Северная Америка

Восточные Чапаррали северного и южного кустарниковых поясов и пустыни Рио-Гранде

В районе устья и низовий реки Рио-Гранде как на мексиканской территории, так и на американской раскинулся прекрасный край, подлинный рай для натуралистов. По форме область напоминает треугольник, основание которого лежит вдоль Мексиканского залива, а вершина - около Игл-Пасс. Эта область раскинулась между поясом прерий на севере и субтропическими саваннами на юге и таким образом включает в себя Северный и Южный кустарниковые пояса и жаркую пустыню. Благодаря близости теплых вод залива и мягким, влажным ветрам, приносимым на побережье в результате циркуляции этих вод, здесь произрастает растительность значительно роскошнее той, которая появилась бы при отсутствии этих условий (и она совсем не похожа на растительность кустарниковых зон в глубине материка), а пустыня представляет собой полоску более засушливых земель.

Двигаясь с северо-запада материка через пояс прерий с черными почвами и пояс кустарниковых дубов, мы неожиданно попадаем в этот район у реки Сан-Антонио. Здесь травянистый покров встречается на отдельных участках все реже и реже и наконец исчезает. Исчезают также дубы и луизианский мох, на их месте появляются необычайно аккуратные с виду нежно-зеленые деревья с перистыми листьями и темными стволами. Мы попадаем в совершенно новую страну.

Название этого дерева - мескитовое дерево - произошло от испанского mezguite, которое в свою очередь является видоизмененным индейским словом mezguitl. Это североамериканское растение, принадлежащее к группе мимозовых, к семейству бобовых, которое, помимо гороха, бобов, клевера, вики, лютика и земляного ореха, включает многие травянистые цветущие растения, кустарники и деревья и среди них - акацию. У мескитового дерева (Prosopis juliflora) перистые листья, ветви с острыми шипами и белые колосообразные цветки, со временем желтеющие. Его стручки достигают двенадцати сантиметров в длину и отличаются высоким содержанием сахара. Оно обладает также качественной плотной древесиной, используемой для изготовления упаковочных средств, а в минувшие времена служившей топливом; стручки весьма питательны, и их употребляют как человек, так и многие животные, цветы его - источник нектара и пыльцы для пчел. Насчитывается сорок видов мескитовых деревьев, растущих в Северном и Южном кустарниковом поясах и в зоне пустынь. Мощный ствол этих деревьев - результат определенных свойств и особых черт их физиологии.

Мескиты в высшей степени засухоустойчивые растения и могут расти в пустынях, но, очевидно, первоначально они были присущи кустарниковой зоне. Сначала они развиваются быстро и энергично и могут вытеснить другие деревья, поглощая почвенную влагу и отбрасывая довольно густую тень, что способствует их распространению в районах с чапарралевой и кустарниковой растительностью. Это позволяет им продвигаться в различных направлениях, и в последние три столетия они так далеко проникли в прерии, что не только лесничие, но и скотоводы и фермеры серьезно встревожились.

Предполагают, что мескиты принадлежали к зоне кустарников и пустынь и, очевидно, их родиной был район, известный как Восточная зона чапарралей. В настоящее время они произрастают не только на Высоких равнинах, но и на плато Эдуардс; на востоке они дошли до зоны парковых лесов, а на севере - до Канзаса. Свое продвижение они все еще не приостановили. К западу мескиты давно пересекли плато Стоктон и распространились вверх по долине Пекос, но там их вторжение не представляет столь большую опасность, поскольку оно ограничено пролегающей там кустарниковой зоной. На востоке мескиты вследствие их быстрого наступления на прерии представляют угрозу для пастбищ, но их корчевание - сложный и дорогостоящий процесс. Только в Техасе и Оклахоме около 28 миллионов гектаров земель уже захвачены мескитовой растительностью. Похоже, что распространению мескитов в прериях первоначально препятствовала местная фауна, но, когда она стала исчезать - это касается в первую очередь стад бизонов и луговых собачек, - животные, пришедшие на смену, не справились с этой задачей. К тому же мескиты служат противопожарной полосой, а пожары, охватывающие травянистые сообщества, являлись одним из существенных средств сохранения прерий как пастбищ.

Скрытые пустыни

Давайте на минуту отвлечемся от побережья и верхней, или западной, части «треугольника» и представим, что мы путешествуем на юг, пересекая долину Рио-Гранде, а затем равнину, и по территории Мексики следуем до гор Эйншент, за которыми возвышаются могучие Сьерры. Поверхность слегка волнистая, почти равнинная, изрезанная многочисленными, текущими с запада на восток водотоками. Долины покрыты богатой растительностью, в том числе и довольно большими деревьями. Многие из долин довольно глубоки и называются в этих местах arroys (сухие речные русла), хотя этот термин не точен, так как большинство их не пересыхает круглый „год, а некоторые довольно многоводны и буквально кишат рыбой. Пожалуй, я нигде не встречал реки, более богатой рыбой, чем та, что протекает в этой местности. Она сверкающей змейкой извивалась между невысоких глинистых берегов, ее вода была солоноватой, а рыба выпрыгивала на поверхность через каждые три метра. Войдя в прозрачные воды, я подвергся настойчивому, хотя и безобидному, нападению со стороны бесчисленного множества полосатых зубаток и других подводных обитателей.

Опунции, образующие большую группу кактусовых, произрастают в диком виде в различных частях Соединенных Штатов и на территории многих других стран, в ряде которых они так разрослись, что представляют серьезную опасность

Ущелья, или arroyos, покрыты разнообразной растительностью от пышных трав до кустарников, характерных для высокогорий и называемых knockaway («сбивающий с пути»), или анасия (Eritia anacua), зарослями ильма плотнолистного, и дикого винограда (Vitis candicans). Встречаются также заросли ядовитого плюща. Эта зеленая масса, подобная джунглям, доверху заполняет лощину и привлекает огромное количество птиц.

Местом, дающим наилучшее представление об этой местности, является основанный по частной инициативе Уэльдерский заказник, расположенный на пересечении береговой равнины и долины Рио-Гранде в графстве Сан-Патрицио, в Техасе. Этот район, имеющий слегка холмистую поверхность, покрыт травой с разбросанными среди нее низкорослыми кактусами и зарослями кустарников всевозможных форм, но обязательно с острыми колючками - мескитовые деревья, сладкая акация, бумелия шерстистая, каркас западный, мексиканский персимон, цезальпия ежовая и так далее. В небольших ложбинах встречается много мелких озер, окаймленных тростником, камышом и пышными травами, а над ними летают бесчисленные водяные птицы. На более высоких сухих участках живет самая очаровательная и самая дерзкая из всех местных птиц - калифорнийская бегающая кукушка.

Весь внутренний район в доколониальную эпоху, должно быть, был великолепен. Пожары, вызываемые как молниями, так и американскими индейцами, способствовали сохранению его первоначального облика. Когда испанцы завезли длиннорогий скот и лошадей, пейзаж значительно изменился, потому что одичавшие со временем стада уничтожали подлесок и давали возможность траве занять его место. Но скот вымер, и местная флора восстановилась вновь. В этих местах стали многочисленными олени, а затем человек завез сюда целый ряд пород домашнего скота. На территории охраняемого сейчас Уэльдерского заказника разрешено свободно бродить небольшим стадам скота - они поедают подлесок и позволяют расти травам. Сейчас на три гектара земли приходится по одному небольшому техасскому белохвостому оленю. Таким образом, этот клочок земли, как представляется, близок к тому, чем он был до прихода европейцев, нарушивших экологическое равновесие, которое, как полагают, при американских индейцах оставалось незыблемым (хотя считается, что существовавшие в те времена растительные сообщества не находились на стадии климакса).

Рельеф северной части «треугольника» представлен тремя обширными ступенями: внутреннее плато Нуэсес располагается над невысоким уступом Бордас, береговой равниной и прибрежной низменной полосой маршей. Вторая ступень к югу переходит в большую песчаную равнину. Долина Рио-Гранде от устья до города Рио-Гранде довольно широкая и в настоящее время интенсивно обрабатывается, но к востоку от этого пункта климат по обеим сторонам долины становится слишком сухим. Здесь мы попадаем в пояс пустынь, протянувшийся далеко на восток. Пояс прерывается дельтой и долиной реки с интенсивно обрабатываемыми землями. Когда эти земли оставляют под пар, на них появляется пустынная форма чапарраля без травы, со множеством кактусов и зарослями мелколистных низкорослых кустарников. Продвигаясь к югу от реки по направлению к мексиканским сьеррам, вы встретитесь с рядом интереснейших явлений.

Пустынный барьер

Сначала перед вами расстилаются обширные обрабатываемые поля, а затем неожиданно - узкий пояс пустынь. Вдоль шоссейной магистрали к югу от городов Матаморос и Браунсвилл он имеет ширину лишь тридцать два километра и может быть замечен, пожалуй, лишь специалистами, поскольку мало отличается от расположенных севернее территорий с кустарниковой растительностью. Однако его флора сводится к нескольким видам низкорослых кустарников, редким пучкам жестких трав и множеству мелких кактусов. Почва голая, каменистая. Днем здесь исчезают почти все признаки жизни. Ночью же появляются незаметные мелкие животные, большей частью грызуны. Несмотря на то что они многочисленны и могут служить довольно обильной пищей для хищников, все живое, кажется, избегает пустынь, даже лисы, койоты, скунсы и другие животные, в изобилии водящиеся как севернее, так и южнее этого района. Представители животного мира, включая и насекомых, не пересекают этот барьер даже в поисках пищи.

К югу от этой бесплодной полосы мы попадаем на совершенно иную территорию. На первый взгляд ее флора напоминает подлесок или чапаррали Северного кустарникового пояса. Здесь снова появляются цветущие кустарники (многие из них широколиственные), мимоза, акация и цветущие кактусы. Но некоторая разница все же заметна. Большинство растений еще более колючие, а широколиственные кустарники и даже низкорослые деревья еще более многочисленны. Кактусы становятся выше, и травы зеленеют и цветут круглый год, даже в засушливые периоды. Наиболее примечателен кустарник накауита, покрытый прекрасными четырехлепестковыми белыми цветками, под которым раскинулся ковер бледно-голубоватых маленьких кустиков санисо. Такой пейзаж простирается с небольшими изменениями до подножий невысоких, плосковершинных гор древней береговой цепи. В этом месте вдоль новой шоссейной магистрали возрождается интенсивное земледелие; но, если вы пройдете или проедете верхом около полутора километров назад от подножия этих гор, вы увидите еще один неожиданный «разрыв» и поистине сможете стоять одновременно в разных поясах. На южной стороне у вас под одной ногой окажется трава, на северной под другой ногой ее не будет. Здесь начинаются субтропические саванны.

Три сотни километров песка

Рио-Гранде и узкий пояс пустынь разделяет эту область на северную и южную части. Но еще более отчетливо ее можно подразделить иначе, с востока на запад, на три части - прибрежную, центральную - ее мы только что посетили - и внутреннюю, которую мы минуем по пути в следующую природную область. Прибрежная полоса своеобразная и наиболее интересная. Она довольно различна по облику, и ее следует разделить по крайней мере на пять полос, расположенных параллельно береговой линии. Первая проходит еще в самом море - это полоса песчаных островов, поросших кокколобисом и другой низкорослой, спутанной солелюбивой растительностью. Вторая, на расстоянии пяти - девяти километров от берега, - песчаная коса, шириной не более двух километров, тянущаяся от Гальвестона до Тампико и лишь местами прорезанная устьями крупных рек и судоходными каналами. Одно из ее ответвлений - остров Падре, расположенный в районе побережья Техаса и протянувшийся на 112 километров в длину, сейчас связан с материком дамбой и мостом, сооруженными у южного конца устья Рио-Гранде, так что автомобили могут беспрепятственно передвигаться вдоль всего побережья. Третья полоса лежит за этой песчаной косой и называется «Внутренним водным путем».

Краб, хорошо адаптировавшийся к песчаным отмелям вдоль побережья Мексиканского залива, отправляется в поисках пищи на берег и может долгое время находиться вне воды

Эта полоса, представляющая собой систему мелководных водоемов - подлинный рай для рыбы и питающихся ею птиц, - усеяна местами многочисленными, низкими песчаными, иногда покрытыми солевыносливыми травами островками, между которыми вьются узкие каналы. За этой внутренней полосой воды лежит собственно береговая линия. В этом четвертом поясе, или полосе, чередуются обширные открытые травянистые марши со множеством ручьев, рукавов и заливов и участки песчаных пляжей, переходящие в невысокие обрывистые берега. Это древние песчаные дюны. Некоторые из них покрыты пышными травами, над другими раскинулся шатер вечнозеленых дубов, согнувшихся под дующими с моря ветрами. У дубов обнаженные, очень бледные стволы, нижние ветви причудливо изогнуты, а густая темно-зеленая крона напоминает полуспущенную надувную подушку. За пограничными дюнами лежит пятая береговая полоса, так называемая береговая равнина, известная как береговые прерии. Это не настоящие прерии, хотя их значительная часть покрыта низкой травой. Там много небольших водоемов, прудов, мелких озер, среди которых извиваются полоски сухого чапарраля. Рощицы галерейных лесов тянутся вдоль русла рек, среди них вкрапливаются «островки» кактусов, главным образом опунций, растут травы, тонкоствольные кустарники и мескитовые деревья; встречаются также участки низкорослых дубов и других деревьев. Эта местность простирается в глубь материка до первого невысокого уступа. Ее почвы в основном песчаные. Там, где реки спускаются с нагорий, вклиниваются тонкие илистые отложения.

Подобное распределение растительности характерно и для Мексиканского побережья южнее дельты Рио-Гранде, представляющей обширный край маршей и илистых низин, ограниченных со стороны моря песчаными дюнами. Однако в Южном кустарниковом поясе травы исчезают сразу же за прибрежной полосой, наклоненные дубы встречаются реже, и чапарраль растет крупными массивами вплоть до дюн, покрытых стелющимися солеустойчивыми суккулентами. Соленые марши раскинулись на обширной площади. На прибрежной песчаной косе развита характерная для дюн травянистая растительность, а кокколобис и платан американский проникли сюда с островов и иногда образуют густые низкие заросли, где селятся многочисленные колонии птиц. Южная часть этой прибрежной полосы хранит следы прошедших ураганов в виде протянувшихся на несколько километров заграждений из погибших деревьев и остатков другой растительности.

Песчаные дюны с материковой стороны кос примечательны тем, что они располагаются в ряд на равном расстоянии друг за другом и вытянуты с северо-запада на юго-восток. Средняя высота дюн - от девяти до пятнадцати метров, и они закреплены пучками жестких трав. На внутренней, или континентальной, стороне дюн травы образуют нечто вроде лугов шириной почти до одного километра, которые в свою очередь сливаются с широким заболоченным берегом, незаметно переходящим в лагуну. Приморскую сторону косы образует непрерывная полоса плоского пляжа шириной тридцать метров.

Само побережье довольно чистое, исключение составляют раковины различных моллюсков и дважды в год появляющееся бесчисленное количество красно-голубых, наполненных газом пузырей кишечнополостных сцифомедуз, называемых «португальский морской корабль» (это название возникло в результате того, что паруса исследовательских кораблей этой страны некогда были окрашены в яркий голубовато-зеленый цвет). Это колония различных по размерам и форме организмов, каждый из которых выполняет определенную функцию. Верхняя часть - студенистый пузырь, наполненный газом и скользящий по волнам, но который может «спуститься», в результате чего вся колония тонет. Ниже - многочисленные отростки (среди них плетеобразные, длиной до тридцати метров, предназначенные для добычи пищи). В каждом отростке есть множество стрекательных капсул, из которых выстреливают жгутики с ядовитой жидкостью; они не менее опасны, чем укусы ядовитых змей. В одной колонии могут быть тысячи жгутиков, и их яд смертелен даже для людей. Яд сохраняется и после гибели этих организмов и даже после того, как они высушены, поэтому нужно очень осторожно обращаться с выброшенными на берег пузырями, к которым прикреплены засохшие остатки студнеобразных отростков.

Взрослый коричневый пеликан одет в шелковистое серое оперение с отчетливо выделяющимися белыми и желтыми пятнами. Это приморский вид, представленный как на Мексиканском, так и на Атлантическом побережьях

Американская шилоклювка - необычайно красочная птица, сейчас распространена на большей части Юга и Запада. Она имеет изящно загнутый кверху клюв.

Колпицы встречаются большими стаями на всем Мексиканском побережье. Их основные гнездовья находятся на острове недалеко от побережья Техаса

Царство птиц

Попробуйте тихо посидеть на морском берегу, и у вас появятся друзья. Дикие животные здесь не столь разнообразны, но много серебристых чаек и очаровательных чаек-хохотуний, «воспроизводящих» смех человека. Первые обычно стоят или бродят по возвышенной части пляжа, последние предпочитают окатываемое волнами мелководье. Водится там и несколько видов крачек; они летают, подгоняемые ветром, смотря постоянно вниз, и время от времени падают в волны прибоя. Помимо этих птиц, постоянные обитатели побережья - аккуратные кулики-песчанки, непрестанно и несколько суетливо бегающие по мокрому песку вдоль самой кромки прибоя. Это маленькие, чрезвычайно агрессивные птицы с матовым коричневато-серым оперением сверху и светлым снизу, с темными лапками и длинным клювом. У каждой птицы - своя личная территория у кромки воды, которую она энергично, не зная устали, «обрабатывает», склевывая мельчайшую пищу, выносимую морем на берег, - в основном это небольшие рачки-бокоплавы. Если одна птица неосмотрительно проникает на территорию другой, та немедленно атакует ее и выдворяет из своих владений.

Эти маленькие, быстро бегающие песчанки напоминают заводные игрушки.

Внутренние, или континентальные, склоны дюн почти безжизненны, но, если вы спуститесь на плоские заболоченные земли и приблизитесь к внутренним водотокам, вы попадете в настоящее царство птиц.

Покрытое и защищенное островами мелководье вдоль всего побережья, болота, поросшие различной растительностью дюны, влажные прерии, пруды и ручьи побережья круглый год населены столькими видами разнообразных птиц и в таком количестве, что можно пресытиться, наблюдая за ними. Это не только морские и водоплавающие птицы. Кустарник, осоки, дубравы и озерки, заросли молодого леса и островки мескитовых деревьев населены непрестанно порхающими птицами. Меня всегда изумляло то, что увидеть массу таких чрезвычайно различных групп птиц, собранных вместе, можно на плоской и во многих отношениях обычной низменности. Восточное побережье Техаса - единственное место на континенте, где вы встречаете такое разнообразие видов. В подтверждение сказанного я могу добавить, что вышедший в 1956 г. перечень птиц, встречающихся на побережье (Conger . Наgar, Fred M.Packard. Checklist of the Birds of the Central Texas Coast), включает не менее 460 видов. Во время моего посещения миссис Хагар в 1959 г. я узнал, что ее список зарегистрированных видов уже превысил 500 названий.

Область характеризуется двумя выдающимися взаимосвязанными особенностями: первой - общей и второй - частного характера - миграцией птиц и птицей, известной как белый американский журавль.

Перелеты крупных птиц

Американские белые журавли - крупные птицы с размахом крыльев в два метра, ослепительной белизны, с черными кончиками крыльев и красным пятном на голове, никогда не были многочисленными (так как каждой паре для себя и своего семейства требуется площадь до двух с половиной квадратных километров), но они некогда были широко распространены от арктического побережья до центральной Мексики и от Юты до Южной Каролины. К 1920 г. их количество катастрофически сократилось в результате осушения болот и расширения сельскохозяйственных территорий. Общее число птиц составляло менее пятидесяти. Последнее гнездо было обнаружено в Саскачеване. Затем началась кампания, которая делает честь человечеству в целом. Самые разные люди объединились с тем, чтобы спасти эту птицу от вымирания. Это была не первая попытка спасти вид дикого животного, но, пожалуй, впервые люди официально объединились и использовали все современные средства массовой информации для проведения этого мероприятия.

Прежде всего нужно было произвести учет численности оставшихся птиц и выявить в деталях особенности их поведения и жизненного цикла. Последний, как выяснилось, включает их ежегодную миграцию к северу весной, начинающуюся в начале мая, и возвращение в южные широты осенью (в конце октября) - расстояние свыше трех тысяч километров. Все известные птицы, очевидно, зимовали в районе Арансаса в юго-восточном Техасе. Оттуда они летели почти прямо на север над Оклахомой, Канзасом, Небраской, Южной и Северной Дакотой и Саскачеваном к району Большого Невольничьего озера в долину реки Маккензи в Северо-Западных территориях Канады. В результате на Арансасе (Техас) и в национальном парке Вуд-Баффало в Канаде были устроены «убежища» для птиц на зимний и особенно летний периоды.

Тем временем число птиц сократилось до двадцати и возникли серьезные опасения, что эти усилия были предприняты слишком поздно. Однако огромные птицы продолжали свой ежегодный перелет на север и юг, к счастью, на высоте, недосягаемой для охотников. Помогли и средства информации, уведомляющие жителей вдоль всего пути перелета птиц об их существовании, времени следования и их бедственном положении. В целом реакция человека была удивительно правильной, и очень медленно численность журавлей стала восстанавливаться. Более того, в 1959 г. их впервые видели в восточной Монтане, в Миссури и Иллинойсе при перелете к северу. Ничто не может быть более обнадеживающим для всех желающих спасти этих птиц от истребления ( В научном резервате Патуксен (Мэриленд) с 1967 г. проводятся работы по инкубированию яиц американских журавлей для того, чтобы выпустить затем выведшихся птиц на волю. В настоящее время выведено уже более пятидесяти этих редких птиц.).

Миграция мелких животных

Миграция не простой процесс. Почти каждый слышал это слово, но очень немногие, за исключением биологов, точно знают, что оно означает. Обычный человек думает, что оно связано с перелетами птиц весной или осенью с севера на юг или наоборот. В этом представлении есть доля правды: миграция действительно подразумевает сезонное передвижение животных с одного места на другое. Однако оно чрезвычайно разнообразно по времени, расстоянию, продолжительности. Так, например, арктическая крачка проводит часть года в арктической зоне Нового Света, другую часть - на антарктическом юге Африки, а в остальное время года пролетает семнадцать тысяч километров с одного конца в другой. Ее путь пролегает через Северную Атлантику, затем вдоль западного побережья Европы и Африки и затем над охваченными штормами «ревущими сороковыми» широтами к прибрежным льдам Антарктиды. Примечательно, что молодые птицы уже в первый год жизни совершают половину этого поистине полуглобального путешествия без посторонней помощи. С другой стороны, есть птицы, мигрирующие из леса, где они проводят зиму, на соседнее поле на лето и обратно. Но мигрируют не только птицы. В настоящее время обнаружено, что значительное число разнообразных животных - от червей до млекопитающих - меняют посезонно свое местообитание.

Но все же птицы - чаще всего наблюдаемые мигрирующие живые существа. Хотя многие миллионы птиц пролетают над нашими головами дважды в год, можно дожить до глубокой старости, не зная об этом. Продолжительные, происходящие раз в полгода перелеты большей частью совершаются по установившемуся и неизменному образцу; более того, птицы следуют одним и тем же воздушным путем, подобно самолетам самой совершенно налаженной гражданской авиаслужбы. Эти пути называют «путями пролета».

В Северной Америке их шесть. В результате пятнадцатилетних наблюдений в описываемой области было установлено, что при перелете с севера на юг западные птицы отклоняются влево от своего пути пролета, имеющего меридиональное направление, в район долины Рио-Гранде и вливаются в центральный поток мигрирующих птиц, следующих над центральными равнинами США.

Серая лисица широко распространена в настоящее время, однако считается видом, свойственным главным образом поясу (зоне) парковых лесов и кустарников. Она удивительно ловко лазает по деревьям

Таким образом, здесь раз в полгода смешиваются виды с востока, из центральных и западных районов Североамериканского континента, что в значительной степени объясняет огромное разнообразие встречающихся здесь птиц. Это удивительное явление природы характерно для побережья восточных чапарралей. Почти каждый проведенный здесь день напоминает о бесконечных перелетах птиц с дальних окраин суши к местным водоемам или к высокогорным районам мексиканских сьерр. Не проходит дня без того, чтобы вы не столкнулись с новыми видами птиц, которых здесь не было накануне, в придорожной канаве, на телеграфном проводе, на пляже или в кустах за домом, и, как правило, они держатся не в одиночку, а стаями.

Исчезающий вид

Млекопитающие восточных чапарралей, как и остальные не столь приметные животные, встречаются гораздо реже, потому что они ведут ночной образ жизни. Это широко распространенные еноты и опоссумы, бесчисленные мышевидные грызуны, койоты, серые лисицы, выдры, длинноногие зайцы и маленькие дикие американские кролики. Встречаются там и пекари, свиноподобные копытные тропической Америки, которые некогда, как мы знаем по обнаруженным в пещерах костям, проникали на север вплоть до Нью-Йорка. Пекари - пугливое животное, выходящее на открытое пространство только ночью. Есть там и солнцелюбивые пресмыкающиеся, лягушки и другие земноводные, температура тела которых зависит от внешней среды, насекомые и живущие по нескольку лет пауки и улитки. Однако, кажется, их появление и исчезновение связано с четким сезонным ритмом.

Самое примечательное и наиболее часто встречающееся млекопитающее - армадилл, или так называемый девятипоясный броненосец (Tatusia novemcincta). Броненосец кажется самым необычным животным Соединенных Штатов, но он испокон веков обитал на юге и востоке Техаса, а в настоящее время распространился как самостоятельно, так и с помощью человека восточнее реки Миссисипи и сейчас достиг даже Флориды. Эти близорукие, вечно ворчащие существа бродят днем и ночью, разрывая землю в поисках насекомых и другой пищи, причем они переваривают вместе с ней столько земли, что их экскременты образуют маленькие естественные кусочки «мрамора». Спят броненосцы в больших норах, которые сами роют, и они настолько сильны, что, если вы поймаете зверька за хвост, в то время как он скрывается в своей норе, вы скорее оторвете хвост от его плотного маленького тела, чем вытащите его силой. Если эти примитивные животные чувствуют приближение человека, они начинают двигаться с невероятной скоростью зигзагами и могут обогнать любого, причем обладают способностью передвигаться вслепую в самых густых зарослях. Броненосцы всегда имеют четырех детенышей, как правило, одного пола, так как все они развиваются из единственного оплодотворенного яйца.

Наиболее характерная особенность побережий этой области - «смех» маленьких черноголовых чаек, раздающийся в любую погоду днем и даже ночью

Эфемерная мухоловка

Несмотря на огромное количество птиц, встречающихся повсюду, особенно в заказниках Арансас и Лагуна-Атаскоза, возможно, самый интересный в этом плане район - дельта Рио-Гранде. Здесь бескрайние просторы колышимых ветром трав и илистых почв. В этот район ведут только две дороги, и если вы сойдете с них, то окажетесь по щиколотку, по колено или даже по пояс в грязи.

В направлении к морю они ограничены сухими и влажными песками и закрепленными травами дюнами с сухими пляжами за ними, а в глубь континента простираются полные очарования зеленые пастбища, окаймленные зарослями колючих кустарников, цветущих кактусов и даже отдельными пальмами, где раздаются громкие крики бесчисленных птиц. Действительно, многие «лучшие» певцы здесь представлены такими видами, что, подобно распространенному повсюду мексиканскому трупиалу, способны большей частью только бормотать, трещать и зловеще кричать.

Больше всего вас поражает здесь огромное число вилохвостых мухоловок. Они тысячами усаживаются на кустах, заборах и проводах, всегда распределяясь более или менее равномерно. Время от времени то одна, то другая птица взлетает в воздух, хватает невидимую мошку и снова усаживается на свое место. Эти птицы обладают прекрасным оперением ровного, блестящего, почти телесного серовато-розового тона. У них изящный клюв и маленькие блестящие глаза; на макушке - яркое красное пятно и небольшие пятнышки того же цвета на «плечиках». Сложенные крылья темно-коричневые, а хвост, вдвое превышающий по длине саму птицу, состоит из двух огромных, несколько изогнутых центральных перьев, бледно-розовых с черными кончиками. Другие пары рулевых перьев значительно короче и также имеют черные кончики. Когда птица порхает в воздухе, эти рулевые перья производят движения, которые трудно описать - их нужно увидеть. В этих птицах поистине есть что-то воздушное, олицетворяющее эту страну с ее огромным небесным сводом, ветрами и перистыми мимозами. Но массы трупиалов, вышагивающих подобно пьяным часовым с перевязанными коленями, и оживленные мухоловки на своих возвышениях не единственные обитатели дельты. Их местообитания ограничены прибрежной сушей. А как только вы попадете на топи и болота, вам встретятся всевозможные удивительные создания. Нередки здесь целые флотилии белых пеликанов, дружно спрыгивающих с илистых берегов и ищущих на мелководье моллюсков и другую лакомую пищу. Если вы приблизитесь слишком близко, они взлетят в строгом порядке. В старицах и естественных каналах водятся невероятно ярко окрашенные длинноногие шилоклювки, черные и белые ходулочники, крупные кулики-сороки и кажущиеся бесчисленными водоплавающие птицы с менее ярким оперением, такие, как кроншнепы, ржанки разных видов, перевозчики, плавунчики и другие. Тут обитают также чайки, крачки и водорезы, у которых надклювье короче, чем подклювье; все эти птицы собираются в огромных количествах на приморской песчаной полосе. Вы будете поистине черствым человеком, если, очутившись в прибрежных лагунах этой области, не почувствуете красоту бесчисленных армий изящных деловитых созданий, живущих своей размеренной жизнью.