Сети Паука

ГЛАВА 31

Арктур.

Гпавный стыковочный узел секции Директората

Потрясенный Дарвин не мог оторвать взгляда от искореженных стальных конструкций, торчащих в разные стороны сквозь дыры во вспоротых бортах Арктура. Целые секции огромного комплекса, похожего на переплетенное спагетти, пыли взорваны и уничтожены. Листы обшивки болтались на силовых кабелях.

— Невероятно, — выдохнул Дарвин, обращаясь к Сюзен, стоящей рядом с ним на тесном мостике «Мести Паука».

— Приготовиться к стыковке. Моше, будь поосторожнее. Если мы ткнем это корыто, оно развалится на части.

«Месть Паука» плавно вошла внутрь того, что еще совсем недавно было патрульным линкором. Сюзен следила за стыковкой, подключив к системе свой комм.

— Первый отряд, начать высадку!

На одном из мониторов появилось изображение. Хосе Грита Белый Орел повел отряд десантников, облаченных в боевые доспехи и держащих бластеры на изготовку, к стыковочному шлюзу. Сюзен предприняла все меры предосторожности, хотя Патан оставался безмятежным. Впрочем, его заботы ее мало волновали. Вполне вероятно, сейчас они с юным пророком думают о совершенно разных вещах.

— Капитан, все чисто, — доложил Белый Орел. — Нас встретил лично адмирал Кимиянджуи и почетный караул патрульных десантников.

— Поблагодари адмирала и передай ему привет. — Оглядевшись вокруг, Сюзен тряхнула головой. — Отлично, ребята, нас ждут. Пошли! Моше, не глуши реактор на тот случай, если нам придется пробивать себе дорогу обратно с боем.

— Не беспокойся, Сюзен, — ухмыльнулся Рашид. — Пусть только попробуют!

На поясе Дарвина рядом с «Рэндоллом» красовался скальп убитого Сантоса. На другом бедре висела кобура с ручным бластером. Конечно, ему было далеко до впечатляющего пояса Сюзен. Все были в боевых доспехах — на всякий случай. Одному Пауку известно, какие сюрпризы могут ждать, на Арктуре. Внезапное нападение?

Дарвин, не успевший привыкнуть к протезу, заметно прихрамывал. Проклятую штуковину можно было сравнить с ядром на цепи, хоть и весила она вдвое меньше. Ладно, протез обеспечивает регенерацию тканей и лечение нервных окончаний. Рано или поздно все будет хорошо. По крайней мере, Дарвин на это надеялся.

Он шагнул в шлюзовую камеру, наслаждаясь видом только что нарисованного черного паука, резко выделяющегося на белоснежном нагруднике доспехов. Куда подевался тот человек, что не так давно улетал отсюда, рассчитывая, что впереди его ждет обычная академическая практика? Кем и чем он стал? У него на поясе висят человеческие волосы. Рядом с ними нож, которым он убил Сантоса. В голове вместо теорий о динамике развития общества неотступный кошмар, наполняющий действительность ужасом. В подсознании постоянно звучит вкрадчивый голос Нгуена Ван Чоу.

С другой стороны шлюза выстроились в две шеренги патрульные десантники. Вытянувшись в струнку, они мрачно смотрели прямо перед собой. Здесь, у них на глазах, закрывалась последняя глава долгой славной истории. Патруль умер, и все сознавали, что являются свидетелями его агонии. Дарвин ощутил, как его захлестывает волна гордости и боли.

Люк скользнул в сторону, открывая дорогу в просторный вытянутый зал, крытый сводчатым куполом. Вошедших встретило волнующееся море человеческих лиц, над которым висел приглушенный гомон тысяч голосов. В конце шеренг десантников стоял на возвышении одинокий невысокий чернокожий мужчина в безукоризненно белом парадном мундире.

Дарвин проковылял следом за Сюзен к адмиралу Кимиянджуи. Высокорослая Сюзен, стоя на полу, оказалась даже чуть выше поднявшегося на пьедестал старика.

Кимиянджуи поклонился.

— Командор Сюзен Смит Андохар, я слагаю с себя командование вверенными мне силами и передаю бразды правления вам, представителю романовских сил адмирала Дамена Ри. Заверяю вас, что все мои люди как один будут служить вам верой и правдой. Наше предложение сотрудничества основано на уверенности в том, что переход власти окажется мирным и будет на благо всех заинтересованных сторон. Мы надеемся, что сможем продолжить служить человечеству в эту годину тяжких испытаний.

Козырнув, Сюзен кивнула.

— Господин адмирал, в это тяжелое время мы пришли не как завоеватели, а как союзники. Мы вынуждены объявить о введении режима военного времени. Отныне все приказы будут исходить только от меня, доктора Дарвина Пайка или кого-либо из вышестоящих начальников.

Девушка медленно обвела взглядом лица собравшихся, застывшие в напряженном ожидании.

— Все сохранившиеся на настоящий момент патрульные подразделения останутся нетронутыми. Вы являетесь лучшими солдатами во всей галактике. Романовцы чтут честь воина. К несчастью, нас слишком мало.

Сюзен направилась вдоль шеренги, вглядываясь в стоящих десантников.

— Вероятно, романовская система военного управления сначала покажется вам странной. Достаточно сказать, что ко мне можно будет обращаться в любое время дня и ночи. У нас, в отличие от Патруля, нет строго расписанного режима работы. Надеюсь, вы все профессионалы своего дела. Оставайтесь такими, и вы быстро сойдетесь с вашими новыми собратьями по оружию. Но одно правило следует выполнять неспрекословно. Никаких поединков на ножах!

Она вгляделась в ровные белые шеренги.

— Поскольку вы еще не разбираетесь в романовских законах, я вам сейчас все объясню. Я провозгласила боевой поход. Это значит, что романовцы будут всячески избегать ссор с вами. Больше того, вы сможете к взаимной выгоде проводить совместные учения. Но мы не допустим насмешливого отношения к нашей религии, Пророкам и матерям.

Ну, а пока займитесь размещением романовских воинов. Перезнакомьтесь друг с другом. Надеюсь, это пойдет всем на пользу. Вопросы есть? Нет? — Сюзен улыбнулась. — Так я и думала. Приятно иметь дело с профессионалами, клянусь Пауком.

Подойдя к Кимиянджуи, она ловко развернулась и козырнула.

— Вольно! Разойтись!

Пораженные десантники стояли не шелохнувшись. Но тут из шлюза хлынул поток романовцев с «Мести». Воины громко переговаривались, стараясь не подавать вида, что большинство впервые ступило ногой на борт станции. Но все же то и дело кто-нибудь трогал пластины обшивки или топал ногой по полу, убеждаясь, что он не прогибается.

— Белый Орел! — окликнула Сюзен. — Позаботься о том, чтобы никто не попал в беду. — Она указала на толпы романовцев, беспорядочно разбредавшихся во все стороны. — Патрульные офицеры проводят вас до кают. Сэм Смит Железные Глаза, я хочу, чтобы ты лично следил за новобранцами. Они способны на разные глупости, как, например, пить воду из унитазов.

— Господин адмирал, — обратилась к Кимиянджуи Смзен, когда ее помощники удалились. — А теперь не могли бы мы обсудить расписание дежурств, распорядок службы, выделить зоны повышенного внимания, узнать порядок доступа к комму и системам жизнеобеспечения? Нам предстоит много работы, так что лучше не откладывать дела в долгий ящик.

— Разумеется. Пожалуйста, проходите сюда.

Почетный караул двинулся вперед, умело расчищая дорогу, и адмирал последовал за ним.

— Ну, как я держалась? — шепотом спросила Сюзен.

— Очень неплохо, — украдкой подмигнул Дарвин. — Hа мой взгляд, уж если перед кем и капитулировать человеческой цивилизации, так это перед тобой.

Вздохнув, девушка неуверенно кивнула.

— Да, только в любую секунду все может рвануть ко всем чертям. Помни об этом. Нас пятьсот воинов против... сколько тут арктурианцев?

Секция Директората.

Центр управления Скора Робинсона

Вот они и пришли. Скор Робинсон моргнул и только тут понял, что перед глазами у него все расплывается от навернувшихся слез. Он снова заморгал, ибо только так можно очистить роговицу глаза в условиях невесомости.

— Символ моего окончательного поражения. Романовцы прибыли на Арктур.

Робинсон зачарованно смотрел на голографический монитор, показывающий вооруженных воинов Сюзен Смит Андохар, в сверкающих боевых доспехах, с устрашающими скальпами на поясах. На нагрудниках красовались пауки — всевозможных размеров и всех цветов радуги. Тут и там на плече или руке виднелся крест Сантосов.

— Варвары захватили Рим, — прошептал Робинсон, снова ощутив резь в глазах. — И они пришли сюда по моей просьбе. Как такое могло произойти? Где я допустил просчет? Все, что я делал, подчинялось строгой логике, было основано на рациональном мышлении... и, однако, я привел человечество вот к этому? Что... что я оставлю потомкам? Люди, я не оправдал ваших надежд!

На экране появилась Сюзен Смит Андохар, молодая тигрица. Многие мужчины оглядывались на нее, и даже у Робинсона в груди образовалась щемящая пустота, нечего похожего он никогда не ощущал.

— Неужели никто не прольет за меня и слезинку? — вслух произнес Скор. — Неужели никому нет дела до того, что мне больно, и катетеры не могут компенсировать эту боль? Честер! Клянусь твоим омерзительным Пауком, я жалею о том, что остался жив!

Московская секция, Арктур.

Трущобы Аркадии

Старик размахивал руками, с трудом удерживая равновесие на крышке преобразователя воздуха. За ним, вдоль единственной улицы в четыре метра шириной, простиралась Аркадия, напоминавшая узкий коридор. Вдоль грязно-серой моствой тянулись убогие приземистые здания, упирающиеся в низкий потолок. Обшарпанные стены были покрыты наскальной живописью сомнительного содержания. Всех до одного обитателей Аркадии не покидало постоянное ощущение, что они живут в тоннеле. Воздух был насыщен запахами человеческих тел, нищеты и отбросов. Повсюду проникал монотонный гул насосов. Тут и там на стенах из углепластика виднелись шрамы, оставленные недавними беспорядками: копоть от костров, пятна крови. Никто и не думал приводить трущобы в порядок. Да что говорить о чистоте — администрацию секции не волновало даже то, как бороться с надвигающимся голодом.

Вокруг старика росла горстка любопытных. Прохожие останавливались, чтобы послушать танцующее пугало. Жизнь сурово обошлась со стариком, оставив свой след в складках вокруг глаз и рта. На нем было грязное серое рубище, с обтрепанными краями и в пятнах. Возбужденные голубые глаза всматривались в лица окружающих.

— Я говорю вам, что мы расплачиваемся за свои грехи! — Громко зашамкал беззубым ртом старик. — Деус ниспослал на нас кару небесную за то, что мы гнием в бездействии, схваченные мерзкими когтями Директората. Ну, а теперь? Теперь свершилось неслыханное святотатство! Отродье Сатаны высадилось на Священный Арктур! Полчища демонов нагрянули к нам домой! Моей душе грозит вечное проклятие... как и душам всех нас!

Его слова были встречены гулом одобрения. Вверх взлетели стиснутые кулаки.

— Смерть! Смерть! Смерть!

— На нас возложена святая обязанность изгнать приспешников Сатаны! Слишком долго мы безропотно терпели гнет директоров, обрекших наш народ на голод! Слишком долго верили лжи военных, не остановивших тлетворное влияние романовцев! Слишком долго сносили психообработку департамента здравоохранения! Вставайте! Идите за мной! Арктур молит Деуса о том, чтобы тот ниспослал избавление! Деус открыл нам путь! Идите со мной! Помогите мне сбросить Паука, исчадие ада, в бездонную пропасть!

— Смерть Романовцам! — взвизгнула какая-то женщина, взбираясь на столб и потрясая хилым кулаком.

— Смерть романовцам! Смерть Пауку! — подхватила ее крик толпа.

Кто-то, схватив металлический прут, стал крушить терминалы комма.

Бесформенная людская масса, запрудив узкую улицу, собралась вокруг старика в лохмотьях. Лица, еще совсем недавно полные отчаяния, озарились безумной злостью.

— Паук — это Сатана! — надрывался старик, прыгая на одной ноге. — Его пророки — это гнусная мразь! Сатана извергнул на нас свои нечистоты! Вставайте! Вставайте! ВСТАВАЙТЕ!

Спустившись на мостовую, старик пошел вперед, и обезумевшая толпа двинулась следом. Рухнул разгромленный ларек. Зазвенели разбитые стекла витрин. Толпа бурлила, распаляясь неистовой яростью.

Старик уверенно шел по длинному коридору, ведущему в административный центр Директората. Вдруг он, застыв на месте, отшатнулся назад. Появившаяся из-за угла мускулистая рука грубо схватила грязное рубище.

— Это ты назвал Паука мерзостью?

Вышедший в коридор человек подтащил старика к себе. Толпа остановилась. Крики смолкли. Люди таращились на незнакомца, обескураженно перешептываясь друг с другом.

Тот был в ослепительных белоснежных доспехах. На его широкие плечи ниспадали две толстые черные косы. На нагруднике красовалось изображение черного паука, а в кобуре на бедре зловеще сверкал длинный бластер.

— Паук? Что... Ах да! Мерзость! — взвыл старик. — Грязь! А ваш Пророк — это сошедшее на землю сатанинское отродье! Мы бросим приспешников Сатаны, романовцев, в безменную пропасть навстречу погибели!

Подняв тщедушного старика в воздух, воин без видимых усилий швырнул его в притихшую толпу. Широко расставив ноги, он скрестил руки на груди, преграждая путь.

— Хорошо, старик. Бросай меня!

— И брошу... и брошу... — внезапно смутившись, залепетал старик.

— Мне дан приказ, прежде чем начать снимать скальпы, уча вас послушанию, предложить всем разойтись по домам, как и подобает покорным баранам, подданным Директората. Если вы немедленно не...

— Романовец! — крикнул кто-то, разглядев четкое изображение паука.

— Убейте его! — ткнул в воина крючковатым костлявым пальцем старик. — Так повелел Деус!

Возбужденная орда подалась вперед. К воину потянулись руки. Лица озарились предвкушением расправы.

Выхватив из толпы старика в рубище, Сэм Смит Желтые Глаза приставил ему к горлу сверкающее лезвие длинного ножа.

— Отлично! Вы хотите стать свидетелями могущества Паука? Еще шаг — и эта мразь умрет!

Толпа растерянно застыла. Старик с искаженным от ужаса лицом тщетно пытался сглотнуть, но при малейшем движении острие впивалось в кадык. Послышался топот ног, и у Сэма за спиной выстроился отряд романовцев.

— Расходитесь по домам, — увещевательно произнес Сэм. — Этот подонок хочет поднять вас на борьбу с Пауком. Вы станете оружием в руках Ван Чоу.

— Отпусти Отца! — взвизгнула тощая женщина, прячущаяся за спины. — Эй вы, Деус приказывает вам убить романовцев!

Резко взмахнув рукой, Сэм оттолкнул от себя старика, и тот рухнул на мостовую. В нависшей тишине отчетливо проступал хрипящий свист. Из перерезанного горла на грязные плиты хлынула ярко-алая струя. Старик прополз несколько метров на четвереньках и свалился навзничь, открывая страшную рану, исторгающую пенящуюся кровь.

Голос Сэма оставался спокойным и отчетливым.

— Не смейте ругать Паука. Не смейте обзывать наших Пророков мразью. — Обитатели трущоб начали пятиться на зад. — Я был на Базаре. Понять, что такое настоящая мерзость, можно лишь увидев бездушных вурдалаков Деуса. Понять, что такое настоящее страдание, можно, увидев то, что сотворил с Сириусом Нгуен Ван Чоу. Расходитесь по домам и благодарите Паука, что вас оставили в живых.

— Убейте его! — Пронзительно крикнула тощая женщина, взобравшись на фонарный столб. — Гнусные романовцы! Убейте их всех до...

Сверкнул бластерный луч, и голова женщины разорвалась словно перезрелый арбуз. Бьющееся в конвульсиях тело рухнуло на застывшую в ужасе толпу.

— Расходитесь по домам! — как ни в чем не бывало повторил Сэм Смит Железные Глаза, махнув рукой. — Возьмитесь за ум, задумайтесь о происходящем! Это ли вы хотите отнести Пауку? Воспоминание о глупой драке? Где ваша честь? Где ваша гордость? Вы люди или безмозглые бараны? Разумные существа или дикие звери?

Внезапно на него набросился юнец, размахивающий стальным прутом. Сэм проворно отступил в сторону, и прут с грохотом ударился о стену. Развернувшись, Сэм вонзил свой длинный нож юнцу в грудь и, распоров ее сверху донизу, тот-час же выдернул окровавленное лезвие. Схватив юнца за волосы, воин ловко снял с него скальп и отпихнул ногой умирающего, упавшего рядом с трупом старика.

— Вот видите, — заметил Сэм, — я снял на Арктуре свой первый скальп. Расходитесь по домам. Ведите себя, как подобает людям чести. В противном случае вас будет ждать романовский нож.

Толпа оцепенела. Наконец стоявшие в первых рядах медленно попятились назад, не отрывая полных ужаса взглядов от окровавленной пряди волос в руке Сэма. Послышались испуганные возгласы, и вдруг люди бросились врассыпную, торопясь укрыться в трущобах Аркадии.

На Арктур пришла власть романовцев.

На мостике «Пули».

Геостационарная орбита над планетой Мир

— Готово! — воскликнул Дамен Ри, расхаживая по мостику, не отрывая взгляда от датчиков, нащупавших цель. — Не выпускать проходимца! Майя, передаем тебе вектор скорости незваного гостя. Ты сможешь перехватить эту калошу?

— Так точно, Дамен. «Победа» еще никогда так прекрасно не слушалась руля. Дьердь стоит на мостике рядом со мной. Сейчас он рассчитывает все параметры. Так... подожди чуток... Есть! Да, Дамен. Мы сможем сблизиться на дистанцию открытия огня, когда ублюдок будет находиться в треx световых часах от Мира.

Обернувшись, Ри сверился с голографической картой. Три световых часа?

— Майя, это очень близко. Мы подозреваем, наш приятель попытается торпедировать Мир. Хорошо, ты думай о том, чтобы его перехитрить, а мы позаботимся о торпеде.

— Будет исполнено.

Дамен Ри не отрывал взгляда от светящейся точки, приближающейся к Миру. Ара Бриз на своем «Скальпе» уже сбил два неприятельских корабля над Сириусом. Пока что объявленная Нгуеном вендетта не принесла никаких результатов. Но только, быть может, на этот раз — хотя это под Большим вопросом — противнику все же удастся подойти дотаточно близко, чтобы нанести удар. Тогда придется надеяться на то, что усиленные щиты и бластеры Фудзики позволят «Победе» расправиться с пришельцем. И на то, что Баллистический вычислитель «Пули» обнаружит торпеду.

Ри посмотрел на оставшуюся внизу планету. Мир, огромный шар,застыл в ожидании, не ведая о смерти, приближающейся от звезд со скоростью, лишь немногим уступающей скорости света. Если «Пуля» промахнется, все живое на планете погибнет. Ошибку допустить нельзя.

Секция Директората.

Арктур

Дарвин Пайк поставил ногу в медустройство. Врач стала читать показания приборов.

— Ну?

— На мой взгляд, пятьдесят на пятьдесят. — Женщина показала на диаграмму, появившуюся на мониторе. — Без интенсивной терапии вам определенно придется носить протез. Ну, а так... во всем Директорате не сыщешь таких возможностей для лечения, как у нас на Арктуре.

Дарвин вздохнул.

— А распространение злокачественной опухоли приостановлено?

Врач кивнула.

— По-моему, да. Все это явилось следствием процесса регенерации тканей. Мои коллеги слишком торопили события.

Дарвин поджал губы.

— По крайней мере, дела обстоят лучше, чем я опасался. Благодарю вас, доктор. Очень вам признателен. Надеюсь, это не последняя наша встреча.

— Определившись с тем, что идет на пользу вашей ноге, мы сразу же выберем курс лечения.

Кивнув, Дарвин посмотрел на Сюзен. Врач открыла дверь, охраняемую часовыми-романовцами, и вышла в коридор.

Откинувшись на спинку кресла, Сюзен потерла переносицу.

— Дарвин, это я настояла на интенсивной терапии. Вся вина лежит на мне. — Сняв с головы обруч шлема, она рассеянно покрутила его в руках. — Вот так, Сюзен привыкла переть напролом, а надо бы время от времени и мозгами по раскинуть. Не откладывай на завтра то, что можешь сделать сегодня.

— Не надо. Успокойся, я тебя ни в чем не виню. — Встав. Дарвин тут же поморщился от боли в ноге. — Сюзен, помнишь, через что нам пришлось пройти? Базар, тупые призраки? Помнишь, каким я был? Да, я ознакомился с записью. Не знаю, захотел бы я на твоем месте связываться с человеком, валяющимся в лазарете и размышляющим о случившемся. Но я был нужен тебе. Умный мальчик, надежда адмирала Ри, помнишь? Решение, молниеносно принятое тобою, так? Ответственность? Чувство вины? — Дарвин усмсх нулся. — К тому же, по-моему, я тебе нравился. Уже тогда.

Вздохнув, Сюзен смущенно улыбнулась, закидывая за плечо выбившуюся прядь волос.

— Знаешь, Дарвин Пайк, ты до сих пор иногда бываешь занозой в заднице.

Улыбнувшись, Дарвин подковылял к монитору и посмотрел на диаграммы и колонки цифр.

— Как идут дела?

— Мы с Моше занимаемся обустройством командною пункта и организацией снабжения. Отряды романовцев с приданными десантниками патрулируют самые взрывоопасные секции Арктура. Сразу же после нашего прилета вспыхнули беспорядки в Аркадии, но Сэм Смит Железные Глаза быстро их погасил.

Через пару часов банда молодчиков попыталась напасть на патруль Сэма из засады. Наши ребята повеселились от души. Хотя убитых было всего пятеро, весь купол был поставлен на уши. Сотни перепуганных жителей Аркадии отращивают в медустройствах новые волосы на макушке; кое кому приходится сращивать выпотрошенные внутренности. Хочешь послушать их крики о помощи? Похоже, арктурианцам не очень-то по вкусу кровь и насилие. — Сюзен пожала плечами. — По-моему, одного набега Арктуру оказалось не достаточно.

Прищурившись, Дарвин пробежал взглядом по длинному перечню жалоб и заявлений.

— Ну и?.. Что ты намерена делать дальше?

— Дам арктурианцам немного побузить. А потом обнародую указ, в котором сообщу, что в следующий раз бунтовщики больше не смогут рассчитывать на лечение в медустройстве. Пусть прикрывают свои сверкающие макушки чем хотят.

Далее. Мы поймали двух Отцов, развешивавших листовки с воззванием Нгуена и требовавших сооружения храма Деуса . Я приказала транслировать по открытой сети кадры с тем, что мы увидели на Базаре, вместе с пространным комментарием специалистов-психологов из университета. Белый Орел мужественно вытолкнул Отцов из шлюза подышать вакуумом. Следующих Отцов, появившихся в Московской секции, разорвали на части уже сами арктурианцы. Кажется, нам удалось направить волну общественного возмущения в нужное русло. — Девушка склонила голову набок. — Ну, а ты чем занимался помимо прохождения всестороннего мед- обследования?

— Хочешь ночью спать одна? Нет? Ну, хорошо. Я организовал семинар с участием руководства департамента философии. Хотелось бы продемонстрировать Патана во всей его красе. Надеюсь, после этого интервью нас завалят просьбами о продолжении.

Сюзен кивнула.

— Я позабочусь о том, чтобы тебе выделили эфирное время. Можно будет воспользоваться транскоммуникационной сетью — транслировать конференцию на всю галактику. Пусть об этом узнает весь Директорат.

— Мы растревожим это болото.

Сюзен нахмурилась.

— В чем дело?

Подняв руку, она покачала головой.

— О, просто я никак не могу забыть Сириус. И постоянно твержу себе, что на той войне все шло совсем не так, как за- думывалось. Мы обрекаем на смерть миллиарды ни в чем не повинных людей.

Дарвин заглянул в ее глаза, наполненные болью.

Кифрос.

Московский сектор

Кифрос — обитаемая планета VII категории, по своим характеристикам близкая к Марсу. Заселение началось в первый период эпохи Конфедерации. Освоение планеты пошло ускоренными темпами после того, как искусственная стимуляция вул-канических процессов убыстрила цикл обращения углекислого газа. Распространение генетически измененных видов земных растений и запуск орбитальных спутников, занимающихся производством озона, существенно улучшили условия обитания, что привело к резкому росту населения Кифроса. Этот рост продолжается до сих пор; основная часть жителей планеты сосредоточена в главном городе Киферии. В целях защиты атмосферы комплекс все еще закрыт куполом.

Реджис Хайплар скрестил руки на груди, что означало категорический отказ. Его кабинет являл собой образец эффективной организации труда. Сотрудники застыли в напряженном ожидании, тревожно следя за мониторами. Почему в этот раз Отцы прилетели на пяти кораблях?

— Прошу прощения, господин командор, но проведенный опрос общественного мнения выявил полное единодушие населения Кифроса. Неудавшаяся попытка покушения на мою жизнь, осуществленная вашими наймитами, сплотила жителей планеты в борьбе с вами. Еще больше этому способствовало ваше нападение на Арктур. Мы не желаем иметь дела с мясником, безжалостно расправившимся с миллионами мирных людей. Ознакомившись с голофильмами, переданными людьми Дамена Ри, мы приняли решение оставаться верными Директорату. Космопорты Кифроса для вас закрыты, так что предлагаю вам вернуться на Базар, Арпеджио, куда угодно, откуда вы прилетели.

— Вы вынуждаете меня прибегнуть к крайним мерам, — пожал плечами Тедер Винченте. — Уже в третий раз слуги Деуса прилетают на Кифрос, чтобы воздвигнуть здесь храм. Что ж, мы слышали ваше последнее слово.

Голоэкран, мигнув, погас.

— Судя по всему, эти люди так ничему и не научатся.

Сделав глубокий вдох, Реджис медленно выпустил воздухиз легких.

— Ты так думаешь? — спросил он, поворачиваясь к своей секретарше.

Та, выдержав его взгляд, повела плечом.

— До сих пор все наши слова им как об стенку горох.

— Ладно. А теперь всем за работу. Развлечение...

— Сэр! — доложил Уилл Вимер, отрываясь от монитора. — Корабли Отцов спускают орбитальные челноки. Шесть, семь... девять... Всего не меньше двадцати.

— Как спускают челноки? Я же сказал...

— Получено обращение на открытом канале.

Реджис повернулся к экрану комма. Оттуда на него мрачно смотрел Отец Тедер Винченте.

— Жители Кифроса, сейчас ваша планета будет оккупирована вооруженными силами, подчиняющимися мессии. Оказавшие сопротивление будут расстреляны на месте. Остальным не будет причинено никакого вреда. Планета полностью находится под нашим контролем. Сопротивление бесполезно; оно приведет к ненужному насилию и жертвам. Дальнейшие распоряжения вам будут даны сразу же после завершения строительства храма.

Экран погас.

— Немедленно связаться по шифрованному каналу со службой безопасности! — воскликнул Реджис. — Приказываю...

Здание администрации Директората содрогнулось до основания. Выглянув в окно, Реджис увидел клубы черного дыма, сквозь которые пробивались языки пламени.

—В этом корпусе размещалась служба безопасности, — прошептал потрясенный Уилл. — А вот и челноки.

На мониторах было видно, как один за другим приземляются летательные аппараты с дельтовидным крылом. По спущенным сходням сбегали отряды Отцов, облаченных в боевые доспехи.

— Что же делать? — растерянно пробормотал Реджис. — Где патрульные корабли? Неужели все человечество обезумело?

Тедер не дал ему возможности продолжать задавать риторические вопросы. Прицельно сброшенная желатиновая бомба разорвалась на крыше административного здания. Реджис и его сотрудники погибли мгновенно.

Жители накрытого куполом города высыпали на улицы и ошеломленно взирали на отряды Отцов. Кое-где кто-то выкрикивал захватчикам оскорбление. Отцы хладнокровно расстреливали каждого такого смельчака, оставляя изуродованный труп там, где он упал.

Деус спустился на Кифрос.

Секция Директората.

Арктур

—Ты готов? — спросил Дарвин, положив руку Патану на плечо.

Юный Пророк поднял голову. Черты его лица смягчились.

— На самом деле все уже давно началось, доктор Пайк. И все же я тебе отвечу: да, я полностью готов. Но теперь мой черед спросить: а ты готов? Твое сердце слишком остро чувствует чужую боль, и это причинит тебе большие страдания.

Дарвин нахмурился.

— А при чем тут я? Ведь это не я обречен столкнуться лицом к лицу с...

— Мы все обречены. Так рассудил Паук. Но, доктор Пайк,ты не можешь допустить, чтобы твои чувства, сострадание повлияли на твое решение. Ты не должен мешать мне идти по выбранному пути. Понятно?

Дарвин начал было возражать, но Патан остановил его.

— Нет, доктор Пайк. Что бы ни случилось, ты должен помнить, с кем и чем мы боремся. Наблюдая за тем, как я буду терять рассудок, становиться все более отчужденным, вспоминая увиденное на Базаре. Вот и хорошо, ты все понял, да? Что значит безумство одного человека по сравнению с помешательством всего человечества? — Юный Пророк стиснул Дарвину плечи. — Ну, а теперь я должен предстать перед галактикой. Только что прибыл архиепископ. Он заготовил для меня несколько очень интересных вопросов.

Один за другим главы различных религиозных конфессий просили аудиенции. Дарвин устанавливал порядок общения с Пророком. Мусульманские аятоллы, иудейские раввины, буддистские ламы, католические кардиналы, неохристианские священники — все терпеливо ждали своей очереди встретиться с Патаном Андохаром Гарсией. Юный Пророк вел себя непринужденно. Признавая священные догмы всех религий, он объяснял, что Паук — это лишь другое имя высшей действительности. Самых непримиримых Патан укрощал, показывая, что стремится к тому же самому, что и они. Только в одном он был непреклонен: человеческая душа принадлежит Богу.

Дарвин с завистью качал головой. У Патана все получалось так просто. Каким-то образом ему удавалось обходить все острые углы. Но за это приходилось расплачиваться дорогой ценой. Иногда после окончания аудиенции Дарвин должен был уносить юношу на руках.

— Эти встречи жутко утомительны, — объяснил Патан. — Я вынужден постоянно сохранять равновесие с самим собой. Частицу своего рассудка я отправляю в будущее, чтобы знать наперед вопрос, который мне зададут. Затем я нахожу ответ на этот вопрос, определяю дальнейшую реакцию собеседника, свои возражения и так далее. Если я захожу в тупик, приходится возвращаться назад и начинать путь заново. При этом я должен делать вид, что внимательно слушаю своего оппонента. Мой мозг вынужден одновременно решать сотни проблем.

— Патан, тебе нужно хоть немного отдохнуть, — потрепал его по плечу Дарвин. — На сегодня достаточно.

Постепенно предсказания юного Пророка начали сбываться. Патан предупредил о нарушении герметичности шва в обшивке Американской секции, что могло бы привести к гибели сотен тысяч человек. Дарвин радовался, глядя, как восторженная толпа встречала юношу, в буквальном смысле своего царя и спасителя.

Однако после каждого пророчества Патан замыкался в себе, отказывался принимать пищу. В его затравленных глазах сверкали отблески ужаса. Лицо покрылось морщинами истощения и страха.

— Возвращаться назад становится все труднее, — как-то раз прошептал Патан.

Дарвин колебался, наблюдая за феноменальными переменами, захлестнувшими Арктур. Лица людей озарились сиянием новой жизни. Экономический спад сменился подъемом. Повсюду появились изображения пауков, в том числе в таких неподходящих местах, как кафедральный католический собор в Рыночной секции. Причем епископ не предпринимал никаких шагов, чтобы избавиться от этих рисунков.

Патан посещал службы во всех основных храмах, синагогах, церквях, пагодах и мечетях огромного орбитального города. Всюду его появление вызывало небывалый отклик, библиотеки задыхались от запросов на выдачу информации, поступающих через комм. Внезапно за один день из магазинов были сметены все музыкальные инструменты — такой была реакция на заявление Пророка о том, что музыка является пищей для души. Одежда стала меняться в романовском стиле. Ветераны вроде Хосе Гриты Белого Орла говорили, что заново повторяется Сириус. Патрули романовцев, которых сначала все боялись и избегали, теперь получали угощения и подарки. Воинам предлагали бесплатные секс-услуги, жилье и кормежку. Настоящий романовский нож ценился баснословно дорого, и воины, захватившие с собой несколько ножей, в одночасье сколотили состояние. Казармы были завалены добром, дождем льющимся на оккупационные войска.

Убедившись, что Патан сытно поел и уединился в своей комнате, надежно охраняемой часовыми-романовцами под неусыпным оком Хосе Гриты Белого Орла, Дарвин вернулся к себе. Его жилище несло на себе отпечаток декадентства земли времен Советского господства. Наверное, так жили в двадцать первом веке комиссары в Москве, окруженные резными деревянными панелями и коврами из мха свии (только в то время мха свии еще не было). Мебель с золотой инкрустацией на вид казалась антикварной, однако скрытые в ней антигравитационные пластины придавали человеческому телу ощущение невесомости. Искусно оформленные терминалы комма гармонировали с окружающей обстановкой. Воздух в помещениях благоухал тонким ароматом жасмина.

Дарвин добавил заключительные штрихи к речи, которую ему предстояло произнести завтра на заседании коммерческой ассамблеи, когда в комнату вошла расстроенная Сюзен.

— На тебе лица нет.

— Как идут дела у Патана?

— Превосходно, — сказал Дарвин — Сегодня основные христианские конфессии практически капитулировали, признав, что Паук является не чем иным, как воплощением Святого Духа. Черт меня побери, если я понимаю, как удалось это объяснить им. С точки зрения логики это не имеет никакого смысла, но заявление было сделано самим Папой Арктурианским.

— Нгуен уничтожил еще три планеты, — безжизненным голосом произнесла Сюзен. — Согласно последнему сообщению адмирала Ри, целый сектор попал в руки Отцов. Правда, в тылу у Нгуена начали действовать еще шесть переоснащенных грузовых кораблей с командами, набранными из экипажей «Победы» и «Миликена». Отцы снова пытались подвергнуть бомбардировке Сириус, но Бриз уничтожил все их корабли.

Ее взгляд наполнился болью. Она развела руками.

— Теперь это вопрос времени. Нгуен захватывает все новые миры, и скоро он доберется до моей планеты. Что самое страшное, Отцы захватили Кифрос. Это стало ответом на то, что кифриоты разрушили возводимый на планете храм Деуса. Дарвин, пламя войны разгорается. Дела принимают самый серьезный оборот. Чем все это кончится?

Дарвин улыбнулся.

— К нам направляется «Миликен». Можешь не беспокоиться, нас не застанут со спущенными штанами. Сюда спешит Рита. Она будет здесь через пару дней. По крайней мере, Арктур в безопасности. Мы здесь хорошо потрудились.

Сюзен провела холодными пальцами ему по вискам.

— Дарвин, мне страшно. На прошлой неделе наш первый корабль улетел в пространство, контролируемое Отцами. Мы будем жечь планеты, захваченные Нгуеном, он нанесет ответный удар. Это приведет к тому, что станут безлюдными целые сектора космоса. Независимые станции как сумасшедшие стараются вырваться на окраины галактики. Обезумевшие люди захватили на Земле два транспортных корабля и улетели неизвестно куда, спасаясь от ужасов войны. Люди с радостью покинули бы свои планеты, но им некуда бежать. Повсюду беспорядки. Человечество со страхом ждет прихода Отцов.

— Мы не напрасно транслировали ленты.

— Да, но при этом мы подорвали дух людей. Теперь им не во что верить. Повсюду по пути Нгуена ширится волна само- убийств.

— Люди обезумели, — прошептал Дарвин. — У них остался один выбор: смерть от психообработки или смерть под бомбами. Такой беспощадной войны еще не было.

— Чем все это кончится? — повторила Сюзен. — Неужели Мир будет взорван? Дарвин, у нас есть потенциал уничтожить все живое. Еще немного, и все основные планеты будут превращены в ничто. Уцелеют лишь немногие станции. О Боже! Неужели Паук видит смысл во всем этом?

Дарвин поежился от неприятного предчувствия. Встав, он погасил свет и, стиснув Сюзен в объятиях, улегся вместе с ней на кровать.

—Дарвин, мы терпим поражение, — в отчаянии прошептала девушка. — Нам не удается остановить Нгуена!