Сезон охоты

Глава 20

Солнце АД бледным пятном проглядывало сквозь облака. Украдкой расстегнув верх надоевшей униформы, Николай посторонился, освобождая дорогу троим «Котам». Их пятнистые куртки в отличие от мундира Охотника смотрелись органично среди мрачных горных пейзажей.

Плато, на котором приземлился челнок, не отличалось красотой. Минимум растительности — чахлый низкорослый кустарник терялся среди россыпей темных валунов. Вдали каменные обломки, неумолимо увеличиваясь в размерах, сливались с цепью горных пиков, откуда временами налетали холодные порывы ветра, закручивавшие песок в крохотные спиральные вихри.

Шорохи и легкий посвист витали над развалинами.

Николай двинулся вслед за подопечными. Странного вида постройки концентрировались у скального обрыва — там, где плато сливалось с туманным небом, испещренным облачными полосами. «Паучьи конструкции», — нашел ассоциативный ряд Рос. Ломанные арки, острые угловатые переходы, черные полуразвалившиеся здания из пористого материала. Центральный комплекс — шарообразный храм, значительная часть которого обрушилась, придавая строению вид надкушенного морского ежа…

Мрак и тени скрывались в разломах стен.

Угроза ширилась, скользя по редким травяным пучкам, касаясь напряженных спин десантного отряда…Николай взглянул на Пицека, жестами рук отдававшего приказы бойцам — двое на правый фланг, двое на левый, трое по фронту, одному остаться у набитой техникой грузовой платформы, инспектора куда черти пошлют…

Свобода выбора порадовала Охотника. Выбрав направление — ориентировочно север-северо-восток — он углубился в чащу камня и неизвестного металла. Коснулся пальцами стен. Возраст построек ударил по нервам своей древностью. Старые на то и Старые, чтобы случиться в незапамятные времена. Они пришли, построили базу и… оставили ее на милость непогоды.

Избавив лицо от песочной крупы, Николай остановился перед знакомой ему конструкцией. В Мегосе подобные архитектурные изыски назывались бункерами… Черный купол, расколотый двухметровой трещиной; лучи света, проникая в разлом, выхватывали из мрака уходившие вниз ступени.

Рос перемахнул обломки и приземлился на запорошенную пылью лестницу. Ему не показалось — на одной из ступенек отпечатался рубчатый след — часть широкого мыска походного ботинка.

«День, может два назад». — Он присел на корточки. Ситуация обретала интересные детали… Рядовая миссия, ненавязчивая опека — так звучала вводная. Стоило догадаться — Управление не разменивалось по пустякам. Гранатов намекал на странности экспедиции и планировал операцию с учетом возможных рисков. «Привлек бывшего Охотника». — Николай обратил взор на темную арку входа. Угрюмое беззвучие пространства давило тяжким грузом. Риски стоило оценить как существенные.

— Инспектор! — долетел сверху голос. — Да где он?!

Отложив решение загадок, Николай выбрался из пыльного сумрака. Вдохнул полной грудью и прокомментировал настороженному Пицеку свое отсутствие:

— Любопытно посмотреть. Какие новости?

— Территория признана безопасной, приступаем к оборудованию лагеря, — неохотно ответил старший лейтенант. По-военному четко развернулся и направился к челноку, у которого начались работы по формированию периметра безопасности.

Четверо десантников устанавливали на камнях силовые агрегаты, оцепляя участок диаметром метров тридцать. Еще трое разбивали палаточный городок; белые купола один за другим разбавляли серость плато… Все при деле, кроме Охотника. А ему не в тягость. Он найдет себе занятие — взберется на расположенную неподалеку башню и осмотрит местность.

— Далеко не отходите, — на всякий случай предупредил лейтенант. Тут же позабыв о Росе, он бросился к разгружаемой платформе. — Не сюда… Устанавливай левее…

…Нагретые солнцем каменные плиты обладали минимумом комфорта. Используя их в качестве насеста, Николай любовался на далекий горизонт. Окрестности изучены, прямых угроз не зафиксировано.

Очаг древней культуры насчитывал около двухсот метров в поперечнике — на востоке огражденный скалами, на западе — бездной обрыва. В бездне просматривалась буйная растительность, Николай отчетливо видел уходящий вдаль зеленый ковер леса. Козырек плато не позволял оценить, насколько близко подступали деревья к горному массиву, но на то свое время. Завтра или послезавтра он спустится к лесным дебрям и выяснит все, а пока есть текущая задача.

Наблюдение, анализ, оценка. Смотреть в оба, не мелькнет ли где опасность, вертеть головой на 360 градусов, присматриваться к малейшему движению… Час за часом.

В пять вечера по-местному отбыл челнок, чтобы спустя тридцать минут вернуться, доставив вторую команду и аппаратуру. В седьмом часу прибыли ученые, наполнившие лагерь жизнью; их не волновали ни угроза нападения, ни слаженные труды «Пиковых Котов». Более того, не останови их Пицек, они бы доблестно прошли сквозь голубоватое мерцание силового барьера. У лейтенанта глаза были по пять копеек, когда он провожал их к арке прохода через защитный периметр.

Николай спустился на землю. Достиг лагеря и кивком посоветовал оператором снять излучение.

— Отдыхали, майор? — встретил его командир десантников.

— Угм, — согласился Охотник. — Мне необходимы палатка и лим: хочу слиться с природой.

— Будете инспектировать в тихую, из-за угла, — смекнул старший лейтенант. — Знаете, Рос…

— «Знаете» изложите в рапорте моему начальству, — перебил собеседника Николай.

Пицек побагровел и хриплым рыком отдал ряд приказов. Через минуту у ног Охотника появилась затребованная экипировка — в расширенном варианте. По настоянию лейтенанта ее дополнили коротковолновый передатчик, набор концентратов и кое-какие бытовые мелочи. «Чтоб насовсем ушел». — Николай взвалил полученный тюк на плечо и решительно двинулся в быстро густевший сумрак.

Путь к обнаруженному ранее укрытию не занял и двух минут. Образованный двумя наклонными плитами сквозной шатер, оба входа которого надежно скрыты кустарником и мелкими обломками.

— Вселяемся. — Охотник принялся обустраиваться на новом месте.

***

Утро встретило сигналом передатчика. Он зевнул и притянул к себе аппарат. Кто-то осмелился разбудить его в те ранние часы, когда воздух еще полон ледяного дыхания гор.

— Слушаю.

— Вы там живы, инспектор?

— Теоретически, да. — Николай сел, поежился. Легкий сквознячок овеял ноги.

— Мы просто… Ладно, отбой. — Треск стих, сменившись позвякиванием посуды, шорохом одежды, хрустом концентратов.

Охотник наскоро перекусил, как мог прибрался в палатке и только потом отправился на встречу с экспедицией. Преодолел археологические развалы, арку периметра и достиг грузовой платформы, переоборудованной в командный пункт. В данный момент на ней присутствовали, а вернее скучали «Пиковый Кот» и доктор.

Запоздало реагируя на появление инспектора, десантник вскинул лим…

— Нельзя так красться.

— Отвратительно дежурите, — не преминул заметить Рос. — Рапорт.

— Тишь и гладь. — Мужчина вновь опустился в кресло. Пристроил излучатель между ног и пояснил: — Пока идут общие промеры; ученая братия присматривается.

— Ну если вас так учили докладывать обстановку… — Николай глянул на Полу. — Доброе утро.

— Спасибо, что заметили. — Врач помедлила и не преминула высказаться о наболевшем. — Это безумие — оставаться одному на неизученной планете.

— А мне нравится, — ответил Николай, облокачиваясь на борт аппарата. Несколько мгновений он смотрел в глаза женщине. — Вас каким ветром сюда занесло?

— А вон… — Она поспешила навстречу ученому, саднившему руку.

— Как дети. — Игнорируя ухмылку десантника, Николай направился к облюбованной им башенке. Зачем он соблюдает протокол? Ведь арктурианцы ему не нравятся; он бы десять раз подумал, прежде чем протянуть руку помощи любому из них. И тем не менее, по непонятной ему причине он добросовестно охранял экспедицию. Николай фыркнул, зная, что вопреки темному сонму мыслей, он проведет день на башне, а вечером отправится по найденному вчера следу.

Луч фонарика ярким клином рассек мрак подземелья, тихо скрипнуло под ногами песчаное крошево. Звук добавил миру таинственности. Густая мрачная атмосфера, древние стены коридоров; вековая пыль — серебро в полосе света — археологический рай. Николая мало интересовала ценность развалин, как артефакта Старых. Ореол тайны, пронзавшей воздух, рассматривался исключительно с точки зрения безопасности.

Он еще раз — в четвертый — обвел фонарем окружавшие красоты. Двинулся вперед. В груди неприятно заворочалось липкое чувство дискомфорта — вокруг лабиринты, сокрытые тоннами породы. Лишний звук и стены обвалятся, стиснут… Он помотал головой в надежде разом покончить с непонятным приступом клаустрофобии. Стало чуть легче…

Николай мазнул лучом фонаря по стенам вместительного зала — световой круг остановился на полустертых фресках, вызывавших неясную тревогу. По первому впечатлению на них изображены демоны, которые атаковали группу из четырех человек, вооруженных архаичными мечами, и маленькая деталь, выбивавшаяся из общей канвы, — помимо стали тварей рассекали фиолетовые лучи. «Не моя компетенция» — опомнился Николай. У него есть конкретная цель — обследование подземных коммуникаций. Вот на ней он и сосредоточится, облазит, если потребуется, все уголки, но найдет…

Следы пробника. Охотник подошел к стене, в которой чернели три узких отверстия, — типичная проба на наличие пустот. Он поднес к глазам собранную в ладонь щепоть перемолотой гальки и удовлетворенно кивнул: предчувствия не обманули — до экспедиции в развалинах успели побывать неизвестные, о чем свидетельствовали и знакомые отпечатки ботинок на полу.

«Работали открыто. Небрежно. Не опасались конкуренции». — Николай устремился по следу. Временами пропадая, отпечатки — спустя бесконечность хождения по запутанной сети тоннелей — привели к каменной лестнице. Далеко вверху виднелось темное пятно неба с искрами звезд. Выход.

Дуновение ветра освежило разгоряченное лицо. Выбравшись из лаза, Охотник глянул по сторонам… Лаз вывел в обветшалую беседку. Сквозь остатки ажурных конструкций проглядывала ночь — край плато, подсвеченный лунным светом, темный провал спуска к джунглям. «Вот и дорога». — Николай выбрался на открытый воздух и осторожно приблизился к началу ущелья.

Когда-то давно природный катаклизм раздвинул скалы, сотворив путь к черной волне деревьев, отделенной от гор стометровой прогалиной. Рос проследил за зелеными искрами чьих-то глаз, кои абсолютно бесшумно мелькали среди далеких ветвей.

Тревожные шорохи и скрипы нахлынули волной…

Лезть ночью в пасть хищников на незнакомой планете — идея забористая, но обреченная. Охотник сориентировался и без колебаний отправился к убежищу. Утром он вернется к скальному разлому, спустится вниз и на свежую голову проверит след…

След обозначился примятой травой — шесть квадратных метров улик. Место посадки четырехместного гравитолета вероятного противника. Случилось это не более трех дней назад — перед прибытием арктурианцев. Николай распрямился, хлопком прибил надоедливое насекомое, подосадовал на отсутствие биофильтров или средства от комаров…

— Тупик. — Он постарался сфокусироваться на проблеме.

Обыскивать джунгли при полном отсутствии разведданных — нецелесообразно. Задачу могло облегчить полное орбитальное сканирование, но спугнуть неизвестных, чьи возможности неизвестны, слишком рискованно. Как вариант, они могли покинуть планету или затаиться, дожидаясь убытия незваных гостей. Вероятность нападения не просчитывалась. Свернуть экспедицию? Ученые, вцепившиеся в древность, не внемлют уговорам при явном отсутствии угрозы. Остается только донести соответствующую информацию до Пицека и ужесточить наблюдение за периметром.

Он поспешно вернулся на плато, к убежищу, и задействовал передатчик. Искать лейтенанта среди развалин не велика радость.

— Пицек, прием. — Он гипнотизировал зеленые блики индикаторов настройки.

— Секунду, — голос дежурного связиста.

— Слушаю, — знакомая недовольная хрипотца.

Николай коротко обрисовал ситуацию. Пицек кашлянул, немного помолчал, вновь кашлянул.

— Я не пойму, вы там от восторга онемели, лейтенант? — поинтересовался Николай.

— Информацию принял, обсужу с капитаном. — Динамики наполнил легкий треск статики. Старший «Пиковый Кот» ушел со связи по арктуриански — не прощаясь.

Охотник несколько секунд изучал передатчик, борясь с желанием модернизировать аппаратуру резким ударным воздействием. Выбрался на открытый воздух — он сделал, что должно, пора вернуться на наблюдательный пост, славный полным отсутствием поблизости арктурианского снобизма.

У первых зданий он волей случая столкнулся с Полой Ярк. Склонившись над квадратным провалом колодца, огражденного невысоким бордюром, она внимательно присматривалась к темноте. Рядом с ее ногой подрагивал опущенный в неизвестность трос, скрип волокон которого выдавал интенсивность кипевшей в подземелье деятельности.

Обогнув ряд поваленных временем металлических колонн, Николай подобрался к женщине и во избежание неприятностей окликнул ее. Она резко обернулась, качнулась назад…

— Это я. — Охотник поднял руки в успокаивающем жесте.

Налетевший порыв ветра смахнул в колодец ручеек гальки; тихий шорох песка чуть успокоил доктора. Переведя дыхание, она приложила руку к груди:

— Вы всегда так ходите?

— Нет. — Николай расслабленно-ленивым движением присел на бордюр. Глянул на чистую небесную синь, ощутил давление солнца на лице и нахмурился: тревога возросла на порядок. Чутью он верил, людям — нет.

— Смотрю, у вас было чем заняться. — Устроившись рядом с Охотником, так что трос пролегал между ними, Пола коснулась испачканного рукава его куртки.

— Любопытство, знаете ли. Хожу, брожу… А вы чего тут?

— Моего напарника попросили спуститься, помочь. Ученые разбрелись по катакомбам как стайка пацанов и теперь дергают «Пиковых Котов» по любому поводу.

— Им не стоит увлекаться, — пробормотал Николай.

— Почему?

— Развалины — лакомый кусочек для Черного Братства.

— Вы имеете ввиду криминал? — Глаза Полы расширились, став зеленоватыми озерами.

— В том числе, — согласился Николай. Приняв более непринужденную позу, он открылся свету дня. Минуты затишья так редки и недолговечны…

— Вы ведь, майор, не инспектор.

— А кто? — Он приоткрыл один глаз, чтобы искоса глянуть на собеседницу.

— На кабинетчика вы не похожи: слабо интересовались командой, по ночам занимались в спортзале… Не отпирайтесь, занимались. Посредственно доставали «Котов»…

— А я думал, они меня ненавидят, — хмыкнул Николай. — Ну и каково ваше резюме?

— Вы оперативник УКОБа. Присматриваете за нами грешными. — Пола раскраснелась от охватившего ее волнения. — Я права?

— Сами понимаете, ответа не будет.

— И еще аргумент — инспектора не живут в одиночку бог знает где.

— Здесь тихо, романтично — ночь, звезды, дыхание Старых… Почему бы и нет.

— Интригующе. — Пола, как ни странно, серьезна.

— А вы присоединяйтесь, — не подумав, брякнул Николай.

— Идет, — очень просто сказала она. — Сегодня вечером ждите гостью.

Николай онемел и представил ехидную мину Гранатова. Но не брать же слова обратно… Говорил ему Атрат — сперва думай, потом влипай. Да и не готов он вновь сблизиться. Если убедить себя, что ничего не случится… Они потратят немного времени на беседу, отведают холода ночи и мирно разойдутся.

***

Жар все еще гулял по телу Охотника: оказавшись пылкой натурой, Пола едва ли не кусалась, пребывая в нирване экстаза. И что характерно, ни она, ни он так и не смогли вспомнить, кто из них первым начал любовную игру.

Николай постарался унять мятущиеся мысли. Он до сих пор не был уверен, что сегодняшняя ночь произошла именно с ним — тем, кто пережил Фогос. Тюрьма крепко засела в нем, лишая уверенности… Во тьме отсутствовал свет, лишь отблески, намеки.

— Ник. — Пола придвинулась к нему. В рассеянном матовом свете фонаря она выглядела восхитительно женственной.

Охотник нахмурился:

— Зачем?

Она поняла — сразу:

— Капитан думает, я здесь по его совету. — Пола загадочно улыбнулась. — Он недооценил женского стремления к тайне.

— Ну и к чему привело твое любопытство?

— Оно еще не удовлетворено. — Доктор на секунду задумалась. — Моя очередь спрашивать… Зачем ты идешь на риск?

Она угадала с этим вопросом вопросов.

— Ты с доктором Фэль случайно не знакома? Не отвечай. Мне не нравятся арктурианцы, я не обязан находиться на этой планете…

— И все же ты с нами.

— Да. — Николай поморщился. — Я не в состоянии объяснить. Миссия делает меня более… целым.

— Потребность защищать выведенная на сознательный уровень? — Пола от изумления села прямо.

— Спокойной ночи.

Пора прервать нить — ускользнуть в сон, где привычные образы полнятся привычной болью и тоской. И никаких докторов.

Тонкая игла солнца коснулась колена. Утро потрясающе — агрессор не вторгся на территорию лагеря, любовная горячка стихла, Пола, перед тем как удалиться, приготовила завтрак.

— Вкусно. — Николай с удовольствием поглотил белковый концентрат. Доктор выложила завтрак на аккуратную пластиковую тарелочку, заботливо накрыла салфеткой. Значит, не обиделась, или же стремление к тайне нивелировало отрицательные чувства. Но он не сомневался — Пола скажет свое слово, а он выслушает и примет. Жизнь не остановить. Вялые токи мыслей перебил зуммер рации. — Рос на связи.

Молчание.

— Инспектор, вам следует знать, биолог не отвечает на вызов. — Голос Пицека звучал неуверенно. — По-моему, она пропала…

— Через минуту.

Под щелчок вставленного в лим разрядника Николай покинул палатку, с тем чтобы по грудам щебня и обломков рвануть к базе.

Стены, покосившиеся дома, трещины в скалах, прикрытые кустарником, обломки — мимо. Он взобрался на пирамиду камней, сглаженных ветрами, и резко остановился в сантиметре от бликов защитного барьера; арктурианцы без предупреждения расширили периметр безопасности.

Махнув рукой десантникам, толпившимся у аппаратуры, Николай терпеливо выждал момент снятия излучения и спустился к палаточному городку. Растерянные ученые по ошибке приняли его за панацею от всех бед. С трудом преодолев арктурианский напор, он достиг извечно недовольного лейтенанта.

— Гримасу сотри, — без обиняков начал Охотник. — Где упустили биолога?

— Последний раз я видел ее у подножия плато, — высказался кто-то из ученых. — Она собирала образцы…

— Достаточно. — Рос в упор смотрел на командира десантного отряда. — Почему не повысили статус угрозы?

— Объективных свидетельств…

— Вы что, дебил, Пицек? — Николай глубоко вдохнул. — Даже без учета моего предупреждения, почему биолог вышла за периметр одна? Лейтенант, я вас спрашиваю! Не трудитесь отвечать! Синхронизируем передатчики. — Он достал предусмотрительно взятую рацию. Пицек вопросительно приоткрыл рот.

— Два коротких сигнала — грузитесь на челнок и уматывайте на орбиту, трезвоня на всех диапазонах позывной «Сторм». Четыре серии по три сигнала — пеленгуйте направление и бегом ко мне — с предельной осторожностью. Ясно?

Десантная выучка предотвратила эмоциональный взрыв у лейтенанта. Николай оглядел «Пиковых Котов», стоявших рядом:

— Если среди вас найдутся герои, которые захотят разобраться с плохишами поперек батьки, попрощайтесь с ними. Потому как я их, наверное, пристрелю. — Закончив речь на столь оптимистической ноте, Николай устремился прочь от слегка обалдевших арктурианцев.

Отныне все зависело от скорости маневра при должной осмотрительности. Тридцать секунд на то, чтобы достичь окраины плато, двадцать секунд на спуск, минута на поиск возможных следов. Враг направился на запад — в сторону сплетения лиан, деревьев и шипастого кустарника. Невообразимая сеть джунглей замедлила бег Охотника на порядок.

Уклоняясь, огибая лощины и ямы, избегая коварных природных ловушек, он мчался… к распахнутой голодной пасти. Капавшая с клыков мутноватая жидкость была последним кадром перед обоюдной атакой человека и зверя.

Жесткий панцирь, лезвия когтей, безумный рык — карусель плоти и звуков. Николай отклонился назад, зафиксировал падавшую тень…

Удар.

В пробитом горле твари заклокотал воздух. Остальное довершил приклад. Николай вытер руки пучком травы и возобновил бег. Необходимо держать темп, контролировать дыхание, сверяться со сторонами света, анализировать мельтешение незнакомой жизни в чащобе. Надеяться на чудо, которое позволит выследить противника, — как стрела, пущенная по наитию в сторону врага. Шансы невелики, но судя по предшествующим данным похитители не осторожничают, значит и таиться им незачем…

Впереди сквозь прорехи ветвей проступило знакомое мерцание.

Сходу группируясь, Николай закатился под прикрытие изумруда листвы. Выправил дыхание, растер отбитый локоть и посмотрел вперед — на базу противника. Хвала Великим, он не ошибся с направлением. Похитители биолога найдены.

Ветки убраны, сектор открыт для просмотра.

Вместительную поляну оккупировал легкий транспортник, чьи опорные стойки продавили грунт на пару метров. Купола шатров, горнопроходческое оборудование, использованные и брошенные на слом материалы дополняли пейзаж вкупе с шестнадцатью зеленокожими гуманоидами. «И на корабле не более десятка», — прикинул Охотник.

Он сфокусировал внимание на системах лагерной безопасности. Круг излучения — стандартная биозащита; неподкрепленная веерным силовым полем она обеспечивала лишь подобие спокойствия. Живые организмы не в состоянии ее преодолеть, но тот же луч лима, мог беспрепятственно вырубить агрегаты-излучатели и тогда заходи кто угодно. «Первый плюс». — Николай взглянул на странное темное небо, подернутое рябью. Не иначе поляну укрывала голографическая проекция. Визуально Зеленых не обнаружить, что не столь важно на данный момент. Он попытался определить, где неизвестные прятали биолога…

«Второй от центра шатер», — довольно констатировал Охотник. Считай пол дела сделано, все остальное — проблема, решаемая вызовом Пицека.

— Чего ж так долго-то?

Прошло минут сорок прежде, чем к Николаю присоединились исцарапанные десантники. Непозволительно пыхтя, они разлеглись меж узловатых корней, выставили перед собой лимы и тревожно переглянулись. Сперва безумный бросок через джунгли, теперь Зеленые, которые вели себя на планете, как дома, — это лишало героических фантазий.

— Видели? — шепнул Николай. — Теперь внимайте.

Слава богам они умудрились не наделать шума. Не треснула ветка, не звякнуло оружие…

— Расклад простой, порядка тридцати целей, вооруженных пульсаторами, мешают нам пройти. Похитив члена нашего экипажа, они, тем самым, обозначили враждебные намерения… — Николай пояснил: — Вам не надо стесняться, давя на гашетки.

— Но… — Пицек замялся.

— Никаких «но». Делитесь на три группы — по восемь, десять и пять человек. Теперь запоминайте ваши позиции. — Николай указал дулом лима три точки по периметру базы. — Надеюсь вы сильны в геометрии? Это риторический вопрос, Пицек. Первая группа по сигналу начинает обстрел силовых агрегатов; ваша задача — отвлечь противника. Через десять секунд вступаю я; отбираю у врага биолога и передаю ее третьей группе, которая сидит в резерве и контролирует периметр. Вслед за мной, через пять секунд, атакует второй отряд; цель — захват транспорта. Объясняю — по аппарели вверх, проникаете во внутренние отсеки и каждого встречного облагораживаете. — Николай умолк, не привык он столько говорить. — Расходимся.

Лиственный трепет, дурманящие экзотические ароматы, влажная земля… Добрым словом помянув чистоту мундира, Николай переместился к выбранному укрытию. Он предоставил «Котам» достаточно времени на подготовку.

«Сигнал». — Передатчик метнул в эфир короткий импульс.