Сердце Вербарии

Act 23

Механическое чудище походило на сороконожку, чью величину товарищи оценили в полной мере, когда она выбралась из логова. Около десяти метров в длину с тремя парами разномастных жвал и длинным шипом на хвосте. Чудовище медленно сплелось в кольцо, приподнялось над землей и блеснуло на посягателей багровыми линзами камер.

— Встали за мной клином. Живо, — тихо и твердо проговорил Моргот, медленно вложил стрелу и натянул тетиву.

Короткий звон отпущенной тетивы, свист и оглушительный грохот сотряс тишину. Серебристая тварь скрылась в облаке взрыва, а строй дружно опустился на колено, пропуская ударную волну. Земля под ногами вздрогнула, затряслась — автомат рухнул, точно стальная башня. Пыль и дым медленно рассеивались, обнажая распростертое механическое тело.

— И все? — нерешительно спросил Зак, но в тот же миг чудище выстрелило ввысь, как громадная пружина и вонзилось жалом в гранит площади. Шевеля растопыренными лапками, она вдруг завыла громкой, протяжной сиреной.

— Заткни пасть, гадюка, — выругался Крайтер и без предупреждения открыл оглушительную стрельбу.

Багровые глаза-камеры чудовища взбрызнули осколками и искрой, но погасшие объективы не повлияли на его действия. Противник все так же шевелил лапками как опрокинутая галера и завывал, перекатывая тональности из края в край. Моргот потянулся за очередной стрелой, но не успел ее даже вложить — отовсюду громыхнуло, будто взорвалась дюжина бомб.

Дверки остальных небоскребов вылетели, словно жестяные пробки, и на площадь, проворными зыбями, выползли еще одиннадцать сороконожек. Ларги попали в окружение и немедленно сомкнулись вокруг Айро.

Автоматы не торопились нападать. Они лишь синхронно, с периодичностью в нарн, смыкали оцепление на один виток. Самая первая тварь в этом хороводе не участвовала — она барахталась там же, где и воткнулась.

Сейвен вскинул запал и прицелился.

— Постой, — остановила его Разиель и бросила взгляд на Крайтера, перезаряжавшего запал. — Давай вместе.

Она обняла его со спины и уткнулась лбом в шею.

— Целься. Когда скажу, спускай курок.

Волна холода растеклась по телу, сконцентрировалась в затылке и оттуда, тонкими нитями, устремилась к кончикам пальцев, неприятно покалывая их.

— Стреляй! — выкрикнула Разиель, и Сейвен спустил курок.

Выстрел разлился протяжным треском — вслед за пулей в голову одной из сороконожек ударила молния. Она клюнула две соседние бестии, сцепила их в искрящийся клубок. Какое-то время членистые тела конвульсивно тряслись, потом рухнули, спружинили ввысь и, точно как самая первая тварь, вонзились остриями хвостов в землю.

Тренькнул лук Моргота и в воздухе угрожающе зашипело — выпущенная реактивная стрела прошила насквозь голову очередного чудовища и впилась в строение позади. Пораженная тварь точно так же подскочила на месте и пронзила землю. Угадывался определенный порядок действий поверженных автоматов. «Круг. После гибели они фиксируются вокруг памятника».

Следующий робот стал жертвой Диз. Над ней воспарил бесплотный образ, что квик или два сохранял контуры ее тела, а после сорвался в молнию, поразившую разрядом железную гадину.

Разиель выхватила из рук Лейлы метательный нож и тотцикл вернула, уже наполненный разительной энергией. Клирик не преминула употребить случай и метнула снаряд, но промахнулась. Нож пролетел в миллиметре от цели и упал в ров, окружающий здания. Раздался приглушенный рокот, и в воздух взметнулся столб воды.

Наконец и Крайтер присоединился к стрельбе. Разиель сопровождала его пули биоэфиром, так, что выстрелы больше походили на удары молний. С поддержкой Моргота и боевыми разрядами Диз враг вскоре был разбит.

Выстроившись щетинистым частоколом, механические твари рухнули по направлению к центру площади. Бетонные плиты задрожали под ногами от такого синхронна, точно случился подземный точек. Повинуясь единству, твари вгрызлись в камень жвалами, приподнялись на головах и рухнули вновь. Они будто позабыли о существовании людей и выбрали новую цель — черный обелиск в центре площади.

— Уходим! Скорее! — закричал Сейвен, предчувствуя, что воссоединение тварей добром не кончится и опрометью кинулся к ближайшему зданию.

Роботы приподнялись на хвосты в последний раз и сомкнулись над обелиском в арку. Жала распустились, и из них брызнула стальная паутина. Трос каждого механического существа сплетался с соседними двумя так, что получался общий тяж, который гибко зазмеился ввысь.

Сейвен из-за угла наблюдал за непонятными маневрами роботов. Насколько высоко протянулась их общая лента — оставалось только гадать. С земли, да еще и с такой невыгодной позиции, видно было мало… Нарнов через пять вязанка сороконожек взмыла вверх. Симметричной, двенадцатиконечной звездой, щетинившейся сотнями лапок. Вслед за механическими насекомыми пропал и скрежет, производимый ими. Стало тихо и команда дерзнула выйти из укрытия.

Обелиска и модели Вербарии больше не было. Сцепившиеся вместе роботы утянули их с собой. На прежнем месте зияла дыра с ровными гладкими краями. Над головами, там, где у вершины на перемычках чернела капсула, угадывалось шевеление — точно клубилось блестящее облачко дыма. Сейвен снял с пояса оптический увеличитель и посмотрел в него.

Общий канат прицепился к основанию капсулы, оказавшейся в сравнении с телами роботов достаточно большой. В перемычках, удерживающих ее, кое-где виднелись окошки-иллюминаторы. Плеяда сороконожек напоминала хищный цветок, с чернеющим пестиком обелиска посредине. Живости образу придавало неустанное шевеление лепестков. Управившись с подъемом, «цветок» углубил похищенную статую в капсулу, а сам обвил ее, уподобившись крепкому бутону. На этом всякое движение прекратилось.

Помещение откуда выбралась многоножка ничем примечательным не выделялось. Высокий темный короб и… Все. Даже глазу зацепиться не за что. Впрочем, осмотр в свете фонарей выявил прямоугольный контур. Если это и являлось дверью, то весьма неудобной для использования. Ни ручек, ни скважин, ни петель.

— Похоже, Сейвен, нам снова придется обниматься, — вздохнула Разиель и уже привычно встала позади него. — Выставляй руки, целься. Огонь!

Лазурный столб биоэфира уперся в стену, но продырявил ее не сразу. Несколько квиков поток энергии вгрызался в плоскость, борясь с крепостью сплава. За эти несколько квиков Сейвен устал больше, чем за весь предшествующий бой и когда преграда, наконец, пала, без стеснений опустился на корточки, тяжело дыша.

— Опять всего высосала, — отдувался он. — Пиявка.

— Сам таков, — ответила Разиель и нетерпеливо заглянула в образовавшуюся пробоину. — Кто на разведку пойдет? Ты, Крайтер?

— Слушаюсь, моя госпожа, — без тени иронии отозвался Крайтер и даже склонил голову в поклоне.

— Кончай паясничать, — ввязался предприимчивый Зак. — Снимай плащ и лезай, давай.

— Заткни пасть, мышонок. По-хорошему прошу, — с милой улыбкой предложил Крайтер. — Вот держи. Башкой отвечать будешь.

Он передал ему свой белоснежный плащ, отобрал фонарик и ловко проскользнул в пробоину. Какое-то время слышались приглушенные звуки шагов, но они становились все тише и вскоре пропали.

— А ведь они не нападали на нас, — вдруг произнесла Лейла. — Вы видели хоть один выпад со стороны этих механизмов?

— Охрана, — голос Моргота в тесном и пустом месте прозвучал особенно глухо. — Они защищали входы. А не напали только потому, что не успели.

— Если это и так, то почему они вели себя так странно? — в свою очередь спросила Диз. — Обычно поломанные механизмы искрят, дымят и не шевелятся. А эти вон — на самую вершину вскарабкались. Чудно как-то…

— А я весь город чудным нахожу, — добавил Зак, который успел напялить на себя плащ Крайтера. — Мертвый город, такой огромный и пустой. Странно?

— Странно потому, что нам мало чего известно, — ответил Моргот. — Скорее всего, несуразного здесь меньше, чем в нашем нахождении здесь. В конце концов, их… Отступление можно расценивать как перегруппировку. Как… Подготовку к новой атаке.

— Нет, Моргот, — решительно возразила Разиель. — Нет. Они поняли, что уничтожить нас просто так не получится, и предпочли нападению оборону. Та капсула на самом верху. Мне кажется, там скрыто что-то важное. То, целостность чего превыше остального.

— Может, там пульт управления? — предположила Диз. — Я, конечно, могу ошибаться, но вам не кажется, что если здесь и остались живые люди, то они там — наверху?

— Здания были запечатаны. И у каждого входа поставлен страж, — напомнил Моргот.

— Роботами можно управлять заранее заданным алгоритмом, — добавил Зак и присел на корточки. — А программы со временем не портятся. Так что, возможно, никого живого мы тут и не найдем.

— Можно проверить, — пожала плечами Разиель. — Здания вроде как с доброй долей металла, так что, если Сейвен не против…

— Сейвен против, — ответил молчавший весь разговор Сейвен. — По крайней мере давайте дождемся Крайтера.

Едва он произнес это, как продырявленная биоэфиром плита беззвучно углубилась на полметра и отодвинулась в сторону. Спустя нарн на пороге возник Крайтер.

— А ну снимай мой плащ, гаденыш! — выругался он и стянул с Зака одежку. — Еще раз, и в глаз получишь, понял?!

«Вот тебе и добрый дядюшка Крайтер».

— «Он боится», — Айро, державшая Сейвена за руку, подняла на него глаза. — «И за злостью прячет страх».

«И чего же он боится?»

— «Не знаю. Но когда он уходил, страха не было…»

— Чего это ты? — удивленно подняла бровь Разиель. — Всегда такой милый, а тут как с цепи сорвался.

— Ничего, — угрюмо пробурчал он. — Пойдемте. Сейчас сами все увидите.

За двумя-тремя темными поворотами оказался светлый и ясный коридор. Белый мягкий свет лился из частых и мелких ламп с углов у низкого потолка. Стало холодно. Ощутимо холоднее, чем снаружи. Стены — голубоватый пластик, под ногами упругий материал, поглощающий звуки шагов. Вскоре они остановились возле одинокой двери, означившей завершение коридора. Рядом с дверью — обычной дверью с ручкой и матовым окошком — на стене числился небольшой щиток.

— Вот. С его помощью я открыл вам дверь, — пояснил Крайтер, кивнув на ряд лампочек и кнопок. — А вот эта дверь уже была открыта.

С этими словами он толкнул дверь и шагнул внутрь.

Сперва Сейвен не понял, где очутился. В глаза бросилась пустотелая высота, колоссальная высота, сравнимая лишь с той, какую они видели снаружи. Строение оказалось полым до вершины. По крайней мере, верхний предел не был виден — он терялся в сонме сверкающих блоков, мостивших стены. Блоки, различимые у основания, смешивались во всеобщий блеск по мере того, как взгляд поднимался вверх. Расстояние между блоками едва ли превышало полметра. Да и сами блоки едва ли были крупнее. Они подсвечивались изнутри тусклым голубым сиянием, отчего все обозримое пространство напоминало колоссальную полую трубку, заполненную люминофором.

— Ничего себе, — вырвался у Зака вздох восхищения. — Я такого никогда не видел.

— Да никто, пожалуй, не видел, — Диз высоко задрала голову, как, впрочем, и все остальные.

— Да? А такое вы видели?! — раздраженно рыкнул Крайтер. — Идите сюда. Вот, полюбуйтесь!

Он подошел к одному из блоков, протер стекло рукавом плаща и отступил в сторону. В окошке торчали ноги. Обычные босые ноги.

— Это что? — спросила Лейла.

— Это — ноги, — язвительно отозвался Крайтер. — И там — ноги, и вон там — тоже. Кругом ноги! И знаешь чьи? Людей!

— А зачем им столько ног? — выдал Зак и замолчал.

— Ты что, совсем дурачек? — удивление Крайтера было самым искренним. — Это ведь люди! Представляешь, сколько их здесь?

— Миллионы, — ответила за незадачливого ларга Диз.

— Интересно, они живы? — Разиель протиснулась сквозь собрание и пристальней заглянула в саркофаг. — Трубки, провода какие-то… Кажется, дышит. Медленно. Это криосон. Как моя… — Разиель осеклась и посмотрела на Айро. — Как наша мама.

— Но зачем! — развел руками Зак. — Ведь это… Это не жизнь!

— Если мотивы поступков не видны, это не означает, что их нет, — назидательно изрек Моргот. — Я не считаю, что народ, сумевший построить такой город и такие… Машины, просто так лег спать. На это у них должны быть веские причины.

— Теперь понятно, куда они все пропали, — сказала Лейла. — Они все здесь. В этих башнях. С самого окончания Той войны.

— Ну, предположим, что и не с самого, — ответил Зак, озираясь по сторонам. — Чтобы построить или реконструировать все это — нужно время. Причем много.

— Стоп, хватит, — оборвал рассуждения Сейвен. — Мне и Айро нет дела до того, почему они здесь обосновались. Напомнить, зачем мы здесь?

— Ты прав, прав, — сконфуженно проговорила Разиель. — Давайте поищем способ, как наверх подняться. Наверняка там мы найдем больше, чем здесь.

У противоположной стены один из блоков отличался от других. Непроницаемо-белый, лишенный человеческих ног и снабженный внушительным рычагом. Поблизости не было никаких обозначений и Сейвен решительно потянул рукоятку. Ничего не случилось. Он потянул еще раз, но с тем же результатом.

— Поломалось, видать, — заключил Зак и едва увернулся от рухнувшего сверху стеклянного короба.

Сочтя настоящий элемент лифтовой платформой, компания забралась на него, но тут же столкнулась с очередным недоразумением. Ни подъемного троса, ни рычагов управления… Кабина лифта, будто и не кабина, а тяжелый предмет, сброшенный на головы непрошеным гостям. Товарищи уже отчаялись найти правильный подход, как коробок сам собою неторопливо поплыл вверх.

От подернутых голубизной окошек рябило в глазах. Блоки, миллионы блоков. И в каждом — чья-то незавидная судьба. Делалось страшно от уподобления человеческих жизней кирпичикам строения. «Обезличены, слиты в массу и только массой значимы». Сейвен невольно вздрогнул. Эти мысли. Уже посещали его раньше. Но только в прошлый раз они относились к другому серому множеству. «Так в чем же разница?»

Лифт остановился у большой платформы, накрывающей сверху штабеля холодных блоков. Над платформой — высокий потолок, устланный плеядами тусклых огней. Чуть поодаль виднелся широкий пандус, уводивший еще выше.

На вершине пандуса их поджидали. Блестящий узловатый механизм, отдаленно напоминающий безголового человека. Длинные конечности топорщились витыми патрубками гидравлики, шарнирные суставы лоснились смазкой, а чуть выше центра овального торса светились оранжевые огни — один большой и по краям чуть выше два маленьких. Робот стоял неподвижно, на полусогнутых тонких ногах, отчего его низкая фигура делалась еще ниже. Руки плетьми свисали почти до самого пола, и лишь пальцы-щупальца едва подрагивали.

Гости с нарн настороженно изучали привратника, прежде чем решились подойти ближе. От осторожного толчка робот словно ожил. Он выпрямился, а ларги — отпрянули, изготовившись защищаться. Бесплечими руками робот соорудил жест приветствия и пригласил следовать за собой.

Двери вверху пандуса распахнулись и робот развалисто шагнул внутрь. Компания вошла следом. Они миновали два-три прохода, открыли несколько дверей, прежде чем остановились в просторной куполообразной зале. В центре возвышался столб, являющийся либо сердцем башни, либо ее важной частью. Тысячи огней и разномастных экранов, километры перемычек и проводов, кнопки, датчики, какие-то колбы с искрами… «Супервычислитель».

Сейвен обратил внимание, что купол залы, как огромный проекционный экран, отображал сотни и сотни лиц. Мужских и женских, детских и состарившихся, красивых и неприглядных, но одинаково спящих. Одни иконки тухли, и на их месте тотцикл появлялись другие.

Робот остановился возле мозгового столба и протянул к нему руку. Проекция из тысяч лиц потухла. На несколько квиков стало темно и только экраны центрального компьютера мерцали информационной аурой. Затем проекционный купол вспыхнул мягкой голубизной и ожил.

Пред ними раскинулся Мегаполис. Но не тот, каким они видели его в натуре, а таким, какой он был, десятки фаз назад, до начала Той войны. Живой, кипучий, чистый и… Счастливый. Именно счастье читалось в лице каждого, кто попадал в объектив вездесущей камеры. Но вот картинка дрогнула и план изменился. Теперь транслировался армейский марш. Все те же желтокожие с большими глазами лица, но с печатью тоски. В них читалась покорность судьбе, признание ее неотвратимости. От деталей картинка сместилась к общему плану, поднялась выше, явив стройные колонны и ряды. Мелькала техника, какие-то непонятные орудия и устройства военного толка… А над всей армией чернел силуэт, грозовой тучей заслоняющий половину неба. Потом замелькали картинки, знакомые по учебникам истории, рассказам ветеранов и… Близкие по личному опыту. Сейвен видел последние нарны Либраи — их с Крайтером родного города; стал свидетелем «Лазурной ночи» в Йерашане… Жуткие видения оборвались, уступив место прежнему грозовому силуэту. Зловещая фигура съежилась, скомкалась, обратилась в маленькое черное пятнышко, которое со всех сторон обступили сияющие звезды. Миллионы искорок смыкались вокруг мечущейся кляксы, пока не заслонили ее целиком. План сменился на двенадцать башен в центре Мегаполиса, пронзая его лицами и образами людей. Но не спящих, а живых, со счастливыми улыбками на лицах. Наконец обзор поднялся над Мегаполисом, показав его настоящим, укрытым за пеленой неподвижного шторма. Вдруг все подернулось рябью и город стал прежним, таким, каким он был многие годы назад. Вскоре изображение исчезло совсем, уступив место мозаике из спящих лиц.

Робот отдернул руку, развернулся и зашагал к выходу, жестом призывая идти за ним. Они немного прошли по коридору и остановились у двери, которую миновали чуть раньше. Провожатый поднял руку чтобы толкнуть ее, но остановился. Он оглянулся на спутников — сделал это как мог, всем корпусом. Несколько квиков объективы поблескивали оранжевым светом. Он будто сомневался, стоит ли пускать гостей и показать им то, что сокрыто за дверью. В итоге он решился и распахнул ее.

Едва они перешагнули порог, как в комнате зарделся свет. В отличие от прежних мест башни здесь все подчинялось румяному багрянцу. Цилиндрическую залу обрамляла дюжина саркофагов. Теперь их прозрачные крышки поднимались к потолку, образуя подобие вывернутого наизнанку цветка. Робот остановился в центре и развел руками, как бы приглашая занять места.

— Он хочет, чтобы мы легли в криокапсулы, — на всякий случай пояснила Разиель.

— А мы должны? — спросил Крайтер, заглядывая в одну из лож.

— Я думаю, что он приглашает нас в новый Мегаполис, — медленно произнес Моргот. — Вы видели картинки. Я их тоже видел. Из них я понял, что они основали новый город в мире снов. Или где-то рядом.

— Выбор есть всегда, — повторила Лейла слова Дейта Сауро и подошла к ближайшей капсуле. — Либо так, либо мы остаемся здесь и толкуем с глухонемым слугой.

— Это наш шанс узнать то, за чем мы сюда пришли, — пожала плечами Диз. — Другого такого не будет. Нужно принять приглашение, только… Только пусть кто-то останется здесь, в этой комнате, чтобы в случае чего вернуть нас.

— Останусь я, — проговорил Сейвен. — Все равно мне не уснуть.

Когда все заняли приглянувшиеся капсулы и приготовились отправиться в неведомый мир, Сейвен подошел к Диз.

— Я все время буду рядом. Приглядывай за ними и будь осторожна. Только хранители знают, какие у меня дурные предчувствия на счет этого.

— У нас нет выбора, Сейв. А если есть, то он мне не нужен.

— Сладких снов, — он поцеловал ее, впервые никого не стесняясь, и отступил на шаг назад, наблюдая, как опускается прозрачная крышка.

Потом Сейвен перевел взгляд на Айро — девочка смотрела на него во все глаза. «Спи сладко, Айро. Пусть твой сон будет добрым».

— «До встречи, дядя», — услышал он в ответ прежде, чем ее веки сомкнулись.