Сердце Вербарии

Act 22

Сказать, что Дейт Сауро удивился ночным гостям, значит не сказать ничего. Конечно, домашняя челядь предупредила его о визитерах, но коварный Зульф и словом не обмолвился о качестве и количестве гостей.

— Вы все здесь? — наконец проговорил Дейт и, не переступая порога гостевой, прокричал в коридор: — Зульф! А ну-ка поди сюда.

Разносить слугу он не стал, но ужин истребовал.

За трапезой моншер протектор внимательно выслушал обобщенные сведения и нахмурился:

— Сегодня утром Делио покинул порт. Его флот это три гидроглиссера. Не много. Однако если он, хм, с женой, то и не в численности дело. Сам президент умолчал о поездке, а мой информатор сказал, что он отправился в Йерашан. Одно из двух. Либо он лгал, либо налгали ему. Скорее последнее.

Дейт позвал лакея, распорядился убрать со стола, а взамен принести карту Вербарии. Когда указание было выполнено, компания окружила стол и принялась следить за указкой моншера протектора.

— Флот отчалил в начале четвертого цикла. Гидроглиссеры стандартного образца с максимальной скоростью двести пятьдесят километров в цикл. Это означает, что… — он обратился к арифмометру, а после отмерил циркулем дистанцию. — В настоящий момент они вот здесь. В районе Герала, у мыса Брокгауз. Где Реликт?

— Вот здесь, — указал Крайтер точку на западном берегу Кетсуи-Мо. — С сохранением максимальной скорости они подберутся к Реликту дня через полтора-два.

— В зависимости от того, какого курса будут держаться, — вмешался Зак и, немного потеснив собрание, отобрал у Дейта указку. — Есть два варианта. Первый — флот следует вдоль линии Горячего архипелага. В этом случае идущие вспять теплые океанические течения дополнительно задержат их в пути циклов на шесть-семь. В лучшем случае на восемь. Второй вариант: они пересекают Срединный океан вдоль. Тогда у нас лишь день, чтобы успеть что-то предпринять.

— А зачем им идти по дуге, вдоль архипелага? — спросила Лейла. — Ведь напрямик короче.

— Очевидно, да, — кивнул в ответ Зак. — Центральная часть Срединного океана место неспокойное. Там часто и сильно штормит. Никто не суется в эту область без лишней надобности. Думаю, капитан президентского флота поступит так же.

— А если нет? — усмехнулся Крайтер. — Что тогда?

— Ну что тогда… Тогда праздник начнется на день раньше.

— Главное то, как мы распорядимся этим временем, — вздохнул Олаф и зачем-то посмотрел на книжную стенку. — Идеи есть? Ведь если подруга жизни президента настолько могущественна, как говорит Сейвен, то остановить их будет сложно.

— Летим в Реликт, забираем Разиель и пытаем счастье в Кетсуи-Мо, — решительно произнес Сейвен. — Это единственное место, где можно найти хоть что-то полезное.

— Рисковое предприятие, — вполголоса заметил Дейт. — Одним хранителям известно, с чем там можно столкнуться.

— А у нас есть выбор?

— Вероятно. Выбор есть всегда. Например, оставить этот Реликт на потребу Делио.

— Это исключено, моншер Сауро, — категорически перебил Крайтер. — Это означало бы преподнести Делио Флаби всю Вербарию на блюде. Нет. Просто так уступать его нельзя.

— Ну что же, тогда, думаю, нет смысла дольше тратить время на разговоры, — подвела черту Диз. — Вылетаем?

— Удачи, — серьезно произнес Дейт. — Я не смогу присоединиться к вам. Я… Исполняю обязанности президента.

— Я тоже останусь, — присоединился к товарищу Олаф. — Староват я для таких приключений.

— Если вы подождете несколько нарнов, — Дейт взглянул на карманные часы, — то вместо себя я подряжу Моргота. Он вот-вот должен явиться.

Уполномоченный Дейта Сауро и в самом деле появился через нарн или два. Все столь же крепкий, сколь и флегматичный, он совершенно не удивился открывшейся ему компании. Распоряжение начальника Моргот встретил с холодным достоинством и тут же предложил не терять времени и отправляться в путь.

На пустынной ночной дороге к куполу Гелионии остановился автоскор. Из окна водительской двери высунулся Крайтер, осмотрелся и выключил фары. Автоскор свернул с дороги и вразвалку покатил по полю пшеницы к островку леса, что мерещился вдалеке. Именно в нем Крайтер спрятал свою небесную гондолу.

Невозмутимый от природы Моргот крепко выругался, когда увидел летательный аппарат. А потом еще раз, когда они взлетали.

— Куда летим? В Реликт? — не оборачиваясь спросил Крайтер.

— Нет, не торопись, — ответила Лейла. — Штурвила, ты как, в пространстве нормально ориентируешься?

— Это я-то? — по голосу было слышно, что Крайтер улыбался. — Мне даже карта не нужна.

— Было бы неплохо убедиться, где теперь президент со своим флотом. Если он уже у границ Горячего архипелага, то мы сможем проследить, каким курсом он пойдет и уточним, сколько времени у нас будет в запасе.

— Если по прямой, то, думаю, нарнов через тридцать-сорок край континента и покажется. Ты как, Сейв?

Сейвена чуть не покоробило. «Чего это он у меня спрашивает? Я ему командир какой?»

— Не знаю. С народом посоветоваться надо.

— Я считаю, что девчушка дело говорит, — пророкотал Моргот. — Максимум, что мы теряем, это несколько нарнов на крюк. Эм. Это суденышко и вправду развивает такую скорость?

— А вот сейцикл увидишь! — Крайтер замолчал, и сумрачные тени далеко внизу слились в сплошной ковер.

Всякий гидроглиссер был оснащен рядом позиционных огней и именно их красный блеск все высматривали. Воды мыса Брокгауз оказались пусты и Крайтер направил гондолу вдоль линии континента, дистанцируясь на то же расстояние, какое мог выдержать гидроглиссер. Вскоре клякса континента утонула в отражении звезд. Теперь Крайтер держал курс строго на пролив Жостера, за которым начинался Горячий архипелаг.

И вот, ворота Срединного океана остались позади. Сейвен забеспокоился не погрузились ли под воду гидроглиссеры и не отключили ли они приметные маяки…

— Вот они! — воскликнул Зак.

В указанном направлении действительно маячила вереница красных огней. Флот шествовал вдоль Горячего архипелага.

— Ну, отлично. Считай, лишний день у нас в кармане, — удовлетворенно выдохнул Крайтер. — Сто-оп. Это еще что за такое?

Когда летательный аппарат поравнялся с гидроглиссерами, центральный огонек вереницы как будто ожил. Из красного он сделался голубым, вспыхнул ярче и выбыл из строя. Мерцающая звезда стремительно поднялась над океаном и вдруг выстрелила в их сторону.

— «Это мама», — в ужасе закричала Айро. — «Она хочет нас убить!»

— Валим отсюда! — гаркнул Сейвен. — Скорей, скорей, скорей!

Крайтер взвинтил катастрофическую скорость, но голубая комета все равно настигла их. Они увидели ее. Объятую лазурным пламенем, с просвечивающейся кожей и ярко-голубым шлейфом длинных волос. Она приблизилась настолько, что Сейвен заглянул в ее холодные злые глаза. Вдруг она откачнулась в сторону и с силой молнии ударила в гондолу. Оболочка летательного аппарата ярко вспыхнула. По его поверхности затрещали снопы искр. Айро-старшая пробила защитную сферу, застряв в ней по пояс.

Пытаясь стряхнуть ослепительную женщину, Крайтер выделывал сумасшедшие виражи, от которых небо и земля слились воедино. В пляске резких теней и яркого света Сейвену уже мерещились хранители, но что-то сдерживало комету. Она рычала, простирала к людям ветвистые руки, но больше ничего не могла сделать.

— «Мама. Не надо. Оставь нас. Пожалуйста».

Комета взревела, уперлась руками в контур оболочки и стала раздирать его. Непроницаемый кокон рвался в обугленные синевой лоскуты. Еще немного, и она непременно прорвалась бы внутрь, но вдруг ее саму вырвало из пробоины, точно она была на цепи, чья длинна вдруг кончилась. Сейвен обернулся. Женщина-комета осталась далеко позади. Во все стороны от ее тела лупили ветвистые молнии. «Значит, ты все еще в клетке. Большой, но такой же прочной».

Скорость небесной гондолы обогнала ночь. Когда Крайтер погрузился в лоно Реликта, край неба рдел закатом.

Скорое знакомство с Разиель увенчалось все столь же поспешными сборами. Не прошло и десяти нарнов, а команда была готова. Впрочем, отбытие слегка задержалось — Крайтер достал команду желобцов на поверхность. Всерьез опасаясь за их жизни, Разиель приказала Малику бросить все и уплывать домой.

Дно Реликта так и не нащупали. На глубине биоэфир разветвлялся корневищем, пронизывая скалы в необозримую даль. Немного углубившись в одно из ответвлений, желобцы просветили его лазерным мерилом. Сигнал ушел на всю мощность, но так и не встретил преграды.

— Очевидно, что корни Реликта бесконечны. Это еще раз указывает на то, что Реликт — точка пересечения биоэфирных токов планеты, — делилась соображениями Разиель. — Эта шишка-концентратор была построена не просто так. Я уверена, что с ее помощью можно влиять на существо планеты. Контролировать внутренние и внешние процессы Вербарии. И если этот контроль окажется в руках моего отца, все закончится намного быстрее и хуже, чем можно ожидать. Я думаю, что изначально биоэфир в недрах Вербарии циркулировал свободно, пронизывал планету невидимыми тонкими нитями. Его появление вызвала жизнь, некогда зародившаяся на планете. Любой организм, любая единица флоры или фауны своим существованием обогащает планету энергией биоэфира. Реликт же вмешался в этот процесс, как магнит, притягивающий крупицы металла, рассеянные в песке.

— Так а где сам магнит? — перебил ее Зак. — Я вижу тонны хрусталя, но не вижу того, что бы могло его притянуть.

— Мои слова — всего лишь предположения, — развела руками Разиель. — Возможно, что этого магнита нет вовсе. В материальном смысле. А возможно, что у Крайтера как раз его половинка.

Напоследок она добавила, что в масштабах всей планеты такое скопление все же мизер. Но Реликт может быть как вершиной айсберга, так и точкой управления.

Оказалось, Моргот и Разиель уже знали друг друга. Обстоятельства знакомства остались тайной что, впрочем, никого особо не расстроило. Один только Крайтера заметно насупился, наблюдая за любезностями старых знакомых.

Наконец, компания устремилась на запад. Заснеженные пики гор вздымались настолько высоко, насколько было возможно. Они устремлялись в ледяную высь, соревнуясь в чем-то непостижимом, ускользающем от понимания. Невольно любуюясь распростертыми далеко внизу полотнами, одолевали чувства одновременно прекрасного и пустого. «Природа лишена оков разума и ваяет без цели, никому не подражая. И у нее с легкостью выходит то, что с надрывом, в квики озарения, получается у человека…»

Небеса над вершинами потемнели, покрылись каплями неподвижных звезд, а солнце охладело и дистанцировалось. С космической высоты хребты гор кроили изогнувшийся горизонт искристыми склонами и провалами теней. «Ни конца, ни края». Только отсюда становилась очевидной тщетность попыток проложить дорогу серфирами к Кетсуи-Мо.

Спустя четверть цикла горы остались позади и они будто попали в другой мир. Кудрявые леса, окутанные туманом; луга и долины, сочные точно изумруд; змейки рек, сверкающих в отражении солнца живой ртутью… Очень скоро облака потучнели и Крайтеру пришлось снизится и замедлить полет, чтобы лучше видеть землю.

Вот уже битый цикл они витали над полями-лесами, но не нашли даже намека на людское присутствие. Крайтер пробовал подниматься, что б расширить кругозор, но облака, будто специально, сгущались и высоту приходилось сбрасывать. Патруль частенько омрачал дождь, который, впрочем, высыхал столь же стремительно, сколь и появлялся.

В бесплодных вращениях компания провела еще два цикла. За это время рассмотреть удалось многое. Но все обилие сводилось к идиллическому ландшафту и непредсказуемым перевертышам погоды. Тревожило абсолютное безлюдье. Кетсуи-Мо, в былое время, слыл народом многочисленным. Но ни городов, ни деревень, ни путей сообщений… Вообще ничего. Только девственные поля, да леса. «Даже спросить дорогу к Мегаполису не у кого». Складывалось впечатление, будто все разом канули в никуда. «Чудно как-то. Должны же были остаться хотя бы следы людских дел. Руины какие-то, фундаменты, каналы, дороги…»

В южной оконечности долины они приметили громадный циклон, уцепившийся за горизонт, точно какой-то зверь. Тяжелый, рассерженный и очень сильный зверь. Свинцовая туча кипела, часто озаряясь сполохами молний. Было еще что-то, что показалось Сейвену подозрительным. Невзирая на внутриутробное шевеленье, сам циклон оставался недвижимым, точно прикованным к одному месту.

Через полцикла, на очередном витке, они вернулись. На этот раз клокотание бури предстало во всей красе, а Сейвен лишь утвердился в своих подозрениях.

— А давайте-ка нырнем вглубь вот этой тучи, — предложил он. — Кажется мы нашли Мегаполис.

— А ты, циклом, умом не тронулся? — поспешил усомниться Зак. — Там такой ветер, что твой город давно в труху перетерло.

— И все же, — стоял на своем Сейвен, — Крайтер, давай посмотрим.

Возражений больше не последовало, и пилот направил гондолу в клокочущую бездну.

Темная вуаль бурлила, временами озаряясь каскадами молний. Но ни грохота, ни треска — купель надежно блокировал звуки извне.

Неожиданно плотная завеса упала и они очутились в сердцевине ненастного кокона.

— А ведь ты оказался прав, — озадаченно произнес Зак.

Пред ними простирался Мегаполис, накрытый сверху неохватным куполом покорного шторма. Город прятался в густой тени, но прозрачный воздух позволял рассмотреть его целиком. Мегаполис напоминал горы тусклого хрусталя. Некоторые из строений были столь высоки, что упирались вершинами в небесную твердь. Особенно монументальные здания высились в центре города. Не снижая высоты, Крайтер направился именно к ним.

Город был настолько тяжел и огромен, что Сейвен удивлялся как под ним земля еще не просела. Дороги меж тысяч зданий спутывались в хитрые клубки в которых, пожалуй, не разобрались бы и хранители. Среди блестящих граней домов попадались коричневые проплешины: бывшие, а ныне высохшие сады и парки. Свысока архитектурный план Мегаполиса представал в форме звезды с изогнутыми лучами.

Когда они подлетели к главным высоткам, стало ясно, что контуры звезды — это искусственные реки, несущие воды от центра к краям. Двенадцать центральных башен соединялись на разной высоте восемью тонкими кольцами. Почти у самой вершины строения смыкались массивными перемычками. В точке пересечения сверкала громадная черная жемчужина.

Несколько витков над городом утвердили ранние опасения. Мегаполис был мертв. Ни жизни, ни движения… Только реки неспешно текли в широких берегах. Когда они вплотную приблизились к земле, то убедились, что печать запустения лежала на всем. Пыль и сор, трещины и сколы, мутная вода и грязные стекла… Отвечать на их вопросы явно было некому.

Крайтер решил приземлиться в центре Мегаполиса, там, где к небесам стремилась дюжина величественных строений. По рассуждению пилота, если в городе остались люди, то они непременно укрылись бы здесь.

Между высоток — в центре площади — высилась статуя из черного гранита. Витая колонна увенчивалась моделью Вербарии. Подробной, но… Не такой. Очертания континентов и их положение несколько отличались от настоящих. «Может быть, это древний мир? Тот, в котором жили их предки?»

— Как им это удалось? — указала на застывшие небеса Лейла, а Сейвен очередной раз подивился тому, как кругом все было мертвенно тихо. — Это биоэфир?

— Нет, не думаю, — немного помедлив, ответила Разиель. — Это больше похоже на искусное обращение с природой. Ее, хм, укрощение. Может быть, они научились управлять атмосферными явлениями, и только.

— И только?! — шумно удивилась Диз. — По-твоему, это так просто?

— Сомневаюсь, что для тех, кто построил такой город, остались настоящие трудности.

— Отличное прикрытие, кстати, — заметил Моргот. — Пробиться через эту круговерть без нашей летающей тарелки не получилось бы.

— Летающей тарелки… — Крайтер усмехнулся. — Любопытное сравнение.

В каждом из двенадцати зданий был единственный невзрачный вход у боковой стены. Все двери были плотно заперты, поэтому товарищи выбрали наугад одну.

Сначала Зак и Моргот бились плечами о хлипкую на вид створку. Без толку. Затем они объединили усилия с мастерами биоэфира и тогда дверь быстро капитулировала.

Из проема пахнуло холодом и тьмой. Несколько квиков товарищи молча всматривались в густую черноту, тщась разглядеть хоть что-то. Несколько квиков стояла тишина. А потом раздался скрежет металла и из темноты вылез зверь.