Сезон охоты

Глава 6

Сводный тактический экран на дальней от входа стене пульсировал огнями в ритме бурной жизни Солнечной системы. Динамическая информация о пассажирских, торговых и грузовых трассах; спутниках коммутационных линий и спутниках наблюдения; исследовательских станциях; патрульных базах и одиноких искателях приключений создавала впечатление полной неразберихи. Проследить в ней за перемещениями отдельного корабля невозможно. Именно такое мнение обуревало руководителя КОМСКа, стоявшего на пороге комнаты. Но человек у экрана великолепно ориентировался в океане данных.

Писк коммутатора выдернул Гранатова из умственного транса.

— Мы засекли Бореля на метеоритном кольце. Старик пьет по-черному, — раздалось из динамиков. — Патруль…

Сообщение перебил менее веселый голос:

— Мы потеряли разведывательный бот в венерианских дебрях.

«Адская работа. — Алданов кашлянул. — обеспечение безопасности целой системы».

— Минуточку. — Гранатов считывал данные с восьми дисплеев разом. — Вера, какого черта стат-сводка за номером 17–15 попала ко мне? Это вотчина аналитического отдела.

Кибер-секретарь, по совместительству телохранитель шефа земного филиала УКОБа, аккуратно моргнула. Лицо ее на экране интеркома оставалось бесстрастным.

— Аналитики…

— Не говори мне, что они опять переругались. Хватит! Я запихну их в черную дыру Фалага, если они не придут к согласию.

Алданов вновь кашлянул:

— Мар, дело серьезное.

— Вера, блокируй меня по всем каналам. Я занят. — Гранатов соблаговолил взглянуть на посетителя. — Знаю, Боря, знаю: Андарский парк. Только почему ты решил, что этим должен заниматься УКОБ?

— Смотри. — Алданов выложил на стол шефа безопасности три персон карты. — Фальшивка.

— Басакатическое кранство! — рявкнул Гранатов. Видя удивление собеседника, пояснил: — Арктурианское ругательство. Что с трупами?

— Отдали в институт Гдальского на медэкспертизу. — Руководитель КОМСКа следил за тем, как Мар активно манипулировал офис-электроникой. Через мгновение в кабинет заскочил детина в пятнистой форме десантника. Эмблема на его груди — львиная морда — говорила о многом.

— Кристоферсон, капитан львов, — представил УКОБовец. — Как дежурство, Бур?

— Скучновато… — Детина вытянулся по струнке. — Виноват.

— Присутствуй. — Гранатов нахмурился. — Семь тел… Черт побери, не для того мы сделали планету открытой, чтобы к нам проникала всякая шваль.

Внешне демонстрируя ледяное спокойствие, Кристоферсон, ну или Бур, как называли его вышестоящие офицеры, насторожился.

— Я давно предлагал ввести тотальный персон-контроль в портах, — сказал Алданов. — И таможенный досмотр не плохо бы усилить.

— А потом Совет Федерации, под давлением системных правительств, начнет засылать нам официальные бумаги об унизительных процедурах на границах. — Гранатов треснул кулаком по столу; что-то жалобно звякнуло. — Найти мне ответственного за бойню в городе! И не завтра, вчера! Слышишь, Бур? Узнать кто эти мертвецы, откуда и когда прибыли, как доставили оружие. Вера, наладь связь с ЦУКОБом…

Бур кивнул, скука канула в лету. Его штурмовой отряд «Львы-2» получил задание.

***

Земля… Огромный голубовато-белый диск оккупировал панорамный экран. Картина, полная величия. Мог ли Николай когда-нибудь представить, что окажется перед ликом планеты… Ему и сейчас не верилось в это — он на пороге вселенной, топчет ребристое покрытие восьмого терминала посадочного сектора и нервно смотрит по сторонам. Любой из сотен челноков, регулярно отбывавших с Земли, виделся ему как источник угрозы. Если в ближайшие минуты не объявят рейс на Кардагу, неведомые охотники станут богаче на одну голову. Он помнил яростный крик наймита, на миг опоздавшего к закрытому люку челнока. Люди так не кричат.

— Первый раз в космосе, сынок? — Дама лет семидесяти тискала в руках недовольную болонку.

Подавив всплеск паники, Николай ответил:

— Да. Не знаете часом, когда диспетчера выпустят нас?

— Сейчас. — Дама махнула рукой в сторону указателей. Алые голографические стрелы объясняли, куда следует двигаться пассажирам с грузом и пассажирам без оного. Терминал наполнился суетой; все вдруг заторопились к переходнику, пока еще блокированному серебряной плитой люка.

Лавируя среди тел, Николай в числе первых проник в тоннель. Достиг светового пятна открытого шлюза, встретился с роботизированной красоткой в бирюзовой униформе стюардессы и предъявил билет — выверенная годами процедура. Покончив с формальностями, по совету кибер-леди немедля отправился в каюту, где ему вменялось терпеливо ждать старта.

«Спокойно» — Николай плюхнулся на тахту, вздрогнул от всплеска боли. Рейсов много, а возможности охотников не безграничны.

— Внимание, по сигналу «Бэк» выход из дока, по сигналу «Альфа» включение маршевых двигателей. Настоятельно рекомендуем не покидать кают до вышеуказанных сигналов.

Николая скрутил приступ запоздалого страха. Теперь, в относительно мирной атмосфере галактического лайнера, он осознал случившееся. Легкая муть от включения гиперпривода на миг прервала раздумья, но только на миг. Игнорируя велеречивые оды, слагаемые персоналом корабельным достопримечательностям, он вернулся к анализу ситуации. Некто искал его смерти — по абсолютно необъяснимой причине. Пустился во все тяжкие ради цели — и параллельность миров не стала тому помехой, что ни в какие рамки… Странно, тысячу раз необъяснимо, опасно и плохо.

Игра на выживание никоим образом не устраивала Николая. Карусель событий вовлекла его в трехсуточное путешествие. И куда? Прямиком к центру галактики — к первым административным секторам, где билось сердце Федерации.

— Что происходит, б..?! — Он умолк. Ему показалось или…

Над дверью пискнул визит-сигнал; кто-то испрашивал аудиенции.

Крадучись, Николай подобрался к выходу. Зря он расстался с пистолетом… Вспомнив об оружии, он вспомнил и о трупах, поморщился. Убитые клеймили, черной кляксой плеснув на «окно», сквозь которое виделась бесперспективная реальность.

— Слушаю вас. — Николай пригнулся.

— Я судовой врач, Аланис Тан, — улыбнулась высокая, миловидная брюнетка. Слова подтверждал белый халат, скрадывающий очертания тела. — Меня уведомили о вашем состоянии.

— Кто? — Он едва не сорвался на крик.

— Стюардесса. Посмотрите на себя в зеркало.

Николай посмотрел и опешил. Испачканные брюки и рубаха, ссадины и грязь на лице… Как его вообще пропустили на лайнер?

— Нормальное состояние.

— Для жителя дальних секторов, но не для Мега. Очевидно, вы торопились на рейс? — Серьезность Тан удивляла. Должны же они обладать хоть зачатками подозрительности.

Николай кивнул:

— Более чем.

— Тогда позвольте вам помочь. — Доктор открыла медбокс. Через тридцать минут Николай взбунтовался, чем пробудил виноватую улыбку Аланис. — Я увлеклась.

— Знакомые речи. У вас тут обедами кормят?

— Кухня лайнера соответствует всем федеральным стандартам. — Тан шагнула к двери. — Советую переодеться.

Тупо глядя на дверную панель, Николай хмурился. За три дня ему необходимо выработать план, способный поубавить во вселенной неизвестности. Три дня… Он прямиком отправился в корабельную столовую.

***

Перемен не предвиделось.

Николай вновь сидел в точке общепита уже изрядно поднадоевшего лайнера. За два дня, что прошли от начала полета, он успел осмотреть все интересные зоны, отсеки, палубы корабля и теперь гадал, чем заняться. Расположился в уютной неуловимо бархатной трапезной — глотал напитки и старался подавить грустные фатальные мысли. Под второй литр десертного вина это удавалось неплохо.

Шелест вентиляции, звон вилок, мелодия колокольчиков — акустическая симфония еды. Чавкнул, повинуясь нажатию кнопки, люк пищедоставки. Николай поднес крекер ко рту и замер. За ним наблюдали — третий столик от входа, у стены. Мгновение назад человек, который там сидел, в упор смотрел на Роса. Потом с показным равнодушием сосредоточился на тарелке. Но Николай успел разглядеть лицо.

Столовая канула во тьму. Освещение не изменилось, плафоны и бра остались на местах, но для Николая картинка стремительно потускнела. Ранее то же лицо встречалось ему на Липовом бульваре. Сучьи дети не упустили его… Кто они? Николай откинулся на спинку кресла. Если сорваться, враги кинутся. В том, что они именно кинутся, он не сомневался. Может их тут как блох… Он медленно встал, оправил новенький костюм. Створки дверей манили подобно глотку воды на адском пекле.

Шаги громом звучали в приступе тишины.

Два метра, один… Пульт в пределах досягаемости. Ленивое движение и беглец за порогом. Сбросив маску респектабельности, Николай рванул к шлюзовой камере… и обругал себя: имелся громадный минус в прыжке за борт — вне корабля слегка холодновато.

— Захват скафандра. — Он выскочил на смотровую палубу. Молчаливые и вечные россыпи звезд чуть сбавили накал страстей. Свою лепту внесла и космическая станция, габаритами превосходящая планетарный спутник. Причальные доки, дивизионы боевых кораблей, орудийные и ракетные башни среди геометрического хаоса надстроек.

— Центр управления космической безопасностью.

Он не ошибся, на панорамном экране ЦУКОБ — двойник федерального департамента обороны. И если первый решал проблемы криминального характера, то второй — политического, на планетах, удосужившихся стать частью Галактической Федерации.

Стоп. Николай подпрыгнул — определение «безопасность» бальзамом пролилось на нервы. Лучшего и придумать нельзя: попасть ЦУКОБ, там покаяться, придумать байку и потребовать охрану в лице патруля и регулярных войск.

— Мостик, капитан, — определился Николай. И тут фортуна подмигнула ему.

— Через десять минут отходит челнок к управлению. Те, кто желает увидеть святая святых галактической безопасности, не упустите свой шанс. Не верьте сплетням, посмотрите сами… — Речь патриотически-стандартная. Ее придумал некий умник из отдела по работе с общественностью для пресечения слухов, распространяемых криминальными структурами.

Оглядываясь, Николай вдруг понял, что никто не внял объявлению. Редкие ценители космической бездны продолжали любоваться искристой чернью. Они слышали рекламный ролик ЦУКОБа каждый раз, когда пролетали нулевой сектор. «Ну а мы не гордые» — Николай расслышал номер посадочной зоны и вихрем помчался туда. И ведь успел.

— У вас билет до Кардаги, — глянул на регистрационный монитор улыбчивый офицер. Форма на нем сидела как влитая. — Не беспокойтесь, катер центра после окончания экскурсии доставит вас в указанную систему. Проходите.

Николай торопливо миновал стыковочный узел и попал в царство идеальной чистоты пассажирской секции — типичную воинскую аскетичность. Он нахмурился.

— Сядьте. — Офицер устроился в кресле. — Мы отчаливаем.

Николай последовал совету. В любое мгновение ожидая появления врага, он угрюмо таращился на люк. Только бы не перехватили… Он даже представил нападение: взрыв, герметизационные плиты вспучиваются фонтанами огня, облака дыма рассекают алые трассы разрядов — и все умирают.

Толчок расстыковки подбодрил Николая, заставил улыбнуться.

— Нервничаете?

— Кто? — вздрогнул Рос. — Я в порядке.

— Ну и отлично. Давайте представимся, лейтенант Меллиган.

— Ник Рос.

На этом разговор прервался. Остаток полета они хранили гробовое молчание. Николай искоса посмотрел на каменный профиль лейтенанта. Хорошо, ему попался не любопытный спутник… Мысль прервало странное поведение гравитации; внутренности пассажиров едва ощутимо дернуло вправо.

— Приближение к массе, — объяснил Меллиган. — Сейчас генераторы компенсируют неудобства.

С челноком ровным счетом ничего не происходило. Казалось, галактика вымерла, бросив экскурсанта и конвой на произвол судьбы.

— Застряли…

— Идет сканирование челнока, — скупо улыбнулся офицер. — Любой корабль при входе в доки управления подлежит досмотру. Слишком многие хотели бы видеть ЦУКОБ в руинах.

«И я через минуту стану одним из них». — Николай сделал глубокий вдох, чтобы сбросить адреналин. Череда сигналов на стеновой панели зарядила его по новой. Но волновался он зря: огни возвестили о том, что Управление приняло корабль.

— Выходим. — Офицер направился к люку.

Вихри белого тумана на мгновение сокрыли его фигуру и опали, позволив Николаю увидеть привычный тоннель переходника. Он поспешно присоединился к Меллигану. Офицер вывел к лифту — сиреневой округлой кабине, насыщенной запахами нагретого металла.

Комфорт минимален — устало констатировал разум. В узких окнах-бойницах ехавшего вниз лифта мелькали свет и тени. Мерно прорываясь внутрь кабины, лучи дневных плафонов расписывали стены под зебру; конвейер белых и черных полос гипнотизировал. И ослеплял в ритме пульса.

Гул дверных створок возвестил об окончании спуска. Внимая будничным звукам работы Центра, Николай шагнул вперед и… удивленно приподнял брови. Он попал на брокерские торги, не иначе; огромный зал наполняли кричавшие толпы. Строчили коммутаторы; дисплеи всех форм и размеров бросали в толпу визуальную информацию; сирены, хрип объявлений, трели и дробный стук наполняли воздух. Сновали взад-вперед гравикары…

При виде изумления спутника Меллиган пояснил:

— Перед вами гражданский космопорт общего назначения.

— Насыщенно, — выдавил Николай. В десятке метров от него двигалась колонна лиц мужского и женского пола; у всех емкие сумки, одинаково сосредоточенные физиономии и листы бумаги в руках. — Кто они?

— Новобранцы. Ежедневно в Центр прибывают сотни потенциальных десантников. В данный момент претенденты направляются к отделу персон-экспертизы, где будут проверены личностные характеристики будущих патрульных на предмет того, смогут ли они работать в УКОБе, — охотно объяснил лейтенант. Удивление Роса ему льстило.

Николай развернулся к суматохе на дальнем краю зала. Некто в черном шествовал по периметру, рассеивая толпу; работники Управления почтительно расступались, шепотом обмениваясь впечатлениями. Это продолжалось секунд пять; черная тень скрылась в одном из коридоров. Неосознанно Николай побрел в том же направлении.

Удар гравикара пихнул его на группу эсдориан. Те подобрали крылья и любезно посторонились. В отсутствии опоры Рос извернулся, пал на грудь детине в потрепанном комбинезоне и был оттранспортирован им метров на двадцать — к очагу спокойствия у черной офис-стойки.

Меллиган опомнился — подопечный таинственным образом испарился, пока он решал с чего начать экскурсию. «Не было печали». — Лейтенант досадливо взмахнул рукой. Начальство спишет его в архивариусы и будет право.

— Сформулируйте запрос в удобной для вас форме, — предложил мужчина за стойкой.

Игнорируя вопрос, Николай тупо искал взглядом лейтенанта — единственное знакомое лицо. Без провожатого он влип…

Тоболианин, известный как Сид 107, усмехнулся. Молодые люди, стремившиеся в герои, вечно мялись на пункте вербовки. Но Сиду не привыкать. Хитро поглядывая на растрепанного парня, вертевшего головой на 180 градусов, он неторопливо подготовил рекламные проспекты и заодно бланки документов. Мало ли что…

— Хотите стать патрульным? — Все три ока Сида 107 лучились добродушием. Такая работа.

— Ну… — Смысл вопроса с трудом достиг отчаявшегося Николая. — Не знаю.

— Не могли бы вы повернуться ко мне лицом? Великолепно… Будьте добры, просмотрите список.

Не вникая в детали, Николай мельком прочитал бумагу. «Адаптант, безопасник, десантник-патрульный, контактер, корректировщик…». Последним в списке значился оперативный агент — класс Охотник. По необъяснимой причине строчка лазерным скальпелем вонзилась в мозг. Он попробовал отвести взгляд — строчка вспыхнула сверхновой. Нервы скрутились в комок.

— Выбрали? — Сид подталкивал к человеку документы. Нехватка персонала мучила ЦУКОБ испокон веков.

Николай с недоумением посмотрел на собственную руку, уткнувшуюся в список:

— Да, вот.

У Сида, с испугу, чуть не открылся четвертый глаз.

— Что?!

— Тут написано, э-э… «спецподразделение по борьбе с криминалитетом класса альфа-слэш. Ликвидационная программа экстремальных ситуаций».

Часто сглатывая, вербовщик потянулся к столь редко используемому бланку. И заодно включил скан-систему досмотра. Незнакомец требовал всесторонней проверки: он либо псих, либо первое.

— Вашу персон-карту. Секундочку…

Не теряя надежды увидеть Меллигана, Николай повернулся к Сиду спиной. Тоболианин спешно заполнил регистрационные бумаги и протянул их новобранцу.

— 23 секция, комната 1112. Я предупредил экспертов.

— А где 23 секция?

Привстав, Сид ткнул пальцем в пол, где фиолетовые стрелы указывали путь к экспертной лаборатории. Николай обреченно двинулся на поиски комнаты 1112. Там он и спросит, к кому обратиться с просьбой о помощи.

Экспертная лаборатория — место неуютное, холодное и чуждое. Особенно для тех, кто не терпел обилия причудливой медтехники. А поскольку Николай и к стоматологу ходил с опаской, его чуть коллапс не хватил от избытка аппаратуры.

— Николай Рос? — Из-за агрегатов выкатился шар полуметрового диаметра, с тонкими ручками и четырьмя плавающими по телу глазами — форменный страх.

— Вы…

— Никогда не видели обитателей Мендоры VI? — засуетились ученые. — Ничего странного, мы домоседы. Бумаги принесли?

Николай попятился. Наткнулся на блок аппаратуры и вздрогнул.

Чупр — эксперт в области физиобаланса — только рукой махнул. К реакции на собственную внешность он привыкал 17 лет. Но сейчас не о том; он недоуменно изменил цвет тела. Последний раз идентификация Охотника проводилась порядка двухсот лет назад. Должно быть у парня богатое чувство юмора, вот так по-простому рвануть в смертники.

— Чего? — Коллега Чупра глянул на документы. — Нормально. Прогоним по первому уровню и отправим домой к маме.

— Уровень технической поддержки? — Эксперт сомневался.

Николай практически освоился в лаборатории. Колупнув приборную панель соседнего агрегата, он не вытерпел:

— Бросай. — Его познания в интергалактическом — всеобщем языке Федерации — были далеко не полными.

— Куда? — не понял Чупр. — Раздевайтесь и проходите в камеру, молодой человек.

Черный ребристый колпак сомкнулся вокруг Николая. Чувствуя под ногами холодный пластик постамента, он зябко передернул плечами. Зародился иррациональный страх — стены давили, лишали воздуха… Он кое-как разобрался со всплеском клаустрофобии. Ранее сей недуг его обходил.

Николай поднял голову. Над ним распустилась огненная спираль.

— Первый уровень. — Чупр коснулся сенсоров командного пульта. Датчики облепили новобранца.

Кто-то щекотал Николаю пятки; он терпел. Щекотка коснулась икр, бедер… Испытуемый усмехнулся.

— Второй.

Его пнули — грубо, воинственно и не сильно. Николай обернулся… Чернота и багровые всполохи. Нереальный туман клубился среди проводов

— Третий, четвертый, пятый… — Чупр лихорадочно перекатывался по специальным углублениям в аппаратуре. — Вач, давай седьмой. Тест на адаптивность.

— Опасность…

— Это приказ. — Эксперт уже мысленно составлял рапорт начальству. — Сенсация…

— Сенсацией будет если он выдержит.

Туман с завидным постоянством бил человека. Острые грани- жернова перемалывали тело, ломали психику — картина знакома и еще свежа в памяти. Сон подготовил Николая к адской боли. Как тесно… Неимоверным усилием он раздвинул границы тюрьмы. На одуванчиковом поле было во сто крат хуже…

Испытуемый кричал, хотя и не осознавал этого. Хрипло пел, отправляя реальность в места не столь отдаленные.

— Объект источает звуки. — Вач активировал селектор.

— Огненное пойло, чистенький стакан…

— По-моему, это песня, — неуверенно сказал Чупр. — Снимай излучение. Проверим его на лояльность Федерации.

Предать, кинуть, обмануть; они требовали и грозили… Николай расслабился.

Ученые замерли в ожидании. Первая фраза, произнесенная объектом, решит его судьбу.

— От бабы скрылся, от деда скрылся. Животное съело.

— У нас Охотник, — прошептал Чупр.