Секретный ингредиент

Глава 32

Лия

Новый год — новая жизнь. Ну, или новые интересные и важные события.

Начало отборочного тура в кулинарном конкурсе был не за горами — об этом важно напомнила дата в календаре. Первое джэньюаря был тщательно обведён красным.

Рано утром на пороге «Серебряной долины» появилось двое новых постояльцев. Это были не случайные гости — в гостинице им приготовили самые лушие номера.

Судьи, а именно двое знаменитых на всё королевство кулинарных критиков, будут не просто оценивать талант местных поваров и выбирать лучшего из лучших. Один из них, щуплый низенький мужчина в круглых очках, как оказалась, был журналистом. А это значит, что о конкурсе вскоре будет знать весь Асстор.

До этого момента я была абсолютно спокойна и уверена в себе. Но с каждым часом меня накрывало лёгкое волнение. Эмоции я держала под контролем — лишняя паника мне точно ни к чему.

А ведь конкурс состоится уже завтра.

— Вам бы отдохнуть, леди Лия, — Рик заметил мою бледность, — завтра важный день.

— Да, шеф, — поддержал брата Тик, — мы справимся.

— И вообще, — Рик подошел и забрал из моих рук сковородку, — вам лучше пока не готовить на кухне. Пока судьи здесь, лучше не показывайте им свой талант. Приберегите его для конкурса.

Тик согласно закивал. Я взглянула на братьев: а ведь они были правы. Стоит повременить и не показываться им во всей красе раньше времени.

В замок я вернулась раньше привычного. Все, начиная от помощников на кухне и заканчивая Его Величеством, убедили меня в необходимости отдохнуть. Я и не спорила: слишком долго ждала этот конкурс и в любой момент могла перегореть. Стоило поберечь нервы. Ведь от его исхода зависело слишком многое. На кону стояло моё возвращение домой, если Рикар так и станет меня сторониться, то я, собрав осколки сердца, вернусь на Землю.

Отборочный тур «Звёздного шеф-повара» проводили в огромной зале королевского зала заседаний. Его давно подготовили: множество скамеек для болельщиков, занимали половину всего немаленького пространства, отдельно от всех, но так, чтобы было видно, поставили возвышение для судий со столом для дегустации. И остальную часть занимали варочные плиты, столы для участников, и стеллажи, забитые самыми разнообразными продуктами.

Концентрация профессионалов-поваров зашкаливала. С самого утра в гостиницу прибывали шеф-повара со всех уголков Асстора: от пожилых акул своего дела до совсем юных мастеров. Ясно было одно — все они были настроены на победу. Битва за приз обещает быть жаркой.

Начало было назначено в полдень. У главных поваров таверн, ресторанов и кухонь — а вместе со мной их было десять — было всего три часа на приготовление трёх блюд. Три часа, чтобы приготовить настоящие шедевры и поразить судей.

Кстати, о последних. Что-то мне подсказывало, что удивить их будет ох как непросто. Может, это просто мое волнение?

«Ты справишься», — успокаивала я себя и собиралась с мыслями. До старта оставалось буквально пару минут.

Остальные участники смотрели на меня с откровенным раздражением: видимо, слухи о новом шеф-поваре гостиницы «Серебряная Долина» долетели и до них. Но мне было всё равно: конкурс собрал лучших в своём деле.

Неожиданно во мне проснулся дух авантюризма. Волнение постепенно сменилось полнейшей собранностью и отстранённостью — наблюдать за действиями противников я точно не буду.

Прозвучал звон колокольчика. Зрители перестали шуметь и сосредоточили свои жадные взоры на нас.

— Да начнётся конкурс! — объявил первый судья.

Закуска, основное блюдо и десерт — оцениваться будут не только вкус, но и подача.

Первым решила приготовить крем-суп из горошка со шкварками — в этом мире его ещё никто не пробовал. Простое и понятное блюдо, раскрывающее весь кулинарный талант. Свежая кресовая текстура в сочетании с хрустящими шкварками ммм, это очень вкусно!

Пока на плите готовился наваристый бульон, в духовку отправилась свиная кожица — важно не передержать, иначе блюду конец.

Только начав готовку, поняла — от волнения не осталось и следа. Зато появилось другое чувство.

Судьи не просто наблюдали за каждым шагом поваров. Они буквально совали свой нос в каждую кастрюльку и сковородку, и что-то быстро писали в своих маленьких блокнотах. Это раздражало и отвлекало одновременно.

Первый участник отсеялся практически сразу же — не выдержал пристального внимания и сжёг на плите свою же стряпню. Двое не успели закончить блюдо, четвёртый не справился с волнением и пролил похлёбку мимо тарелки. Еще один, не выдержав пристального внимания судей, зажарил овощи до угольков.

Нас осталось пятеро.

Хвала небесам, один из судей подошел ко мне лишь в самом конце — в тот момент, когда карандаш одного из критика что-то оживлённо чиркал на бумаге, я уже разливала крем-суп по тарелкам и украшала блюдо зажаристыми шкварками. Аккуратно поставила на поднос и понесла на судейский стол.

Внешний вид закуски, судя по их лицам, пришелся им по душе: нежная текстура супа, идеально приготовленное мясо и свиные шкурки были быстренько отмечены в их записях.

Я не стала дожидаться реакции после первой ложки — не было времени. Основное блюдо ждало своего звёздного часа.

Уже на рабочем месте я всё-таки украдкой посмотрела на судей: вид у них был крайне ошарашенный. Первая ложка, вторая, третья… и вот тарелки вычищены до последней капли.

С чувством глубокого удовлетворения приступила к основному блюду. Пряная вырезка с пюре из свеклы и грецкого ореха с зеленым салатом была доведена до абсолютного совершенства.

Ошеломлённые вкусом закуски, судьи сосредоточили всё свое внимание на одном единственном участнике. Практически не отрывая глаз, не моргая, словно боялись что-то пропустить, следили за тем, как я мариновала мясо, запекала свёклу в духовке. Эти двое словно пытались разгадать мой гастрономический секрет — увы, им этого никогда не удастся сделать, ехидно подумалось мне, и я полностью расслабилась.

Спустя час стараний на тарелку выложила свекольно-сливочное пюре, аккуратно положив сверху кусочек мяса. Украсила салатом и понесла к судьям на очередную дегустацию.

Наблюдать за их действиями было даже забавно: как бы они не старались, придраться было не к чему. И вот первый кусочек мяса отправился в рот первому судье, второй же пробовал на вкус нежное пюре. Лица обоих вытянулись моментально: бинго! Им понравилось!

К готовке десерта приступило всего три участника. Остальные отсеялись.

Оставалось последнее блюдо. Десерт.

И я решила приготовить лимонный пирог с ванильным мороженым.

Бисквит с лёгкой кислинкой и сладость мороженого не оставят оставшимся участникам ни единого шанса на победу.

Приготовила печенье, затем мелко его перемолола, смешав получившуюся крошку с растопленным сливочным маслом. Добавила щепотку соли и молотого имбиря — для более глубокого раскрытия вкуса. Убрала в ледник — пусть охлаждается.

И занялась «сердцем пирога» — тщательно взбила сливки, яичные желтки, лимонный сок и цедру. Получившуюся однородную массу с ярким лимонным ароматом вылила в основу из печенья и отправила запекаться до готовности.

За десять минут до окончания отведённого часа, вытащила пирог и залила сверху топпингом: взбила жирные сливки с сахаром. Свернула лист плотной бумаги в конус, вложила в него получившийся крем и украсила верх десерта воздушными облачками.

Отошла на пару шагов: трёхслойное лимонное лакомство даже на вид вызывало обильное слюноотделение.

И вот пирог, украшенный порцией мороженого и веточкой мяты, отправился на решающую дегустацию. Мой десерт был завершающим — остальные повара уже закончили свои блюда, поэтому множество пар глаз оценивающе разглядывали содержимое тарелки.

Моя судьба зависела от этого десерта.

Судьи наконец-то отложили исписанные со всех сторон блокноты и взялись за ложки. Неспешно двигая челюстями, они тщательно разгадывали все нотки вкуса, а их было немало.

Жевали с нескрываемым наслаждением.

— Божественно, чудесно! — не успев прожевать последний кусочек, вынес первый судья свой вердикт. Критик светился от удовольствия.

— Необыкновенно вкусно! — вторил ему коллега.

Уплели десерт с невероятной скоростью. Чем больше они восхваляли мой талант, тем сильнее багровели остальные участники конкурса.

Оставалось ждать результатов. Четверть часа, пока судьи советовались и принимали окончательное решение, показались мне вечностью. С каждой минутой сердце все стремительнее отбивало чечётку и старалось вырваться из моей груди.

Пришло время объявления победителя. Лица судей были абсолютно невозмутимы и беспристрастны — и не скажешь, что каких-то полчаса назад они буквально визжали от восторга.

— Дамы и господа! Победителем отборочного тура на конкурс «Звёздный шеф-повар» становится…

В ушах стучало.

…Леди Лия, шеф-повар «Серебряной долины»!

Сердце практически выскочило, но уже от радости! Выиграла! Совсем скоро поеду в Эмеральд на финальное соревнование!

Лица выбывших участников конкурса пылали. То ли от злости, то ли от зависти — мне было всё равно.

Получив из рук судей статуэтку в форме маленького повара, прижала заслуженную награду к груди. Широкая счастливая улыбка не сходила с моего лица — я на шаг ближе к своей цели.

И мне хотелось, чтобы идущий ко мне Его Величество Рикар, отложивший все свои важные дела, и присутствовавший на конкурсе, полюбил меня, так же сильно, как его уже люблю я.

— Что дальше? — спросил он, когда мы уже были в карете и ехали в замок.

— Буду готовиться к финалу, — ответила я, — до весны осталось не так много времени.

Тень глубокой грусти коснулась его лица, но он быстро справился с этим чувством и улыбался, как ни в чём не бывало. Но я успела заметить эту мгновенную перемену. Я словно прочитала его мысли: выиграв главный конкурс, я смогу вернуться на Землю, в свой мир. Правда, я обещала помочь Иглу встать на ноги и это обещание намерена сдержать.

А вот останусь ли потом, это уже во многом будет зависеть от Рикара и его дальнейших действий по отношению ко мне. Время покажет.