S-T-I-K-S: Бродяга

Глава 3

Через пару дней после нашей первой беседы Кулак подошёл ко мне и, глядя куда-то мимо, как будто обдумывая что-то сложное, сказал:

— Бродяга, пора бы проверить, как там твоя жемчужина усвоилась.

«О, как мило. Жемчужина. Будто я какая-то устрица,» — подумал я, но вслух ничего не сказал. В Улье, как я уже понял, лучше вопросы не задавать. Тем более, если вопрос касается странных магических предметов, которые ты проглотил под давлением.

Кулак поманил Катю, которая всё это время держалась в тени, наблюдая за мной с каким-то молчаливым интересом. Я сразу заметил, что она была другой. В отличие от остальных, её взгляд был пронизывающим, словно она видела тебя насквозь. Как оказалось позже, у неё был дар знахаря. Как это уживалось с её способностями охотника — загадка, но мне стало ясно, что Катя была не просто бойцом.

— Катя, проверь его, — спокойно попросил Кулак, и она подошла ко мне.

Катя не взяла в руки никаких инструментов, не задала мне вопросов. Вместо этого она просто встала рядом и медленно провела руками над моим телом. Я сначала хотел было усмехнуться, но её сосредоточенное выражение лица заставило меня замолчать. Что-то в её движениях говорило, что она знала, что делает.

Её руки двинулись вдоль моего тела, едва касаясь воздуха, и я почувствовал странное покалывание, будто в воздухе было напряжение, которое я не мог объяснить. Через несколько минут она остановилась, прищурилась и пробормотала что-то себе под нос.

— Ну, как? Я что, светиться начал? — спросил я с лёгким сарказмом, пытаясь разрядить напряжение.

Катя улыбнулась краешком губ, но серьёзность из её взгляда не исчезла.

— Жемчужина усвоилась хорошо, — сказала она, отводя руки. — Дар уже почти сформировался, но пока что не могу сказать, какой именно. Нужно подождать ещё несколько дней… либо нужна встряска.

— Встряска? — переспросил я, недоумевая, что она имеет в виду.

Гвоздь, который сидел неподалёку, лениво вытянув ноги, ухмыльнулся и тут же предложил:

— Встряска? Тогда выпустим его прогуляться по свежему кластеру. Обязательно с лотерейщиками. Им как раз нравятся новички вроде него.

Лотерейщики? Я слышал, как они упоминали это слово раньше, но теперь оно приобрело совершенно новый оттенок. Я понятия не имел, кто или что это такие, но инстинктивно понял, что встреча с ними будет такой себе лотереей — в основном с билетами на «большое невезение». Шутку юмора я оценил, но слава всем богам, это так и осталось шуткой.

— Ха-ха, очень смешно, — пробормотал я, глядя на Гвоздя с прищуром. — В следующий раз, когда вы будете разыгрывать лотерею, не забудьте о том, что я не очень азартный игрок.

Катя усмехнулась и кивнула, а Гвоздь просто пожал плечами, довольный собой. Кулак, однако, остался серьёзным.

— Нет, пока не время для лотерейщиков, — сказал он твёрдо. — Мы не хотим терять Бродягу до того, как он натренируется.

На этом разговор закончился, но идея «встряски» продолжала меня беспокоить. Что это значит? Что со мной происходит? Дар? Какой ещё дар?

Прошло ещё несколько дней. Они не торопили события, но я знал, что Кулак и Гвоздь планировали что-то конкретное. Каждый день они общались между собой, тихо, по-деловому, как будто готовили операцию, в которой мне предстояло сыграть важную роль. И вот однажды вечером, когда я как раз оттачивал свои навыки стрельбы, они подошли ко мне.

— Бродяга, — начал Кулак, — пора идти в поля. Хватит тренироваться на бумажных мишенях. Настало время настоящей охоты.

— Охоты? — переспросил я, ощущая, как внутри что-то сжимается от ожидания. — Охоты на кого?

— На заражённых, — просто ответил он. — Ты должен увидеть их своими глазами. Нет лучшего учителя, чем опыт. Мы пройдёмся по соседним кластерам, и ты натаскаешься в бою с разными видами этих тварей.

Прекрасно. Моё тело слегка напряглось. Что бы они ни планировали, это было серьёзно.

— Я-то думал, что буду просто учиться в уютной атмосфере, — попытался я шутить, но в голосе слышался нервный смех. — Ну что, и кто будет моими «учителями»?

Гвоздь ухмыльнулся.

— О, не волнуйся. С нами ты в безопасности. Почти.

Катя, которая стояла рядом, смотрела на меня серьёзно, но с долей поддержки в глазах. Она знала, что это было частью моей подготовки, и несмотря на её молчаливость, я чувствовал, что она была на моей стороне.

— Завтра утром выдвигаемся, — добавил Кулак. — Будь готов. Мы пройдём через несколько безопасных кластеров, потом двинемся в сторону запада — там заражённые будут с избытком. Там и увидишь всё своими глазами.

Я кивнул, стараясь скрыть беспокойство. Это было неизбежно. Мне нужно было увидеть всё своими глазами, если я хотел выжить в этом мире. Но каждый шаг к этому дню заставлял меня чувствовать, что я стою на пороге чего-то гораздо большего, чем простая тренировка.

Утром, как и было обещано, мы собрались всей компанией и, проверив амуницию, двинулись в сторону запада. Я заметил, что у всех было абсолютное спокойствие на лицах — ни следа волнения или сомнений. Для них это было не просто привычное дело, а, кажется, нечто вроде похода на пикник.

Первые пару километров действительно походили на прогулку. Лес, поле — почти идиллия, если бы не жуткое осознание, что мы направляемся в места, где кишит зараженными. Я шёл сзади, стараясь вникнуть в обстановку, и временами даже пытался расслабиться. Всё казалось слишком спокойно. «Хороший знак? Или затишье перед бурей?» — думал я, сжимая рукоятку ножа, как будто это могло мне помочь.

Когда лес наконец расступился, Гвоздь, идущий впереди, хмыкнул и сказал:

— Новый кластер. Загрузился неделю назад. Следующая перезагрузка через три недели.

Я поднял глаза и увидел город. Вернее, не просто город, а как будто его кто-то посадил сюда по ошибке. Прямо посреди леса. Поле, деревья, и вдруг — бац! — резкий переход, как будто кто-то взял огромную бритву и срезал город прямо из другого мира, закинув его сюда. Улицы обрывались в пустоту, а здания — половина из них словно разрезаны пополам, как в детской игре на выживание.

— Чёрт возьми, это всегда так? — пробормотал я, не в силах поверить своим глазам.

— Привыкай, — усмехнулся Гвоздь. — В Улье так часто бывает. Вот так тебе кажется, что идёшь по лесу, а через шаг — наткнёшься на офисное здание с наполовину срезанным паркингом. Видишь это каждый день — и уже не удивляешься.

Но мое удивление ещё не прошло. Более того, издалека уже было видно какое-то движение на улицах города. И не было сомнений, что это вовсе не мирные жители или случайные прохожие. Я почувствовал, как внутри зашевелилось беспокойство. «Вот оно, началось.»

На подходе Кулак поднял руку с зажатым кулаком, резко остановив нас всех. Его жест был молчаливым, но очень чётким: остановитесь и не рыпайтесь.

Он обернулся ко мне и тихо проговорил:

— В трёхстах метрах группа заражённых. Лотерейщик и кучка бегунов.

Я напрягся. Лотерейщик? Это слово снова прозвучало, и на этот раз я понял, что встреча с ним будет не прогулкой. Взгляд Кулака был серьёзен, без намёка на шутку.

— Лотерейщика возьмём на себя, — добавил он. — А вот с бегунами будешь разбираться ты. Желательно холодняком, чтобы не нашуметь.

Прекрасно. Это было похоже на задание, которое в игре обычно даётся новичку, но с теми, кто на самом деле не особо рассчитывает, что новичок вернётся целым.

Гвоздь, как всегда, взял на себя роль инструктора, быстро объясняя, что к чему, словно я только вчера был в его школе выживания.

— Запоминай, — сказал он, показывая на нож. — Споровый мешок у них находится на затылке. Это их самое уязвимое место. И, что самое важное, это касается не только бегунов. У любого заражённого, даже у самых матерых, этот мешок — их ахиллесова пята.

Он сделал паузу, чтобы я переварил информацию, а затем продолжил:

— Чем крупнее и опытнее заражённый, тем сложнее добраться до этого мешка. У матерых он не просто спрятан — он защищён. Костяной нарост, который покрывает их споровый мешок, такой крепкий, что даже с калаша его не пробьёшь. Понимаешь, о чём я? — Гвоздь поднял бровь, глядя мне прямо в глаза. — Одним ножом тут не обойтись. С более слабыми — да, дело быстрое, точный удар, и всё. Но если ты столкнёшься с матерым, тебе придётся подумать, как его подловить.

— Подловить? — переспросил я, сжав нож в руке, чувствуя, как холод пробежал по спине.

— Да, — ухмыльнулся Гвоздь. — Тебе придётся использовать хитрость. Отвлеки его, подожди, когда он откроется. Они все думают, что неуязвимы, пока ты не доберёшься до этого мешка. Но если заиграешься, они тебе башку открутят быстрее, чем ты нож вытащишь.

Я кивнул, понимая, что с каждым словом ситуация становилась всё более сложной. Бегуны — это одно, но если впереди ждут более сильные заражённые с непробиваемыми головами, мои шансы внезапно показались мне менее радужными.

— А как насчёт тех, что ещё умнее и опаснее? — спросил я, начиная осознавать, что впереди могут быть существа, куда опаснее, чем я мог себе представить.

— У таких уже не только споровый мешок под защитой, — добавил Гвоздь. — Эти твари со временем начинают «обрастать» защитой по всему телу. Они становятся чертовски прочными, с костяными наростами, как броня. Если с бегунами ты можешь управиться ножом, то с матерым понадобятся хитрость, план и серьёзное оружие. Главное — не дай им тебя окружить.

Он говорил всё это с таким спокойствием, будто рассказывал про охоту на зайцев. Но я понимал, что это далеко не зайцы, и не факт, что у меня будет второй шанс.

— Вот почему мы всегда носим с собой что-то потяжелее, — добавил Гвоздь, похлопав по своему автомату. — На всякий случай.

На всякий случай. Это было так буднично в его устах, что я едва удержался от нервного смешка.

Я сглотнул, почувствовав, как пот выступил на ладонях. Споровый мешок. Замечательно. Только вот теперь мне предстояло действовать, а не просто слушать.

Мы двинулись дальше. Вскоре я заметил силуэты бегунов. Они двигались хаотично, но быстро, их движения напоминали дергающихся марионеток, которые потеряли контроль. Их форма — если её вообще можно так назвать — была далёка от человеческой. Они были худыми, как скелеты, их кожа свисала лохмотьями, будто они начали разлагаться изнутри. Но самое главное — это постоянное шевеление их тел. Каждое их движение выглядело словно нервный тик, полный скрытой угрозы.

— Идём, — прошептал Кулак, подавая сигнал двигаться вперёд.

Мы осторожно подкрались ближе. С каждым шагом я чувствовал, как внутри всё сильнее нарастает напряжение. Я сжимал рукоятку ножа так крепко, что пальцы побелели. Это был момент, когда теория встречается с практикой. «Ну что, Бродяга,» — мысленно обращался я к себе, — пора показать, что ты не просто ходячий труп."

Кулак и Гвоздь молча удалились в сторону, направляясь к лотерейщику. Я же остался с задачей убить бегунов. Только не накосячь, — думал я.

Один из бегунов был ближе остальных. Я прижался к стене, стараясь не дышать, наблюдая за его беспорядочными движениями. Он рванулся в одну сторону, затем резко остановился, будто почувствовал что-то. Давай, просто сделай это, и всё.

Я выскочил из укрытия, двигаясь как можно быстрее. Рука с ножом скользнула вперёд, и я ударил прямо в указанное место — чуть ниже затылка. Мешок прорвался. Бегун застыл на мгновение, а затем упал на землю, словно кукла, которой обрезали нити.

Я выдохнул. Первый готов.

Но времени радоваться не было. Остальные бегуны уже заметили движение и начали рваться в мою сторону. У меня не было времени думать. Инстинкты взяли верх. Я скользнул в сторону, увернувшись от очередного нападения, и снова нанёс удар — споровый мешок второго бегуна разлетелся, как по учебнику. Третьему я едва успел всадить нож, когда он оказался слишком близко.

Кровь стучала в ушах. Всё происходило слишком быстро, но я понимал, что это не конец. Оставшиеся бегуны теперь знали, что я тут, и не собирались упускать меня так легко.

Но прежде чем я успел что-то сделать, рядом раздался взрывной грохот, и я увидел, как огромная тень — лотерейщик — рвётся к Кулаку и Гвоздю. Они знали, что делать, и мгновенно переключились на него, сработав слаженно, как единое целое.

Я же стоял среди тел бегунов, тяжело дыша, с чувством, что только что прошёл своё первое настоящее испытание.

Повернув голову в сторону лотерейщика, я увидел только нечеткое, смазанное движение — будто тень скользнула по его массивной фигуре. В следующее мгновение блеснуло лезвие мачете в руках Гвоздя. Свет отразился от металла, как от натянутой струны, и в этот момент лотерейщик уже падал на землю. Время замедлилось: его огромное тело, словно поражённое молнией, рухнуло, подняв клубы пыли. Падая, он выглядел как глыба — тяжёлая, неуклюжая, но бесконечно мощная. Его голова откинулась назад, споровый мешок был разрезан.

Гвоздь, как ни в чём не бывало, подошёл к поверженному лотерейщику и, наклонившись над телом, ловким движением лезвия начал ковыряться в мешке. Он делал это так буднично, как будто вскрывал кокосовый орех, а не тело жуткого мутанта, способного разорвать любого на куски. Я стоял неподалёку, ощущая лёгкий холодок вдоль позвоночника, и наблюдал, как он извлёк оттуда три спорана — маленькие, сверкающие капсулы, которые Гвоздь держал между пальцами, словно драгоценности.

Он поднял голову и ухмыльнулся, словно хвастаясь своей находкой, а затем лениво указал кончиком мачете на моих бегунов, чьи тела теперь лежали на земле.

— Ну что, Бродяга, — сказал он, прищурив глаза. — Пора тебе освоить ещё один навык. Вскрывай их мешки.

Прекрасно. Я сглотнул, стараясь не выдать свою брезгливость. Подойти к этим бегунам и ковыряться в их трупах? Это было последнее, чего я хотел, но если я собирался выжить, нужно было учиться.

Сжав зубы и пытаясь подавить отвращение, я сделал первый шаг. Подойдя к ближайшему бегуну, достал нож и с лёгким нажимом вскрыл его споровый мешок, который располагался на затылке, как объяснял Гвоздь. Мешок лопнул с тихим шипением. Я осторожно нащупал внутри — и вот он, споран, похожий на мелкую костяную жемчужину. Дрожащими пальцами я вытащил его, сдерживая тошноту.

Остальные бегуны ждали своей очереди. Я проделал тот же процесс с каждым — нож, шипение, споран. Чувство отвращения не покидало меня, но я двигался автоматически, как робот, выполняющий программу. В большинстве мешков было по одному спорану, как и говорил Гвоздь.

Когда всё было закончено, я осмотрел свои находки. Небольшие, сверкающие скромные трофеи, которые мне пришлось заслужить через кровь и мерзкие ощущения.

Кулак подошёл ко мне, его лицо слегка смягчилось, и на губах появилась улыбка — редкое зрелище.

— Поздравляю, Бродяга, — сказал он, похлопав меня по плечу. — Это твоя первая добыча.

К нам подошли Катя с Лерой. Катя слегка улыбнулась, одобрительно кивнув, явно довольная тем, как я справился со своим боевым крещением. Лера, не говоря ни слова, просто показала большим пальцем «лайк». Этот жест выглядел почти комично в обстановке, где мы только что разделывались с заражёнными, но мне стало чуть легче. «Я сделал это,» — подумал я. Смешанное чувство триумфа и облегчения, наконец, захлестнуло меня. Но недолго.

Кулак, стоявший рядом, вдруг напрягся, как струна, и грязно выругался сквозь зубы. Его взгляд был устремлён вдаль, и в этот момент я понял, что что-то идёт не так.

— У нас гости, — процедил он. — Элита с тремя руберами и кучкой мелочи.

«Элита?» Я попытался осмыслить сказанное, но не успел. В следующий миг Кулак схватил меня за плечо. Я почувствовал мгновенную дезориентацию, как будто внутренности сделали прыжок сквозь пространство, и прежде чем успел что-либо понять, мы оказались на крыше высотки. Ветер ударил в лицо, я моргнул и, чёрт возьми, чуть не потерял равновесие, готовый свалиться вниз с крыши.

— Твою ж мать! — выдохнул я, цепляясь за бетонный выступ, чтобы не полететь вниз. Адреналин забил в голову, ноги дрожали, но, слава богу, я устоял. Кулак уже исчез с моего поля зрения — он был внизу, где-то на улице.

Я оглянулся вокруг, стараясь понять, что вообще произошло. Ветер на крыше свистел в ушах, а сердце колотилось так, что, казалось, выбьется из груди. Только что я был на земле, а теперь — на вершине чёртовой высотки. «Какого чёрта?»

Глянув вниз, я увидел, что бой уже начался. И в этом бою мне явно не было места — я стал просто зрителем. Гвоздь уже метался между заражёнными с невероятной скоростью, как будто был ветром, двигаясь неестественно быстро, как тень, скользящая по асфальту. В его руках сверкнуло оружие, и в следующий миг я увидел, как один из руберов — огромный, как стена, мутант — начал падать. Кулак же двигался так плавно, что всё это казалось срежиссированной сценой из фильма.

Элита — это был уже другой уровень. Огромная фигура с костяными наростами, прикрывающими его тело, как броня. Он двигался не так быстро, как Гвоздь, но каждое его движение было мощным, наполненным звериной силой. «Вот это монстр,» — подумал я, наблюдая за ним с крыши, словно за гладиатором на арене.

Внизу, Кулак и Гвоздь действовали как единое целое. Мачете Гвоздя мелькало в воздухе, прорезая путь через «мелочь» — лотерейщиков и бегунов. Они не давали Элитнику времени на размышления, постоянно отвлекая его атаками, заставляя терять равновесие.

Я смотрел на это всё, не в силах оторвать взгляд. От неожиданного перемещения у меня ещё слегка кружилась голова, но теперь я ясно видел, что происходит. Я был зрителем этого боя — и это не было похоже на тренировку или на тот бой, который я только что пережил. Здесь всё было на кону.

Элитник поднял лапу, размахивая ей в сторону Гвоздя, но тот уклонился, метнувшись в сторону. Руберы, тяжёлые и неповоротливые, пытались окружить Кулака, но это было бесполезно. Он прыгал телепортом слишком быстро, использовал каждый их промах, нанося удары в уязвимые места.

«Они всё это делают так легко,» — подумал я, глядя на их мастерство. Но внутри меня всё-таки был страх. Я понял, что если когда-то мне придётся столкнуться с такими тварями в одиночку, мне придётся приложить все силы, чтобы выжить.

Каждый миг боя был как на замедленной плёнке. Вокруг летели пыль, осколки, кровь заражённых, но Кулак и Гвоздь были словно вихрь. Они знали, что делали, и делали это чётко, без лишних движений.

Пока я стоял на крыше, наблюдая за боем, моё внимание вдруг переключилось на Катю. Она не участвовала в бою напрямую, но её снайперская винтовка была наготове. Она стояла на одном колене, прижавшись к перилам крыши, и не упускала ни единого движения врагов. Её взгляд был сконцентрирован, а пальцы замерли на спусковом крючке, готовые в любой момент нанести смертельный удар. Я не мог не восхищаться её хладнокровием — она была как хищник, который терпеливо ждёт идеального момента для атаки.

Но настоящая неожиданность началась, когда руберы, эти массивные, тяжёлые монстры, начали падать один затем другой, словно подкошенные. Я прищурился, пытаясь понять, что происходит, ведь Кулак и Гвоздь были заняты Элитой, и не похоже, что они успевали справляться с руберами одновременно.

И вот тут я заметил странное, но жутко знакомое движение в воздухе. Та самая шпилька, которая при нашей первой встрече угрожала моему глазу, теперь летала между заражёнными, будто её направляла невидимая рука. Она бесшумно пронзала воздух, прошивая споровые мешки руберов на вылет с невероятной скоростью. Это не могло быть совпадением — это была Лера со своим даром.

Она стояла в стороне, полностью сосредоточенная, её глаза следили за полётом шпильки, которая казалась живой, как будто сама знала, куда и как ударить. Лера управляла ей с удивительной точностью, и каждый заражённый, который попадал на пути этого смертоносного оружия, был обречён.

Меня охватило странное чувство. Впервые я понял, что среди нас не только воины с оружием, но и люди с дарами, способными изменять ход сражения за считанные секунды.

Кулак с Гвоздём всё никак не могли подобраться к элитнику, чтобы поставить точку в этом чертовом бою. Элитник был слишком мощным, покрытый бронированными наростами, и каждый раз, когда казалось, что они вот-вот нанесут решающий удар, он успевал уклониться или отбиться. Его движения были медленными в сравнении с Гвоздем, но каждое из них было исполнено безумной силы, будто этот монстр был сконструирован из стали и камня. Я уже начал терять надежду, что они справятся с этим чудовищем, и тогда произошло то, что вообще не поддаётся логике.