Белая неуловимо-обтекаемая комната. Два полупрозрачных стола, пара стульев и более ничего. Скудность интерьера не позволяла разгуляться фантазии. Николай созерцал безликое нечто и тщетно боролся с любопытством. «Зона 25», — надпись встретила его по прибытию в ЦУКОБ. Украшая большинство углов секретного дока, она ровным счетом ничего не объясняла. Тихий ангар, незаметный персонал, стук каблуков и шипение радиопереговоров также не внесли ясности.
Подперев голову руками, Николай гипнотизировал дверную панель. Рано или поздно она откроется… И что тогда?
— Рос. — В комнату вошел хольгон. Униформа на нем, не имевшая знаков отличия, странно бликовала в свете плафонов. Устроив на столе разобранное копье — наконечник отдельно, древко отдельно — он сел и представился: — Куратор Атрат.
— А я тот, который, — кивнул Николай. Он заинтересованно подался вперед: что-то будет.
— Ваш юмор неуместен. — Атрат недоуменно приподнял бровь. — Зона 25 — территория охотников. Их тренировочная база, их дом… Через год вы присоединитесь к ним. Если отнесетесь к делу серьезно. Ясно?
— Вполне.
— Тогда начнем. Расставим, так сказать, акценты. — Он подхватил наконечник копья. — Сперва официоз для масс-медиа. Вопреки расхожему мнению охотники не одиночки; они лишь верхушка айсберга — фронтальная сила, опора которой — десятки подразделений Управления. Без информационной и технической поддержки охотники не мыслимы как эффективная боевая структура.
Николай медленно кивнул: насколько он понял Атрата, элита выполняла показную работу, ориентируясь на общественность. Для более тайных операций у ЦУКОБа припасены иные бойцы — в зоне 24 или 26. Об их талантах не знали, об их существовании не ведали. Никто.
— Наглядный пример. — Куратор любовно погладил наконечник: — Это Охотник, древко копья — роль вспомогательных структур. В сцепке они несоизмеримо более мощное оружие чем по отдельности. Именно это вам необходимо уяснить и именно так отвечать на официальных брифингах с представителями федеральных властей. Мы поняли друг друга?
— Да.
— Быстро вы… Тогда перейдем непосредственно к дерьмовой правде. Охотники просто символ, страшный жупел для Черного Братства. Пугало, которое приходит и убивает при свете дня, пугало, которое не остановить. Тебе дают цель, вводную и бросают в самую сердцевину. Никаких импровизаций, все просчитано, проанализировано и распланировано умными дядями и тётями. Ты просто карающая длань, красиво и неудержимо идущая от точки «А» к точке «Б». Рекламный слоган.
— Из вас хреновый маркетолог, вы в курсе?
Лицо хольгона осталось бесстрастным. Он с равнодушным спокойствием смотрел на собеседника.
— Вас, охотников, трудно убить и это ваш единственный плюс. Поэтому вас будут с завидным постоянством посылать на смерть. Хотелось, чтобы между вами и ЦУКОБом не возникло недопонимания.
— Вы не поверите, насколько этот плюс мне дорог.
Атрат пожал плечами.
— Рад, что не разрушил мечту. Я отведу вас к тренировочному комплексу, который на ближайший год станет вашим домом. Никаких увольнительных, никаких развлечений, контакты с внешним миром минимальны и только через меня. Тренировки в режиме 24 на 7. Трудно, больно, невыносимо.
— Вы испытываете мое терпение. — Николай устал от попыток хольгона донести до него истину, в которой он не нуждался. Он пришел в ЦУКОБ, чтобы спастись, и цель все ближе.
Куратор расщедрился на легкую ухмылку и стремительно переместился к двери.
— За мной, Рос.
«Однообразный, чувствую, будет год», — мрачно вздохнул Николай. Металлические конструкции станции, чернь космоса на экранах и неизменная компания инструкторов заранее надоели ему. Но сумей он представить таланты специалистов по псевдореальности, призванных обеспечить курсы подготовки охотников, его пессимистичный настрой плавно перешёл бы в диарею. Со все присущей Федерации деликатностью.
***
Не хватало воздуха. Сизая пелена дыма удушливыми объятиями сжимала горло. Николай закашлялся и очнулся. Крепко его приложили; здание, где он находится, горело никак не менее пятнадцати минут.
Огненный натюрморт расписал стены всеми оттенками красного. Исторгнув сноп искр, громоздкий стол превратился в россыпь пылавших головней…
Жар стал нестерпимым.
Николай перевернулся на бок, осмотрелся. Интересное место — дом предгалактической эры, максимум натурального дерева и минимум синтетики.
Пылая адским камином, массивный шкаф угрожающе накренился…
Чувство опасности захлестнуло нервы. Позиция не самая удачная — руки стянуты за спиной крепкой лентой, в голове дурман от парализатора и угарного газа.
Рывок. Горячие угли искрами коснулись тела. Привычным усилием подавив боль, Николай выгнулся дугой. Фонтан пламени и досок ударил у самого лица.
Огонь не дремал.
Рос встал на колени. Тактическая динамика отрицательна: объятый пламенем дом, руки связаны, выхода нет… Ни одного прохода или окна.
Ловушка.
Трассирующие заряды пробили стену и вспороли пол. По дуге бросив себя назад, Николай отрешенно подумал о точке приземления. В псину врезались обломки. Затлела куртка.
Оставляя за собой искристый шлейф дыма, с потолка рухнул кусок балки.
Обжигающие толчки в грудь лишали концентрации. Собраться… Немыслимая, рвущая мышцы траектория ухода привела к островку спокойствия в багровом кольце.
Гул пламени предал бодрости… Как и новый залп невидимых пульсаторов.
Мир рушился на пару с домом.
Николай попробовал освободиться от пут. Эласт-ленты сопротивлялись, высасывая энергию. Ограниченная маневренность, эффективность не более пятидесяти процентов — аргументы взывали к поиску скорейшего решения.
Бытие медленно плавилось.
Поиск, анализ, оценка.
На ближайшей стене просматривалась полифероидная заплата. Порядка семидесяти лет назад материал сняли с производства. Невинный с виду пластик при деформации и нагревании имел неприятную привычку взрываться.
Рос с разворота пнул заплату. Пламя мгновенно охватило ступню, полифероид чуть прогнулся. Концентрация, энергонакачка в ударную точку… Осколки со свистом резанули плечо, щеку, бок… Один из кусков пластика острым клином украсил стеновую панель. Задыхаясь, исходя потом и болью, Николай повернулся к импровизированному резаку спиной, растянул ленту…
Обратилась дымом вечность.
Николай осмотрел кисти, потерявшие чувствительность. Оценил боевой потенциал… Белесое энергетическое копье опалило лоб. Левый глаз едва не вскипел от нестерпимой температуры, и угол обзора сократился процентов на десять. Николай коснулся лица. Рана запеклась и, следовательно, не опасна.
Он тараном устремился к фронтальной стене.
Алые и черные тона стен вспучились древесными зубьями. Не останавливаясь, Николай скользнул влево. Закрутился волчком, уходя с линии обстрела, и попутно оценил внешнюю матрицу угроз. Песочная равнина, как говорится — ни спрятаться, ни скрыться; два стационарных пульсатора, чей перекрестный огонь изничтожал варианты спасения.
Он рванулся к установке пульсатора — той, что ближе Ее система наведения, дезориентированная скоростью цели, на миг прекратила стрельбу. Этого хватило Николаю, чтобы взобраться на башню орудия, ухватиться за крепления ствола и попытаться отвернуть смерть.
Взвыл башенный сервопривод; компьютер боролся с Охотником за контроль над огневой точкой.
— Давай…
Втрое орудие рыскало в поисках цели. Один скачок пульса…
Близость мишени закоротила цепь активации электроники. Под грохот залпа Николай довернул орудие на нужную траекторию. Второй пульсатор, охваченный белым сиянием, стремительно вознесся вверх, чтобы вернуться на землю уже отдельными расплавленными частями.
Компьютер посчитал ситуацию безысходной. На долю секунды Охотник опередил взрыв. В вихре раскаленного металла он пролетел метров семь и рухнул на покатую каменную поверхность. Ни уступов, ни трещин, только сорокаградусный уклон и водная прослойка, сродни той, что использовалась на курортах при катании с пластиковых горок. Остановиться бы… Но пальцы беспомощно скользили по гладкому камню.
— Да щас! — Аттракцион завершился падением в воду — отнюдь не спасительно-прохладную. Жидкость имела тенденцию к закипанию; над поверхностью стелились облака пара. Николай прикинул, на сколько его хватит. Пять минут…
Отвесные полированные стены выглядели бесперспективно. Он попал в бассейн- колодец…
Поиск, анализ, оценка.
Уровень воды в бассейне оставался неизменным, избыток воды должен куда-то деваться.
Удар прервал раздумья. Камнем падая на дно, Николай крутанулся вокруг оси — для обозрения… К нему пикировали веретенообразные тела олтов — рептилий охочих до свежего мясца, промышлявших на вулканических озерах. Зеленоватая фосфоресцирующая глубина, темные силуэты, ревущий водоворот стока — три компонента задачи. Отфутболенный рептилией Николай нырнул в водяной смерч, его повлекло в глубину.
Холодная сталь чиркнула по кончику носа. Отчаянно загребая руками и ногами, он замедлился, и следующий диск отполированного металла впустую резанул тоннель.
Он ускорился, преодолел первый резак, второй… Позади уродливым полотном распустилась фиолетовая дымка от искромсанных олтов.
К дискам прибавился клинок… На бедре заалела рана. Теряя капли жизни, Рос окунулся в темную прохладу нового резервуара. Со всплытием он повременит — кто знает, что ждет наверху.
Слабые ореолы плафонов, набережная, геометрически идеальная цепь противников, матовая чернь излучателей в их руках… Стоило ему высунуть голову из воды, как мир треснул от импульсного залпа; грохот и багровые отблески наполнили пространство.
Николай на адреналиновой волне достиг набережной. Сдернул одного из противников в воду, коротким захватом свернул ему шею и завладел трофейным лимом. Поверхность бассейна и серую кладку набережной вспороли разряды. Он вновь ушел на глубину, достиг середины бассейна. Где-то тут, при выныривании, он видел ловушки — шипастые цилиндры, подвешенные над водной поверхностью. От них, перекинутые через блоки, уходили вниз цепи; стоило тронуть под водой чеку, цепь выскакивала из крепления, груз падал на жертву — примитивные, но учитывая количество, действенные западни.
Николай нащупал цепь.
Девять фигур методично проверяли сектор обстрела. Темная рябь, обсидиановые стены, гирлянды ловушек — привычная картина внезапно изменилась. Вода расступилась пенными гребнями; непрерывно стреляя, туманный силуэт взмыл к потолку — точно пульсирующая красная звезда пронеслась…
Девять целей. Последняя из них, изломанной куклой медленно перевалилась через край набережной. Всплеск…
Отпустив гашетку, он усмехнулся. И тут же поморщился: в теле просыпалась боль. Цепь лязгнула о стопор.
— Свет! — приказал Атрат. Столько лет работая с охотниками, он никак не мог привыкнуть к их деструктивным талантам. Иногда они пугали своими возможностями. Вот и Рос, если верить расчетам боевого компьютера, преодолел полигон на три десятых секунды быстрее графика. Невероятно…
Белое сияние сузило границы зала. Высветило мрачных техников, собиравших останки искусственной плоти. Работенка у них еще та — муторная, грязная и неблагодарная.
Звякнув, на каменный поребрик лег излучатель. Вслед за ним появился и сам владелец оружия — Николай принял наименее болезненную позу и выжидательно уставился на куратора. Атрат медлил, изучая данные компьютера. «Зевнуть что ли…» — мысль растворилась в черной пустоте усталости. Стоять по струнке в холоде и сырости, чувствовать раны и не иметь возможности облегчить душу ругательством — расклад привычен, но все так же нелюбим.
— Тест «Финал-Альфа» сдан, — провозгласил Атрат. Проводив взглядом скользнувшего мимо техника, он в кои веки позволил себе крохотную эмоцию — почти незаметную ухмылку. — Год вы провели не зря, Охотник.
Николай стиснул кулаки. Единственная похвала за долгие двенадцать месяцев, три дня, четыре часа и семнадцать минут; способна ли она вознаградить за ад тренировок, за постоянное испытание на прочность? Он видел, благодаря неустанным заботам инструкторов такое, что Федерация предпочла бы упасть в обморок, узнай она об этом. И вот теперь курс Охотника позади… Нет ни радости, ни гордости, ни торжества.
«Поспать бы». — Он покачнулся.
— Медика! — немедленно рявкнул куратор.
Платформа экспресс-помощи, белый халат, осторожные прикосновения… Боль отступала перед ледяной антисептической силой, что при поддержке регенерационного излучения творила чудеса. Наслаждаясь столь редким покоем, Николай слушал Атрата.
— Осталась формальность — проверка общего физиобаланса. У вашего старого знакомого с Мендоры VI. Секцию и комнату вы помните. — Куратор подозвал ассистента. Безликий мужчина со стопкой одежды мгновенно возник рядом. — Одевайтесь и вперед.
Привыкнув совсем к другому обращению, Николай усмехнулся и глянул на доктора, обрабатывавшего рану на его бедре. Женщина лет тридцати: темноволосая, кареглазая, с минимумом косметики и ладной фигурой.
— До этого момента я не терпел врачей. — Он смотрел на нее в упор.
«Поехало». — Атрат отвернулся. Совершенно необъяснимое явление — если Охотник не на ликвидации, то он либо в баре, либо в чьей-нибудь постели. Причем неважно из какого сектора галактики Охотник родом — для него всегда находилась пара. А внутренней службе безопасности приходилось эту пару тщательно проверять — во избежание. Но таковы традиции, таков извечный порядок, спорить с которым не входило в компетенцию куратора. Хольгон присоединился к тест-операторам для совместного возвращения полигона в изначальное состояние.
Женщина зарделась, одернула тесноватый халат и серьезно кивнула:
— Я загляну к вам позже. — Ее глаза обещали многое. — Минуточку. — Она убрала с его тела присоски диагностических сенсоров.
Николай соскочил на пол. Облачился в стандартную пятнистую униформу и мельком проверил, как обстоят дела у техников. Бедолаги, откровенно костеря все охотничье племя, ныряли за подстреленным кибером. Что ж, у них своя цель, у него своя — достичь 23 секции первой зоны.
По первому впечатлению в экспертной лаборатории ничего не изменилось — те же штабеля опутанной проводами аппаратуры, знакомый приплюснутый шар физиомодулятора, и компания старая — мендорцы во всей своей крутобокости. Интересно, кто из них Чупр?
— Какие гости… Не делайте вид, что не узнали меня.
— Чупр, — решился Николай.
— С полигона? — Мендорец посмотрел на левую щеку испытуемого, где розовела недавно восстановленная кожа.
— Нет, я сам по себе пятнистый, — ответил Николай, снимая куртку.
— Вы нарастили массу. — Эксперт ткнул рукой в бицепс Роса. Предварительной тактильной оценке Чупр придавал огромное значение.
— Покатайтесь месяц другой при учетверенной гравитации, тоже покруглеете. Мне лезть? — Николай шагнул к кабине.
Изумрудные вереницы индикаторов — последнее, что он увидел перед закрытием створок модулятора. Холодные уколы сенсоров, темнота и легкие импульсы паники, внушаемой замкнутым пространством, — пустяк для новоиспеченного Охотника.
Бормоча себе под нос, Чупр тщательно сверял показания диагноста с контрольными таблицами. Пока все гладко… «Странно» — Его ассистент в три глаза изучал мелькание цифр на экране головного сканера. Он ничего не понимал; два сенсора — на правом и левом висках — выдавали диаметрально противоположные показания. Словно в кабине находились два разных человека, отличных друг от друга как белое и черное.
— Чупр. — Мендорец сменил окраску. — У меня сканер…
Одним рывком физиоэксперт переместился к коллеге и облегченно вздохнул:
— В чем дело? Сканер в порядке…
Получив объяснения, он смерил ассистента недоуменным взглядом. Две псиматрицы в одном мозге? Невероятно, немыслимо, невозможно. Чупр успокоительно толкнул боком соотечественника и вернулся к диагностике.
— Но… — Ассистент вовремя замолчал. Если он будет настаивать на антинаучных фактах, его тут же отправят на переподготовку. ЦУКОБ никому поблажек не делал.
— Все? — Николай выскользнул из модулятора. Стремительно развернулся на сигнал открываемой двери. В лабораторию вошел лейтенант, подтянутый и преисполненный уважения. Он находился в одной комнате с бойцом спецподразделения, что для его курьерской службы было глотком синтэллы в жаркий день.
«Знали ли бы правду, обосрались» — Николай нахмурился. Ситуация терпит.
— Ник Рос? — Лейтенант по-уставному щелкнул каблуками.
— Он самый.
— Элайзер просит вас прибыть к нему. — Имя главы ЦУКОБа курьер произнес едва ли не шепотом. Его понять не трудно: перед шефом Управления трепетали даже автоматы уборщики.
Как человек военный Николай подчинился требованию. Ровно через восемь минут езды в гравитреке и бесконечного мелькания света в подъемнике он ступил в узкий коридор — дорогу к святая святых Центра. За жемчужных тонов переборками скрывалась хитрая аппаратура проверки визитеров. Если визитеры, по недомыслию, таили угрозу, немедля активировалась система вооружения, делавшая невинный с виду путь энергетической мясорубкой.
— Стоп. — Четверо охранников, с пульсаторами наперевес, выступили навстречу Охотнику.
Тонкая нить сканер-луча прошлась по телу финальной проверкой. Яркий овал дверного проема…
Подавив внутреннюю дрожь, Николай шагнул в кабинет начальства. И первым делом осмотрелся. Полный комплект офис техники, тактические экраны… Последних насчитывалось три экземпляра; таких он не видел за долгие месяцы учебы, сталкиваясь только с относительно миниатюрными такт-экранами десантных и охотничьих катеров. Массивы данных впечатляли. Но хозяин кабинета великолепно справлялся с неимоверным объемом информации. Ничего удивительного: стоило взглянуть на его голову, напоминавшую перевернутую пирамиду и вопросов более не возникало. Издревле, адориане славились в галактике как живые компьютеры — холодные, неподкупные и до тошноты скрупулезные. Элайзер исключением не являлся.
— Садись. — Неуловимым движением руки глава ЦУКОБа вызвал появление кресла — в центре комнаты, на расстоянии трех метров от стола. — Охотник Рос.
У Николая от ледяного тембра голоса адорианина мгновенно атрофировалось чувство юмора. Он кивнул:
— Прибыл, согласно распоряжению.
— По глазам вижу, ты принял уготованную роль.
— Мне подходит.
Элайзер несколько минут изучал лицо подчинённого. Тихо шелестели компьютерные системы.
— Повтори, я должен убедиться.
— Куратор ознакомил меня с текущим положением дел. Я принял. — Николай старался не моргать.
— Формулировка «текущее положение» подразумевает возможность перемен. — Голос начальства преисполнился поистине космического холода. — Неприемлемо.
— Я. Готов. К службе.
— Ты зачислен в штат Управления. В порядке субординации я являюсь твоим непосредственным начальником. Индивидуальным куратором, выражаясь охотничьим языком — опекуном, считай Атрата. Далее… — Элайзер перебросил подчиненному карточку, ведающую открытием кодовых замков жилого комплекса. И охотничью эмблему — диск со стилизованным изображением пронзенной клинком галактики в центре и двух сложенных чашей ладоней под ней. — Карта от твоей новой комнаты. Зона 25, пятая секция, номер О-175. На этом все. Отправляйся к снабженцам за комплектом экипировки.
Рос максимально быстро покинул логово босса. Его не тренировали к долгому лицезрению великих мира сего.
…«О-175». — Николай скользил взглядом по стенам. Номер 170, 171… Впереди троица из внутренней службы безопасности — крепкие ребята в черно-белой униформе. Увидев Охотника, они четко отсалютовали. Номер 172, 173…
Навстречу двигалась угольно-черная тень. Он с тревогой замедлил шаг, рассматривая незнакомца. Какова будет первая встреча с собратом по несчастью? Николай лихорадочно перебирал в уме байки инструкторов. Что-то произойдет…
Двое Охотников медленно сближались. Три метра, два…
— «Кордаг», 20:00, - сказал незнакомец и прошествовал далее. Николай облегченно улыбнулся: в восемь ноль-ноль его ждут в баре на ритуал знакомства. Он не ошибся — что-то произойдет.
— А вот и ты милая. — Рос провел код-картой по сенсору замка. — Нуте-с, отведаем…
Все как он и предполагал: уютная комнатка с видом на созвездие Короны. Неброской расцветки мебель, аппаратура, в число которой входил и музыкальный центр; ЦУКОБ заботился об интересах работников.
— О-175, активировать. Зеркало.
Настал момент для оценки себя в роли экипированного Охотника. Черная форма с единственным знаком отличия на груди, широкий пояс, две кобуры по бокам, высокие начищенные до блеска сапоги — наряд для повседневной рутины. Волевым усилием Николай задействовал блок защиты.
В то же мгновение из пояса выплеснулась тьма, укрыв человека доспехами из полиморфа. Через секунду проступила наружу охотничья эмблема… «Боевая машина» — Николай коснулся глазных углублений шлема. Синим огнем в антраците сияли защитные фильтры.
— Сойдет. — Он переключил внимание на оружие. Пара антиматов, чья стоимость приравнивалась к валовому доходу крупной индустриальной планеты, — поистине страшные пушки. Выстрел направлял к цели капсулы, создававшие при разрыве область аннигиляции — около двух кубометров пространства со всем содержимым отправлялось к исходному хаосу. Но поскольку этого спецам по вооружению показалось мало, антиматы выдавались Охотникам парами.
Николай усмехнулся. Любому другому ведомству попросту не хватило бы кредиток для оплаты подобных игрушек. Но это не мешало разгуливать по Федерации бойцам, снаряженным на схожем уровне. ЦУКОБ локти грыз, пытаясь выловить элитарных адептов Черного Братства. Лже-десантники, лже-патрульные, лже-охотники — они стали притчей во языцех для средств массовой информации.
Визор-сигнал прервал мысли. Вернув себе более мирный вид, он подошел к дверной панели и улыбнулся; доктор сдержала слово.
— Пациент готов, — объявил Николай, впуская женщину.
Чуть отойдя от бурных любовных игр, он лег поудобнее, приобнял Симону Альрес и расслабленно вздохнул. Секс — единственное, что скрашивало изнурительные будни полные тренировок.
Томный шепот вернул Николая к реальности. Проведя рукой по спине женщины, он задумчиво хмыкнул; неопределенные желания роились вокруг — желания, основанные на снах.
— Я ведь тебе совсем безразлична? — Доктор приподнялась в стремлении увидеть глаза Охотника.
— Когда придет время, я спасу тебя, — буркнул Николай. — Считай это ответом.
Неожиданно для себя Альрес поняла: Ник Рос действительно ради нее способен рискнуть жизнью. Она не давала ему никаких обещаний, не требовала клятв и объяснений, да чего там — она практически не знала его. И, тем не менее, он стал ее защитником. Удивительно…
«19:45». — Николай выскользнул из постели. Его ждал бар и пока что незнакомые соратники. Да и разговор с женщиной свернул на опасную колею — с трудом обретенный баланс в душе необходимо беречь, спасать от нежданных травм. Стремительно собравшись и чмокнув на прощание удивленную Альрис, он поспешил на встречу с неизвестностью.
Путь не занял и пяти минут.
Стук каблуков по решетчатому пандусу, подмигивание вывески, паровая дымка от близкой теплоцентрали, неприметная дверь, украшенная парой заплат… «Кардаг» во всей своей красе. Длинное сумрачное помещение с рядом столиков и отполированной локтями стойкой приютило шестерых бойцов охотничьего подразделения. Кроме них в баре присутствовал еще десяток созданий — техники, инструкторы, безопасники…
Оглядев новоприбывшего, Охотники без суеты переместились к стойке. Неуловимый жест руки, и привычный рядовой персонал потянулся на выход. Спустя минуту «Кардаг» опустел.
— Тебе особое приглашение? — Незнакомец, виденный днем, призывно кивнул. — Падай рядом.
Сказано-сделано. Играя неведомую роль, Николай подобно другим следил за барменом. Неопределенных лет ветеран, пограничник, судя по количеству роботизированных частей тела — медлительный и обстоятельный. Федерация никогда не выбрасывала героев на свалку. И пусть у них вместо левой половины лица стального цвета маска с багровым углем глазного объектива — то не беда, они в состоянии разливать напитки.
Шесть стопок выстроились линией; налитые в них жидкости удивляли пестротой красок. Выставляя седьмую, бармен вопросительно уставился на Николая.
— Откуда? — прохрипел он.
— С Земли.
Несколько мгновений ветеран озадаченно скреб затылок клешней манипулятора.
— Они же там не пьют ни хрена.
— Не тяни, Фолк, — усмехнулся правый сосед Роса. — Ты дока по части выпивки. Так что седьмой фирменный должен иметь место быть через… — Быстрый взгляд на часы. — Семь секунд.
— Спирта? — неуверенно спросил бармен.
— Как слеза, — согласно кивнул Николай.
— Вздрогнули. — Семь рук одновременно потянулись за тарой. Семь глотков, семь ударов донышек о стойку.
Снедаемый изнутри огнем, Николай внимал именам. Как ни странно, новые приятели относительно антропоморфны. «Несомненный плюс», — подвел он итог. Не то, чтобы ему не нравилось общение с подчас жуткими творениями Вселенной, но все же приятнее, когда у собеседника всего два глаза. Их и подбить легче, случись оказия.
— Тебе объяснили расклад? — Крейн, старший из охотничьей группы, задумчиво вертел в руках бокал синтэллы.
— Да, — прищурился Николай.
— Копье показывали?
— Да.
— Поди и про точки «А», «Б» толковали?
— Атрат, — пожал плечами Рос. — К чему ты?
Шестеро отставили бокалы, кружки. Крейн, преисполненный вселенского спокойствия, склонился к Николаю. От него пахло табаком.
— Хочешь нашу правду? Когда теперь уже семеро прибудут в точку «Б», точке безусловный п… Но, — Мужчина выдержал паузу и скупо улыбнулся. — Но мы всегда можем вернуться в точку «А».
— И?
— И любезно не возвращаемся. Типа наш подарок ЦУКОБу.
Николай молча склонил голову. Избыточное количество «истин» чуть напрягало.
— Ты в команде. — Крейн хлопнул его по плечу.
— Не повезло ему, — буркнул Тодопиус — великан с двухсотлетним стажем работы в Управлении. Самый пессимистичный тип в галактике.
— Опять затянул, Тод…
Писк наручного браслета оборвал говорившего. Все разом посмотрели на руки: кому повезло? Троим Охотникам, включая Николая, вменялось явиться в космопорт, где базировались катера.
— Редкий случай общего сбора безвременно почил, — прокомментировал Крейн.
— Теперь минимум год не сойдемся, — кивнул Тодопиус. — Харка с вами… Удачной охоты.
— Удачной охоты, — эхом откликнулся Николай.
Он неторопливым шагом направился к посадочному сектору восемь, где дислоцировался его персональный катер «Грант». Насколько Николай понимал, корабль уже приведен в полную боевую готовность и напичкан инструкциями о том куда и, главное, как следует отправиться бойцу.
Под вой сирен Рос пересек зал распределителя, наполненный алыми всполохами, достиг мембраны транспортера и остановился строго в ее центре — на черной цифре семь. Обратил внимание на суетившегося неподалеку техника. Мужчина, согласно процедуре, докладывал о состоянии корабля, хотя в этом не было никакой необходимости. Но работа, есть работа.
— Запускай, — скомандовал Николай.
Продемонстрировав большой палец на удачу, техник активировал транспортную систему. Под ногами Охотника раскрылась диафрагма мембраны, и он сорвался в миг жуткого падения, завершившегося плавным спуском в гравизахватах… На секунду Николаю показалось, что он несется в никуда по знакомому хрустальному тоннелю, ломает частокол стеклянных нитей и… Его спасло белесое пятно корабельного люка.
Вытянувшись по струнке, он скользнул в шлюзовую камеру. Переместился к командному модулю и пал в упругую глубину ложемента пилота. Отточенные тренировками рефлексы не подвели. Он коснулся пульта управления — ожила аппаратура, тихий гул наполнил отсек…
Герметизационные плиты перекрыли транспортный тоннель, пневмо-система откачала из ангара воздух.
Николай развернулся с креслом к блоку киберштурмана. Запустил считывание навигационных дисков… Они хранили информацию по сектору 175, как мельком отметил Николай. Вот значит куда его отправляют. Дикие экзо-территории. Фронтир. Неплохо бы просмотреть обзор миссии.
Он сосредоточился на экране информ-канала.
«Система Альфа-Омердаг, разведывательный лагерь экзотеррологов…”, далее пятнадцать листов вводных данных о составе и целях экспедиции, описание системы. «Семеро числятся пропавшими, крушение неопознанного корабля за периметром безопасности. Один изуродованный труп…». Николай просмотрел вспомогательные файлы. Данные минимальны, проблема возникла недавно и умные дяди и тети из техотдела, вопреки обещаниям куратора, подготовились слабо. «В систему направлен патрульный крейсер, стандартная процедура орбитального сканирования выявила стометровую область разрушений к востоку северо-востоку от лагеря. На место выслан патрульный отряд. Контакт с отрядом потерян на десятой минуте операции».
— Будет весело. — Николай просмотрел итоговую часть информ-файла. Что рекомендовало начальство… Императив “Кокон”; Охотнику предписывалось ликвидировать всех супостатов и позаботиться о трупах, чтобы аналитики смогли пополнить базу данных Центра. Вошел-вышел. — Будет даже веселей.
Он терпеливо ждал команды диспетчеров. Пока что на экране виднелась только бронированная плита выходного створа.
— Опомнились…
Стартовая шахта раскрылась чернью, расчерченной красным пунктиром. В темном абрисе выхода плыл десяток ярких звезд, что манили красотой и холодностью.
— Добро на вылет, — сухо уведомили динамики.
Рывок штурвала, размытые стены, красная нить трекинга… Отдалившись от станции на десяток километров, Николай задействовал киберштурман. Включение маршевых двигателей притиснуло к креслу.
Вселенная смазалась, растягиваясь жемчужным коридором; бросок на Альфа-Омердаг начался.