Сезон охоты

Глава 17

Аккуратно умяв ладонями снежный козырек, Николай упер локти в камень скалы, устроился поудобнее и глянул в бинокль на расположенную перед ним долину. Удары сердца грохотом отдавались в ушах, тело ныло, болела садненная нога. Марш-бросок прошел на пределе сил, а финальный прыжок через пятидесятиметровое ущелье, судя по реакции организма, перегрузил мышцы.

Как результат, он лежал на скальной возвышенности, пытаясь убедить организм напрячься, и изучал базу Черных Лис, до которой метров сто — дистанция, испорченная периметром безопасности. По виду, стандартное решение для приграничных планет с «желтым» уровнем потенциальных угроз — датчики, сигнальные ловушки. Ничего тяжелого, способного перемолоть незваного гостя в фарш. Очередная странность — в иных вопросах Лисы проявляли удивительную безалаберность, точно играли не свойственную им роль.

— Да что ж опять, — серебристое облачко пара всколыхнуло стылый воздух. На окуляры вновь налипли кристаллики льда. Он терпеливо очистил оптику и вновь сосредоточился на поиске решения.

Правее — между центральным куполом и отвесной скалой — Черными проводились горные разработки. Скорее всего, они расширяли базу. Сновали туда-сюда грузовые платформы, автоматические буры дробили породу. Пяток гравикаров с завидным постоянством курсировали до главного корпуса и обратно. Ныряли в распахнутые ворота, загружались оборудованием и возвращались к стройке.

Иного приглашения ждать грех. Обдумывать, что по чем, Рос не стал — взял, да и рванул в падение.

Скальные текстуры пронеслись мимо ускоренной кинопленкой: разломы, выбоины, островки снега, наплывы льда. Финишируя, Николай крепко приложился к планетарной тверди. Всплеск боли на миг заставил прекратить действие. Неприятный момент — саднённые ладони и разбитые пятки. Тело, привычное к симбиозу с полиморфной броней, воспротивилось. Контроль дыхания, усилие воли — нет ни боли, ни холода, ни сомнений.

Охотник замер перед внешним сенсорным кругом. Давненько он не ставил электронные блокираторы. Провод — красный или синий? Разница ценой в жизнь. Красный… Тихий писк возвестил о победе над электроникой.

Миновав ловушки, он короткими бросками достиг линии курсирования гравикаров. Притаился за каменным горбом; иглы холода тут же напомнили о чреватости остановок. Бросок, захват бортового крепления; металл аппаратного корпуса неприятно врезался в плечо.

До купола тридцать метров.

Пальцы быстро леденели, теряя цепкость…

Внутренности ангара — точки назначения — смотрелись достаточно оптимистично. Автоматы-погрузчики, женщина оператор в извечном черном, штабеля стройматериалов… Он мягко скользнул к укрытию из ряда контейнеров и прислушался. Фон остался неизменен — тревоги нет, оператор в переделах досягаемости.

Промах.

Женщина молниеносно увернулась, дернула с пояса лим. «Резвая», — подосадовал Николай. Противник оказался наделен превосходными боевыми качествами… Черная успела выхватить излучатель, а Охотник цапнул руками воздух. Корректируя выпад, ударил локтем, коленом — форсированная атака удалась лишь отчасти. Оружие звякнуло о пол, что не помешало Черной лягнуть врага.

Подавляя боль, Николай чуть замешкался. Силой амазонка не обделена, о чем свидетельствовало ее новое орудие нападения — двухметровая стальная труба.

«Голова», — выбрала цель Лиса. Она уже мнила себя победительницей, враг непозволительно медлил…

Попадание на десятку — сталь врезалась в грудь, сбила дыхание, лишила настроя. Он вынес удар, более того, скорее инстинктивно, нежели осознанно, ухватился за трубу. Противники на мгновение остановились, пробуя силу друг друга. Отчаянный рывок наклонил Охотника вперед. Невероятный потенциал амазонки отчасти даже пугал. Но клинч не может длиться вечно.

— Все равно заберу, — процедил он.

Простой расчет — враг из духа противоречия дернет импровизированное оружие еще раз. Что и произошло спустя краткое мгновение неверия в успех. Рос резко качнулся вперед, добавляя противнику инерции.

Падая, женщина хрипло выдохнула — багровая пелена боли стремительно накрыла сознание — лишила звуков и образов. Безопасник воспользовался ее рывком и ударил — сперва правым джебом, затем трубой.

В дальнем конце зала открылся люк. Луч света косо пал на лежавшие неподалеку бетонные блоки, высветил белый овал, рельефно обрисовал силуэт… «Шум!» — Женщина пригнулась. Зайдя в ангар, она не предполагала, что придется драться, а она собиралась именно драться. «Предохранители, линия огня… — На спине неизвестного точно мишень нарисовали. — Талла будет довольна».

Слабина гашетки подарила жизни мгновение.

Радуясь окончанию боя, Николай присел на корточки подле тела врага, подобрал с пола увесистый пульт дистанционного управления… Прибор стрелой перечеркнул зал и ударился о лоб очередной воительницы. Женщина закатила глаза, отшатнулась к плитам и… медленно упала ничком. Из-под головы тягучей волной выплеснула кровь.

Охотник вернулся к обезвреженной Черной. Связал ей руки найденным поблизости тросом, хлопнул по щеке.

— Ты умрешь, — раздался хриплый голос. Лицо Черной Лисы исказила гримаса ненависти. Вот и вся этика.

— Непременно. А пока… — Николай достал из походной сумки инжектор, заправленный этрозином, с трудом приобретенный на свободном рынке. — Будь откровенна, милая.

— Не надо. — Леди отчего-то испугалась иглы.

— Где у вас тут центр управления?

Потратив четыре минуты на допрос, Рос усыпил воительницу. Подхватил лим, отыскал требуемый проход во глубину базы… Повинуясь нажатию кнопки, бронированная плита скользнула вверх, открыв доступ в ярко освещенный коридор.

Крадучись, Николай двинулся в неизвестность. Поворот, лестница… Рывок.

— И чего так остро?! — Он закатился под прикрытие массивного агрегата, что венчал собой лестничную площадку. Лучевой залп мгновенно смял аппаратуру чередой багровых оплывов. Пахнуло горелой резиной, фиолетовыми отблесками прошли замыкания.

Николай ответил троим нападавшим — алые нити с шипением изуродовали обстановку герметизационного переходника. Облаченные в доспехи леди и не подумали остановиться. Атаковали, даже не успев понять кто перед ними. Дивясь реакции противников, Николай прыгнул к огням плафонов; на высоте двух метров скользнул вдоль переборки…

Веер лучей преследовал по пятам.

Охотник задействовал излучатель и рухнул на бок. Вскочил, оценивая диспозицию…

Цели ликвидированы, но дело плохо. К месту боя спешила патрульная десятка.

Николай устремился навстречу топоту. Миновал тамбур, затем пустую овальную комнату, нырнул в узкий проход к сердцу комплекса. До встречи с врагом не более пяти секунд… Охотник подпрыгнул, расклинил себя меж стен и едва не застонал от плеснувшего в ранах огня. Стиснул зубы, пересчитывая амазонок, кои мелькали под ним черной вереницей. Путь свободен…

Воительница согнулась от удара в живот; встреча с безопасником явилась для нее полной неожиданностью. Она спокойно направлялась в жилой отсек, как вдруг столкновение, туман, калейдоскоп огней, падение… «Минус». — Николай возобновил бег. Впереди показались дверные створки командного пункта.

…Контрольная аппаратура мигнула красным. Не веря собственным глазам, Талла уставилась на индикаторы; за долгие месяцы существования комплекса они впервые изменили цвет, что означало тревогу по коду «Зарк». Кто-то вторгся на территорию Черных Лис и не просто вторгся, а еще и активно пробивался…

Рванув на себя офис-пульт, Талла подключилась к системе наблюдения.

Первый, второй уровни — ничего. Технические отсеки, подходы к центру управления… Она увидела незваного гостя. «Этого не может быть» — Ее кольнуло непонятное чувство. Страх? Она стремительно рванулась к интеркому.

— Тревога по секциям! Цель — зона пять. Инта, отвечаешь за атаку. Код «Масс»

— Но там электроника… — пробилось сквозь треск.

— Плевать, используйте все для ликвидации чужака. — Талла прервала связь. И вздрогнула: мертвецы воскресали… «Он вернулся. — Женщина медленно поднялась на ноги. — Здесь и останется». Черные Лисы уничтожат его — любой ценой. Хозяйка не потерпит столь явного промаха, а ее гнев хуже смерти.

…Проем двери скалился рваными металлическими листами, что стоило Николаю практически всего заряда лима и многочисленных порезов на левой ударной части тела. Но он пробился к центральному пульту, где его встретили шестеро убийц…

Не потеряв ни секунды, они атаковали, задействовав все подручные средства — вплоть до информационных кассет.

Свист, треск ломаемого пластика… Лавируя средь теней и всполохов, Николай достиг первого врага. Заблокировал три выпада из четырех, проклял темп схватки и… мощным ударом раскрутил Черную юлой. Женщина успела сделать два оборота, пока он в броске летел к распределительному щиту.

Николай прислонился к исхлестанной разрядами технике. Анализ, оценка…

Черные Лисы увлеклись, приблизившись к безопаснику. Не успели отследить тень, что воспарила над аппаратурой, лишь увидели серию лучевых трасс.

Николай финишировал на верхней грани прибора Прыжок задался: он обезвредил цели и занял тактическую возвышенность. Быстрый взгляд по сторонам… Разрушения можно оценить как значимые, но электроника, на удивление, функционировала.

Спрыгнув на тела и обломки, Николай вздрогнул от болевого укола в щиколотке. Внимательней пригляделся к пульту. Где линия питания? Во всех приличных аппаратных отсеках рубильники выносили на передний план…

Минуты убыстрили течение, ломая график операции.

Чтение надписей под сотней тумблеров и кнопок ничего не дало. Охотник ползком обследовал низы агрегатов в попытке идентифицировать силовой кабель… Нашел! Вырванные с корнем провода расщедрились на ослепительный сноп искр. Николай обреченно уставился на мониторы, которые рябили волнами помех. У них там что, индивидуальные источники питания?

Луч излучателя взломал приборные панели; остатки деталей на миг повисли в воздухе и ливнем осели на покореженной технике.

Что мог — сделал.

Один из экранов системы наблюдения на последнем электронном издыхании полутенями наметил овальный зал перед центром управления. Кипевшая там суета вынудила Николая осмотреться в поисках оружия — на замену разряженному лиму.

Он подобрал пульсаторы. Тая неплохую огневую мощь, они все же не могли соперничать с бластерными орудиями, устанавливаемыми противником. Требовалось покинуть сектор обстрела…

***

Звездная чернь космоса вспыхнула клиньями планетарных двигателей. Три удлиненных силуэта, вынырнув из бездны, устремились к багровому оку неизвестного светила. Ровно через минуту их курс пересекся с орбитой планеты — патрульные крейсеры вышли на исходную точку.

Ракетные установки оружейных палуб незамедлительно повернулись, выискивая цели в атмосферной пелене.

— Вышли к отметке, — уведомил Атрата капитан флагмана. — Сканирование показало…

— Знаю. — Куратор и сам прекрасно видел экраны скан-системы. Не говоря уж о постоянных докладах операторов. — Код «1 — Кей».

— Это «Мейдахо», перехват малоэффективен.

— «1-Кей», капитан!

Выходные створы крейсерских ангаров открылись белесыми провалами, откуда на ходу формируя боевой порядок, выскользнули две эскадрильи десантных катеров. Ощетинившись всем наличным вооружением, они рванулись к атмосферной дымке и… к огням ракетных запусков.

— Четыре цели… пять! — гаркнул оператор.

— Подтверждение. — Капитан бросился к такт-экрану. — Фэнк, доклад.

— Пять целей, все «Мейдахо» — последовал четкий рапорт. — Но они не отстреливают боеголовки…

— Они слепы, — холодно сказал Атрат.

— Что за кранство?!

Передатчик флагмана захлебнулся треском и хрипом. Это не помешало капитану первого ранга — Анобиусу Хитхе — разразиться чередой приказов. Руководствуясь ими, эскадрильи разделились. Маневр уклонения образовал широкий сектор обстрела для канониров и ракет-перехватчиков «Фернант».

Огненные шары подрывов эффектно смотрелись на грунтовке из темной поверхности планеты…

— Приближение объекта!

Хитхе скользнул взглядом по тактическому дисплею.

— Орудия левого борта, готовсь. Сейман, идентифицируйте… Отставить.

Электронный образ «Ириза» — охотничьего катера Крейна — он бы узнал в любом случае. Тем более, что катер появился на панорамном экране. Появился, стремительно обогнул десантные корабли и нырнул в атмосферу.

— Хана им, — не по-уставному сказал кто-то на мостике.

***

— Огонь! — взмахнула рукой Инта.

Бластерные разряды взломали стену на протяжении семи метров, оголив внутренности командного центра. Не рассуждая, Черные Лисы метнулись вперед — туда, где пламя боролось с дымом и осколками. Темной волной преодолели две трети зала, грудью рассекли завесу пыли, что летела навстречу.

Из-за верхнего края пролома ударили выстрелы.

Уцепившись согнутыми ногами за трубу теплоцентрали, Николай болтался вниз головой, давил гашетки и радовался. Висеть и ждать, когда окончится импульсный ураган, ему, мягко говоря, надоело. Атака Черных — как избавление. Подарок суки Судьбы.

Заряд сбросил Охотника вниз, швырнул на кучу неопределенностей. Туман сознания и сизая муть, заменившая реальность. «Держись!» — простое неисполнимое требование. Уловив справа грохот пальбы, Николай выстрелил, ориентировочно, в том же направлении.

Приборы рядом полоснули смертоносные лезвия энергии… Щеку рванула боль.

Он насчитал четыре вспышки — учитывая тяжелое ранение, неприемлемое количество. Переметнулся за нагромождения технических блоков, среди которых имелась пара стационарных аккумуляторов… Швырнул их в противника и выстрелом обеспечил энергопробой. Воительницы в азарте атаки угодили прямиком в частокол молний. Застыли статуями в росчерках смертоносного фиолета…

— Опять?!

Луч мелькнул в опасной близости от Николая. Он распрямился и не контратаковал.

Перед ним возникли десантники-арктурианцы. Интересно, что их занесло так далеко от дома? Поиски кисенита — понятно. Но ведь не могли они оказаться здесь столь своевременно.

— Привет, парни. — Он избавил лицо от копоти и крови.

— Бросить оружие! Лечь на пол! — Патрульные взяли его на прицел. В их намерениях сомневаться не приходилось. Под тактическими шлемами холодные злые лица, в глазах служебное рвение и толика страха.

Николай лег. Чья-то нога уперлась ему меж лопаток, руки заломили за спину — в полном соответствии с процедурой захвата. Он терпел — секунд пять. Потом давление извне, как ни странно, исчезло. Морщась, он перевернулся лицом вверх.

— Крейн.

Охотник, без видимых усилий держа арктурианца на весу, глянул на коллегу:

— Подъем, Ник… Этот кособокий, ничего себе не напозволял?

— Так, самую малость. — Николай приподнялся.

Опомнившись, десантники вскинули лимы. И вздрогнули от двух щелчков предохранителей. Медленно повернулись к стеновому разлому, в котором с самой пессимистичной миной на лице расположился Тодопиус. Кисло улыбаясь, он целился в ближайших патрульных из антиматов. А антиматы штука такая — увидишь не с того конца и может случиться неприятность.

— А там, в комплексе, этих вояк еще полно. — Гигант огорченно вздохнул. — Жаль. Нет, правда…

— У нас приказ командования, — рискнул сказать арктурианский офицер. — Этот человек задержан.

— Еще никто не брал Охотника так, — процедил Крейн. — Вы знаете устав…

— Что здесь происходит?! — В центр управления ворвался Атрат; за ним маячил крупногабаритный силуэт Гранатова. Вновь Гранатов — да что же такое… Подойдя к подопечным, куратор прошипел: — Вы что, интергалактический конфликт пытаетесь развязать?

— Нет. — Крейн не выказал и грана эмоций.

Атрат перевел дыхание:

— Ник, как ты?

— Процентов на 20… Что тут делают арктурианцы?

— Их крейсер направлялся в ЦУКОБ, когда поступил твой сигнал. Находясь в сороковом секторе, они немедля изменили курс. Ничего странного.

— Да?

— Да. — Куратор жестом руки подозвал командира десантной группы. — Забирайте. Только без вольностей, ясно.

— Еще минутку. — Николай кивнул сумрачному Гранатову.

— Валяй. — Хольгон предельно холодным взглядом подавил возражения офицера.

— Отойдем.

Двухметровая зона пустоты, свобода для краткой беседы — немного, конечно. Николай постарался улыбнуться; боли он отдастся позже, когда останется один.

— Слушаю, — не выдержал УКОБовец.

Ради чего он носится по галактике за чужим человеком? Ответственность? Долг? Наличие свободного времени? Николай подавил обилие вопросов. Время расставит акценты.

— У вас есть семья?

— Жена, сын и дочь. А что?

— Ничего. У меня к вам личная просьба. Найдется листок бумаги и ручка?

Гранатов достал из внутреннего кармана потрепанный блокнот. И неожиданно пустился в объяснения:

— Бумага кажется мне…

— Код авторизации моего корабля. — Николай вернул листок хозяину. — Найдете по маяку…

— Найдем.

— Там моя, э-э… напарница. Позаботьтесь о ней.

— Обещаю. — Взгляд Гранатова тверд и искренен. — Под личную ответственность.

— Когда проникните на корабль, она скорее всего начнет стрелять, но вы ее уговорите… У вас ведь дар.

Гранатов тяжело переступил с ноги на ногу, но взгляда не опустил. Молча кивнул.

— И еще… — Краем глаза Николай заметил приближение офицера. — Научите ее готовить что ли.

Сухо щелкнули наручники.