Сети Паука

ГЛАВА 36

Административный центр.

Секция Директората,

Арктур

Скор Робинсон, паря в невесомости, перенаправлял транспортные потоки в своей сжимающейся с каждым днем империи. Одни планеты и станции упорно сражались, не признавая власть Нгуена. Другие ломались, принимая ужасы Отцов и храмов Деуса с распростертыми объятиями, отказываясь верить в данные, добытые разведкой романовцев.

— Почему? — воскликнул Скор, нарушая тишину своего центра управления. — Чего такого мы сделали, что эти люди предпочитают верить Нгуену, а не нам? Как такое случилось?

«Вы совершенно не понимаете мотивов, движущих человеческими существами», — всплыл у него в памяти голос Честера.

— Да, мы ничего не понимали. — Робинсон устремил невидящий взор в бесконечную голубизну. — Стерильные. Мы были стерильные. А теперь все, что у нас осталось, причиняет нам боль. И... и мне больше не с кем поговорить.

Ничто не нарушало абсолютную тишину. Взглянув в голубое марево, Робинсон вдруг ощутил прилив ненависти. Будущие директора, трое детей, воспитывавшихся в специальной лаборатории, пострадали во время налета Отцов. Судя по всему, произошел сбой энергоснабжения, и система жизнеобеспечения на какое-то время отключилась. Кровь перестала пропускаться через устройство искусственного охлаждения, и температура головного мозга резко повысилась — вместе с психологическим ударом это привело к необратимым изменениям.

— Значит, я последний из директоров. — Робинсон заморгал, вглядываясь в голубую даль. — Навтов умер. Рок сошел с ума — замкнулся в своем помутившемся рассудке. Человеческая речь как средство общения обладает такими ограниченными возможностями. Последний из директоров.

Он сжался в комок, как бывало все чаще в последние дни. Ему было приятно чувствовать прикосновение тощих, словно лапы птицы, коленей к хилой груди.

— О, Честер! Мне так одиноко! Пророк, где ты? Приди и поговори со мной. Пожалуйста, приди. Я больше не могу терпеть. Я не вынесу одиночества!

«Деус».

Прыжок к станции «Кобальт»

Нгуен Ван Чоу гневно следил за коммом. Волна романовцев с боевыми криками нахлынула на Отцов, буквально сметая их. И дело было не в том, что Отцы не сопротивлялись — наоборот, они сражались с поразительным упорством. В конце концов, именно к этому их и готовили, подвергая психообработке. Но исход боя определял неудержимый напор романовцев. Варвары в доспехах, разрисованных пауками, словно упивались происходящим! Нгуену показалось, он заново просматривает кадры сириусианской хроники.

Отряд за отрядом Отцов накатывался на опорный пункт романовцев и бесследно исчезал, сожженный бластерами и вспоротый ножами. Дикари не совершали ошибок. Они спокойно выдерживали натиск превосходящего противника. Их доспехи были покрыты кровью и копотью. Воины пели песни, восхваляющие свое божество, и продолжали сражаться. Окровавленные скальпы, висящие на поясах, оставляли алые подтеки на белых наколенниках доспехов.

Нгуен выругался вслух. Еслй бы можно было только подвести корабль, пока его армия не перебита до последнего человека, — но об этом нечего и думать. Находящийся на орбите романовский корабль вооружен страшными бластерами и вгрызается ими в борта переоборудованных грузовиков словно острыми клыками в кусок масла.

Фиолетовый луч прошелся по отряду Отцов, спешившему на поле боя, сея смерть. Наконец он нащупал центр связи, и экран погас.

Грязно выругавшись, Нгуен пнул ногой комм и встал. Связь с Ангелом потеряна. Но того,что он успел увидеть, уже достаточно. Сражение проиграно. Планета перешла в руки романовцев.

Опустив голову на грудь, Нгуен принялся задумчиво расхаживать взад и вперед. Его лоб пересекли глубокие морщины. Религия Паука вдохнула новую жизнь в миры и станции, еще не определившиеся с выбором, поднимая волну сопротивления. Джихад во имя Деуса теряет наступательный порыв с такой стремительностью, что выдохнется задолго до того, как Нгуен успеет покорить половину галактики. Как сражаться с Пророком, знающим твою стратегию и тактику еще до того, как они сформировались у тебя в голове?

«Кулаком»! Нгуен с силой ткнул костяшками в ладонь. Теребя бородку, он связался с коммом.

На голоэкране появилось затравленное вспотевшее лицо Тена Макгира. Шлем сидел криво на светловолосой голове, словно ученый торопливо натянул его в самый последний момент. На заднем плане были видны остальные инженеры и специалисты, сосредоточенно занятые своим делом. На мониторах мерцали разноцветные диаграммы и цифры. В самом воздухе чувствовалось напряжение. Повсюду виднелись следы, которые оставляют на рабочем месте те, кто занимается умственным трудом. Тут и там темнели пятна от кофе, все свободное пространство было завалено неровными кипами черновиков и распечаток. Генерируемые коммом голо- изображения накладывались друг на друга, сверкая ослепительными красками. Внезапно в помещении воцарилась мертвая тишина. Взгляды инженеров обратились на Нгуена.

— Добрый день, мессия! — поздоровался Макгир, отвешивая поклон.

Было очевидно, что он перепуган до смерти. И это тот самый напыщенный осел, грозивший неповиновением? Смешно!

— Доктор Макгир, как ваши успехи? — спросил Нгуен.

Тот кивнул.

— Можем кое-чем порадовать вас, мессия. Нам удалось решить проблему флюктуации питания. Наводимые нами гравитационные волны корежили графитовую сталь несущих конструкций станции. Увеличив количество опорных балок и упрочив скелет, мы смогли справиться с дополнительной нагрузкой. Вы должны понять, до нас в таких масштабах подобные устройства не создавались. При таких величинах гравитационных полей материя ведет себя непредсказуемо. Станцию «Кобальт» практически приходится перестраивать заново. В настоящий момент ведутся работы по усилению наружного обода. Новые реакторы установлены в основаниях проекционных башен. Сейчас мой заместитель Гельмут Энг занят разработкой процедуры уравновешивания грави- тационной пульсации.

— А что с преобразователем масс, созданным по технологии Содружества?

— Определенный прогресс налицо, мессия.

Макгир виновато отвел взгляд в сторону.

— Но, насколько я понимаю, весьма незначительный, — зловеще прошипел Нгуен.

— Мессия, если мы поймем природу явлений, с которыми сталкиваемся, дальше останутся только технические проблемы. Из этих разрозненных кусочков нам нужно создать целый новый раздел физики! — Профессор беспомощно развел руками. — Если бы вы могли предоставить нам теоретический базис, на основе которого можно было бы...

— Я этого не могу! В вашем распоряжении есть вся имеющаяся у меня информация.

— В таком случае, не сомневаюсь, вы поймете, с какими трудностями мы...

— Надеюсь, вы не забыли о своих обязанностях? — улыбнулся Нгуен. — У вас такая молодая дочь, у нее очень красивые волосы. Я люблю молодых девушек, профессор. Помните об этом.

— Моя дочь... Ей же еще нет и тринадцати лет! — Лицо Макгира стало белым как полотно. Беззвучно пошевелив губами, он уронил голову. Наконец ему удалось прошептать: — Нет, мессия. Мы не забыли.

— Хорошо! — радостно воскликнул Нгуен. — Макгир, сделайте так, чтобы эта штуковина заработала. Дайте мне «Кулак», которым я сокрушу Директорат и эту отвратительную мерзость, Паука!

Разорвав соединение, он долго сидел, уставившись на сияющие белые плиты потолка, пытаясь заглянуть в будущее. Да, пока что его армия продолжает одерживать победы, но продвижение вперед сильно замедлилось. Постепенно начинает налаживаться система командования войсками. Многие, видя, что происходит с другими людьми, спасаются от психообработки, добровольно поступая на службу. Армия постепенно приобретает утраченную гибкость. Возможно, в скором времени...

— Мессия! — доложил инженер комма. — Не хотите ли ознакомиться с последним обращением, переданным с Арктура?

Нгуен бросил на него пристальный ледяной взгляд.

— Там есть что-нибудь интересное?

— Так точно, сэр. Уинстон Зимбути...

— Давай.

На экране появилось лицо Зимбути.

— Дамы и господа, — тихим голосом начал бывший капитан «Авраама». — Мне предоставлена возможность обратиться к вам... рассказать правду о том человеке, которому я когда-то служил. Вам он известен как мессия, Нгуен Ван Чоу. Я же помню его еще портовой крысой. Да, уверяю вас, в свое время этот человек был мелким контрабандистом на Сириусе. Тогда я ни за что бы не поверил, до какой степени может дойти его безумство...

— Достаточно!

Голоэкран погас.

— Это пришло с Арктура ?

Потупившись, инженер кивнул.

—Так точно, сэр. Конечно, эта запись может быть сфальсифицирована...

— Они мне за это ЗАПЛАТЯТ!

Нгуен в бешенстве бросился с мостика, мысленно представляя себе, как тело Уинстона Зимбути разрезают на мелкие куски. Объятый яростью, он шел по безмолвным коридорам своего корабля. Неужели романовцам удалось переломить ход войны в свою сторону? Ангел — уже не первая планета, которую они отбили обратно. Да, наступательный порыв еще сохранился, но Арктур восстанавливается, и с него на весь обитаемый космос транслируются подобные обращения. Кадры, показывающие работу огромных машин, сваривающих куски искореженных в результате налета секций, говорят о возрождающейся мощи.

Романовцы швырнули Арктур ему в лицо, превратив столицу Директората в символ его бессилия. Сколько потребуется сил? Сколько торпед с боеголовками из антивещества понадобится, чтобы превратить гигантский космический город в огромное облако мусора? Удар надо нанести как можно быстрее, если только не будет прорыва в строительстве «Кулака». «Кулак»... «КУЛАК»... «КУЛАК»!

Получив его в свои руки, он станет Богом!

Войдя к себе в покои, Нгуен нашел М’Клиа лежащей на огромной кровати.

Тело красавицы было накрыто волнами тончайшей белой материи, золотистые волосы рассыпались по темно-синей подушке. Услышав, как открылась дверь, М’Клиа приподнялась. Голубые омуты ее глаз наполнились страстью. Грудь налилась, живот, еще совсем недавно плоский и упругий, заметно округлился. При этом цвет лица стал живым, здоровым.

Бешенство и злость растаяли, съежились до тлеющего недовольства. Здесь никто не оспаривает его могущество. Доказательство этого он оставил глубоко в чреве этой очаровательной женщины.

Улыбнувшись, Нгуен присел на край кровати, проводя ладонью по располневшему животу, ощущая внутри движение новой жизни.

— Ты чем-то встревожен, муж мой?

— Мы только что потеряли Ангел. Его отбили один переоборудованный грузовик и тысяча романовцев.

Нгуен ощутил во рту горечь. «Зимбути назвал меня портовой крысой! НАЗВАЛ МЕНЯ ПОРТОВОЙ КРЫСОЙ!»

Он закрыл глаза, чувствуя в груди острую как бритва ярость.

— Мой император и повелитель, надо быть готовым к временным неприятностям, — сказала М’Клиа, проводя пальцем по нежной коже руки Нгуена.

— В последнее время одна неудача следует за другой! Черт бы побрал этого Пророка! Он предвидит каждый мой шаг. Мы топчемся на месте! Каждая планета, каждая станция, каждый парсек становится ареной кровопролитных сражений! Сира докладывает, что в лагерях, где содержатся заложники, появляются изображения пауков! Глядя в глаза тех, кто не подвергся психообработке, видишь в них новый свет! Мои Отцы, высаживаясь на новые планеты, встречают сопротивление! Естественно, победа все равно остается за ними, но бесит сам факт!

Нгуен стиснул зубы. «Зимбути назвал МЕНЯ портовой крысой!»

— Нгуен, романовский Пророк выступает с обращениями все реже и реже. Он на грани безумства. По транскоммуни-кационной сети поползли слухи, что Пророк уже ошибся в нескольких предсказаниях. В частности, на Кидиане никакой аварии не было. Всё пытаются свалить на сбой в передаче. Быть может, Пророк сходит с ума? Если он «заблудится» в лабиринте будущего, не потеряют ли его прогнозы точность? — М’Клиа улыбнулась. — До сих пор никто не высказал желание занять место этого Патана. Долго он так не выдержит. Он сам так говорит. И пока что никто не может сказать, за кем в конечном счете останется победа.

— Не может, — с легкостью согласился Нгуен. — Тем больше смысла нанести следующий удар по Арктуру. Полностью его уничтожить и навсегда избавиться от Пророка. Положить конец арктурианской чуме. Столица Директората стала для человечества своего рода символом, таким же, как паук. Эта мразь директор Робинсон подкрепляет своим голоизображением все распоряжения, подготовленные Ритой Сарсой. Но главная цель — это Пророк. Расправившись с ним, я сломаю хребет Пауку. А потом захвачу романовский Мир и сожгу живьем всех Пророков. Подвешу их над тлеющим огнем и буду смотреть, как они извиваются и кричат.

— Ты весь в напряжении, — сказала М’Клиа, засовывая ладонь под его одежду и проводя по груди. — Твои глаза говорят М’Клиа, что ты чем-то обеспокоен. Быть может, тебе нужно расслабиться?

Красавица начала раздеваться.

— Да, — просиял Нгуен, вскакивая с кровати. — Я слишком долго лишал себя наслаждений. Но сейчас его подаришь мне не ты. Нет, на этот раз я сломаю какую-нибудь женщину, послушаю, как она кричит, принимая в себя мою плоть. — Рассмеявшись, он связался со своим личным коммом. — Как раз поступила большая новая партия. Ты не хочешь помочь мне сделать выбор? Какую ты предпочитаешь?

Накинув халат, М’Клиа неуклюже поднялась с кровати, прищурившись посмотрела на экран. Она поочередно вглядывалась в затравленные лица, решая, какая из пленниц окажется достойной ее повелителя.

— Вот эта рыжая с Санта-дель-Сьеро. Только теперь, Нгуен, я пойду с тобой. Ты знаешь, твое мастерство всегда доставляло мне наслаждение. Я хочу сама посмотреть, как ты превратишь эту женщину в хнычущую шлюху. — Улыбнувшись, красавица нежно провела рукой по его щеке. — Я хочу разделить с тобой твою победу. Сделай так, чтобы она кричала как можно дольше, хорошо?

— Разумеется, — ухмыльнулся Нгуен. — Полагаю, ты захочешь сама поласкать ее электрическим хлыстом?

М’Клиа со смехом бросилась ему на шею.

— Любимый, дорогой, ты даже не представляешь, какое это доставит мне удовольствие! Наблюдая за мной, ты сам дойдешь до вершины экстаза, а у меня будет возможность продемонстрировать тебе, как я освоила науку пыток, пока ты был занят своей войной.

Взявшись за руки, они вышли из каюты. Нгуен уже предвкушал, какими сладостными будут крики рыжеволосой красавицы.

Центр тактического планирования линкора «Пуля».

Геостационарная орбита над планетой Мир

Адмирал Дамен Ри встречал гостей в тускло освещенном коридоре. Каждый из полковников прибыл в сопровождении взвода десантников. Неплохая охрана! Каждый как мог пытался уклониться от участия в совещании, пронзая субпространство транскоммуникационными сообщениями, наполненными отговорками, обещаниями, планами.

— Чего вам опасаться, если вы втрое превосходите «Пулю» по огневой мощи, — улыбаясь, привел в качестве последнего довода Ри.

И полковники уступили. Главный недостаток всех офицеров Патруля: ничем не обоснованная безграничная самоуверенность.

«Я не готов к этому. Я чертовски устал. Что бы я ни говорил, что бы ни делал, в конечном счете все сведется к демонстрации силы. И я не смогу одержать победу — пропасть ненависти станет еще глубже. Я устал. Впервые в жизни я жажду найти простой выход, но этому не суждено сбыться. Паук, почему ты подвергаешь меня такому испытанию? Черт побери, что ты со мной делаешь?»

Сглотнув комок в горле, адмирал прикоснулся ладонью к панели электронного замка и вошел в сверкающий белизной зал через боковой люк. Остановившись в дверях, он обвел взглядом лица тех, кто еще недавно являлся гордостью и мощью Патруля. В холодных глазах полковников читалось только презрение. Увы, жестокой схватки не миновать.

— Добрый день. Добро пожаловать на Мир! Надеюсь, вы...

— Дамен, кончайте клоунаду, — грубо оборвала его Таби Микасу. — Не знаю, какую игру вы затеяли, но мы пришли. Только не тешьте себя иллюзиями, что мы у вас в руках. Наши корабли получили приказ в случае потери связи немедленно сбить «Пулю», а затем превратить эту населенную варварами планету в облако пепла.

— И я тоже очень рад видеть вас, Таби.

Часовые напряженно застыли, держа руки на бластерах, настороженно оглядываясь вокруг.

Ри повернулся к Таби Микасу. Миниатюрная командир «Камикадзе» имела рост всего 1,4 метра. Ее седеющие волосы были забраны в пучок на затылке, безукоризненный мундир сидел как влитой. Широкие скулы выдавали то, что далекие предки Таби жили на Дальнем Востоке Земли. Взгляд черных глаз, полуспрятанных под тяжелыми веками, жег Ри насквозь. Смуглую кожу тронули первые морщинки. Таби стояла, надменно распрямив плечи и сжав кулаки.

Хотя Клоду Дюволье, командиру «Угару», было лишь лет пятьдесят с небольшим, при своих метре семидесяти пяти сантиметрах роста он был настолько худым, что выглядел ходячим скелетом. На его узком лице европеоидного типа доминировал длинный тонкий нос, такой острый, что, кажется, о него можно было обрезаться. Дюволье был совершенно лысым, но при этом его косматые седые брови казались полосками кустарника, зацепившегося за покатый лоб. Несмотря на внешнюю сонливость, карие глаза светились умом.

Напротив, Амелия Нгурнгуру, командир «Амазонки», буквально вибрировала от избытка внутренней энергии. Под шелковистой иссиня-черной кожей этой гибкой стремительной пантеры чувствовались упругие тренированные мышцы. Волосы, забранные в хвостик над левым ухом, ниспадали плотной массой жестких кудряшек, черных как смоль. Нгурнгуру утверждала, что у нее в жилах течет кровь древних царей Ашанти, последние из которых были сосланы на Кумаси при Советском владычестве. Она стояла совершенно неподвиж- но, не отрывая от Ри взгляда чуть раскосых глаз. Из всех троих Нгурнгуру была самой проницательной, способной мгновенно оценить ситуацию и поэтому самой опасной. Немногим удавалось получить чин полковника патрульной службы в тридцать шесть лет.

— Прошу садиться. Чувствуйте себя как дома. Разговор нам предстоит долгий. Мы должны полностью пересмотреть систему командования.

Сев во главу стола, Ри заметил, что три полковника остались стоять на месте. Он хлопнул ладонью по крышке.

— Ладно, хватит! Проклятие, пришла пора забыть о личных амбициях. Я прекрасно понимаю, как вы относитесь к сложившейся ситуации. Дело дошло до того, что Йайша Мендес отказалась выполнить приказ директора. Однако я не слышу ни одного слова осуждения.

Клод Дюволье покачал головой.

— Дамен, не надейтесь, что все будет так просто. Мы, то есть я, Таби и Амелия, подчинились распоряжению Скора Робинсона. Нам было приказано прибыть на Атлантиду, и вот мы здесь. — Он надменно вскинул голову. — Если честно, мы рассчитывали, что нам будет поручено сжечь «Пулю» и раз и навсегда избавиться от романовской угрозы. Если бы мы догадывались об истинных намерениях директора, мы бы тоже остались в своих секторах, продолжая самостоятельно отражать нападение Отцов. Одному Господу Богу известно, сколько людей погибнет вследствие того, что мы покинули...

— Черт побери, Клод! — Стиснув зубы, Ри отвернулся в сторону, пытаясь совладать с охватившей его яростью. Несколько успокоившись, он снова посмотрел в блеклые карие глаза. — Вы до сих пор ничего не поняли? Бен Мейсон отдал свой корабль в руки Нгуена. Теперь бывший «Грегори» под названием «Деус» несет смерть и разрушения планетам. Ну, а Петр Петров? Ведь это был опытный, осторожный командир, а? Примитивная уловка с торпедой, и полковник вместе со своим «Гангом» превратился в плазму. Что же касается защиты планет и людей, это давно нам не по силам. Мы не можем... не можем ничего защитить! Почему? Потому что мы всё, что осталось! Ну да, Йайша торчит у себя в Солнечной системе. Да, ей удалось отразить нападение кораблей Нгуена на Землю. Одна планета. Это все, что она спасла. Ну, а остальные? Новый Макао? Потерян. Бахия? Потеряна. Антильские станции? Захвачены Отцами. Продолжать перечислять дальше то, за что отвечала Йайша? Хотите, чтобы я рассказал про то, что происходит у вас в секторах? Составил длинный список...

— Дамен, к чему вы клоните? Переходите к делу, и мы вернемся на свои корабли.

— Все кончено, — мрачно промолвил Ри. — Вот то, что я хотел сказать. Многовековая история Патруля завершена — настали новые времена. Наша единственная надежда заключается в объединении всех...

Таби Микасу презрительно склонила голову набок.

— «Камикадзе» прибыл сюда не для того, чтобы выслушивать проповеди о неизбежности поражения. Дамен, наш реактор стоит под парами. По моему приказу линкор откроет огонь. Мои штурмовики только ждут сигнала, чтобы вступить в бой. Предлагаю добровольно сложить с себя командование кораблем. Избежать ненужного кровопролития. Мы не потерпим, чтобы у нас в тылу оставались романовцы. Мы прибыли сюда, чтобы довести до конца то, что давным-давно начали вы сами. Мы выполним первоначальный приказ директора — стерилизуем планету, — а затем вернемся в свои сектора, чтобы защищать человечество. Все это уже давно решено. Мы приняли ваше приглашение и лично прибыли на «Пулю», чтобы попытаться воззвать к чувству ответственности, если оно у вас еще осталось. Дамен, отдайте нам свой корабль. Мы высадим экипаж на планету, а затем посмотрим, как загнать Нгуена обратно в бутылку.

Ри задумчиво покусывал губу.

— Значит, все осталось без изменений, так? Нгуен беспрепятственно гребет планеты горстями, а я воюю с остатками Патруля.

Дюволье склонился над столом, еще более сонный, чем прежде.

— Да, Дамен, все осталось без изменений, вот только такие предатели, как вы, подорвали мощь Патруля. Лишили нас возможности противостоять Нгуену Ван Чоу! Но теперь мы намереваемся изменить положение дел. Разобраться сначала с вами, затем с Майей и Тоби. Укрепив мощь эскадры, мы сметем Нгуена... В чем дело? Над чем вы смеетесь?

— Комм, — устало запросил Дамен, борясь со смехом. — Приготовиться открыть показательную стрельбу по спутнику Мира Жнецу. Как только батареи будут готовы, стреляйте. — Он посмотрел на полковников. — Надеюсь, вы поддерживаете связь со своими кораблями. Подчеркиваю, мы проведем демонстрацию, а не боевые стрельбы. Будьте добры, попросите главных артиллеристов провести спектральный анализ наших бластеров. Но если вы все же решите открыть по нас огонь, знайте, что наши щиты столь же эффективны, как и бластеры. Несмотря на ваше численное превосходство, «Пуля» спокойно поглотит всё до последнего эрга.

Заморгав, монитор ожил, показывая покрытую оспинами кратеров поверхность Жнеца. Патрульные полковники затаили дыхание, увидев, как к спутнику устремились два ярких фиолетовых луча.

— Прекратить огонь! — через несколько секунд приказал Ри. — Я не хочу расколоть спутник надвое. И помните, мы использовали только две батареи, чтобы свести разрушения до минимума. А что касается воздействия бластеров Фудзики на щиты ваших линкоров, мы уже отправили вам копии кадров боя Нила Иверсона с «Деусом». Нгуен был уверен, что с усовершенствованными щитами ему ничего не страшно, но Нил тем не менее здорово его потрепал.

Полковники молчали, сосредоточенно осмысливая поступающую из коммов информацию о возможностях бластеров Фудзики.

— Ну вот, все кончилось, — вздохнул Ри, разворачивая кресло, чтобы вставить в автомат свою видавшую виды чашку.

— Ничего не кончено до тех пор, Дамен, пока у нас остаются наши корабли. — Скрестив руки на груди, Таби Микасу с вызовом вскинула голову. — Вы забыли одно обстоятельство. Вы здесь один, полностью в нашей власти. С этой секунды, Дамен Ри, вы арестованы. Вы не сможете оказать никакого сопротивления.

— А вот тут вы ошибаетесь. Могу. Если вы сделаете хоть одно движение, попытаетесь направить на меня оружие, ваши корабли обречены. Вам некуда будет возвращаться — разве только на кружащее по орбите облако мусора. Я не хочу такого поворота событий. И вы, уверен, его не хотите. Так что зачем вынуждать меня? Есть другой выход. — Ри грустно усмехнулся. — У вас больше нет кораблей. Видите ли, теперь главной силой в космосе стала «Пуля». Вы требовали от меня, чтобы я сложил с себя командование своим линкором. Теперь я требую от вас того же. В данной ситуации...

— Вы? — воскликнул Дюволье, хлопая себя по коленям. — Вы требуете от нас спустить перед вами флаг? — Он покачал головой. — Дамен, по-моему, у вас не все в порядке с головой. Мы втрое превосходим вас числом! Вы...

— Я без особого труда могу справиться со всеми тремя вашими кораблями. Пожалуйста, решение принимать вам. Сдавайтесь в плен или вступайте в бой. Как я только что сказал, у нас больше нет времени. И у вас в том числе. Ради всего человечества, ради вас же самих я отметаю глупые предрассудки относительно чести, традиций Патруля — весь тот вздор, которым нас кормили столько лет. Я вступаю в войну, и мне нужны ваши корабли.

— Он сошел с ума, — презрительно фыркнула Таби. — Уходим отсюда.

Белоснежные переборки бесшумно поднялись. За энергетическими баррикадами стояли наготове Железные Глаза и его романовцы с бластерами в руках. Полковники и охрана застыли на месте.

— Господин адмирал! — послышался из комма голос сигнальщика Тони. — Я получил от трех патрульных линкоров приказ спустить флаг. Если через тридцать секунд командиры кораблей не будут освобождены, по нас откроют огонь.

Ри беспечно махнул рукой.

— Не сомневаюсь в этом, Тони. Действуем по намеченному плану. По моему приказу перережешь на одном из кораблей основной силовой кабель, ведущий от главного реактора. Только заранее предупреди его экипаж, куда мы будем стрелять, чтобы избежать ненужных жертв. Если противник будет продолжать сопротивление, действуй в соответствии со стратегией Дьердя, минимизируя повреждения. Мы не можем терять время на то, чтобы приводить эти корабли в порядок.

— Вы не в своем уме! — воскликнула Таби.

— Господин адмирал, «Камикадзе» открыл огонь.

Подняв взгляд на монитор, Ри увидел фиолетовые нити, уткнувшиеся в щиты «Пули», и покачал головой.

— Клод, Амелия, советую вам не торопиться следовать примеру Таби. Линии связи с вашими кораблями остаются открытыми. Подождите, посмотрите, как ведут себя наши щиты. Тони! Дай «Камикадзе» одну минуту на то, чтобы очистить от людей отсеки, после чего перережь его основной силовой кабель.

Ровно через минуту два ослепительных луча протянулись к «Камикадзе». Задрожав, щиты прогнулись, не в силах выдержать потоки энергии, и наконец лопнули. Из дыры в обшивке вырвалась бурлящая атмосфера. Бластеры Фудзики пробили дорогу к самому сердцу линкора.

— Стреляйте! — взвизгнула Таби, обращаясь к остальным полковникам. — Стреляйте же, черт побери! Он ведь уничтожит мой корабль!

Одна из главных батарей «Камикадзе», моргнув напоследок, погасла. Через несколько секунд за ней последовала вторая.

— У главного инженера еще есть время отключить систему. Не вынуждайте нас перебить еще пару кабелей.

— Дамен, вы блефуете, — упорствовал Клод. — Мы вам не верим.

Обведя взглядом лица собравшихся, Ри с грохотом опустил массивный кулак на стол.

— Проклятие, я пытаюсь спасти жизнь ваших людей! Чем еще вас убедить? Выбросить в космос окровавленные трупы? Неужели вы до сих пор не поняли? Я ВАМ НЕ ВРАГ!

Поднявшись с кресла, он встал, широко раздвинув ноги, опираясь на стол.

— Ну! Таби подняла свои штурмовики, и мне придется сбивать их один за другим. Все, кто находится на борту, погибнут, вы слышите? Погибнут! Ради чего? Умоляю вас, задумайтесь!

Как мы допустили такое? Даже директор встал на нашу сторону в борьбе с Нгуеном! Чего еще вам нужно?

— Таби, — тихо промолвила Амелия Нгурнгуру, — прекрати огонь. Щиты «Пули» держатся — совсем не напряглись. Ты заметила, здесь даже свет не мигает.

— Быть может, этот зал запитан от отдельного источника. А вы...

— Таби! — повторила Амелия, подходя к Микасу. Ее затуманенные дымкой глаза вонзились в низкорослую женщину. — Каналы связи с нашими кораблями открыты. Если бы «Пуля» расходовала на щиты всю свою энергию, связь бы прервалась.

— Амелия! — Лицо Клода Дюволье исказилось от боли. В его обыкновенно сонных глазах появился какой-то странный блеск. — Что ты...

— Клод, я забочусь о собственных интересах. Я встаю на сторону Ри. Глупым упрямством мы ничего не добьемся. — Она повернулась к Микасу: — Таби, прекрати огонь, пока «Пуля» не сбила все твои штурмовики. Останови их. Вам с Клодом не устоять против «Пули» и «Амазонки».

С перекошенным лицом Таби Микасу закрыла глаза, признавая свое поражение. Поджав губы, она бессильно упала в кресло. Бластерные лучи потемнели, затем совсем погасли, и только щиты «Пули» еще светились какое-то время, рассеивая смертоносную радиацию.

— Господин адмирал, штурмовики уменьшают скорость, — доложил с мостика Тони.

Ри подал знак. Железные Глаза и Сэмми Андохар Крыло, выйдя из-за баррикад, разоружили патрульных десантников. Когда они подходили к отряду Амелии Нгурнгуру, та, прищурившись, подняла руку.

— Вот как вы обращаетесь со мной?

Дамен развел руками.

— Амелия, это временное. Потерпите до тех пор, пока все не утрясется. Попробуйте встать на мое место. Вы пошли на попятную только потому, что случилось невозможное. Спасаете свою шкуру? Возможно. Если бы мы поменялись ролями, неужели бы вы с улыбкой заявили: «Дамен, оставайтесь командиром своей старой развалины. Вот в чем секрет неуязвимости! Мы рады принять вас в свои ряды и не держим на вас зла за то, что вы только что попытались перерезать мне горло... уже в который раз».

Склонив голову набок, Амелия улыбнулась, обнажая ровные белые зубы.

— Наверное, нет.

— Что будет с нами? — спросил Клод. — Почему прервалась связь с нашими кораблями? В чем дело, Ри? Вы решили нас обмануть? Предупреждаю, мои люди этого не потерпят. Вы не имеете права брать нас в качестве заложников!

— Хотите держать пари? Пока что вы останетесь моими гостями. Мне потребуется список ваших лучших офицеров. С подробным перечнем деловых качеств, с указанием военных специальностей, психологическим портретом, замечаниями по поводу умения брать на себя ответственность, переносить стресс...

— Это еще зачем? — подняла бровь Амелия, следившая за Ри с непроницаемым лицом.

— Я отниму у вас всех способных офицеров. В моем распоряжении имеется целая эскадра переоснащенных транспортных кораблей, которыми некому управлять и командовать. Романовцы учатся быстро, но для того, чтобы научиться командовать боевым кораблем, требуется кое-что особенное. Именно это и культивировал в течение нескольких сотен лет Патруль.

— Но кто займет места этих офицеров? Неужели вы всерьез полагаете, что «Угару» сможет выйти в космос с недо- укомплектованным экипажем? Это же смешно...

— Недостающих специалистов мы наберем из романовцев, Клод. Вы останетесь довольны! Могу предложить вам море романовских техников, умеющих обслуживать бластеры, чинить неисправные коммы, читать показания спектрометров, при этом каждый из них в рукопашном бою стоит двух самых свирепых десантников.

— К чему такая спешка? — спросила Амелия.

Ри медленно покрутил в руках чашку с кофе.

— Арктур подготовлен в качестве приманки, на которую должен клюнуть Нгуен. В течение следующего года самозванец обязательно нанесет удар, и тут мы...

— Арктур в качестве приманки! Да вы просто безумец! Вы обрекаете миллиарды людей на...

— Я полностью отдаю себе в этом отчет, черт побери! Клод, сядьте и слушайте. Выбора у нас нет: только Арктур. Нгуен должен нанести решающий удар, чтобы склонить чашу весов в свою пользу. Для этого ему необходимо собрать свои силы в мощный кулак. Разведка заранее предупредит нас...

— Если ваша «Пуля» такая неуязвимая, Дамен, черт побери, почему бы вам просто не превратить «Грегори» в плазму, и тогда вся проблема решится сама собой? — с жаром воскликнула Таби. — Или вы горазды воевать, только прячась за спины других?

Железные Глаза, прищурившись, положил руку на рукоятку ножа.

Ри, заморгав, пожал плечами.

— Я бы с радостью. Но где «Грегори»? А, Таби? У станции «Кан»? На орбите Фрипорта? В системе Шпатцграда? Или где-нибудь еще? Ага, до вас начинает доходить. Не удивляйтесь, Таби, мы уже давно ломаем голову над этим. Разумеется, можно оборонять Арктур, торчать там многие годы всеми силами, а тем временем Нгуен захватит остальную часть обитаемого космоса. К несчастью, я имел возможность связаться с теми, кто оказывает ему сопротивление. С обыкновенными людьми, сказавшими Нгуену «нет». Если честно, полковник Микасу, именно эти отважные мужчины и женщины и не дают мне опустить руки. Но в настоящий момент речь идет о другом. Вернемся к Арктуру. Предположим, экономическая база Нгуена будет крепнуть. И что тогда? Какое-то время он может не обращать внимания на Арктур, предоставив ему влачить полуголодное существование. Но потом у него в руках окажутся все ресурсы Директората. На его стороне будет огромный численный перевес, и мы не сможем устоять перед миллиардами подвергнутых психообработке тварей.

Амелия удивилась:

— Нгуен нанесет удар по Арктуру? Вы в этом уверены?

Ссутулившись, Ри провел большим пальцем по краю чашки.

— Насколько нам известно, у этого ублюдка есть только один недостаток: безграничное тщеславие. Да, он ударит по Арктуру. Вот уже два месяца мы постоянно даем ему пощечины, унижая его самолюбие.

Скрестив руки на груди, Амелия провела носком ботинка по полу.

— Даже не запрашивая свой комм, я скажу, что вы обрекаете на смерть не меньше половины населения Арктура. Мы не сможем перехватить все, что пустит на станцию Нгуен. Приняв в расчет то, сколько кораблей он сможет бросить в гравитационный колодец Арктура, добавив обломки сбитых кораблей... мы не сможем следить за таким огромным количеством целей.

Ри угрюмо кивнул.

— Знаю. И принимаю это. Если бы у нас был другой выход... Увы, его нет.

— Предлагаю загнать мерзавца в угол! — воскликнул Клод.

— На это у нас нет времени, — заговорил Железные Глаза. — Война будет продолжаться до бесконечности и не прекратится до тех пор, пока мы не остановим Нгуена. Раз и навсегда.

— Если нам удастся его найти, — хмуро добавила Амелия.