Северная Америка

Большой бассейн, или серые пустыни, и расчлененные кустарниковые пространства

Первыми белыми людьми, вступившими на эти земли, были группы испанцев, высылавшиеся в XVI веке отрядами, находившимися севернее, в прибрежных горных хребтах и в Южной горной области. Увидев раскинувшиеся перед ними бескрайные пространства, они сразу же решили обогнуть их. Когда европейцы англосаксонского происхождения начали проникать на западное побережье с моря, а позже через прерии и горы с востока, они также останавливались на краю пустынной области и были поражены ею. Пришельцы с запада обозревали ее с восточных склонов Каскадных гор и Сьерра-Невады, а по отношению к исследователям, двигавшимся с востока, Большой Бассейн располагался или к северу, или к югу от них. Люди, отправившиеся на север, достигали побережья, следуя по течению рек Снейк и Колумбия; а те, которые повернули на юг, вынуждены были идти вдоль подножий гор Аризоны в Южную Калифорнию. Хотя некоторые смельчаки и отваживались углубиться в этот устрашающе сухой и кажущийся бесконечным район, поселяясь у разбросанных там редких озер, настоящая колонизация началась лишь с периода великого переселения мормонов ( Мормоны - религиозная секта, в основном выходцы из европейских стран. Поселились в восточной части Большого Бассейна в сороковых годах прошлого столетия.).

Достаточно одного взгляда на любую из физико-географических карт, чтобы понять, почему эта область заселялась последней, - ведь это пустыня в полном значении этого слова. Карта не говорит о том, что, несмотря на обилие озер, усеивающих ее северные, западные и восточные окраины и особенно сосредоточенных в центре пустыни, они непригодны для путешественников, потому что почти все либо соленые, либо имеют воду, насыщенную щелочами. Вряд ли помогут и экономические карты, хотя они и отражают разреженность дорожной сети и городов и малое количество различных географических названий. Только посетив эту область, можно убедиться в том, что, хотя ее поверхность и имеет довольно разнообразный рельеф, она настолько голая, насколько может быть голой земная поверхность. Вся область имеет пустынный облик. Но можно ли ее назвать «пустыней»?

Что такое пустыня?

Это один из самых проблематичных вопросов географии. Любой житель восточных районов континента, пересекший сотый меридиан, рано или поздно задаст его; и каждый житель Запада ответит на него по-разному, а почти все иностранцы, включая мексиканцев, не согласятся со всеми данными ответами. Трудность определения носит не только географический и даже не фитогеографический характер, но и семантический, я говорю об этом с полной ответственностью.

В слово desert (означающее по-английски «пустыня») американцы и англичане вкладывают разные понятия, впрочем, как и канадцы, австралийцы и другие англоязычные народы. Для каждого из них оно означает нечто различное, и в понимании всех этих народов приобретает совсем иной смысл, чем desierto у испанцев. В соответствии с Вебстером слово desert обозначает «безлюдный, заброшенный район; район, оставшийся незаселенным», и в ином значении «аридный район с нехваткой влаги для поддержания растительности». С другой стороны, Оксфордский словарь, опуская побочное значение «заброшенный» или «оставленный», определяет пустынные районы просто как «необитаемые, безлюдные, необрабатываемые, бесплодные».

Случилось так, что до американских «пустынь» добрались испанцы. Они были родом из холодной, возвышенной, овеваемой ветрами пустыни и принесли этот термин в Новый Свет, назвав им как возвышенные плоскогорья Анд, так и нагорья Центральной Мексики. Позже, двинувшись на север, они назвали пустынями районы Чиуауа и Соноры. Англосаксы, однако, не знавшие у себя на родине, что такое пустыни, принесли с собой традиционное представление о них, как о бескрайних, лишенных растительности песчаных дюнах наподобие дюн в некоторых местах Сахары.

И все же ни одно из вышеприведенных определений не обосновано. Пустыня - это вовсе не безжизненное пространство, и она никогда не оставлялась ни растениями, ни животными, ни людьми. Более того, эту область можно назвать аридной лишь в некотором смысле - хотя и непременно безводная, она не в такой степени лишена воды, чтобы быть неспособной поддерживать жизнь. Только подвижные песчаные дюны более или менее бесплодны, но даже в центре их обширных массивов (например, в белых песках бассейна Тулароса) может существовать растительность и далеко не скудный животный мир.

Географу пустыни представляются как сравнительно засушливые территории или скорее районы, получающие незначительное количество атмосферных осадков, и лишь арктические пустыни перенасыщены водой. Геологи различают жаркие и холодные пустыни - к первым можно причислить территории, где доминируют субаэральные процессы, а действие гидродинамических факторов сведено до минимума и где преобладают красноцветные отложения и почвы; вторые же характеризуются низкими суммами осадков и наличием низких температур. Для ботаников и зоологов пустыни - это районы с особыми природными условиями, отличными от других районов, где существуют растения и животные определенных видов, обладающих специфическими жизненными формами. Ботаники-экологи, к которым принадлежим и мы, выделяют три типа пустынь - арктические, высокогорные и жаркие (тропические), не имеющие никаких общих черт. Арктические пустыни - холодные, с незначительным количеством осадков, но с избыточным увлажнением; высокогорные пустыни также холодные, но, как правило, они характеризуются обильным выпадением осадков и имеют обычно влажные почвы (Высокогорные пустыни, как правило, получают мало атмосферных осадков.); тропические пустыни - жаркие, с исключительно низким количеством осадков и с почти полным отсутствием почвенной влаги.

Однако эти типы пустынь могут быть определены только одним путем: их положением по отношению к основным растительным поясам. Исходя из этого, следует, что тропические, или жаркие, пустыни - это территории, которые занимают центральное положение между прериями и саваннами ( Тропические пустыни действительно граничат с саваннами, но они нигде на земном шаре не соприкасаются с прериями.). Но их граница с кустарниковым поясом может быть установлена только лишь благодаря изменению флоры и фауны.

Корки солончаков, примыкающих к Большому Соленому озеру в Большом Бассейне. Отложения солей, имеющие мощность более тридцати метров, занимают сотни квадратных километров древней озерной котловины

Где находятся наши пустыни?

Этот вопрос почти так же сложен, как и предыдущий. Первым английским поселенцам пустыни были неведомы. Затем стало известно, что свои владения на Юго-Западе испанцы назвали desiertos, и сразу же было сделано заключение о том, что большая часть Мексики и южного «Запада» покрыта безводными и совершенно лишенными растительности морями песка. После колонизации Луизианы и начала продвижения на Запад утвердилось иное мнение. Первые путешественники вполне обоснованно сообщали, что многие территории, предположительно занимаемые «пустынями», отличались не только плодородием, но и значительной заселенностью. Правительство намеренно поддерживало подобные заявления с целью стимулировать массовые миграции населения. Пауэл, первый ученый-исследователь Юго-Запада и основатель Геологической службы Соединенных Штатов, почти половину жизни посвятил, чтобы доказать обратное, однако потерпел поражение. И лишь после его смерти стало очевидным то, что он так упорно отстаивал. На Юго-Западе невозможно получить даже низкокачественное мясо и овощи, прежде чем не будут произведены существенные преобразования, позволяющие увеличить годовые суммы осадков по крайней мере до 250 миллиметров. В результате репутация этого района как «пустынного» была возрождена.

Следующий этап в изучении вопроса о пустынях начался, когда Юго-Запад был уже заселен и в какой-то степени исследован, а детальное изучение стало повсеместно осуществляться на практике. Пустыни к этому времени начали вновь «сужаться» - временами почти «исчезали», и в официальной литературе можно найти заявления даже о том, что по крайней мере с технической точки зрения настоящих пустынь не существует ни в Соединенных Штатах, ни в Северной Америке вообще. Этот взгляд можно расценивать как частичный возврат к старому представлению о пустынях как о бесплодных пространствах песков, связанному, я полагаю, с неправильным пониманием кустарниковых зон или с неспособностью выявить существование этих зон (Вопрос о зональном положении Запада США (то есть о системе природных зон) можно решить только исходя из глобальных представлений о зональности. Автор прав, когда он говорит, что этот вопрос по отношению к Северной Америке сложен. Однако он не упоминает о причинах этой сложности. В отличие от многих других природных территорий пустыни Северной Америки имеют очень сложный рельеф и к тому же лежат в пределах территорий, климат которых подвержен океаническим влияниям. Поэтому на обширных пространствах Запада США наблюдаются большие различия в условиях увлажнения и как следствие этого пестрота зональных ландшафтов. Так, например, в Большом Бассейне наблюдается мозаичное чередование пустынь и полупустынь (с участками типичной степной растительности на склонах гор). Эта пестрота и является причиной сложности определения типов ландшафта территории.).

Тем не менее обширные районы на Североамериканском континенте аридны и характеризуются либо скудной растительностью, либо ее отсутствием. Их часто рассматривают как пустыни, и, согласно строгим научным определениям, они должны называться именно так. И все же имеются огромные территории, расположенные в пределах настоящего пояса пустынь, которые не являются ни бесплодными, ни песчаными, ни лишенными растительного покрова, а главное, ни жаркими или аридными. Большая их часть занята низкорослой засухоустойчивой растительностью; некоторые территории покрыты пучками жестких пустынных трав, другие - густыми зарослями кактусов; встречается немало настоящих лесов из мескитов, пало-верде и других полудревесных, полутравянистых растений. Абсолютно голые скалы, каменистые и сплошь песчаные участки действительно редки. С другой стороны, подобные участки встречаются в пределах Северного кустарникового пояса, на плато Колорадо, в бассейне Вайоминг, на северной окраине описываемой природной области и даже в долине Сакраменто. В Большом же Бассейне расположены чуть ли не самые суровые desiertos в мире, и почти вся эта природная область может быть обозначена именно таким образом.

Неожиданные обитатели пустынь

Лишь одно обстоятельство кажется сомнительным, когда Большой Бассейн относят к настоящему поясу пустынь. Это его фауна. Животный мир пустынь характеризуется, как правило, чрезвычайно ограниченным набором видов. В то время как обитатели кустарниковых зон или даже прерий и лесов при благоприятных условиях могут существовать в пустыне, подлинно пустынные животные за ее пределами встречаются чрезвычайно редко. В этом отношении фауна Большого Бассейна особенно показательна, она не типична для пустынь, а представлена главным образом животными, обитающими в прилежащих районах, или их близкими сородичами. Однако эта фауна обширна. Здесь зарегистрировано около десяти видов млекопитающих, около ста пятидесяти видов постоянно обитающих в Большом Бассейне птиц, сорок четыре вида пресмыкающихся и десять видов амфибий, приблизительно тридцать видов рыб и большое число насекомых. В северной части области - в зоне кустарников, в горах Блу-Маунтин и в долине реки Снейк - климат, конечно, менее засушливый и растительность богаче. Здесь мы встречаем таких влаголюбивых животных, как болотная землеройка, енот-полоскун, горностай, выдра, красная лисица, норка, бобр и множество других зверей, которых вы не встретите в более аридных южных районах. Особенное удивление вызывает перечень грызунов, обитающих в этих засушливых местах. Там встречается не менее семнадцати видов летучих мышей, пустынная, древесная и скальная крысы, ондатра, три вида полевок, небольшая землеройка, американский прыгунчик и американский хомячок, древесный дикобраз, карманчиковая мышь, два вида малых прыгунов, четыре вида кенгуровой крысы и пять видов белоногих оленьих хомячков, золотистый суслик, белохвостый, суслик-прыгун и три других вида сусликов, желтобрюхий сурок, три вида бурундука, пять видов гоферов, пищуха, три вида американского кролика и два вида американского зайца. Из других животных можно назвать чернохвостого оленя, вилорога и толсторога, пуму и рысь, койота, серую и карликовую американских лисиц, полосатого и пятнистого скунсов, барсука. Менее полдюжины из этих животных или типично пустынные, или обитают в пустынях, совсем иных по характеру.

Столь же хорошо представлены и почти все группы птиц, а в болотах обитает даже слишком большое число их видов, в том числе утки (примерно дюжина видов), множество болотных птиц, например шилоклювок и других куликов.

Значительную роль в экосистеме, как мы увидим дальше, играют чайки, пеликаны» многочисленные вороны, совы, ласточки, стрижи, козодои, птицы, являющиеся добычей других птиц, а также птицы, питающиеся падалью. Перечень постоянно обитающих здесь птиц совпадает с каталогом птичьей фауны всего Юго-Запада; не встречаются здесь лишь наиболее типичные обитатели пустыни Сонора.

Пресмыкающиеся во главе с пустынной черепахой наиболее ярко отражают пустынный характер области. Там встречается двадцать видов змей, включая мешетчатую, рогатую и два других вида гремучих змей, водящихся только в этой области, а также зеленую гремучую змею (Crotalus scutulatus).

Из двадцати двух обнаруженных видов ящериц большинство - типично пустынные виды, причем встречаются сцинки и гекконы; последние вызывают удивление, так как они обычно предпочитают более влажные местопребывания и изолированы здесь от основного ареала этих пресмыкающихся. Но, что,пожалуй, самое интересное - это изобилие лягушек и жаб, включая лопатонога, четыре вида настоящих лягушек и четыре вида жаб.

Млекопитающие, как обычно, большую часть времени скрываются, те же, которые появляются днем, естественно, наиболее заметны в местах с редкой растительностью. Птицы, напротив, все время находятся на виду; и на заре и в сумерках, словно по волшебству, появляются и насекомоядные, и хищные птицы, а совы часто охотятся днем даже в самых засушливых районах. Все пресмыкающиеся хорошо маскируются, и обнаружить их трудно. Они избегают прямых лучей солнца (ядозуб, которого держали под полуденным солнцем на голой земле, умер через пятнадцать минут от жары!). Пресмыкающиеся зависят от температуры внешней среды и, будучи лишенными тепла, впадают в оцепенение, поэтому по утрам они выползают погреться на солнце. День пресмыкающиеся проводят в тени, а вечером, когда появляются тучи насекомых, отправляются на охоту, которая часто продолжается далеко за полночь, пока их тела сохраняют накопленное тепло. Земноводные, напротив, держатся вблизи воды, куда они откладывают яйца; их нежная, голая кожа принимает участие в процессе дыхания.

Чашеобразные и сковородообразные бассейны

Жизнь животных Большого Бассейна сосредоточена вокруг всевозможных углублений в земной поверхности благодаря наличию в них воды. В этой области подобные впадины разнообразных форм встречаются повсюду, являясь ее характерной чертой. В зависимости от форм впадин их называют «чашами», «сковородками» или «мисками». Эти редкие формы рельефа - следствие необычной истории описываемого района.

Соленый водоем среди скалистых выступов в пустыне Невады. Большое испарение приводит к выпадению солей

Вся описываемая область представляет собой главным образом довольно плоское плато высотой около 1200 метров над уровнем моря со множеством длинных, широких ущелий по краям, которые обязаны своим возникновением крупным геологическим разломам, ограничивающим эту область с востока и запада. За пределами разломов земная поверхность была поднята и образовала Северный и Южный горные массивы и горную цепь Каскады - Сьерра-Невада. Большой Бассейн оказался как бы зажатым между ними, что вызвало появление дополнительных разломов внутри самого Бассейна и последующее горообразование. Вследствие этого современный облик данной области представляет собой чередование параллельных рядов горных хребтов. Они имеют в длину от 80 до 120 километров и в ширину от 10 до 24 километров, однако возвышаются над поверхностью плато всего на 900-1500 метров.

Кроме реки Снейк, лишь пересекающей эту область, Большой Бассейн не имеет рек, которые могли бы выносить воды с его территории, а в сам Бассейн стекают речки, водность которых ничтожна. Вся атмосферная влага, приносимая с осадками, стекает по склонам этих маленьких гор в понижения между ними, просачивается в землю или испаряется. Если бы атмосферные осадки были более обильными, вода нашла бы дорогу, стекая по углублениям, пока не образовала бы речную систему, выходящую к океану. Но поскольку их выпадает мало и в течение очень долгого времени их количество было ничтожным, здесь действуют иные природные процессы.

Эпизодические осадки чаще всего бывают в виде ливней, которые, обрушиваясь на эту обнаженную землю, смывают с гор большое количество твердого материала и откладывают его в виде огромных веерообразных конусов выноса в долинах. Далее, резкие амплитуды дневных и ночных температур, особенно зимой, приводят к раскалыванию поверхности горных пород и образованию осыпей колоссальных размеров. Осыпи, обвалы часто заваливают долины, образуя барьеры, так что равнинная поверхность между двумя горными хребтами превращается в цепочку чашеобразных углублений. Они становятся небольшими водосборными бассейнами, куда поступает вода с окружающих гор. Те же из них, дно которых выложено тонким материалом и глинами, могут сохранять воду в виде мелких озер. Для значительной части территории характерны формы рельефа, включающие либо постоянные, либо временные озера, либо высохшие озерные котловины. Два таких геоморфологических объекта, отличающиеся гигантскими размерами, неправильными очертаниями и заполненные «островами», имеются в Большом Бассейне. Это древние «ископаемые» озера Лахонтан и Бонневилл.

Глубина, масштабы и даже само существование этих озер, а также и временных озер полностью зависят от количества выпадающих осадков, которое варьирует из года в год и изменяется в соответствии с более длительными циклами. Особенно существенные изменения оно претерпевало в эпоху геологически недавних наступаний и отступаний ледника, особенно в межледниковые периоды, когда началось таяние огромной массы льда в окружающих горах.

Лахонтан и Бонневилл

Озеро Моно на самом западе Большого Бассейна - сказочный естественный бассейн, воды которого, насыщенные щелочами, подвержены интенсивному испарению и со дна которого вырастают разнообразные причудливые минеральные образования

Большое Соленое озеро штата Юта - крупнейший естественный внутренний водный бассейн в Соединенных Штатах к западу от Миссисипи. Однако это озеро лишь незначительный остаток обширного водного бассейна, который в не столь отдаленные времена мог соперничать по величине с Великими озерами на востоке. Оно было так же огромно, как и располагавшееся некогда к западу от него озеро Лахонтан. Озерные котловины, которые можно выделить на карте, представляют собой по сравнению с окружающей их территорией более низменные участки, не имеющие стока. Их поверхность, испещренная упомянутыми выше чашеобразными и сковородообразными углублениями, напоминает шахматную доску. Предполагают, что оба озера сформировались главным образом в результате таяния снега и льда в горах. Озеро Бонневилл некогда достигало 560 километров в длину, 240 - в ширину и около 300 метров в глубину. Лахонтан имело размеры 400 на 160 километров, но отличалось меньшей глубиной - всего 150 метров. В настоящее время от первого озера остались озера Большое Соленое и Прово; от второго, отличавшегося особенно неправильным рисунком и большим числом островов, сохранились многочисленные реликты; самые крупные из них озера Хони, Пирамид, Уиннемакка, Норт-Карсон и Уолкер.

Долина Смерти. Страшная пустыня на юго-западной окраине Большого Бассейна, расположенная в «тени» южной Сьерра-Невады и сьерр Южной Калифорнии. Окружающие ее хребты изборождены ветровой эрозией

Оба озера, Бонневилл и Лахонтан, были первоначально пресными, и их глубина была соответственно 273 и 96 метров. После того как климат стал более засушливым, вода озер превратилась в соленую. Затем климат стал вновь влажным, уровень озер поднялся, и глубина приблизилась к 300 и 159 метрам. В это время озеро Бонневилл нашло выход на север через перевал Ред-Рок и часть его воды (около 112,5 метра его уровня) за несколько лет стекла в реку Снейк. С прекращением таяния снегов, а также с уменьшением количества атмосферных осадков в горах озера начали интенсивно испаряться и соленость воды возрастала. Точные отметки, до которых поднималась вода, могут быть определены измерением высот заметных глазу волноприбойных террас - древних берегов, опоясывающих современные озера и четко следующих вдоль горизонталей. Вокруг бассейна Лахонтан известны три главных и множество второстепенных береговых ступеней на уровнях 96, 159 и 33 метра. Предполагается, что их образование соответствует по времени конечным стадиям трех оледенений.

Интенсивное испарение резко понизило уровень озер Бонневилл и Большого Соленого, средняя глубина которого не достигает четырех метров, а наибольшая глубина - 10,5 метра. В 1873 г. оно было на пять с половиной метров глубже, а его котловина настолько плоская и пологая - она имеет «сковородообразную» форму,- что подъем уровня воды лишь на три метра вызвал бы затопление еще 863 квадратных километров территории.

Это обстоятельство как бы регулирует и сохраняет озеро. Увеличение водной поверхности вызвало бы более интенсивное испарение. Настоящие же размеры озера сохраняют равновесие с многолетним среднегодовым уровнем осадков.

Природный химический завод

Большое Соленое озеро в настоящее время содержит свыше 25% чистых солей. Такая концентрация превосходит соленость всех известных природных вод, за исключением Мертвого моря, и служит причиной возникновения ряда странных и порой удивительных явлений. Вода в океане, даже в тропиках, обладает лишь 3,5% солей, тогда как здесь концентрация их достигает более 25%.

Почти все озера этой области не пресные, однако не все они и соленые: многие озера щелочные. В Большом Бассейне сосредоточено довольно большое количество щелочных озер, и еще больше на поверхности солончаковых кор как результат испарения озер. Колоссальные коры расположены вдоль Большого Соленого озера. Они занимают около 315 квадратных километров и характеризуются мощностью один метр. Эти солончаковые коры состоят из мерцающих белых кристаллов главным образом хлористого кальция. Однако здесь также есть и другие соединения: глауберова соль, углекислый сульфид натрия, гипс, сульфат кальция, горькая соль, или семиводный сульфат магния, хлориды магния и калия и другие. Подсчитано, что в бассейне озера сконцентрировано более семи миллиардов тонн солей. Когда сюда поступает пресная вода с гор или в виде нерегулярных осадков, она растекается по поверхности соленых вод, лишь слегка перемешиваясь с ними, и зимой из нее могут образоваться миниатюрные айсберги, скользящие по поверхности соленых вод. Берега некоторых высохших озер принимают неповторимый облик с белеющими наростами солей, похожими на снежные и ледяные шапки. Любопытно, что название солянка (salt bushes) дано растениям, растущим на солончаках и выносящим высокие концентрации щелочей, а не солей. Известно, что растения, быстро вырабатывающие кислоты, могут противостоять щелочной среде, нейтрализуя ее, но не способны сопротивляться более устойчивым солям. В результате вокруг засоленных котловин наблюдается недостаток растительности, а берега щелочных котловин, в особенности заполненных водой, покрыты довольно богатой растительностью.

Электрические растения

Значительные территории Большого Бассейна не оголены благодаря отложениям химических соединений или перемещающимся дюнам. Они покрыты низкорослыми растениями, растущими обособленно друг от друга, как будто посаженными так нарочно. Аналогичный характер имеет растительный покров и склонов гор вплоть до вершин. Он кажется довольно однородным, но, если рассмотреть его вблизи, вас поразит разнообразие этих растений, казалось бы выглядящих до удивления похожими друг на друга. Все они либо имеют крошечные листики, либо лишены их. Почти все снабжены шипами или острыми колючками, часто густо покрывающими растения сверху донизу. Подобные растения преобладают в составе флоры пустынь и других аридных районов более теплых широт, но не в приполярных областях. Колючки и шипы на растениях представляют интересное явление.

Хотя территории с умеренным климатом обладают определенной долей колючих растений, а экваториальные изобилуют ими, но растительность ни первых, ни вторых не может «соперничать» с шипами и колючками растительности аридных районов. В наших пустынях и зонах сухих кустарников, помимо кактусов, можно встретить множество всевозможных колючих растений, таких, как мескиты, сладкая акация, кошачья лапка, буйволова колючка и другие. О назначении их колючек долго спорили. И шипы, и особенно крючочки на семенах или частях растений, которые могут прорастать, очень важны тем, что цепляются за шерсть животных и таким образом распространяются. Покров из колючек у шаровидного эхинокактуса уменьшает тепло, поступающее на поверхность этого растения, на 20%. Хотя шипы и колючки предохраняют растения от поедания некоторыми животными, многие крупные животные, обитающие в сухих областях, не исключая почтенных коров, обладают способностью жевать подобную грубую пищу целыми днями. Но все это, однако, не объясняет обилия такого рода колючих «приспособлений» у растений. Здесь требуется более обоснованное объяснение, и одно из самых остроумных предположений сводится к следующему. Лиственные растения дышат крошечными порами, так называемыми устьицами, расположенными на внутренней стороне листьев. Устьица могут открываться и закрываться, регулируя испарение водяного пара изнутри. Постоянное испарение с верхушек деревьев вызывает уменьшение давления внутри растения и выработку сока, и деревья растут интенсивнее. Это давление, получившее название осмотического, способствует поднятию воды крупными деревьями на огромную высоту. Корни этих растений абсорбируют влагу, верхушки - отдают ее через поры. У пустынных растений этот процесс принимает обратный ход, так как испарение с поверхности растения, с одной стороны, необходимо, с другой - невозможно, поскольку растения должно существовать в сухом воздухе. Потому все пустынные растения одеты плотными водонепроницаемыми оболочками, часто с восковым налетом, и листья им не нужны. Однако, как и всем растениям, им требуется вода, и она должна быть также поднята в верхнюю их часть. Как же это делается, если у них на верхушке отсутствует «дыхательный аппарат»? Вероятно, здесь-то и приходят на помощь колючки.

Чайки из штата Юта сыграли известную роль в основании поселений мормонов в этом засушливом районе, и их изображение помещено на государственном гербе штата

Растения, произрастающие в очень жарких областях, изолированы одно от другого, корни их находятся в почве, иссушенной большую часть года, и в них создается электрический потенциал выше нормального потенциала, существующего между воздухом и землей. Нередко растения покрыты воском - высокоэффективным изолятором, корни же их предназначены для извлечения каждой молекулы воды из почвы. Эта влага поднимается к макушкам растений, в результате чего, получая свободные ионы снизу из корней, они становятся заряженными статическим электричеством. Электрический сверхпотенциал разряжается у них через колючки и острые выступы, подобно грозовым разрядникам. Кажется, что у подобных растений колючки выросли специально для этой цели, и указанные свойства растений позволяют «качать» растворы наверх при помощи поверхностного натяжения и атмосферного давления. Довольно часто упоминается странное потрескивание очень сухих кустарников. Один путешественник рассказывал об искрящемся ночью кустарнике, растущем в южной части Аравийского полуострова. Аналогичный эффект достигается при расчесывании волос в сухом воздухе искусственно обогреваемой комнаты.

Край лазурных озер

Постоянные озера этого своеобразного края обладают одной характерной особенностью. Их воды кажутся холодными, как воды искусственных водоемов, которые мне почему-то представляются значительно прохладнее естественных, хотя они все же теплые, яркоокрашенные и способны необычайно четко отражать даже тусклое небо. Эта окраска резко контрастирует с цветом окружающих холмов, обычно окрашенных в приглушенные и часто бледные или ослепительно-белые тона. Видимость здесь хорошая, и белые чайки и пеликаны, постоянно кружащие над водой или качающиеся на водной глади этих озер, выглядят как сияющие сигнальные огни даже с больших расстояний. Нередко озера целиком или частично окаймлены ярко-зеленой осокой и растущими у воды другими травами.

Одно из самых привлекательных и наиболее типичных озер - Уолкер, реликт древнего озера Лахонтан. В настоящее время оно окружено несколькими возвышающимися над его поверхностью береговыми террасами, соответствующими прошлым уровням озера - высота одной из них более 150 метров,- ниже этой отметки одна за другой следуют узкие параллельные полоски красновато-коричневой растительности - результат недавних колебаний уровня воды. Это весьма значительное по величине озеро с солоноватой водой. Обычно оно отливает синевой, словно драгоценный камень. Лежащее под ослепительным безоблачным небом, окаймленное с одной стороны нагромождением скал, а с другой - довольно широкой, слегка покатой равниной, окрашенной в коричневые тона и раскинувшейся у подножия таких же коричневых невысоких гор, это озеро выглядит здесь неуместным. Впрочем, любой водоем среди засушливых пространств Большого Бассейна вызывает удивление.

Озеро Уолкер порождает у натуралистов ряд вопросов. На зыбкой поверхности его сапфировых вод покачивается множество пеликанов. Здесь также много и чаек, плавающих вдоль берегов или лениво кружащихся над его поверхностью. Но на многие километры вокруг нет ничего, кроме скал, зноя и пыли и жалких островков колючих кустарников. Но ведь птицы должны чем-то питаться. Весь вопрос - чем? Очевидно - рыбой. А чем же тогда питается рыба? Обследование озера вблизи берегов дает ответ на этот вопрос. Во-первых, весь берег окаймлен полосой ярко-зеленых водяных растений, образующих вязкую, тягучую массу. Они растут в воде повсюду, достигая колышущейся водной поверхности. Берег у самой воды кажется совершенно безжизненным, но стоит только перевернуть валуны и приглядеться внимательнее, как перед вами откроется удивительное многообразие фауны. Самые заметные - ракообразные, относящиеся к амфиподам. Они ползают повсюду. Это водяные животные, передвигающиеся лежа на «боку» толчками. На морских побережьях их называют «рачками-бокоплавами». Среди водяной растительности извивается бесчисленное множество небольших белых червяков, встречается также и огромное количество личинок различных насекомых. Любопытно, что в прибрежных водах много небольших пауков и маленьких жучков, принадлежащих, как мы всегда предполагали, к сухопутным видам. Здесь же, однако, они обитают под водой.

Вода изобилует рыбой, для которой имеется обильный корм. Рыбой питаются пеликаны и другие птицы. Многие из них, в частности пеликаны, совершают каждый год гигантский перелет от Мексиканского залива до этих изолированных, окруженных пустыней вод, чтобы покормиться и вывести птенцов. Большое Соленое озеро знаменито крупными стаями белых пеликанов, а его чайки вошли в историю. Почти каждый знает, какую роль они сыграли в первые суровые дни основания мормонами поселений на этой негостеприимной земле. Рассказывают, что огромные орды больших «сверчков» (точнее, саранчи) напали на поля этих трудолюбивых людей в таких количествах, что угрожали уничтожить каждый лист, стебелек, семечко. Но чайки в короткий срок истребили всех насекомых, и урожай был спасен. Это исторический факт, и чайки в настоящее время украшают герб штата Юта. Однако присутствие чаек в сверхсоленом озере в центре континента, в одном из его наиболее засушливых районов, представляется невероятным.

Не меньшее изумление вызывает и существование рыбы в воде, в условиях, как кажется, совершенно для нее не подходящих. Из множества озер, полуозер, пересыхающих и бывших озер этого выжженного солнцем бассейна большинство богато рыбой. Это не уникальные виды рыб, они характерны и для водоемов окружающих Большой Бассейн территорий. Рыбы еще не успели изменить свое строение или хотя бы форму тела, что отвечало бы специфическим условиям, в которых они живут.

Однако некоторые из них «выработали» или «нашли» в себе силы противостоять одной из смертельных ловушек природы и выжить.

Есть животные - некоторые виды крупных червей, - прекрасно чувствующие себя в уксусе или уксусной кислоте; существуют личинки некоторых мух, обычно обитающие в нефти, и есть ракообразные, живущие в насыщенных солью водах, так, например, в Большом Соленом озере. В ряде мест Большого Бассейна находятся "умирающие" озера, почти полностью испаряющиеся летом, но даже в них обитает рыба. По мере испарения воды эта рыба должна либо погибнуть, либо все больше и больше сосредоточиваться там, где вода еще сохраняется, что она порой и делает. Подобное продолжается до тех пор, пока от озера не останется ничего, кроме маленькой лужи со стоячей водой, часто с высоким содержанием щелочей, нагревающейся днем под прямыми лучами солнца до температуры 77° (выше той, которую может выдержать рука человека). Установлено, что иногда рыба переносит даже более высокую температуру. Ей негде спрятаться от палящих солнечных лучей, и поэтому она приспосабливается к существующим условиям.