами заходящего солнца, а примерно в ста метрах от берега виднелся небольшой островок, окружённый зеркальной поверхностью воды. Это место выглядело идеальным для ночлега: достаточно удалённым, чтобы избежать неприятных встреч с заражёнными или мурами, и достаточно спокойным, чтобы восстановить силы.

Пробежав вдоль берега в поисках чего-то, что помогло бы нам добраться до острова, мы не нашли лодки или чего-то похожего на плавсредство. Однако мои поиски увенчались небольшим успехом — я обнаружил несколько поваленных деревьев, разбросанных недалеко от воды.

— Придётся соорудить плот, — предложил я, оглядывая найденные стволы. — Это наш шанс переночевать в спокойной обстановке.

Искра лишь слегка прищурилась, её губы дрогнули в едва заметной улыбке, и она кивнула. В Улье такие мелочи, как постройка плота, стали обыденностью, и мы оба понимали, что это будет куда лучше, чем пытаться заснуть на открытой местности. Мы быстро принялись связывать стволы в единую конструкцию. Я закреплял верёвки и ветви, а Искра, не теряя времени, проверяла каждый узел. Нам удалось справиться быстрее, чем я ожидал, и уже через час мы были на острове, уткнувшись в берег под глухой плеск воды.

Когда мы высадились на острове, я развёл костёр и начал подогревать консервы, которые мы взяли с собой. Искра, насквозь промокшая после короткого плавания, выкручивала одежду и старалась разместить её у костра, чтобы та быстрее просохла. Мы сидели, наблюдая за тем, как пламя тихо поедает дрова, и под медленное потрескивание огня разговор потёк сам собой.

Искра вдруг рассказала свою историю. В её глазах появилось что-то меланхоличное, словно возвращение к тому дню давало ей повод задуматься о том, как всё изменилось.

— Перезагрузка меня застала в пути из университета домой, — начала она, склонив голову и глядя в пламя. — Я сидела в автобусе, слушала музыку и думала о том, как проведу вечер. Всё было как обычно. А потом… туман. В один момент всё вокруг исчезло, и остался только этот зеленый, плотный, непроходимый туман. Автобус резко остановился, и я увидела, как из него вырвались первые крики.

Она сделала паузу, вздохнула, словно вспоминая те мгновения. Её голос оставался спокойным, но в нём чувствовалось напряжение.

— Я не понимала, что происходит. Все начали паниковать, толкаться, выбегать наружу. Я тоже выбежала. И тут оно появилось — чудовище. Сначала я даже не могла понять, что это такое, просто жуткая тварь, которая вцепилась в автобус. Сейчас я уже знаю, что это был рубер. Но тогда… — её голос слегка дрогнул, но она продолжила. — Я смогла убежать. Побежала, не разбирая дороги, через лес, по кластеру. Два дня бродила, чуть не умерла от голода и спорового истощения. Тогда я ещё не знала, что такое споры. Просто чувствовала, что с каждым шагом умираю.

Она сделала паузу, и я видел, как её глаза отражают костёр. Это был один из тех моментов, когда ты понимаешь, как близко подошёл к краю.

— Если бы не наткнулась на патруль, меня бы тут уже не было, — продолжила она. — В стабе уже познакомилась с Громом. Он был одним из тех, кто не позволил мне пасть духом. Мы сразу поняли друг друга. Он знал, как выживать, и научил меня этому. Мы несколько раз ходили в рейды, и тогда я стала тем, кем являюсь сейчас. Но если честно… я до сих пор думаю, что чудом тогда спаслась.

Её слова повисли в воздухе, и на какое-то время мы оба замолчали. Я мог лишь представить, через что ей пришлось пройти. Каждый, кто попадает в Улей, теряет что-то важное, но каждый находит свой путь.

Мы доели наш скромный ужин, затушили костёр, и я начал укладываться в свой спальник, чувствуя, как накапливается усталость после долгого дня. Но как только я забрался внутрь, услышал лёгкий шорох рядом. Искра шмыгнула ко мне в спальник, свернувшись рядом.

Когда мы наконец закончили наш нехитрый ужин, тёплый свет костра начал понемногу угасать, оставляя лишь слабое мерцание углей. Искра сидела напротив, глядя в пламя, её лицо освещали последние отблески огня, а её взгляд был устремлён куда-то вдаль, словно она пыталась найти в этих мерцающих углях ответы на вопросы, которые её мучили. Я молча наблюдал за ней, чувствуя странную близость, которая возникла между нами за последние несколько дней. Мы пережили слишком многое вместе, чтобы оставаться просто напарниками. Что-то неуловимое связывало нас, что-то, что нельзя было выразить словами.

Я начал укладываться в спальник, чувствуя, как тело отдаётся усталости, но ощущая некое напряжение в воздухе. Как только я забрался внутрь и приготовился погрузиться в долгожданный сон, я услышал лёгкий шорох рядом. Подняв голову, я заметил, как Искра осторожно подошла ко мне и, не говоря ни слова, нырнула в спальник.

— Так теплее, — произнесла она, усмехнувшись, но её голос прозвучал тише и мягче, чем обычно. В её тоне была скрыта усталость, но и нечто большее — то, что мы оба не могли больше игнорировать.

Она прижалась ко мне ближе, её тело было всё ещё прохладным после вечернего плавания, но её присутствие разогревало воздух вокруг нас. На мгновение я замер, чувствуя, как её дыхание скользит по моей шее, а руки осторожно скользнули вдоль моей груди, пытаясь найти тепло. Сердце забилось быстрее, и я понял, что это был не просто жест для согрева. Мы оба искали нечто большее в этот момент — нечто, что витало между нами, но мы не позволяли себе осознать.

Я повернулся к ней лицом, наши взгляды встретились. В её глазах я увидел не только усталость, но и жажду чего-то другого, чего-то, что могло стать спасением в этом суровом мире. Наши лица были так близки, что я мог почувствовать тепло её дыхания на своих губах. Её рука невольно скользнула вверх, её пальцы нежно коснулись моего лица, а я протянул руку, осторожно убирая прядь волос, упавшую на её лоб.

— Ты уверена, что дело только в тепле? — шутливо прошептал я, пытаясь смягчить напряжение, которое нарастало между нами.

Искра лишь улыбнулась в ответ, её глаза слегка прищурились, а затем, без предупреждения, она потянулась ко мне, её губы мягко коснулись моих. Это было неожиданно, но и естественно одновременно. Казалось, что именно этого момента мы ждали всё это время. Наши губы слились в страстном поцелуе, и я почувствовал, как мир вокруг исчезает, оставляя только нас двоих. В этом мире, полном жестокости и опасностей, этот миг был чем-то нереальным, но в то же время таким настоящим.

Её руки скользнули по моему телу, притягивая меня ближе, и я ответил тем же, наши тела сплелись в объятии, забывая на мгновение обо всех ужасах и боли. Мы оба жаждали этого — не просто тепла, но близости, которая была настолько редкой в Улье. Страсть вспыхнула между нами, как костёр, который мы только что погасили, и мы забыли обо всём вокруг.

Её прикосновения становились более уверенными, её дыхание учащалось, и я чувствовал, как каждый момент разогревает нас всё больше. Мир за пределами этого маленького острова больше не имел значения, и мы отдались друг другу полностью, будто завтрашнего дня могло и не быть. В этом мире, где каждый день мог стать последним, мы искали утешение в тепле друг друга, забывая обо всех правилах и страхах.

Когда страсть наконец стихла, мы оба лежали, обнявшись, в полной тишине. Только слабый шелест воды и далёкие звуки ночных существ нарушали это затишье. Искра устроилась рядом, её голова покоилась на моём плече, а я чувствовал, как её дыхание становится спокойным и ровным.

— Теплее? — тихо прошептал я, ощущая, как улыбка появляется на моих губах.

— Намного, — ответила она с мягким смехом, зарывшись лицом в мою грудь.

Мы уснули под утро, обнявшись в тёплом коконе нашего спальника.