Сезон охоты

Глава 15

Здание ощутимо тряхнуло. Отброшенный к стене Николай мотнул головой; сквозь дым и бетонное крошево, что повисли в коридоре, он с трудом разглядел тени оравших боевиков. Доставая на ходу оружие, они мчались к лестнице на первый уровень, где вспыхнула лучевая бойня, — на резиденцию Пика напали.

Николай прыгнул к отмеченной ранее двери. Ломая к чертям фиксаторы, открыл панель, ворвался в комнату… и кувырком полетел на пол. Избежав разряда, подкатился к женщине, толчком опрокинул ее на спину… Она яростно зашипела и пустила в ход ногти — банальное решение, извечное как само мироздание.

— Только один вопрос! — Николай придавил незнакомку к циновке.

— Пусти, ублюдок! Дон! Помогите… — Она готовилась закатить истерику. — Пусти меня!

Гром стрельбы приблизился, завибрировали стены: противник активировал мазер. Пространство рушилось…

— Вопрос!

— Руки…

— Да не пихайся ты!

— Убирайся!

Наплевав на вербальное общение, Николай забросил женщину на плечо и метнулся к окну. Ему повезло; рядом, по стене, пролегала теплоцентраль — относительно гладкая труба, крайне неприспособленная к спуску. Он понял это на втором метре.

— Если ты не перестанешь брыкаться, дура, мы упадем.

— Кто дура?!

— Заткнись!

Пальцы скользили в поисках опоры. «Лететь метра четыре», — прикинул Николай. Столь пустяковая дистанция ударила стремительным вихрем и женским криком.

— Я оглох. — Он утвердился на бетонке. Удар по щиколотке заставил его припасть на колено. Пользуясь моментом, неугомонная рыжая бросилась прочь. Она хотела только одного — забиться в любой темный подвал, лечь в уголке и никогда не показываться на улицах города.

Женщина с немым удивлением заметила четырех байкеров — шипастых монстров, вооруженных лимами. Грозными тенями они рванулись навстречу. Жизнь вдруг остановилась, предчувствуя горячий удар энергии. «Убежать…», — всколыхнулась тоскливая мысль.

Гашетка замкнула контакты.

Алая вспышка осветила распластанную в прыжке фигуру. Сбив женщину на тротуар, Николай усилием воли подавил боль в рассеченной спине. Вскочил, атакуя…

Первый, надетый на дуло собственного лима, конвульсивно дернулся; его спина взорвалась багрянцем. Оседая на землю, он любезно предоставил Николаю оружие. Дуэль скоротечна — в спасительном падении Охотник ликвидировал две цели…

Закрыв глаза, женщина выстрелила. И умудрилась попасть.

Схватившись за ногу, Рос виртуозно выругался. Откатился под прикрытие каменного бордюра, собрался поделиться с Рыжей впечатлениями о ее характере и еле успел избежать холода стали. Клинок искристо чиркнул по тротуару. Второго шанса у противника не будет.

«Мамочка…» — Грубые руки сдавили женщине горло. Хрипя, она слабо дернулась, отчего-то вспомнила про спрятанные в развалинах пятнадцать кредитов — сбережения на черный день — и увидела смерть.

— А выстрелить не могла?! — Бросок-выпад удался. Снеся врага, Николай подхватил незнакомку на руки и дал деру — к ближайшему укрытию. Куда угодно, только подальше от эпицентра боя. Преодолел арматурные завалы, рухнул на пол и облегченно вздохнул:

— Уцелел.

Фортуна не подвела. Отстранив женщину, он через разлом в стене изучил окрестности. Как выбираться? До гравицикла метров триста, раны под пси-блоком наливались огнем, по затылку ударила дубина…

Он ткнулся лбом в холодный камень. Рыжей сил не занимать… Как и прыти — на максимальной скорости она удалялась от Николая, растворяясь в темноте и гари. Пусть бежит, а то под горячую руку и разговор не в радость. Ее можно отыскать потом — в более адекватном состоянии.

Он, в полусогнутом состоянии, захромал во двор приютивших развалин. Лишь бы байкеры не засекли — молитва, обращенная в неизвестность. Запахи пожарища чуть притупились.

— Вот и ты родимый. — Он плюхнулся на сиденье транспорта. Помнится в магазине, где закупал съестное, он мельком видел аптечку… — Достанем.

***

Кодовый замок оказался простейшим, взломался на раз. Осмотревшись напоследок, Николай скользнул в темноту служебного коридора. Прикрыл дверь; тихий скрип громом рассек задворки продуктовой лавки. Адаптировавшись к местному освещению, он прицельно глянул по сторонам. Ящики, остатки неведомых агрегатов, запах прокисшего хлеба и арка выхода к прилавку. Она-то и стала отправной точкой для поисков.

Охотник двинулся направо — к ряду контейнеров. Споткнулся о разбросанные на полу доски, скрежетнул зубами от боли и остановился — где-то неподалеку звякнул металл. Несколько секунд он напряженно прислушивался к ночи; воровство не входило в число его талантов. Но то пока.

«Так и так сидеть», — успокоил он себя. Обнаружат его здесь или нет — не велика разница. Через минуту он перейдет за грань, если, конечно, не отыщет медблок.

Тридцать секунд… Теплое гудение аптечного минидиагноста подарило надежду: аппарат работал на удивление сносно — без осечек и неполадок. В подобное чудо просто не верилось. Закончив перевязку, Николай опустился на ближайший ящик. Привалился к стене и закрыл глаза. Пора уходить…

— Сейчас…

Прошло три часа. Он заставил себя встать… Открытое черное небо ждет. «Не такое уж и черное» — Над угловатыми силуэтами домов намечалась едва уловимая серая пелена рассвета. Взгромоздившись на цикл, он устремился прямиком к мотелю — убежищу, где его поджидала тахта, отдых и…

Подозрительный шорох.

Он выхватил лим, зафиксировал силуэт врага и ударил по кнопке освещения… Бледный ореол лампочки подсветил стоявшую у окна женщину. Вибрируя как загнанный в угол зверек, она неотрывно смотрела на дуло излучателя. Понять ее не трудно: в недавнем прошлом она одарила Роса сонмом проблем.

— Какого хрена тебе надо, Рыжая?! — Николай спрятал оружие. Украдкой поморщился.

Женщина мгновенно перестроилась на воинственный вид. Угроза немедленной расправы миновала, что можно использовать для закрепления успеха в извечной попытке выжить. Едва ли не скалясь, она прошипела:

— Я свои долги помню.

— Молодец. Из-за тебя меня ранили, так что обороты поубавь, а то я зверею.

Женщина сникла.

— Ты хотел поговорить.

— Как ты меня нашла? — вдруг спохватился Николай.

— Я выросла на «Свалке», многих знаю. А ты на районе фигура новая и приметная… Не бойся, со мной никого нет.

Николай присел, стараясь не выплеснуть на незнакомку скопившуюся злость. Рыжая ему сейчас ой как необходима. Он распаковал мясную галету… И перехватил голодный взгляд собеседницы.

— Не подстрели ты меня…

— Я могу отработать. — Женщина стремительно разделась. Именно стремительно — одним быстрым плавным движением. Охотник подавился; вспомнил Черных Лис и нахмурился.

— Зачехляйся, мне не до утех. Скажи лучше, чем тебя так напугали леди в черном?

— Я отвечу, и мы квиты. — Она сглотнула. — Раньше меня держал при себе Бо Де… Ты, наверное, слышал о нем? Где-то месяц назад к Бо явились две черных твари. Арктурианки, не арктурианки, кран их знает, но мужиков они не любят, это точно.

Николай многозначительно вздохнул:

— Сократи монолог.

— Они интересовались крупной партией мощного оружия. Спрашивали о кисените и прочей ерунде… Говорят, кисенитовую молотилку на Апике взяли. — Женщина усмехнулась. — Сдается мне, без Черных дело не обошлось.

— Еще короче.

— Не сбивай! — вскинулась она. — Бо Де отправил покупателей к… дай Великий памяти… Гаосу Линею, фирма «Пластик Эроуз». Бо частенько перепродавал оружие, вот и…

Николай невольно улыбнулся. Ему удалось нащупать след. «Слишком легко», — вспыхнула пессимистичная мысль. Подобная легкость всегда заканчивалась кровью. Боги не любили простоты.

— Дальше. — Он вернулся к прерванному ужину.

— А дальше Черные начали убивать, — вздрогнула женщина. — Не отойди я по нужде и меня бы положили. Так-то.

— Мы квиты. — Николай перебросил рыжей галету. — Теперь вали.

— Мне некуда… валить. — Она неуверенно шагнула к двери. Потупилась. — Оставь меня при себе. Такому бойцу не трудно содержать подругу.

— Показать, где выход? — спросил Николай. Компания ему ни к чему: себя бы уберечь от преждевременной гибели.

— Обычно мужчины сразу берут меня. — Женщина нервно теребила пуговицу на блузке.

— Ты не в моем вкусе. — Рос грозно привстал. — Шагай!

Окрик возымел действие — незнакомку как ветром сдуло. И правильно. Николаю не терпелось вздремнуть энное количество минут. Полагая сон лучшим лекарством, он разделся, погасил свет и лег… Сонная дрема схлынула от тихого шороха у порога. Разглядев в сумраке женскую фигурку, Николай отменил намечавшуюся бойню и обреченно откинулся на подушку.

…Утро встретило необычными звуками. Сев на тахте, он узрел свернувшуюся калачиком Рыжую. Мило улыбаясь, она посапывала за гранью реальности. Он мимоходом укрыл ее курткой. Потянулся за реквизированной аптечкой…

— Что это? — Женщина высвободилась из-под слабого эквивалента одеяла. — Зачем?

— Не твое дело.

— Ты странный, — озадаченно протянула она.

— Заткнись.

— И не грубый.

У Николая чуть не открылось кровотечение. Покончив с медосмотром, он несколько секунд рассматривал незнакомку.

— Как тебя зовут?

— Как хочешь, — равнодушно ответила она.

— Имя?! — рявкнул Охотник, вынудив Рыжую испуганно шарахнуться к стене.

— Кора.

— Ладно, Кора. — Николай кивнул. Есть у него одна идея: визит к Гаосу Линею полагалось должным образом оформить. — Не подскажешь, где я смогу достать десять тысяч кредитов?

— Возьмешь меня к себе? — Кора в наглую поедала запасы галет и хмурилась, предвидя ответ.

— Нет.

— Десять тысяч большая сумма.

Действовать наугад Николай не хотел, а единственный безопасный кладезь информации о «Свалке» упрямилась как… как…

— Да что ж такое. — Он сник и кивнул.

— Сегодня в одиннадцать вечера, бар «Оттерн», сделка, примерно, на одиннадцать тысяч. Придешь, возьмешь.

Николай встряхнулся. Чего не сделаешь ради Федерации. Простое, привычное дело — вновь рискнуть жизнью и сократить численность без вины виноватых обитателей гетто. Но невиновных, априори, нет. Такова правда и такова ложь.

***

Светлая часть города блистала чистотой — в контрасте с чернотой пейзажей резервации. Ровный шум двигателей муниципального гравитолета, на пару с мельканием деревьев наполняли внутреннее пространство кабины непередаваемым покоем, присущим только для крупного мегополиса. Николай откровенно расслаблялся, наблюдая за бегом облаков и солнца. Впитывал краски редких транспортных потоков, сигнальные огни и танец полутонов на стеклах. Когда надоедало, переключал внимание на голографические проекции, слагаемые из вихря разноцветных искр… Дама с собачкой, вспыхнув меж серебристых лиственных крон, рекламировала корм для животных.

Мысли Охотника переметнулись на еду. Поерзав на сиденье, он вспомнил завтрак в отеле «Атлас» — первоклассном приюте для туристов. Конфискованные у группы байкеров — циклистов деньги позволили некоторое сибаритство. Как позволили и дорогие костюмы, номер люкс с джакузи…

Николай вздрогнул, заново переживая радость очищения. Он готов к встрече с Гаосом: одежда, немалая сумма кредиток, лицевые фиксаторы, приобретенные Корой… Она, между прочим, рядом — постоянно одергивает шикарное платье и нервничает. Ей в диковинку находиться среди индустриального рая, а кроме того, она злится.

Глянув мельком на невозмутимого шофера, Николай предпринял вторую за утро попытку объясниться:

— Не обязательно врываться в магазин и ломать об меня интерьер.

— Чего?! Ты хотел меня бросить. — Кора обрадовалась возможности излить гнев. — Не перехвати я тебя…

— Я вышел за костюмом. — Он нахмурился: женщина отчасти права, но знать ей об этом не обязательно. — Ты записалась в мои сопровождающие? Я не на пикник еду…

— Я тебе не верю. — Кора отвернулась. — На «Свалке» плохо. Одной всегда плохо.

— Прибыли, — раздалось из динамика. Шофер услужливо открыл дверцу машины, допустив к пассажирам звуковую симфонию офисных районов.

Покинув гравитолет, Николай размял ноги. Осмотрелся. Выполненное в неоклассическом стиле здание «Пластик Эроуз» светилось рекламными щитами. Настоящие виртуальные спектакли разыгрывались у портала входа — фирма не поскупилась на голографическую аппаратуру.

От удивления Кора разинула рот. Навстречу ей устремились пенные гребни волн, их сменили перистые стремительные облака, одиноко крикнула птица… «Покупайте, мы гарантируем качество». — Николай направился к скамье, обрамленной зеленью. Кивнул женщине:

— Сиди здесь, никуда не отходи. Вот тебе мелочь на кафе, закажи бутерброд и попить.

— Я… не умею. — Она отчаянно покраснела.

Минута ушла на объяснение принципа действия автоматов. Он повторил:

— Оставайся на этом самом месте. Ясно?

— А можно… — Поняв, что через мгновение ей будет трудно сидеть, Кора быстро закивала.

Николай поспешил к мраморным ступеням. Удачно миновав виртуальное буйство, проник в холл, отыскал взглядом стойку охранника и прошествовал.

— Могу я увидеть Гаоса Линея?

Неторопливо активировав сканеры, охранник скользнул пальцам по клавиатуре, что располагалась под рукой. Пискнул сигнал; на мгновение пустота зала стала менее гнетущей. Николай взглянул на арочный лепной потолок. Кафедральная прелесть.

— Обратите внимание, — напомнил о себе арктурианец.

Перед посетителем развернулся экран-карта; синий огонек прочертил дорогу на 23 уровень — к апартаментам менеджера по продажам, господина Линея. «Высоковато», — отметил Николай, покидая холл.

С тихим шорохом открылись автоматические двери капсулы подъемника.

«23», — мигнула цифра. Охотник выскользнул в коридор. Цель по правую руку — круглое помещение с набором визоров и кресел. Коричневые дверные створки, трое одетых с иголочки громил…

— По какому вопросу? — Бросив на столик ультрасовременный кристалл-просмотрщик, один из боевиков шагнул к визитеру. — Линей сегодня не принимает.

— Уведомите его о покупателе на гремучий пластик.

Хмыкнув, крайний охранник скрылся за дверью. Отсутствовал не более минуты — столько времени потребовалось скрытым камерам на изучение гостя. Рос без труда почувствовал интерес, проявленный электроникой к его персоне.

— Войди.

В синеватом полумраке оконных фильтров Гаос удивительно напоминал фиолетовую рыбу. Развалившись в необъятном кресле, демонстративно зевал, выпучивал глаза — странный контраст для профессионального контрабандиста, коим он, по расчетам Николая, являлся. В противном случае, дело усложнялось.

— Чем обязан?

Откровенничать Николай не спешил. В затылок ему жарко дышали трое; от кого-то из них нестерпимо воняло потом. А от кого-то — специфическим запахом лима.

— Сделкой, — начал Охотник. — Мне необходима информация о серьезных заказчицах в черном; они недавно купили у вас крупную партию товара. Цену за сведения установите сами.

— Мои сделки конфиденциальны. — Линей воровато глянул по сторонам и отключил все системы наблюдения.

«Правильно», — одобрил Николай, срываясь в атаку. С разворота ударил ногой ближайшего противника. Того незамедлительно отбросило к стене, потом обратно — к выставленному локтю. В горле у бедняги что-то булькнуло… Охотник переключился на следующего. Уклонился от выпада, присел… И распрямился пружиной, впечатав кулак под челюсть арктурианца.

Грохот мебели взбодрил третьего охранника. Он дернул из кобуры лим…

Отбросив назад массивное кресло, Николай развернулся… Кресло угодило в цель; стрелок согнулся пополам. Николай помог ему.

Глухой удар тела о ковер ознаменовал финал боя.

— Тре… — Линей осекся от холода дула у виска. Активировал интерком. — Не беспокойте меня. — Он обесточил аппаратуру. Схлопотал крепкий шлепок по уху и взвизгнул. — Не надо!

— Надо, Гаос, надо. — В качестве профилактики, а также для придания разговору должной серьезности, Рос провел еще пару воспитательных касаний. — Теперь ты готов слушать. Черные были у тебя?

Согласный кивок, лихорадочный блеск глаз.

— Ты посредник или работаешь самостоятельно? — Николай внутренне напрягся.

— Самостоятельный, — хрипло выдохнул Гаос. — Уберите лим, я расскажу… Три недели назад леди обратились ко мне за партией излучателей. Договорились на удивление быстро: деньги у них имелись, транспорт предоставлялся за счет заказчика, связь осуществлялась конфиденциально…

— Связь. — Николай присел на угол стола. Холодно усмехнулся.

— У нас в Компании есть мощный передатчик. В строго определенное время мне требовалось послать остронаправленный кодированный сигнал на волне…

«Невозможность перехвата». — Николай приуныл. Разумный ход со стороны Лис — к примеру, они могли обосноваться в ближайшем секторе с таким расчетом, чтобы посланный сигнал угодил исключительно в приемники их корабля. И испариться. «Хреновый след». — Он стиснул рукоять оружия.

— Не стреляйте! — Гаос попытался вскочить. — Я, как и всякий теневик на моем месте, постарался собрать максимум сведений о покупателях…

— Конкретнее.

— Я проследил вероятный путь сигнала… Спектр-след привел меня к станции передатчику в системе Бенателлы: мощный комплекс, укрытый в метеоритном кольце. Леди продумали все до секунды, до миллиметра — выследить их не представлялось возможным.

— А ты наверняка засветился на радарных сенсорах комплекса, — сказал Николай. — Черные обожают безопасность.

— Я не любитель. — Гаос умудрился возмутиться. — Мой корабль летел под «покрывалом». Стелс-режим.

— «Покрывало» ослепляет и электронику носителя. — Николай прищурился. — Ты наблюдал станцию достаточно близко?

Дергано улыбаясь, Гаос выдвинул верхний ящик стола. Несколько секунд покопался в бумагах, извлек на свет пачку голоснимков и обреченно вздохнул:

— Больше у меня ничего нет.

— Увидим. — Николай сосредоточенно изучал фотографии. Объемные картинки в мельчайших деталях передавали своеобразную красоту метеоритного хоровода — серебристо-черные глыбы, блеск звезд и передатчик. Охотник мобилизовал резерв внимания; он искал малейший намек на то, что проблемы не столь глубоки, как думалось.

Антенна явилась первым знаком. Шаровая конструкция, рассчитанная на прием и передачу сигналов во всех диапазонах. Значит, комплекс не мог быть разовым вариантом связи; Лисы использовали его как ячейку разветвленной сети передатчиков. С точки зрения Охотника это представлялось наиболее разумным вариантом организации системы безопасности. Серия волновых посылок в непредсказуемые уголки космоса и ни один безопасник не догадается о местонахождении финальной точки приема.

«Станция продолжает функционировать, потому что иначе никак». — Николай вскочил, чем и спугнул попытку Гаоса нащупать офис-пульт.

— Давай обойдемся без глупостей. — Он переместился к выходу. Оттуда бросил торговцу пару сотен кредиток и пояснил: — Я тут насорил.

Уход бойкого гостя несказанно обрадовал Линея. Глядя на тела охранников, он прикинул в уме варианты собственных действий. Страх и злость боролись в нем за обладание будущим.

«Выйду». — Николай уже видел хрустальные блики дверных створок, что светом расчертили мрамор пола, легли неясным узором на стены. За ними свобода, достичь которой, минуя охранника…

— Хорошего вам дня, — вспомнил о манерах Николай.

— Угм. — Арктурианец с тоской изучал мониторы.

Дуновение ветра очистило Николая от казенных ароматов «Пластик Эроуз». Пробив виртуальную плоскость рекламы, он спустился на тротуар. Обогнул алый цветник и замер перед скамейкой.

Кора исчезла, уступив место целовавшейся парочке.