Сезон охоты

Глава 10

В галактической тьме зеленовато-белый шар планеты выглядел до боли уютным. Морщины горных хребтов, ленты рек, ковер джунглей, вихри циклонов подробной картой легли на обзорный экран катера. Малоинтересная картина. Черный силуэт патрульного крейсера — главная изюминка орбитального пейзажа.

Корабль УКОБа чем-то напоминал удлиненную грузовую платформу: цилиндры оружейных палуб и плиты технических и жилых отсеков между ними. Надстройка рубки — единственная значительно выдающаяся часть крейсера. Бортовых огней нет, орудийные порты закрыты; судя по виду, боевая единица патруля встала на орбитальный прикол. Но стоило крейсерским радарам засечь приближение охотничьего транспорта, и спокойствия как ни бывало.

Звено десантных катеров, вынырнув из-под брюха УКОБовского корабля, сформировало боевой клин…

Экран комплекса связи замельтешил серой рябью, из динамиков коммутатора послышался легкий треск — автоматика сигнализировала о принятии срочного вызова. Николай задействовал систему визор-контакта. Лицо, возникшее на мониторе, было самым обычным — холодным и спокойным.

— Говорит капитан Айзексон, патрульная служба УКОБ, крейсер «Винсер». Идентифицируйте себя.

Во избежание кровопролития Николай поспешил выполнить приказ — передал Айзексону свой восьмизначный код. Глянув куда-то в сторону, очевидно для проверки реестра оперативников, капитан неуловимо расслабился.

— Простите за перестраховку, Охотник.

— Оставим, — ответил Николай. — А то мне не терпится нырнуть.

Айзексон понимающе кивнул:

— Мы геосинхронизировали орбиту с местоположением лагеря. Повторное сканирование результатов не дало. Сами экзотеррологи передают только об обычной активности в джунглях. Второй десант, согласно директиве Управления, мы не выслали; ждали вашего прибытия.

— Я бы рекомендовал эвакуировать ученую братию.

— Посадочная зона вне периметра биозащиты, — хмуро возразил Айзексон. — При эвакуации персоналу, да и нам, придется действовать в открытом секторе. Я предлагал экзотеррологам, под прикрытием катеров достичь транспорта, но они отказались.

— Мотивы?

— У них там семьи.

— Понял. До встречи. — Николай прервал связь: беседы делу не подмога.

Он на секунду замер перед безмолвным абрисом планеты. Первая боевая миссия, крещение, где реальность смерти не скрадывали системы безопасности тренировочных полигонов. Фронтир — не детская площадка, куратор обозначил первый заход по максимуму, как последний тест на излом. Либо сдюжил, либо стал строчкой статистики. Легкие токи волнения привычно подавило волевое усилие. Грядет Охота…

Корабль снарядом вошел в атмосферу — охотничий прокол, как назвали маневр пилоты безопасники. Белые полотна облаков хлестко били в лобовую броню, вой и свист резали небо. Из командного модуля безумие рожденной стихии выглядело не так уж и страшно: вихри, красноватые отблески, стремительное падение…

Включение антигравитационных двигателей очистило экраны. Успокоив внутренности, Николай оценил панораму Региса — четвертой планеты системы Альфа-Омердаг. Верхние слои атмосферы не преподнесли никаких сюрпризов, нижние, как ни странно, тоже… Лиственные облака зарослей, искры пернатых, редкие прогалины, сокрытые метровой травой, — девственно-нетронутый вид.

Николай подался вперед. Зона крушения вероятного противника резко выделялась черным пятном на общем фоне. Поваленные обугленные деревья, перемолотая земля, легкие струйки дыма над пепельными россыпями. Огромная воронка. «Пусто». — Он проверил радарные экраны. Никакой активности. Чего не скажешь о пяти куполах лагеря экзотеррологов; ученые в приступе тревоги давили на все кнопки в пределах досягаемости. Такт-экран полнился всплесками данных — рапорты, запросы, сетования и научные выкладки.

Оценив разметочные секции зоны посадки, Николай бережно посадил катер. Толчок контакта, писк зондов-пробников, отмечавших условия за бортом… Сиротливый диск патрульного корабля близ линии джунглей. Инстинкты толкнулись глухой волной — из сплетения ветвей отчетливо сквозило угрозой. Вектор внимания узкий, численность вероятного противника до десяти особей. Но жуть отчего-то пробирала до костей.

Уныло мели по бетонке лиственные вихри.

«Минимум трое суток не выходили», — оценил захламленность территории Николай.

— Живые есть? — склонился он над микрофоном.

— У вас минута до трехсекундного коридора в периметре. Подсветим красным, — ответил передатчик.

Николай торопливо покинул удобное кресло и переместился в шлюз. Спешка ученых ожидаема… Он привычно проверил экипировку. Рука замерла на кнопке открытия люка.

Вдох, выдох; стабилизация нервов и давления…

Рассеянный солнечный свет мгновенно поглотил огни плафонов. Толчком Николай вознесся на верхнюю плоскость катера. Еще не коснувшись металла брони, развернулся, осматривая видимый горизонт… Алые блики левее — около разлапистого синеватого куста.

Чуть дрогнули лесные заросли.

Воздух загустел от опасности. Николай устремился к проему в биощите. Стук каблуков по бетону и шорох листьев; осталось три метра…

Спина заледенела. Распластавшись в броске, Николай достиг барьера, сгруппировался и вскочил, разворачиваясь к потенциальной угрозе. Легкая рябь воздуха ознаменовала восстановление щита. Он склонился к полусферам силовых установок. Надежные агрегаты, создававшие барьер жесткого излучения, что пресекал возможность проникновения в лагерь извне. А в воздухе у экзотеррологов наверняка болтался спутник-дезинсектор, согласно типовой развертке лагерей на биологически активных планетах.

Чащоба угрюмо молчала. Николай двинулся к базовым куполам. Мельком отметил, что шагает по истоптанным грядкам с молодой овощной рассадой; негромко хрустнув, переломился очередной стебель… Обстановка взорвалась.

Семеро ученых бросились навстречу Охотнику и сломали тишину хором голосов.

— Чего? — Николай изумленно посмотрел на усталого альтаирца. Почти человеческое лицо выражало легкий гнев.

— Повторяю, — четко выговорил мужчина на интергалактическом. — Грядки являются частью эксперимента и…

— Арук, успокойся. — Вперед выступил седобородый крепкого вида мужчина. — Пройдемте в лабораторию. Здесь находиться опасно.

На пороге вместительного купола, отведенного под жилье, Николай остановился. Обстановка гостевой залы впечатляла — рубчатые отпечатки подошв на полу, смятые обрывки бумаги, раскиданные по углам наборы кристалл — карт, вскрытые приборы, пустые консервные банки и толпа персонала, схожего лихорадочным блеском глаз.

— Беспорядок, — кивнул седобородый. — Я Эль Грен, руководитель экспедиции.

Николай промаршировал в центр залы:

— У меня к вам несколько вопросов. Во-первых, почему биоизлучатели не охватывают весь периметр лагеря? На посадочной зоне можно в шары гонять…

— Потому что на деле бюрократы федеральной программы колонизации дают тебе кукиш вместо обещанного оборудования! — взорвался невысокий, перебинтованный человек, выходец с планет земного класса. — Где энергонакопители, чтоб их?! О да, по началу мы оцепили весь периметр. А через семь часов… Осознали цифру?! Через семь часов энергонакачка схлопнулась под нагрузкой, и пришлось сужать кольцо защиты.

— Выпей, Сель. — Молодая докторша протянула технику стакан. — Охотник не виноват. Чего ты с больной головы…

— Ну кто-то ведь должен обтекать, — философски заметил Николай. Вычислив местонахождение пульта комплекса наблюдения, он спросил у находившихся там операторов: — Есть контакт?

— Чисто. Когда вы миновали барьер, нам показалось… Хотя… — Докладчик сбился. Рос вздохнул.

— Вопрос второй: почему не выслали в Центр отчет о вскрытии тела?

— Мы не успели. — Доктор покраснела.

— Она не УКОБобовский медэксперт, — вступился за подчиненную Эль Грен, опускаясь на колченогий стул. — Извините, я присяду… Верона закончила анализ пять часов назад, после чего результаты были немедленно переданы в Управление.

«А я их благополучно не получил». — Надо бы задать куратору вопрос по хваленому взаимодействию оперативных и технических служб. Николай заинтересованно приподнял брови. Он рассчитывал на ответ, но под куполом установилось гнетущее царство безмолвия. Атмосфера накалилась…

— Ну? — не вытерпел он.

— Сито. — Руководитель экспедиции вцепился себе в бороду, точно хотел выдрать.

— Я объясню, — встряла доктор. — Множественные сквозные проколы. Никаких видимых изменений в тканях. Механическое ударное воздействие.

Николай пинком отбросил банку, подумал. Брать противника на живца — излюбленная тактика Управления в случае Охотников. Но в этот раз они перестарались — с учетом первой миссии. Он направился к выходу. Долг зовет.

Регис пах горечью, теплой землей и смазкой. Подойдя к барьеру, Николай активировал доспехи, подготовил излучатели и вскинул руку. Наблюдатели послушно создали коридор в щите. Он сорвался с места.

Марш-бросок завершился ударом о борт десантного катера. Нагретый солнцем металл прикрыл Охотника от потенциального противника. Впереди тридцать метров вырубки, что отделяла от источника угрозы.

Гулкий ритм крови в ушах. Прыжок…

Ломая мелкие деревца, Николай пробил завесу лиан, удачно разминулся с бугристым древесным стволом и замер. Вокруг океан зелени, полный неведомых испарений. Охотник медленно двинулся вперед. Трава под ногами воспротивилась, оплетая ступни. Природа не спешила расставаться с тайнами.

Треск веток громом расколол пространство. Уже в падении Рос ткнул антиматами в паукообразную чешуйчатую рептилию. Три пары глаз — одна человеческая и две хищника — бесконечное мгновение изучали друг друга.

«Нажму ведь». — Николай скользнул пальцами по гашеткам. Спокойно, уровень опасности допустимый, объект взят неверно. Тварь неторопливо удалялась, игнорируя Охотника. Он тут же вычеркнул ее из оперативного анализа. Сделал шаг…

Срезав гирлянду ветвей, к нему устремился черный силуэт, чьи переливчатые формы разительно отличались от известных представителей флоры Региса. «Чужак», — уходя вправо, оценил Николай. На груди противники мерцала серебряная бляха, чье искусственное происхождение не вызывало никаких сомнений.

Почва вздыбилась глубокой бороздой — враг промахнулся. Николай развернулся к нападавшему; излучатели породили фиолетовые копья, несшие в энергетическом коконе заряд антиматерии.

Багровый вал огня слизнул вековую древесную поросль. За секунду до взрыва противник распался на рой мелких стального цвета капель, что стрелами рассекли пламя, намереваясь изрешетить Охотника.

Следуя процедуре, Николай задействовал биосканер. Требовалось зафиксировать спектр излучения тварей, чтобы впоследствии патруль с орбиты мог отслеживать сигнал. Придумка штатная, полезная, но малоприменимая среди оперативников. У сканера имелся крохотный недостаток: чтобы уловить чистое — без примесей — излучение цели, необходимо находиться от нее не далее, чем в двух метрах. Но для Охотников сканер включили в штатный комплект — они уже числились героями.

Сканер вновь сменили антиматы. Массированный залп поразил не менее сорока процентов живых игл.

— Сдохнешь, нет…

Враг медленно раздвинул лианы. Наблюдая за смертью напарника, выбрал точку на спине Охотника, что вскоре станет очагом смертельной боли.

Алые лезвия перерезали хитросплетения ветвей; картину тотального разрушения дополнил нестерпимый грохот.

Левее — прицел. Метр выше — пять капель, размытых скоростью полета. Выстрел, упреждение, выстрел… Николай превратил часть джунглей в громадный костер; огненными кометами ударили искры… Панораму мира разбавили синеватые цифры, посылаемые тест системой защитного модуля на глазные проекторы. Но он и так знал, что энергоресурсы доспехов пошли на убыль…

Сильный удар швырнул лицом вниз, чернь защиты опоясали пламенные ленты. Рос перевернулся на спину. К нему пикировали трое; постоянно видоизменяясь, они создавали впечатление ливня.

Аннигиляционный залп, затяжной бросок, превративший Николая в огненный болид… Энергозатраты росли в геометрической прогрессии. Антиматы ощутимо нагрелись.

Думать…

В чаще листвы мелькнул серебряный отблеск; спустя миг вокруг лихорадочно вибрировавшего диска сконцентрировалось тело врага. Сердце… Ряд обманных финтов приблизил Николая к цели. Не обращая внимания на ад, что снедал заросли, он метнул руку к средоточию жизни объекта… Враг взвыл — тоскливо, заунывно. И осыпался наземь сухой пылью.

Вой подхватила пара уцелевших противников. Никаких засад и боевых экивоков, незамутненная ярость и жажда мести. Калейдоскоп стремительных выпадов.

Николай покачнулся; он слышал только гул пламени да потрескивание углей. Бой оборвался столь же внезапно, как и начался. Федеральные силы устояли, антагонисты повержены, крещение пройдено. Незначимые протесты тела подавлены.

Охотник снял с пояса и активировал контейнер для транспортировки. Собрал для аналитиков остатки тварей: россыпь кристаллических формаций, пыль, диски-сердца. Взвалив кокон на плечо, устремился к лагерю. Любопытная дилемма — экзотеррологи поблагодарят за спасение или предадут анафеме за выжженную флору.

Минута…

Впереди показались родные силуэты патрульных катеров, что обещали безопасность, надежность и укрытие. Николай споро преодолел расстояние до охотничьего корабля, разблокировал люк, влетел в шлюз и только тогда нервы чуть попустило: крепкая броня и ровный свет плафонов действовали успокаивающе.

Транспорт-кокон отправился в специальный бокс. Проверив защиту, Николай переместился к комплексу даль-связи.

— «Грант» вызывает Айзексона.

Треск помех. Резкими красками вспыхнуло изображение.

— Айзексон.

— Принимайте спектрограмму цели. Обшарьте планету, проверьте каждый миллиметр. Доложите мне — лично. Я у экзотеррологов. И касательно пожара, есть прямая угроза базе?

Капитан обернулся к кому-то за кадром, выслушал и выказал легкое удивление:

— Сбросим криокапсулу и подавим очаги возгорания.

— Жду. — Связь прервалась.

Хлопнув по кожуху кибер-штурмана — привычному, немного родному — Николай вернулся к переходнику. Вновь предстояло увидеть небо и рискнуть достичь охранного периметра при неполных данных о степени угрозы. Но чутье глухо молчало — ровный фон по всей округе. Он ступил на бетон и глубоко вдохнул, убеждаясь в справедливости предварительной оценки. Колючей искрой из облаков пала капсула с криосоставом; через минуту черный жирный дым над лесным массивом посерел, чтобы раствориться серебристой дымкой. Пожар локализован.

Охотник направился к мареву биощита. Остановился у абриса энергетического заслона. Внутренняя территория лагеря преобразилась: Арук корпел над грядками; перебинтованный техник, костеря то ли соседей, то ли небо, копался в гравитолете; соседи — молодая парочка — увлеченно объясняли ему нечто важное, указывая на крайний правый купол… Стрекот приборов и шипение дверной пневматики звучали умиротворенно. Ученая братия свято верила — Охотник разберется с проблемой. УКОБовская машина пропаганды честно отрабатывала свои деньги.

Николай поднял руку, сигнализируя наблюдателям о прибытии. Шагнув за линию силовых установок, с немалым облегчением избавился от шлема.

Прохладный ветерок мягко коснулся лица, снял напряжение. Он смахнул со лба бисеринки пота и направился к Эль Грену. Мужчина, стоя в тени купола, обмахивался кепкой. Улыбался.

— Поистине чудо; вы спасли экспедицию. Уверен, это достойно федеральной награды…

— Охотники наград не получают, — перебил руководителя Николай.

— Да, да. — Эль Грен быстро закивал. — Если мы можем…

— Я подожду у вас данные орбитального сканирования. Патруль проверит Регис на остаточную угрозу. — Миновав затертый до блеска порог, Николай ступил в приятную тень коридора. Разгоравшийся день и жара остались позади.

Крохотный, уставленный приборами стол, подобие кресла, ворох бумаги под ногами, суетливая беготня экзотеррологов — то, что требовалось на спаде адреналинового шторма. Он растворился в быту увлеченных энтузиастов.

— Вы целы? — Доктор одернула комбинезон, кое-как избавленный от грязи и крови.

— Да. — Он равнодушно смотрел в эллипс панорамного окна. Выполнение директивы — превалирующая задача.

— Хотите что-нибудь? — Верона старалась быть заботливой хозяйкой.

— Есть. Ни черта не поел с утра.

Нокаут. Похоже, мирные обыватели уверены, что Элита питалась исключительно кровью и страхом врага. У женщины отвисла челюсть. Оценив беспорядок в лаборатории, она шепнула:

— У нас, э-э…консервы.

— В банках?

— Да.

— Уверены?

Доктор растерялась. Заметила искру смеха в глубине охотничьих глаз и превозмогла. Через минуту Николай прямо из банки уплетал местный аналог фрикаделек в томатном соусе. Искоса следил за операторами комплекса наблюдения, изучал количество царапин на приборах, кивал в ответ на реплики ученых…

Золотое донышко консервной упаковки и контактный сигнал передатчика прервали идиллию. «Мир скоротечен». — Николай встал и посмотрел на Айзексона.

— Чисто. — Эмоциональная скупость капитана удивила гражданских. — Рекомендации, Охотник?

Рос украдкой взглянул на Верону. Луч солнца коснулся ее золотистых волос…

— Я отбываю маршевым на базу — в объятия аналитиков. Вам советую проверить сектор на наличие незарегистрированных кораблей. Мало ли кто тут еще гуляет…

— Принял. Удачной охоты. — Ритуал прощания завершился.

Николай нахмурился: ему предстоял скучный путь домой. Домой ли?

***

Панорамный экран транслировал на редкость однообразную картину — белесые вихри вне пространства и времени. В полумраке условно вечернего освещения нескончаемо переливались индикаторы центрального пульта, вереницы разноцветных капель наполняли отсек неясными тенями. Уютно гудел киберштурман; на контрольных мониторах, сменяя друг друга, плыли секторальные карты: звездные системы, туманности, провалы, области черного безмолвия.

«Половина дистанции». — Николай развернулся к пульту. Мельком глянул на туман внешних пейзажей и чертыхнулся. Причиной недовольства служил компьютерный дисплей со все еще пустым бланком отчета.

Рапорт аналитикам и прочим заинтересованным лицам оформляться не желал. Николай бился над ним второй час, с минимальными результатам… «Я атаковал, они атаковали. Я победил», — за столь монументальные труды в Управлении могут четвертовать — подвесить над ракетной батареей и дать залп. Он отложил комп: мучить себя и технику — не велика радость. Ориентировочно завтра, перед прибытием, он сверстает многострадальную форму 17-П и будет счастлив. А пока есть, чем заняться: пройти на камбуз, запустить электронного кока, сесть за откидным столиком и… от удара врубиться головой в переборку.

Николай рванул на мостик. Путь осложнили гравитационные рывки. Пересчитав телом все углы и выступы, он врезался в уводящую наверх лесенку и на миг потерял ориентацию.

Сознание пульсировало тупой болью, отделяя реальность от тьмы. Уцепившись за третью или четвертую ступеньку, Николай подтянулся, нашел опору для ног… И одним броском достиг коридора, ведущего к рубке.

Катер пронзила вибрация.

Рывок; контакт с чем-то твердым. Переворот… В ложемент пилота Николай упал плашмя. Достижение приемлемо, могло быть и хуже. Приняв более устойчивое положение, он считал данные контрольной аппаратуры.

— А вы кто такие?

Ситуация не ахти. Катер выбили с маршевого участка; экраны наполнила вселенская чернь. Обычное пространство и, по первому впечатлению, серьезная компания — три иглоподобных корабля, по классу не уступавшим средним крейсерам патруля. Подрезав Охотника на марше, они вынудили автоматику катера перейти в боевой режим полета.

Николай оглянулся на защитный модуль, подключенный к энергосети для подзарядки. Времени облачиться в доспехи не осталось. Но сожалений нет. Пристегнуться, активировать систему вооружения…

— Данных нет, — пискнул синтезированный голос. Корабли противника не идентифицировались; сканеры раз за разом пробивали завесу помех и сравнивали выстроенные модели с банком данных УКОБа — безрезультатно. Странно…

Три хищных «птицы» неумолимо приближались, затмевая искры звезд белыми коронами хвостовых сопел. Если верить тактическому экрану, они на расстоянии ракетного удара.

Огненные шлейфы подсветили борта неопознанных стервятников. Скан-система зафиксировала выстрелы, уведомила о них боевой компьютер и автоматика немедля задействовала противоракетный комплекс «Фернант».

«Четыре секунды до подрыва, две…» — Николай приготовился к маневру уклонения. Огненные точки боеголовок-перехватчиков точно зависли в черноте… Три алых вспышки по курсу.

Новый вектор. Он нащупал пусковую педаль аннигилятора.

Панорамный экран украсился прицельной рамкой. Замелькали, отмеряя дистанцию, цифры… Фиксации цели — борт агрессора.

Фиолетовый клин ударил с беспощадностью гильотины. Коснулся вражеского защитного поля, расплескав белые всполохи энергий.

Единственная уцелевшая при перехвате ракета вышла из электронного шока. Ее резервные сенсоры наведения мгновенно отыскали объект для атаки — дисковидный охотничий корабль. Цель близка…

Стаккато бластерных трасс обработали второй и третий вражеский крейсеры. Результат нулевой. Враг незамедлительно ответил, и голубоватые цепи разрядов хлестнули пространство.

Уход вправо; смена плоскости полета. Встав на ребро, катер проскользнул меж двух энергетических полей… Ремни безопасности едва не рассекли Николая на четыре части. Обзорный экран накрыло алое зарево, усилились перегрузки.

— Где…? — Судя по показаниям, «Гранту» влепили под левый борт. Веерная защита лишь частично отразила удар…

Выдранный из кресла Николай боком врезался в пульт и осел на палубу. Собраться, забыть о ранах, увидеть такт-экран… Крейсеры охватили цель полукольцом — наиболее выгодная позиция для массированного залпа.

Николай потянулся к рулевой стойке. Болью взорвались ребра, голову окутал серый туман… Он всем весом обрушился на управление — требовалось вывести корабль из бесконтрольного режима. Секунды таяли… Маневр опередил смерть лишь на мгновение; катер свечкой взмыл над ослепительным вихрем схлестнувшихся зарядов. Вновь смена тангажа…

Два из трех кораблей, пытаясь отследить его рысканье, соприкоснулись защитными полями. Охотник собрался: противник неминуемо должен отключить защиту. Хотя бы на миг…

Вклинив катер меж двух громад, Николай подключил к бою аннигилятор. Фиолет консервным ножом вскрыл крейсерские борта. Изломанные куски металла, алые взрывы; река пламени снедала отсеки черных кораблей.

Два облака раскаленных осколков изрешетили боевую единицу УКОБовского флота. Реальность вспыхнула искристыми веерами замыканий. Пахло гарью и кровью.

Крейсер противника завис в десятке километрах от охотничьего катера.

Видя только слабую тень на экране, Николай усмехнулся разбитыми губами: Охотников тренировали доставлять проблемы. Анализ, оценка… Шансы пять к трем — достаточно. Концентрируя залпы аннигиляторов на одном секторе защитного экрана, он бросил катер в атаку.

Ответный удар перекрасил галактику в белые цвета.

«Я приду, дождись…» — мысль из ниоткуда. Блокировав штурвал, Николай уперся ногами в пульт. Рваные грани броневых плит, что промелькнули по краям обзорного экрана, одарили надеждой — он пробился. Катер под громовой рев двигателей ломился сквозь крейсерские палубы — разбрасывал обломки и останки… На мгновение к панорамному экрану приникло окровавленное синее тело. «Изыди, сука». — Николай медленно, но верно терял контроль над разумом. Швыряемый из стороны в сторону он гадал, сколько продержатся двигатели и герметизационные переборки? И сколько продержится он сам?

— Давай!

Грохот внезапно прекратился; сопровождаемый роем осколков катер покореженным снарядом вылетел из пробоины в борту крейсера. Искры звезд встретили его… И более ничего.

«Маяк… включить…», — крайняя мысль. Далее — тьма.